Готовый перевод The tidal wave that seized my walls / Прилив, охвативший мою стену: 02. Визит кузена

02. Визит кузена

Поскольку последние несколько дней погода стояла исключительно ясная, я повадилась частенько выходить наружу. Мне отчаянно хотелось либо посидеть у Стены, точно в бреду прижимаясь к её тёплому камню, либо вдоволь налюбоваться бескрайним морем.

Если бы я только вовремя остановилась на этих прогулках, беды бы не случилось. Однако душевный подъём сыграл со мной злую шутку, и я окончательно загордилась. Здешние обитатели наперебой величали меня не иначе как «Ере Ха, Ере Ха», отчего я невольно задрала нос. Вдобавок дедовы речи о священном долге Хранителя пробудили во мне глупое чувство ответственности, и я поддалась глупому порыву. Моей роковой ошибкой стало решение лично явиться к строгой наставнице. Я дерзко потребовала выдать мне ещё больше домашних заданий. Заявив, будто моих прежних знаний маловато, я попросила удвоить нагрузку.

— Ещё больше? — недоверчиво переспросила учительница, оторвавшись от уроков с Сандорой.

Судя по выражению лица, чопорная женщина явно склонялась к резкому отказу. И почему я тогда просто не развернулась и не ушла?

— Прежний объём работы и без того казался мне чрезмерным для твоих скромных способностей.

Уж не знаю, в моём ли скверном характере крылась причина, но любой чужой отказ всегда пробуждал во мне дикое упрямство. В памяти мгновенно всплыли недавние слова деда. «И отныне ты – моя законная внучка». Это тёплое воспоминание лишь подлило масла в огонь моего упрямства. Чесать языком на улице я умела отлично, так что зажмурилась и без зазрения совести соврала, будто внезапно воспылала искренней любовью к наукам.

— Вот как?

С этими словами наставница без лишних раздумий всучила мне фолиант толщиной в добрую мужскую руку. Женщина с ледяной усмешкой велела вызубрить всю книгу наизусть к завтрашнему утру. Судя по её требовательному взгляду, шутить она вовсе не собиралась. В итоге моя пустая голова, совершенно не способная к расшифровке заумных текстов, едва не лопалась от боли, а былой запал мгновенно улетучился. Безрассудное упрямство трусливо поджало хвост, оставив меня один на один с последствиями собственного глупого каприза.

Поначалу я всерьёз рассчитывала утереть нос этой высокомерной даме. Мне казалось, что ради достижения цели вполне достаточно просто просидеть над страницами целый день. Я усердно переписывала строчки на клочки бумаги и в отчаянии даже пыталась жевать вырванные листы, надеясь вбить знания в голову хоть каким-то способом. Ради этой безумной зубрёжки я напрочь позабыла об обеде.

— Да пропади оно всё пропадом!

Увы, сколько бы я ни твердила про себя написанное, продвижение шло черепашьим шагом. За созерцанием заумных абзацев и размышлениями, не сожрать ли мне эту проклятую книгу целиком, незаметно пролетел весь день. На небе давно появилась луна, а я не одолела и половины учебника. Было безумно жаль потраченных впустую дорогих чернил.

И почему стоит мне засесть за книги, как собственное тело принимается настойчиво умолять хоть о коротком полуденном сне? Планировала прикрыть глаза всего на пару мгновений, а очнулась в глубокой темноте под унылое уханье ночных сов. До рассвета оставались считанные мгновения. Взглянув на раскрытый фолиант, от которого я не освоила и половины, я в ярости стиснула зубы. До боли скрежетнув челюстями, я с размаху захлопнула проклятый учебник. Сдаваться так сдаваться, к чему теперь попусту тратить драгоценное время.

«Может, прикинуться смертельно больной?»

Нет, такой фокус не пройдёт. Эта змея в судейской мантии мгновенно раскусит мой жалкий обман. Она непременно поднимет меня на смех и станет издеваться над моим ничтожеством. Другого выхода не существовало, и мне оставалось лишь сполна расплатиться за собственную глупую гордость. Тяжело вздохнув, я бессильно повалилась на мягкую постель.

Пускай ситуация складывалась паршиво, а обида захлёстывала с головой, для девки моего круга проделанная работа всё равно казалась настоящим подвигом. Я уже собиралась натянуть одеяло до самого носа и забыться сном, как вдруг со стороны двери донёсся отчётливый скрип поворачивающейся дверной ручки. Кто мог пожаловать в мои покои в такую рань, когда солнце ещё даже не показалось из-за горизонта?

Неужели это служанка притащила ранний завтрак? При одной лишь мысли о еде в моём пустом желудке громко и призывно заурчало. Этот предательский звук эхом разнёсся по погружённой в тишину спальне, заставив незваного гостя весело и хрипло прыснуть. Кхе-кхе! Ни одна из моих горничных не обладала столь грубым, раскатистым голосом. Я мгновенно вскочила на ноги и уставилась на порог.

— Сюрприз! Не ждала?!

Передо мной стоял высоченный, длинноногий долговязый парень. В его огненно-рыжих, в точности как у моей матери, волосах торчал какой-то нелепый дикий цветок. Наглец бесцеремонно ткнул этим букетом мне прямо в нос, умудряясь при этом стоять с плотно зажмуренными глазами. Спросонья я на автомате цапнула подношение, отчего парень расплылся в довольной, глуповатой улыбке.

— Твой верный кузен Эдрит всю ночь гнал коня во весь опор ради возможности поднять тебе настроение. Но судя по твоей кислой мине, подарок не пришёлся по вкусу…

Объявившийся Эдрит наконец-то соизволил приоткрыть веки. Его ярко-жёлтые глаза уставились на меня с полнейшим недоумением. Рот незваного гостя удивлённо округлился, и он выдал:

— Ты ещё кто такая?!

Что это ещё за инфантильное чучело объявилось на мою голову? Мне и без того из-за проклятой учёбы тошно, а тут этот придурок окончательно выводит из себя.

— Это я тебя спросить должна. Ты ещё кто такой?

— Я? Я-а?!

— Ты словечки-то из себя по буквам выдавливаешь, что ли?

Рыжий юнец обиженно надулся и умолк, изображая на лице глубокую личную драму. Я лишь тяжело вздохнула, поднялась с постели и бесцеремонно отпихнула его в сторону. Раскрытый фолиант полетел в дальний угол стола, а чернильница обзавелась плотной пробкой. Демонстрировать посторонним устроенный в комнате кавардак мне совершенно не хотелось.

— Кажется, я перепутал спальню…

Похоже, этому недоумку требовалась исключительно Сандора. Я одарила его самым колким взглядом и резко бросила:

— Вторая дверь по правой стороне.

— Чего?

— Уши прочисти.

Лицо парня мгновенно налилось пунцовой краской, а из ноздрей разве что пар не шёл от злости. Самое забавное, что злиться в данной ситуации следовало мне, однако незваный гость умудрялся негодовать куда сильнее. Наше знакомство с первой же секунды не задалось.

— Твои речи… Ты ведёшь себя невероятно грубо!

— Проваливай.

— Боги мои!

Мальчишка в ужасе театрально прижал ладонь к губам, уставившись на меня с искренним благоговейным трепетом. Терпеть не могла таких вялых, бесхребетных личностей. Подобные типы никогда не понимают намёков с первого раза и вечно цепляются к каждому случайному слову. Мне отчаянно хотелось поскорее спровадить наглеца, однако он продолжал назойливо крутиться перед глазами, мешая пройти.

— Когда ты уяснишь, с кем сейчас разговариваешь, то горько пожалеешь о своих словах!

Тех, кто наотрез отказывается уходить по-хорошему, в моих родных трущоб всегда учили уму-разуму увесистыми тумаками. Стоило мне демонстративно сжать пальцы в кулак и замахнуться, как перепуганный парень кубарем отлетел назад.

— Ты точно пожалеешь!

— Не исчезнешь из моих покоев прямо сейчас, я тебе помогу!

Удирая во весь опор к выходу, рыжий недотепа умудрился на прощание выкрикнуть стандартную уличную банальность вроде «Мы ещё встретимся!». Ох. Похоже, это дурацкое утро сулило мне исключительно паршивый и неудачный день.

* * *

На следующий день я уяснила, что вчерашнего бесцеремонного наглеца зовут Эдритом. Парень приходился родным сыном брату моей матери, то есть нынешнему главе великого семейства Ланте. Для Сандоры этот рыжеволосый кузен оставался самым близким другом и верным названым братом, с которым она могла преспокойно поделиться любой душевной тревогой. Как выяснилось позже, дед пригласил юношу в замок ради благой цели: поднять настроение вечно унылой Сандоре и заодно познакомиться со мной.

— А ну-ка, покажи. Ты до сих пор освоила лишь этот жалкий клочок?

— Отдай сейчас же.

— Слушай внимательно, раз уж я вызвался обучить тебя уму-разуму. В этом абзаце говорится о том, что…

— Тебе жить надоело? Верни книгу!

Эдрит, не обращая внимания на наше столь бурное и короткое знакомство, умудрялся вести себя со мной невероятно просто и дружелюбно. Мне прежде никогда не доводилось общаться со сверстниками в столь непринуждённой манере. Рыжий кузен то и дело вырастал передо мной из ниоткуда, нагло выхватывал учебники ради глупых шуток, а я в ярости бросалась в погоню и со всей силы пинала наглеца прямо в живот.

— Ой-ёй!

Парень принимался утрированно корчиться от боли и кататься по траве, однако на деле он просто забавлялся, точно взрослый со своенравным маленьким ребёнком. Мои попытки злиться и воинственно скалить зубы лишь искренне веселили этого лоботряса.

— О, гляди-ка!

Удирая от меня с зажатым в руке фолиантом, Эдрит внезапно приметил в конце аллеи Сандору. Он мгновенно захлопнул мою многострадальную книгу и со всех ног припустил к девочке.

— Диа!

Огненно-рыжий кузен с разбегу заключил Сандору в крепкие объятия и лучезарно улыбнулся. Запричитав о том, как сильно успел соскучиться, парень даже приподнял кузину над землёй и завертелся на месте.

Я изо всех сил старалась не обращать внимания на эту идиллию. Подобрав брошенный Эдритом учебник, я устроилась на скамье и принялась заново вчитываться в строчки. Зажав под мышкой увесистый словарь, я твёрдо решила самостоятельно разбираться со всеми каверзными терминами.

— А она довольно забавная девица.

— Что?

До моих ушей донёсся обрывок фразы Эдрита, обсуждавшего мою скромную персону. Сандора от таких слов заметно растерялась, а в её взгляде промелькнула явная тревога.

— Представляешь, учительница всучила ей этот огромный том, рассчитывая проверить знания лишь через неделю. И что ты думаешь? Эта чудачка умудрилась вызубрить ровно половину всего за одну ночь! Поверить в такое невозможно!

Парочка преспокойно судачила обо мне, прекрасно зная, что я сижу неподалёку и отчётливо слышу каждое слово. Вернее, болтал исключительно Эдрит, пока Сандора хранила угрюмое молчание. Столь своеобразная похвала кузена втайне согревала мне душу, однако на деле я зазубрила текст абсолютно бездумно и к утру успела позабыть добрую половину прочитанного. Эту постыдную тайну я решила унести с собой в могилу.

Эдрит же не затыкался ни на мгновение. Парень признался Сандоре, что поначалу ради шутки тыкал пальцем в случайные абзацы и заставлял меня отвечать, а я хоть и заикалась от страха, но всё же выдавала правильные ответы. Похоже, именно в тот миг воробьиный ум кузена и воспылал ко мне искренним интересом. Несколько мимолётных издёвок переросли в полноценное увлечение, и теперь рыжий бездельник окончательно обосновался в моих покоях.

Впрочем, Сандору моё присутствие, похоже, ни капли не волновало. Настоящую неловкость и душевное смятение в этой ситуации испытывала я одна. Спустя некоторое время увлечённо болтавшая в отдалении парочка бесследно исчезла из виду. Возможно, неугомонный Эдрит просто окончательно замучил девочку своими дикими расспросами. Внезапно воцарившаяся в саду тишина почему-то совсем не принесла мне долгожданного облегчения.

В конце концов я поспешила вернуться к себе в спальню. В подобные моменты горькая истина колола глаза с особой силой. Мой собственный крошечный мирок всегда оставался серым и убогим, тогда как жизнь Сандоры блистала самыми яркими красками. У этой счастливицы имелась любящая мать, почтенный дед, память о покойном родителе и верный кузен, готовый в любой момент утешить её в печали. Она разительно отличалась от меня, привыкшей встречать любые жизненные невзгоды с яростным, слепым упрямством.

Сквозь оконное стекло мне вновь открылся вид на прогуливавшихся по саду родственников. Со стороны они казались невероятно близкими людьми, однако лицо Сандоры по-прежнему хранило печать глубокой скорби. Эдрит продолжал без умолку размахивать руками, пытаясь развеселить кузину. Нахлынувшая без видимой причины тоска заставила меня резко задёрнуть плотные шторы. Почему-то сегодня у меня напрочь пропало всякое желание открывать книги.

* * *

Наставница частенько изводила меня придирками, поскольку в иностранных языках я смыслила мало. Впрочем, я прекрасно понимала, что никакой скрытой злобы в её словах не крылось.

— Твоя голова, девчонка, крепка и пуста точно булыжник.

— Но эти имена… Они же все какие-то скрюченные и заковыристые, язык сломаешь!

— Остальные ученики преспокойно всё заучивают. Если же тебе лень трудиться, то разворачивайся и проваливай вон за дверь.

Стоило ледяному голосу учительницы затихнуть, как я поспешно уткнулась носом в раскрытую книгу. Передо мной лежал подробный перечень знатных родов. В этом увесистом томе дотошно перечислялись все Хранители, от великих Ерек до самых ничтожных и мелких дворянчиков. Наставница уверяла, будто без этих знаний я в будущем никогда не смогу прилично держаться в обществе. Лично мне подобные доводы казались полнейшей нелепицей.

— Госпожа учительница.

Женщина, стоявшая надо мной со скрещенными на груди руками, медленно повернула голову на звук голоса.

— Диа?

Сегодняшний урок предназначался исключительно для меня одной. Насколько мне было известно, Сандору на несколько дней освободили от занятий из-за внезапного приезда Эдрита. Мать уверяла, будто правила приличия не позволяют оставлять дорогого гостя скучать в одиночестве.

— Мне велели передать, что сегодняшние занятия отменяются, но я…

Учительница досадливо цыкнула зубом, сокрушаясь о собственной забывчивости. Я приподняла голову и внимательно посмотрела на кузину. Окажись я на её месте, то немедленно запрыгала бы от радости, однако Сандора казалась бледной и потерянной. Я никак не могла разгадать причину её глубокой скорби. Почему её тонкие пальцы так сильно дрожат, а сама она выглядит настолько хрупкой, точно готова разрыдаться от малейшего прикосновения?

— Надо же, даже вы, госпожа учительница, порой совершаете оплошности. А ведь сегодняшний день и без того давался мне с трудом, так что всё сложилось как нельзя лучше.

Сандора мгновенно нацепила на лицо безупречную, фальшивую улыбку. Наставница попыталась окликнуть её, осознав свою неловкость, однако девочка уже стремительно бросилась вниз по дворцовой лестнице.

Встретиться с ней мне довелось лишь после окончания уроков. Эта встреча оказалась полной неожиданностью для нас обеих. Кузина застыла как раз в том самом потаённом месте, куда я так любила сбегать в минуты одиночества.

То была исполинская Стена, у которой я вечно искала спасения и покоя. Девочка стояла вплотную к каменной кладке и, в точности повторяя мои недавние движения, бережно прижималась ухом к шершавой поверхности. Вот только в отличие от меня, находившей в этих звуках долгожданное умиротворение, Сандора лишь безмолвно содрогалась от подступающих слёз.

Не так давно я набралась смелости и прямо спросила у деда, действительно ли он считает меня своей законной внучкой. Нас ведь могло связывать лишь случайное сходство в оттенке волос да разрезе глаз. Вдруг истинной наследницей великого рода всё же являлась Сандора?

«Ияра».

«Да, дедушка».

«Бедная Сандора совершенно не способна услышать голос Стены».

Именно по этой простой причине девочку, которую с самого детства готовили к роли великой Ереки, так легко и безжалостно лишили законного статуса. Стоило деду прознать о моём существовании, как судьба Сандоры была решена, ведь в нашем роду никогда не рождалось Хранителей, глухих к зову священной Стены.

Дальнейшие события развивались по вполне предсказуемому сценарию. Дед поведал, что в прошлом году ему довелось отыскать могущественного провидца. Тот ясно поведал, что подрастающая в замке Сандора не имеет никакого отношения к прямой ветви наследования. Едва страшная правда выплыла наружу, старик немедленно приструнил прислугу и принялся задействовать все связи ради розыска пропавшего дитя. По счастливой случайности госпожа Уидман вскоре наткнулась на мой след в трущобах, и дед немедленно забрал меня под своё крыло.

Улавливать таинственный шёпот Стены могли исключительно прямые потомки великого рода. Стоило ли мне радоваться тому, что священный монолит отверг Сандору и избрал меня?

Пока я безмолвно наблюдала за кузиной, со стороны аллеи показались неспешно прогуливающиеся дед с матерью. Вся наша новоявленная семья волею случая оказалась в одном месте. Старшие родственники застыли у Стены, увлечённо обсуждая какую-то тему. Они находились на приличном расстоянии от Сандоры и совершенно не замечали её присутствия, однако сама девочка вполне могла расслышать их голоса. Поначалу до меня доносилось лишь невнятное бурчание, но стоило вельможам сделать несколько шагов в нашу сторону, как их речь обрела идеальную чёткость. Я поспешно скользнула в тень раскидистого дерева, стараясь не выдавать себя.

— Знаешь, Сиси, до сегодняшних дней ещё никому в нашем роду не удавалось столь поэтично описывать зов Стены.

— Неужели эта девочка действительно полюбила здешний шёпот?

— Ещё как полюбила. Она, кажется, готова поселиться у этой каменной твердыни. Ияра уверяет, будто монолит щедро делится с ней шумом далёкого морского прибоя, весёлым щебетанием птиц и даже звуком катящегося по траве спелого яблока.

При этих словах старика лицо матери озарилось нежной, любящей улыбкой, точно речь шла о величайшем сокровище мира. Дед весело рассмеялся и ласково опустил руку на плечо дочери:

— Пускай малышка пока не умеет красиво выражать свои чувства, её сердце вовсе не каменное. И о какой-то там затаённой обиде или злобе с её стороны не может быть и речи.

— Будь я на её месте, непременно затаила бы горькую обиду.

— Нет, Сиси, даже ты в такой ситуации обошлась бы без ропота. Наша малышка наделена столь же добрым и чутким сердцем, как и ты сама.

Дед мягко улыбнулся и поспешил добавить:

— Хотя вспыльчивый, огненный нрав она явно унаследовала от тебя.

От этих слов лицо матери озарилось счастливой, лучезарной улыбкой. Для меня стало настоящим откровением, что родительница вообще думает обо мне и так сильно переживает. Прежде она казалась невероятно чужой, умышленно избегала оставаться со мной наедине и толком никогда не заговаривала. Из её уст доводилось слышать лишь редкие, дежурные расспросы о моём самочувствии или обеде. Неужели причиной такой холодности служил обыкновенный страх столкнуться с моей глухой ненавистью?

Выдавать своё присутствие и попадаться им на глаза мне сейчас отчаянно не хотелось. Я принялась осторожно, на цыпочках отступать назад в глубь сада. Моя кузина поступила точно так же. Девочка медленно сделала несколько шагов назад и застыла на месте, безмолвно провожая старших родственников непонятным, совершенно нечитаемым взглядом.

Я предпочла затаиться в густых зарослях цветущего кустарника и соизволила выбраться наружу лишь после того, как все трое окончательно скрылись из виду. Стремительно поднявшись на ноги, я прямиком направилась к каменному монолиту. Пальцы привычно коснулись прохладной кладки, а голова приникла к шершавой поверхности, хранившей в своих глубинах недавние ласковые речи матери.

«И что же ты так отчаянно пыталась расслышать в этом шёпоте, бедная Сандора?»

Увы, на этот раз великая Стена предпочла сохранить молчание и оставила мой немой вопрос без ответа.

* * *

Вилка оказалась на редкость неудобной штуковиной. Куда проще и быстрее было бы хватать еду прямо руками, однако наставница строго заявила, что если я желаю и дальше жить подобно дикому зверю, то могу продолжать в том же духе. Пришлось подчиниться и взять этот капризный прибор.

— Неужели мир перевернулся? — весело рассмеялась сидевшая напротив мать.

Затяжные дожди наконец-то уступили место яркому, палящему летнему солнцу. В его лучах огненные локоны родительницы казались ещё более багровыми и насыщенными.

— Похоже, учительница взялась за тебя со всей строгостью.

Смутившись от её замечания, я с силой вонзила зубцы вилки в катавшийся по тарелке спелый томат. Мать лишь подпёрла подбородок изящной ладонью и принялась увлечённо, не мигая наблюдать за моими действиями.

На самом деле строгая дама вовсе не пыталась меня учить. Она поступила хитрее — предложила мне пари, задев моё уязвленное самолюбие, от которого я просто не могла отмахнуться. Наставница то и дело повторяла, что мои манеры приличествуют лишь недоразвитому животному, и требовала доказать, что я способна на большее, нежели прозябание в подворотнях. Будь я поумнее, просто пропустила бы её слова мимо ушей, однако гордость взяла верх.

Я вовсе не собиралась слепо повиноваться её приказам, но обидные замечания то и дело всплывали в голове и жутко раздражали. Пытаясь исправить одну оплошность за другой, я и сама не заметила, как постепенно начала превращаться в приличного человека. С обретением новых знаний мне стал открываться истинный блеск окружающих людей. Я наконец-то оценила безупречно уложенную причёску матери, её благородную, лишённую всякой пошлости улыбку, удивительную плавность рук деда при обращении с ножом и, конечно же, совершенство Сандоры.

Кузина с каждым днём вызывала у меня всё большее восхищение. Порой, пытаясь повторить пройденный материал, я буквально задыхалась от умственного перенапряжения, тогда как Сандора, по заверению служанок, щёлкала эти заумные науки как орехи и давно ушла далеко вперёд. Во мне рождалась вовсе не слепая обида на её гениальность, а скорее искреннее уважение к чужому труду.

Моё отношение к этой девочке менялось с каждым днём. Временами она виделась мне недосягаемой, прекрасной барышней из моих детских грёз, порой поражала своим ледяным равнодушием к вещам, не касающимся её напрямую, а иногда вдруг проявляла неожиданную хрупкость и душевное тепло.

Мысли о том, будто кузина коварно похитила мою законную долю, меня не посещали. Я никогда не считала здешнюю роскошь своей собственностью. И всё же порой на меня накатывала жгучая, удушающая зависть. Сердце болезненно сжималось всякий раз, когда взгляд падал на старый семейный портрет, хранивший память об её безоблачном детстве, или до ушей доносились непонятные мне обрывки общих воспоминаний. Становилось невыносимо тошно видеть, как Сандора легко и непринуждённо заговаривает с грозными вельможами, демонстрируя ту поразительную мягкость характера, какой я была полностью лишена. И я прекрасно понимала, что эта мягкость родилась исключительно благодаря искренней, многолетней любви окружающих.

Моя же натура состояла сплошь из острых углов и колючек. Я долго не могла взять в толк, почему родственники смотрят на меня с такой нескрываемой жалостью и чувством вины. Обыкновенная уличная воровка в один миг превратилась в знатную наследницу, так что радоваться и благодарить судьбу следовало мне одной. Однако лишь после долгих уроков до меня наконец-то дошёл истинный смысл их взглядов. Наша суровая наставница как-то обмолвилась, что родственники принимают мои убогие уличные повадки и грубую речь на свой счёт, считая моё сиротство собственной непростительной ошибкой.

От этого осознания мне стало невыносимо стыдно. Моё поведение действительно было настолько скверным, что заслуживало лишь искреннего презрения. Не могла же я, право слово, подходить к каждому встречному и уныло извиняться за собственное невежество. К тому же узами новой семьи мы связали себя всего лишь три месяца назад. Я совершенно не понимала истинного значения кровного родства, а здешние обитатели в свою очередь изо всех сил пытались привыкнуть к моему внезапному появлению.

Нам всем требовалось время ради возможности получше узнать друг друга. Мать, к примеру, отличалась весьма капризным и резким нравом, да и ласковых слов от неё никто никогда не слышал, будь то сам дед или кто-то из прислуги. Она вечно куда-то спешила и часто покидала замок. Наставница как-то заметила, что она обладает поразительным светским чутьём и умением искусно управлять людьми. Из-за безвременной кончины моего отца ей пришлось взвалить на свои хрупкие плечи все его прежние обязанности, что и сделало её жизнь столь суматошной.

Дед же, напротив, казался человеком мягким и покладистым. После трагической гибели моего родителя ему пришлось вновь примерить на себя обязанности главы рода, и работы у него явно прибавилось, однако мы с ним с завидным постоянством сталкивались в замковых коридорах. В его негромких расспросах о моих кулинарных предпочтениях или о возможном неудобстве покоев всегда сквозила искренняя, глубокая отцовская забота. И я была вовсе не такой уж круглой дурой, чтобы не заметить этого тёплого отношения.

Пускай мы с матерью и дедом никогда не устраивали бурных семейных посиделок с весёлым смехом и объятиями, я буквально кожей ощущала нашу кровную связь. Стоило мне подметить у них знакомый разрез глаз или характерную складку на переносице во время смеха, как внутри всё замирало от искреннего изумления. До приезда в замок я наивно полагала, будто каждый человек рождается с совершенно уникальной внешностью, и не верила в сильное сходство родителей и детей.

— Сандора.

Взгляд матери переместился на мою соседку. Лишь в этот момент я соизволила повернуть голову и обнаружить, что кузина за всё время сподобилась сделать лишь пару глотков чистой воды.

— У тебя совсем пропал аппетит?

— Да.

С этими словами Сандора решительно поднялась со своего места. На неё немедленно устремились озадаченные взгляды старших родственников, однако девочка будто вовсе не заметила чужого внимания и молча зашагала к выходу.

— Сандора, постой.

— Всё в порядке.

Кузина бросила ответ прежде, чем дед успел договорить свою фразу. Она покинула обеденный зал, словно унося на своих хрупких плечах невидимую грозовую тучу. Уход девочки оставил после себя лишь звенящую, тяжёлую тишину. Мать, и без того встревоженная её болезненным видом в последние дни, теперь и вовсе изводила себя мрачными мыслями.

— Ияра.

Я нехотя отложила в сторону недожёванный салатный лист и отозвалась:

— Слушаю.

Мать нервно прикусила нижнюю губу и прямо спросила меня:

— Скажи, тебе некомфортно находиться рядом с Сандорой?

Дед, едва успевший притронуться к своей порции, со стуком опустил приборы на скатерть и укоризненно посмотрел на дочь.

— Сиси, мы ведь твёрдо решили не торопить события.

— И сколько ещё нам прикажете ждать? Целый год?

Чем дольше я наблюдала за ними, тем сильнее убеждалась в полной несовместимости их характеров. Нравы матери и деда представляли собой две абсолютные противоположности. Женщина попыталась говорить как можно более спокойно и рассудительно:

— Мы готовы пойти тебе навстречу в любом вопросе, Ияра. Но ты должна честно поведать о своих чувствах к Сандоре. Нам важно знать, согласна ли ты и дальше делить с ней этот кров.

Мать намеренно проигнорировала тяжёлый, предостерегающий взгляд деда. Она предпочла действовать напролом, требуя от меня немедленного ответа, однако я лишь равнодушно пожала плечами:

— Мне абсолютно всё равно.

— То есть как это всё равно?

— Вот так. Никаких чувств я к ней не испытываю.

Напротив, мне самой стало безумно любопытно, что творится в головах у старшего поколения.

— А вы сами, матушка? Что вы чувствуете?

Я не имела ни малейшего представления о том, как ублажали Сандору до моего внезапного появления. Однако за последнее время мне удалось выяснить одну примечательную деталь: все до единой приставленные ко мне горничные прежде преданно служили моей кузине. Да и те наряды, что мне пришлось одолжить до приезда личного портного, тоже изъяли из её гардероба. Понимала ли Сандора, что эти шелка по праву принадлежат мне, или руководствовалась какими-то своими соображениями, оставалось загадкой. Описать свои чувства внятно я бы не смогла. Пожалуй, это походило на глупую, необъяснимую вину перед человеком, который ни в чём не виноват.

— Неужели вы успели возненавидеть Сандору?

Гордо восседавшая во главе стола мать в один миг лишилась дара речи. Я сочла, что угодила своим вопросом в самое уязвимое место, но реальность оказалась куда страшнее. Вокруг глаз женщины проступила болезненная краснота. Её безупречная аристократическая маска окончательно осыпалась, обнажая истинное лицо. Точно такую же гримасу, полную горькой, удушающей обиды, я сама корчила в детстве, когда после очередных побоев засыпала на грязной мостовой без единой корочки хлеба в кармане.

— Как… как могу я ненавидеть собственное дитя?

Пальцы мои мгновенно окоченели. Но напугал меня вовсе не тихий шёпот матери, а крупные, чистые слёзы, внезапно покатившиеся по её бледным щекам. Сама женщина, похоже, даже не замечала собственной слабости. Дед испуганно дёрнулся было в её сторону, но так и застыл на месте, потрясённый увиденным.

— Я собственноручно сшила её самые первые крошечные туфельки. Моё сердце замирало от бесконечного восторга, когда её уста впервые робко пролепетали слово «мама». Я до мельчайших подробностей помню её первые неуверенные шаги, первые выведенные на бумаге буквы и её первое сокрушительное отчаяние у подножия великой Стены. Каждое мгновение её жизни надёжно запечатано в моей памяти, и я до безумия люблю эти воспоминания. Я просто не способна вырвать эту любовь из груди.

Выражение лица матери оставалось неподвижным, однако слёзы продолжали безостановочно литься из её глаз. И этот сияющий, янтарно-жёлтый взгляд сейчас был прикован исключительно ко мне.

— Но что досталось мне от тебя?

Я лишь растерянно захлопала ресницами, совершенно не понимая сути её претензий. Мать горько, содрогаясь всем телом, усмехнулась:

— Я не имею ни малейшего понятия о твоих первых словах, о твоих детских забавах и увлечениях. Да я даже представить себе не могу, как выглядело моё родное дитя в колыбели! Ни единого воспоминания, совсем ничего…

Она едва слышно пробормотала под нос короткое «до чего же это несправедливо», после чего залпом осушила кубок с водой, будто перед ней находилось крепкое вино, и решительно поднялась со стула. Я отчётливо видела, как на ходу женщина попыталась торопливо смахнуть следы слабости с лица. Скрывать очевидное после столь бурного проявления чувств казалось глупостью, однако я так и не нашла в себе сил произнести хотя бы слово.

— Что ж, отсутствие у тебя всяких чувств к кузине – великое благо. Мне по душе твоя неприхотливость.

Спустя мгновение мать повернулась ко мне с абсолютно безупречным, спокойным лицом. На её губах даже играла лёгкая, непринуждённая светская улыбка.

— У меня запланирована важная встреча с госпожой Кэсорикс, так что вынуждена покинуть вас.

Как ни крути, это поспешное бегство выглядело крайне неуклюжим. Стоило Сандоре и матери покинуть обеденный зал, как вокруг воцарилась удушающая, неловкая тишина, разделяемая теперь лишь мной и дедом. Я продолжала в одиночестве прокручивать в голове горькие материнские слова. Моё безвозвратно утерянное детство, мои забытые привычки, мои первые шаги…

— Ияра.

— Да.

Сочные томаты на тарелке внезапно показались мне абсолютно безвкусными, а кончик носа неприятно закололо от подступившего холода. Я уставилась на деда своим привычным угрюмым, нелюдимым взглядом. Старик открыл было рот ради какой-то фразы, но вовремя передумал, наткнувшись на моё каменное лицо.

— Думаю, нам тоже пора закругляться с трапезой.

Дед неторопливо пересёк комнату и приблизился к месту, где я продолжала сидеть без единого движения. Его тёплая ладонь бережно обхватила мои пальцы, покоившиеся на скатерти, и увлекла за собой. Повинуясь этому мягкому нажиму, я безвольно поднялась со своего кресла. Старик одарил меня ласковой, подбадривающей улыбкой, после чего повёл за собой из зала, крепко удерживая мою руку в своей.

— Чем планируешь заняться сегодня, дитя моё?

— Буду корпеть над домашними заданиями.

— Мне показалось, или учительница действительно слишком сильно нагружает тебя работой?

— Видно, во мне обнаружилось слишком много изъянов, которые нужно срочно исправлять.

Мы не спеша миновали двери столовой и вышли в просторный коридор. Я наивно полагала, что на этом наша короткая прогулка завершится, однако дед продолжал бережно сжимать мою ладонь на протяжении всего пути по длинной галерее. От столь непривычной нежности у меня внутри всё так и зудело, а пальцы невольно подёргивались от непреодолимого желания поскорее высвободиться. Кожа за ушами неприятно чесалась, а ступни словно обжигало огнём от нахлынувшей неловкости.

— Твоя мать Сиси просто совершенно не умеет проявлять свои истинные чувства. Её так воспитывали, в такой строгости она росла, и другого отношения к жизни просто не знает.

Миновав крутой лестничный пролёт, мы очутились в просторном парадном холле, и лишь тогда дед наконец-то разжал свои пальцы. Спустя мгновение он слегка присел передо мной, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

— Любые пробелы в знаниях всегда можно восполнить, было бы желание. Пожалуйста, не изводи себя напрасно и не поддавайся излишней тревоге.

Я лишь молча поводила языком за щекой. Мой ответный кивок вышел едва заметным, однако дед отлично расшифровал этот жест и удовлетворённо улыбнулся.

— Вот и славно.

Я уже приготовилась проводить его взглядом, как вдруг тяжёлая старческая ладонь мягко опустилась на мою макушку. Его бережные пальцы ласково погладили растрёпанные уличные локоны, и это мимолётное прикосновение эхом отозвалось в самых кончиках ушей. Приятное тепло медленно потекло по шее, скользнуло к плечам и замерло где-то глубоко в груди.

Это странное, щемящее чувство продолжало крепко держать меня в своих тисках даже после того, как фигура деда окончательно скрылась за поворотом. Неведомые мне прежде эмоции, казавшиеся поначалу столь нудными и обременительными, теперь безжалостно подгоняли меня вперёд, точно острый судейский хлыст.

Они требовали от меня стать лучше.

* * *

Чтоб этой проклятой наставнице сгореть под самым солнцепёком! Ни единого доброго слова от неё за всё время дождаться не удалось, зато объём домашних заданий она с завидным постоянством увеличивала ровно вдвое. Очевидно, я умудрилась не на шутку разозлить её в самый первый день. Уличные воры говаривали, что раз попал к человеку в немилость, то хоть из кожи вон лезь и рассыпайся в любезностях, отношение к тебе уже не изменится. Похоже, дела мои катились к полнейшему провалу.

В итоге мне пришлось окончательно отказаться даже от полдника и безвылазно запереться в спальне. Стоило усталости сморить меня, как я дремала прямо на кровати, но вскоре снова просыпалась и открывала лежащую у изголовья книгу. Я понятия не имела, для чего меня заставляют так учиться, но через год я явно рисковала узнать даже те вещи, о которых мне знать не полагалось.

В тот самый миг, когда унылая зубрёжка окончательно лишила меня последних сил, до моих покоев донеслась весьма неожиданная новость. Вестью поделилась горничная, заглянувшая в спальню ради зажжения свечей в канделябрах. Как оказалось, Сандора всё-таки не выдержала и слегла от недуга. Чему тут удивляться, ведь бедняжка упорно отказывалась от любой еды ещё со вчерашнего вечера, так что подобный исход виделся мне вполне предсказуемым.

Пускай здоровье кузины совершенно не касалось меня, её бледное лицо на протяжении всего вечера упрямо всплывало перед глазами, мешая сосредоточиться на уроках. Разве эти нежные барышни не имеют привычки падать в обморок от малейшего укола розового шипа? И здешние обитатели умудрились заметить недуг ребёнка лишь после того, как она окончательно занемогла. Местные аристократы всё же отличались поразительным душевным черствением. Им следовало забить тревогу в тот самый момент, когда девочка впервые отодвинула от себя тарелку.

То ли былая страсть к учёбе окончательно угасла, то ли мне просто до безумия надоело продвигаться по учебной программе черепашьим шагом, но в итоге все мои мысли невольно сосредоточились исключительно на Сандоре. Служанки упомянули, что мать уже успела навестить больную, так что за жизнь кузины можно было не опасаться. И всё же делить с человеком один этаж и делать вид, будто ничего не произошло, казалось мне верхом неприличия.

В конечном счёте я напрочь забросила фолианты и в одной лишь лёгкой ночной сорочке отправилась мерить шагами просторные замковые коридоры исключительно из-за собственного глупого любопытства. От невыносимой скуки человек порой решается на самые нелепые поступки. В трущобах Внешней стены вечно хворающие оборванцы никого не удивляли, и подобные пустяки там не считались поводом для гордости, однако с этой хрупкой барышней окружающим явно следовало проявлять куда больше чуткости и внимания.

Впрочем, стоило мне оказаться у дверей её покоев, как в душу закрались сильные сомнения. Сандора совершенно точно не обрадуется моему внезапному визиту. Эта гордячка ни за что на свете не станет рассыпаться в благодарностях и звать меня в гости лишь потому, что болезнь лишила её прежних сил. Войти или повернуться назад? Я застыла на пороге, то хватаясь за прохладную металлическую ручку, то испуганно отдёргивая руку.

— Ияра?

В тот же миг со спины донёсся умопомрачительный, сладкий аромат цветов. Обернувшись, я обнаружила Эдрита, державшего в руках целую охапку свежевырванных садовых растений. На лице кузена отразилось неподдельное изумление от нашей встречи.

Осознав всю нелепость своего положения, я уже приготовилась позорно бежать к себе, как вдруг тяжёлая ладонь парня мёртвой хваткой вцепилась в моё плечо.

— Воу, полегче, ты куда это намылилась? Раз уж пришла, давай зайдём вместе.

— Да я просто… искала тут кое-что.

— И что же именно?

— Неважно. Просто искала.

И почему язык намертво прилипает к нёбу всякий раз, когда нужно просто сказать правду? До чего же глупое и постыдное зрелище. Мы с этой девочкой явно не находились в тех близких отношениях, чтобы обмениваться любезностями у постели больного. После нашей грандиозной кухонной перепалки нам вообще ни разу не доводилось толком поговорить.

Однако наделённый недюжинной силой Эдрит без лишних слов потащил меня за собой к дверям. Мои попытки брыкаться и оказывать сопротивление лишь наделали бы лишнего шума и наверняка разбудили бы спящую кузину. Рассудив, что разумнее будет просто подчиниться его напору, я прекратила сопротивление. Эдрит, заметив моё внезапное смирение, лишь удовлетворённо хмыкнул:

— Вот, давно бы так. Давай уже наконец попробуем подружиться, идёт?

— И на кой чёрт мне с тобой дружить?

— Ну, хотя бы ради того, чтобы я помогал решать задачки, которые никак не укладываются в твоей пустой голове.

Его ехидный тон мигом вывел меня из себя. Эдрит продолжал подначивать и плавно приоткрыл дверь в опочивальню. Мне так сильно захотелось хорошенько съездить ему по затылку, что я без лишних раздумий шагнула следом. Этот прохвост явно с самого начала умышленно злил меня ради того, чтобы заманить внутрь.

Я молча и со всей силы наступила Эдрит на ногу, а парень лишь шутливо показал мне кончик языка, демонстрируя полное равнодушие к моей мести. Но в этот самый миг из глубин комнаты донёсся тихий, жалобный плач, похожий на писк брошенного котёнка. Мы оба в изумлении округлили глаза.

— Пожалуйста, простите… Я больше не буду… Не надо…

Весёлая мина Эдрита мгновенно испарилась, и он решительно направился к постели. Я в сильном замешательстве последовала за ним. Заплаканная Сандора беспокойно металась по подушке, утыкаясь лицом в одеяло. Девочка явно находилась во власти жуткого ночного кошмара. Она рыдала настолько горько и безутешно, что у любого случайного свидетеля сердце сжалось бы от сострадания.

— Диа, очнись. Проснись же, — Эдрит бережно ухватил кузину за плечи и принялся слегка трясти её.

От его прежнего легкомыслия не осталось и следа. Сандора судорожно прикусила губу и медленно приоткрыла опухшие веки. Её затуманенный слёзной пеленой взгляд сфокусировался на лице парня.

— Эд…

Казалось, барышня вот-вот разрыдается с новой силой, однако её взгляд внезапно скользнул чуть в сторону и наткнулся на мою фигуру. Сандора испуганно вздрогнула и принялась торопливо запахивать ворот лёгкой ночной сорочки.

— А ты… Ты что здесь забыла?

Вместо Эдрита букет в руках теперь держала я, а потому мне пришлось судорожно соображать ради приличного ответа. Наша былая вражда делала этот внезапный визит вежливости у постели больной крайне нелепым и смехотворным. Похоже, кузина разделяла моё мнение. Прежняя мягкость её лица при виде названого брата мгновенно сменилась суровой, ледяной маской.

— Решила потешить своё эго и пожалеть меня?

Сандора одарила зажатые в моих пальцах цветы полным жгучей ненависти взглядом. Из её заплаканных глаз на меня струилась чистая, неприкрытая злоба.

— Засунь свою жалость себе в глотку. Мне не нужны твои сострадания, моя жизнь вовсе не так ужасна, и я ничуть не страдаю.

Эдрит, до этого момента хранивший молчание, лишь ошарашенно захлопал ресницами:

— Да о чём ты вообще толкуешь?

— Обычная лёгкая простуда, вот и всё. Можете убираться и не тратить на меня своё драгоценное время.

— Диа, к чему эти колючки? Ияра ведь так сильно переживала за тебя, что битый час топталась перед твоей дверью…

— А я разве просила её об этом?!

Кузина буквально сверлила меня яростным взглядом, недвусмысленно приказывая убираться прочь. Я мысленно призвала себя к терпению, списав её грубость на сильный жар. Мы и в лучшие времена не ладили, а тут я застала её в столь неподобающем, слабом виде. Любому человеку хочется демонстрировать свои недуги исключительно близким людям. На её месте я бы тоже разозлилась.

— Хорошо, я ухожу.

— Постой, Ияра, не надо, — попытался остановить меня Эдрит, но оставаться здесь у меня больше не было никакого желания.

Я шагнула к прикроватной тумбе ради возможности оставить сорванный букет там и навсегда покинуть эти покои, как вдруг спину мне опалил её надменный, ледяной окрик:

— Забирай свой веник с собой. Мне от тебя ничего не нужно.

От такой вопиющей неблагодарности у меня внутри всё так и закипело, а к вискам подступила пульсирующая боль. Моё терпение окончательно лопнуло. В этой дурацкой ситуации виновата была исключительно она сама. Мои ноги застыли на месте, а тело резко развернулось обратно к кровати. Бледная, измученная лихорадкой Сандора продолжала напряжённо следить за каждым моим движением, словно караульный на посту.

— Что ты задумала?

Я решительно проигнорировала её вопрос, подошла к стоявшей на окне фарфоровой вазе и без лишних церемоний вытряхнула из неё увядшие бутоны прямо на пол. Запихнув принесённый Эдритом букет в освободившуюся ёмкость, я с грохотом водрузила её обратно на тумбочку возле больной.

— Давай уже, поправляйся поскорее. Поняла меня?

Сандора с полнейшим ошеломлением уставилась на обновлённую композицию. Посчитав свой долг полностью исполненным, я круто развернулась к выходу, как вдруг за спиной раздался оглушительный, звонкий скрежет. Оборачиваться даже не требовалось, всё стало ясно без слов.

— Сандора, боги мои, что ты творишь?! — испуганно вскрикнул парень.

Новоявленная кузина всё-таки умудрилась приподняться на локтях ради откровенной провокации. На дорогом паркете теперь сиротливо покоились осколки разбитого фарфора и безжалостно растоптанные садовые бутоны. Моё хрупкое душевное равновесие, которое я так усердно взращивала в последние недели, в один миг разлетелось вдребезги. Проснувшийся уличный нрав требовал немедленного возмездия.

— Между прочим, эти цветы для тебя собирал твой любимый кузен.

Шум от разбитого сосуда эхом разнёсся по всей галерее. За дверью немедленно послышался тревожный, частый стук – перепуганная прислуга из соседних каморок мигом повскакала со своих мест. Эдрит застыл между нами с самым нелепым и потерянным видом, совершенно не понимая, чью сторону занять в этой девичьей склоке.

Сандора же упрямо отчеканила:

— Лгунья. Не смей мне врать.

— Врать? Ну так спроси у него сама, раз уж зрение тебя подводит.

— Зачем? Неужели тебе мало всеобщего признания, и ты решила переманить на свою сторону ещё и Эдра?

— На свою сторону?

Я в ярости рванулась вперёд, намереваясь вцепиться в кузину, однако Эдрит вовремя вырос между нами. Парень крепко обхватил моё тело, умудряясь свободной рукой одновременно удерживать Сандору, которая тоже пыталась подняться с постели.

— Да подавись ты, забирай себе всё! Мне ничего от тебя не нужно! Всё это здешнее великолепие и так никогда мне не принадлежало!

— Сандора! Да что с тобой такое творится сегодня?! — в голосе Эдрита, из последних сил сдерживавшего мой напор, послышалось искреннее отчаяние.

Меня до глубины души возмущала её нелепая, эгоистичная жалость к самой себе. Из нас двоих обливаться слезами сейчас следовало совершенно другому человеку, и уж точно не ей.

— Что, жаба душит? Жалко отдавать законное?

— Ияра! — испуганно прикрикнул кузен.

В тот же миг взгляд Сандоры стал колючим и острым. Она умудрилась покачнуться вперёд и со всей силы хлестнула меня по вытянутой руке. Боли я не почувствовала, однако от подобной дерзости внутри всё окончательно перевернулось от омерзения.

— Ничуть не жалко, забирай и убирайся! Только не смей смотреть на меня со своей высокомерной миной! Избавь меня от своей паршивой жалости, ты мне отвратительна! Да кто ты вообще такая, чтобы!..

— Сандора, замолчи!

Воспользовавшись тем, что озадаченный Эдрит на мгновение ослабил хватку, я мёртвой хваткой вцепилась зубами в его плечо. Парень с криком выпустил меня, и я яростным вихрем взлетела прямо на постель кузины. Сандора даже не подумала отступать. Она мгновенно перехватила мои плечи, пока мои пальцы намертво сжимали ворот её сорочки. Мы принялись неистово колотить друг друга чем попало. Чужие кулаки со свистом прилетали мне в щёки, в плечи, в скулы – удары сыпались со всех сторон. Откуда только взялась такая недюжинная сила в этом костлявом, изнурённом лихорадкой теле? Стоило мне в ответ хорошенько съездить ей по лицу, как девчонка истошно взвизгнула.

— К чертям всё! Сандора! Прекратите немедленно!

Белоснежную ткань подушки мгновенно украсили бурые пятна – то ли из её разбитого носа, то ли из моих рассечённых губ вовсю хлестала алая кровь. Мы сцепились в глухой клубок, покатились по кровати и с грохотом рухнули на паркет, однако даже падение не заставило нас разжать пальцы. В порыве слепой ярости руки сами искали, обо что бы ещё приложить соперницу, чтобы нанести как можно больше урона.

Внезапно в ушах раздался странный, вибрирующий гул, напоминающий сердитое жужжание пчелиного роя. В глазах зарябило от бесчисленных изумрудных полусфер. Неведомая сила плавно оторвала мои ступни от пола, а затем лишила опоры и руки. Извалявшееся в пыли тело безвольно взмыло высоко вверх, и мне оставалось лишь нелепо дрыгать в воздухе конечностями, ощущая на языке солоноватый, металлический привкус собственной крови. С кузиной происходило ровно то же самое. Её безжизненные руки и ноги бережно удерживали в пустоте сияющие зелёные огоньки. Наши взгляды вновь пересеклись в пространстве.

— Ияра. Сандора.

Услышав строгий, раскатистый оклик, я с трудом повернула голову в сторону двери. На пороге застыла мать, в полнейшем ужасе прижимая ладонь к побледневшим губам, а возле неё высился дед с величественно поднятой вверх рукой. Позади них испуганной отарой сгрудились перепуганные служанки, не смея даже поднять глаз.

Волшебное изумрудное свечение исходило прямиком от старика. Тысячи крошечных, связанных с его ладонью полусфер надёжно удерживали наши тела в невесомости. Убедившись, что буйный пыл обеих девиц окончательно угас, дед медленно и плавно опустил нас обратно на землю.

Вокруг глаз наливались багровые синяки, а во рту неприятно саднило от лопнувшей кожи. Стоило подошвам коснуться паркета, как щиколотку пронзила острая, режущая боль — похоже, при падении я умудрилась сильно подвернуть ногу. Сандоре досталось не меньше, ведь она бессильно повалилась на пол в ту же секунду, как магия отпустила её тело. Напряжённое молчание длилось невыносимо долго. Наконец ледяной, полный искреннего гнева голос деда заставил нас обеих вжать головы в плечи:

— Похоже, ваша размолвка оказалась настолько серьёзной, что вы не нашли подходящих слов ради мирного решения спора.

Я ожидала, что ушлая кузина немедленно примется лепетать оправдания, однако Сандора лишь тихо и жалобно шмыгала носом. Старик одарил её долгим, тяжёлым взглядом, после чего перевёл свой строгий взгляд на мою скромную персону. Его лицо ясно давало понять, что он ждёт от нас хоть каких-то объяснений.

— И ни одна из вас не желает начать говорить?

И я, и кузина упрямо сверлили взглядами паркет. Не выдержав этой гнетущей сцены, Эдрит решил взять удар на себя и выступил вперёд:

— Дедушка, здесь нет чьей-то конкретной вины. Произошло глупое недоразумение, и девчонки просто немного повздорили, только и всего.

— Не думал я, что мои внучки окажутся настолько трусливыми, что станут прятаться за спину своего кузена.

Дед всегда так добродушно улыбался, что его гнев застал меня врасплох. Смотреть в его яростное лицо сейчас было физически тяжело. Не зря в народе говорят, что страшнее всего в гневе именно те люди, от которых обычно не услышишь и грубого слова. От неловкости я принялась усердно ковырять пол пальцами ног. Когда тяжёлый взгляд старика миновал мою скромную персону и остановился на Сандоре, кузина, вопреки моим ожиданиям, упрямо разомкнула уста:

— Это не моя вина.

Прерывистый вздох матери и ледяной взгляд деда мгновенно сфокусировались на больной. Старик недовольно изогнул бровь:

— Выходит, во всём виновата Ияра?

— Да.

«Ах ты, паршивая, донельзя скверная девчонка!» Я сердито зыркнула на кузину, продолжавшую уныло сидеть на полу позади меня.

— Я тоже ни в чём не виновата.

Дед хранил угрюмое молчание. Ошарашенный Эдрит с досадой рухнул на край кровати и зажмурился, решив больше не вмешиваться. Образовавшуюся тишину поспешила нарушить мать:

— Устроили тут побоище, словно дворовые мальчишки…

После её тихого, разочарованного бормотания никто больше не посмел проронить ни звука. Перепуганные служанки лишь растерянно переглядывались между собой, пока дед терпеливо ждал, подійдут ли к концу наши нелепые оправдания. Однако Сандора лишь демонстративно отвернулась к стене, а я продолжила усердно ковырять пятками паркет.

— Раз уж виновных среди вас нет, мне придётся самому докопаться до истины.

Голос деда прозвучал непривычно сурово и торжественно. Он чеканил каждое слово, медленно приближаясь к нам, а затем крепко перехватил мою руку и ладонь Сандоры.

— Отец, умоляю, постойте! — попыталась было вмешаться мать.

Однако дед решительно проигнорировал её призыв. Он силой заставил нас подняться на ноги и уверенно повёл прочь из разгромленной спальни. Никто из присутствующих не дерзнул последовать за нами или преградить дорогу, настолько непреклонным и грозным выглядел сейчас глава рода.

— Вы обе рождены ради того, чтобы в будущем взвалить на свои плечи заботу о судьбе западных рубежей. Между вами неизбежно будут возникать размолвки, вы вольны спорить и даже доходить до драк.

Пока старик тащил нас по бесконечным галереям, мы с кузиной ни разу не удостоили друг друга даже мимолётным взглядом. Спина деда казалась каменной, но он будто затылком чувствовал наше упрямство.

— Однако человеку, не способному признать собственные ошибки, не место в моём семействе. Без осознания вины невозможно раскаяние, а без раскаяния в душе не остаётся места для искреннего милосердия. Бессердечные же эгоисты без малейших колебаний ввергнут весь свой род в пучину очищающего пламени ради собственного каприза.

Дед уверенно вёл нас вперёд, и никто в замке не посмел встать у него на пути. Мы покорно следовали за ним, не имея ни малейшего представления о конечной цели нашего странного путешествия. Пожалуй, вернее будет сказать, что нас тащили силой. На наших лицах застыл отчётливый страх, пополам замешанный на горьком жалении о содеянном, однако ни я, ни Сандора так и не сподобились выдавить из себя простое извинение. Очевидно, именно это глупое упрямство и злило старика сильнее всего.

Внезапно вокруг фигуры деда ярким ковром заструилось изумрудное свечение. Прохладный ночной ветер нежно коснулся наших кровоточащих ссадин, а затем мягко приподнял наши стопы, точно понимая безмолвный приказ хозяина. Наперекор здравому смыслу я обнаружила, что преспокойно шагаю прямо по воздуху. Плотные облака волшебного зелёного света соткали надёжную опору под моими ногами и подошвами Сандоры. Мы послушно ступали по этой светящейся тропе, мерно продвигаясь высоко в небесах.

Изумрудный шлейф магии деда уверенно увлекал нас за пределы исполинской Стены. Понимая всю неуместность своих чувств в данный момент, я всё же не смогла сдержать искреннего восторга. Потрясающий Свет, будто сотворённый из сочных трав бескрайних лугов, позволил мне беспрепятственно преодолеть великую преграду. Прямо над головой раскинулся бездонный ночной небосвод. Усыпанный яркими звёздами купол казался настолько близким, что до него, казалось, можно легко дотянуться рукой. От этого величественного зрелища мне отчаянно хотелось запрокинуть голову как можно дальше назад.

Вскоре впереди показалась и сама цель нашего путешествия. То была крошечная, уединённая избушка. Одинокий домик примостился на залитой лунным светом небольшой полянке, которую со всех сторон плотным кольцом окружали неприступные каменные стены. Выхода отсюда не существовало. Покинуть это странное место можно было лишь одним-единственным способом — вскарабкаться по отвесной скале на самую вершину.

Дед бесцеремонно опустил наши тела в самом центре этого замкнутого пространства. Вокруг высились глухие стены, посреди которых сиротливо высилась деревянная хижина. По всей видимости, этот тайный уголок располагался где-то на дальних окраинах замковых владений. Бессильно повалившись на сочную зелёную траву, мы с кузиной снизу вверх уставились на разгневанного старика.

— Раз уж ни одна из вас не считает себя виноватой в случившемся, — дед медленно присел перед нами, чтобы его взгляд оказался вровень с нашими заплаканными лицами, — тогда слушайте меня внимательно, Ияра и Сандора. Из этого заточения освободится та, кто первой наберётся мужества и признает свою ошибку.

Мы хранили угрюмое молчание.

— …

— Либо та, кто сумеет отыскать способ выбраться отсюда самостоятельно.

То был последний шанс, дарованный нам дедом. Старик явно вознамерился бросить нас в этом глуши, коли мы не соизволим покаяться в содеянном. Однако я лишь крепче сжала губы. Сандора тоже не проронила ни звука. Морщины на лице деда сделались ещё глубже и отчётливее.

— До чего же вы безрассудны.

Тяжело вздохнув, старик неторопливо поднялся на ноги и окинул долгим взглядом одинокую хижину.

— Скромный запас провизии и всё самое необходимое для жизни вы отыщете внутри.

С этими словами дед вновь призвал на помощь волшебный изумрудный Свет. На этот раз сияющие огоньки окутали исключительно его собственные ступни. Оставшись сидеть на сырой траве, мы с кузиной лишь молча наблюдали за тем, как фигура главы рода плавно взмывает ввысь.

На прощание старик бросил, что намерен ежедневно присылать сюда человека ради проверки нашего житья. Стоило его силуэту окончательно раствориться в ночной синеве, как потаённую поляну заполнила удушающая, неловкая атмосфера. Я продолжала неподвижно сидеть на земле до тех пор, пока крошечная светящаяся точка в небесах полностью не исчезла из виду.

— Я ни в чём не виновата.

До чего же несносная, поразительно упёртая девчонка. Я лишь брезгливо цыкнула в ответ.

— Ну и что с того?

— Выхода у нас всего два: либо ты наконец соизволишь попросить у меня прощения, либо я самолично отыщу способ выбраться из этого плена.

— Какое потрясающее высокомерие. Подумать только, заявить о готовности проторчать здесь до конца своих дней в столь изысканной манере.

Глаза Сандоры нещадно опухли, а на разбитых губах уже успела запечься кровь. Мой собственный внешний вид вряд ли отличался в лучшую сторону. Мы ещё некоторое время яростно буравили друг друга взглядами, пока здравый смысл не подсказал, что продолжение ссоры не принесёт выгоды ни одной из нас. С наступлением ночи стало заметно прохладнее. Не проронив больше ни единого слова, мы обе неуверенными шагами побрели под крышу хижины.

Внутри обнаружились две кровати: одна справа, другая слева. Я естественным образом направилась к левой и легла. Сандора, немного помедлив, заняла правую постель. Мы улеглись спиной друг к другу, невольно издавая болезненные стоны.

«Хоть бы зубы остались целы».

Почувствовав, что один из коренных зубов слегка шатается, я приняла окончательное решение. Я ни за что не извинюсь первой.

* * *

Стоило заглянуть в навесной кухонный шкафчик, как на глаза попалось на удивление богатое обилие всевозможного варенья и свежего хлеба. По соседству ровными рядами лежали овощи с фруктами, причём за всё время они ни капли не испортились. Подобно магическому пламени, способному пылать даже под проливным дождём, эта кладовая явно находилась под действием какого-то здешнего колдовства.

Я проснулась довольно поздно, не спеша намазала черничным джемом ломоть хлеба и принялась за завтрак. Постель у правой стены сиротливо пустовала — Сандора давно покинула избушку. Сквозь распахнутые настежь окна мне отлично открывался вид на её нелепые, тщетные потуги.

Каменная кладка вокруг поляны оказалась абсолютно гладкой, без единой зацепки. Неудивительно, ведь этой изнеженной барышне никогда прежде не приходилось перелезать через чужие заборы. На такую скользкую, словно смазанную жиром твердыню невозможно было забраться без специальных приспособлений. Нам отчаянно требовалось что-то острое и невероятно прочное.

Поскольку ни одна из нас не собиралась каяться в содеянном, нам оставалось лишь окончательно сойтись в глухом противостоянии и силой заставить соперницу капитулировать. Оказавшись в безвыходном положении, мы обе жаждали лишь одного – поставить противницу на колени. Поначалу я не испытывала к Сандоре столь сильной злобы, однако стоило взглянуть на её полный бешеной ярости взгляд. Она сверлила меня глазами с таким выражением, будто моё появление стало главным позорным клеймом на всей её безупречной жизни. И в чём же, спрашивается, заключалась моя вина?

Даже пережёвывая хлеб в двенадцатый раз, я приходила к одному и тому же неизменному выводу – моей вины в этой истории не существовало.

«Не желаешь моей жалости? Ну так и не ходи с таким несчастным видом!»

Запихнув в рот последний кусок, я решительно шагнула за порог. Сандора с завидным упорством пыталась карабкаться вверх, но раз за разом с глухим стуком соскальзывала обратно на траву. Мы обе до сих пор щеголяли в одних лёгких ночных сорочках за неимением нормальной одежды. Подол её платья задрался до самых бёдер, и это зрелище вызывало лишь искреннее сострадание.

Я принялась методично обходить хижину по кругу в поисках подходящего острого булыжника. Стоило мне подобрать увесистый осколок и примериться к стене, как я кожей ощутила на себе чужой пристальный взгляд. Кузина заворожённо уставилась на мою находку. Я лишь ехидно усмехнулась и демонстративно покрутила камнем перед её носом.

— Как ни крути, а уличные навыки всегда пригодятся в жизни. Верно я говорю?

Тому, кто ни разу в жизни не грабил чужие усадьбы, никогда не понять этой воровской романтики. С гордым видом я со всей силы полоснула острым краем по каменной кладке, рассчитывая оставить глубокую борозду, однако поверхность осталась девственно чистой. Эта преграда была соткана из обычного, пускай и невероятно прочного гранита, а вовсе не из какого-то редкого волшебного минерала. И почему две каменные породы при столкновении не оставили друг на друге даже ничтожной царапины?

— Надо же, — с ледяной усмешкой нарушила молчание Сандора, наблюдавшая за моим фиаско. — Ты ведь так увлечённо распиналась о своей удивительной способности беседовать со Стеной, а теперь без лишних слов пытаешься вбить в неё булыжник. Твоя драгоценная твердыня ещё не взвыла от боли?

— Ты бы лучше подол своей сорочки поправила, бесстыдница.

— Своей одеждой я займусь сама, без твоих глупых советов.

В итоге половину дня мы провели в бесконечных словесных перепалках, а вторую половину — в тщетных попытках одолеть преграду. Мы пытались мазать камни липким соком растений, плели верёвки из травы, швыряли в монолит булыжники и усердно ковыряли швы. Ещё до наступления сумерек обе окончательно выбились из сил и бессильно привалились спинами к злополучной стене. Впрочем, даже изнемогая от усталости, мы продолжали лениво огрызаться и больно ранить друг друга колкими репликами.

Каждая пыталась доказать, что её синяки куда больше и страшнее, и требовала от соперницы немедленных извинений. Мы упрямо сидели на траве до самого заката, отчаянно надеясь дождаться безоговорочной капитуляции противоположной стороны.

Посланник от деда объявился как раз в тот момент, когда уставшие девчонки окончательно растратили весь пыл и замолчали. Мы отрешённо сидели посреди луга, созерцая усыпанный яркими звёздами ночной небосвод, как вдруг в вышине показался спускающийся на волнах магии силуэт.

— Эдрит?! — обрадованно воскликнула Сандора.

— Тсс! Тихо ты! — зашипел в ответ парень.

Кузен бесцеремонно оборвал её восторженный возглас, прижав указательный палец к губам. Меня же в этот момент гораздо сильнее интересовала увесистая плетёная корзина в его руках, от которой на всю поляну разносился умопомрачительный аромат свежей выпечки.

— Одной из вас достаточно просто выдавить из себя короткое извинение, и всё закончится. Зачем вы так глупо раздуваете это ничтожное происшествие?

— Хватит чесать языком, — я раздражённо провела кончиком языка по пересохшим губам и требовательно приказала парню: — А ну-ка, живо показывай, что ты нам притащил.

Эдрит с совершенно измученным видом швырнул корзину прямо передо мной. Я мгновенно сдёрнула закрывавший её платок и первым делом вытащила увесистый кусок ветчины. К чёрту вилки и прочие глупости. Стоило вцепиться зубами в сочное мясо, хватая его голыми руками, как я наконец-то почувствовала себя живой.

— Дедушка велел мне разузнать у вас всего одну вещь, — обречённо выдохнул кузен. — Собирается ли хоть кто-то из вас признать свою вину?

— Нет, — без малейших колебаний отчеканила Сандора.

Я же лишь увлечённо мотала головой, продолжая жадно поглощать ветчину. Эдрит в полном отчаянии обхватил голову руками.

— Ну и сумасшествие.

— Если ты высказал всё, что хотел, то можешь проваливать.

Эдрит одарил нас обеих взглядом, в котором читалось полное бессилие перед нашим упрямством. Я лишь помахала ему ладонью на прощание. Парень с обиженной миной уже приготовился взмыть в небеса, как вдруг резко застыл на месте, будто его осенила внезапная догадка. Надо же, а ведь он, в точности как дед, умел преспокойно парить в воздухе.

— Так вот оно что!

Изнурённая Сандора и занятая ужином я никак не отреагировали на его восторженный вскрик. Однако Эдрит с сияющим от радости лицом уже спешил обратно к нам.

— Похоже, дедушка решил воспользоваться этой возможностью, чтобы разом убить двух зайцев!

Поскольку мы с кузиной по-прежнему не проявляли к его словам ни малейшего интереса, парень занервничал ещё сильнее.

— Ну сами подумайте! С чего бы ему устраивать такой цирк из-за вашей пустяковой девичьей склоки!

Прикончив ветчину, я принялась увлечённо шуровать в корзине в поисках добавки. Заметив это, Эдрит с недовольным видом решительно отобрал у меня припасы.

— Да хватит тебе жрать, послушай меня хоть минуту!

— И к какому же выводу ты пришёл, Эд? — наконец-то снизошла до ответа Сандора, не выдержав его суеты.

Парень радостно потер ладони одна о другую, явно гордясь своей сообразительностью.

— Всё просто. Это место изначально задумывалось как особое, учебное пространство.

Эдрит, как обычно, тратил слишком много лишних слов на пустую болтовню. Если отсечь всю его высокопарную чепуху и выделить самую суть, то выходила весьма любопытная картина. Наподобие того, как дед или сам Эдрит призывали Свет ради возможности летать, этот замкнутый клочок земли служил своеобразным полигоном для пробуждения внутренней магии. У каждого великого семейства испокон веков имелись подобные тайные угодья, и кузен был абсолютно уверен, что мы находимся именно на одном из них.

— Именно поэтому дед и велел вам самостоятельно выбираться отсюда. Та из вас, кто первой сумеет пробудить в себе изначальный Свет и преодолеть Стену, — Эдрит с театральным эффектом щелкнул пальцами, — и окажется истинной победительницей.

«Победительница».

При этом слове мы с Сандорой одновременно вскинули головы и смерили друг друга долгими взглядами. В этот короткий миг в наших глазах смешались изумление, затаённый страх и едва уловимый дух соперничества. Главная загвоздка заключалась в том, что я понятия не имела, как обращаться с этой магией, да и кузина, судя по её растерянному виду, знала об этом не намного больше моего.

— Всё равно этой зимой вам обеим предстоит отправиться на учёбу в академию Идрихайм. Вот дед и решил заставить вас пробудить силу до начала занятий. Ну каков мой следственный талант? Разве это не гениально?

Хвастовство Эдрита лилось нескончаемым потоком, однако мы с кузиной уже полностью погрузились в собственные невесёлые думы. Выходит, приказ деда отыскать выход означал вовсе не банальное и бессмысленное карабканье по отвесному монолиту. От нас требовали освоить неведомую науку и перелететь через преграду с помощью магии.

Я с досадой пнула подвернувшийся под ногу булыжник, с содроганием вспомнив, как мы весь день сдирали кожу в кровь и покрывались синяками ради тщетных попыток одолеть эту твердыню.

На прощание Эдрит уныло обмолвился, что завтра вместо него дед пришлёт кого-то другого. Наша слабая надежда на регулярные ночные визиты понимающего кузена с вкусной едой растаяла без следа. Парень, по его собственному заверению, и сегодня-то пробрался сюда лишь чудом, со слезами на глазах умоляя стражу пропустить его. Стоило его силуэту окончательно растаять в вышине, как между нами воцарился непривычный, долгожданный покой. Мы обе молча улеглись на траву, отрешённо созерцая бескрайний ночной купол.

К нашему счастью, звёздное небо в эту ночь выдалось на редкость прекрасным.

* * *

Стоило на следующее утро открыть глаза, как я принялась переворачивать избушку вверх дном ради поиска малейших зацепок. Зажав в руке ломоть хлеба, я продолжала настойчиво шуровать по углам, пока потерявшая терпение Сандора не высказалась:

— От тебя так и рябит в глазах. К тому же дедушка ни за

что не стал бы оставлять подсказки в подобном месте.

С этими словами кузина с силой опустила испачканный джемом нож. Её тело наверняка нещадно ломило, поспать толком не удалось, так что раздражение девчонки вполне можно понять. Впрочем, её руки пострадали куда меньше моих. Моя левая конечность из-за вчерашних безумных попыток долбить Стену булыжником окончательно превратилась в бесполезный, ноющий обрубок. Из-за уличного невежества я сполна получила по заслугам. Потирая поясницу, я уныло опустилась прямо на пол.

— Ияра.

Кузина медленно перевела взгляд на мою испачканную в пыли фигуру и упрямо уставилась прямо перед собой.

— Ты ведь тоже не собираешься просить прощения, верно?

— Ага.

На лице Сандоры отразилась непоколебимая решимость. Она принялась нервно перебирать пальцами подол сорочки.

— Отлично. В таком случае давай поступим так.

Она поднялась со своей постели и застыла прямо надо мной:

— Касается ли это тренировок или скрытого смысла нашего заточения, у меня есть преимущество. Я знаю об изначальном Свете куда больше твоего.

— И что с того?

— Я готова честно поведать тебе обо всём, что мне известно. Клянусь в этом собственным именем.

Предложение прозвучало заманчиво. Собственное невежество в колдовских делах и без того жутко пугало меня в последнее время. Я с явным недоверием покосилась на кузину снизу вверх, вынудив её уныло опустить голову.

— Но взамен мы примем условия, о которых вчера толковал Эдрит. Это будет полноценное соперничество, где непременно определится победитель и проигравший.

— Договаривай.

— Та из нас, кто потерпит поражение, обязана встать на колени перед победительницей и принести самые искренние извинения.

Больше всего в этой ситуации меня выводила из себя её абсолютная уверенность в собственном превосходстве. Сандора даже мысли не допускала о возможном проигрыше уличной замарашке. Я лишь ехидно хмыкнула в ответ и мёртвой хваткой вцепилась в её хрупкое, тонкое запястье:

— Смотри только, не вздумай потом взять свои слова обратно.

— И не подумаю.

С этого мгновения мы с головой бросились в пучину соперничества, и наш утренний выход на поляну вышел куда более воодушевлённым, нежели вчерашний штурм Стены. Обещавшая выложить все карты кузина уверенной походкой направилась к центру луга и без лишних церемоний устроилась прямо на траве. Одарив меня требовательным взглядом, она жестом приказала последовать её примеру. С сильным сомнением в душе я покорно уселась по соседству.

— Наступившей зимой тебе тоже предстоит отправиться на учёбу.

— На какую ещё учёбу?

— Учебное заведение называется Идрихайм. Эта обитель волшебства парит высоко в небесах прямо над нашей столицей, Сепсисом. Со стороны академия напоминает огромный летающий остров, однако внутри скрывается целый огромный мир. Мне доводилось лишь читать о ней на страницах старинных книг, и я всем сердцем грезила о том дне, когда смогу наконец переступить её порог.

— Звучит неплохо.

— Для поступления в Идрихайм базовые навыки управления Светом необходимы каждому. Там попросту нет студентов, неспособных совладать с этой силой. Дедушка планировал лично обучить меня основам магии этим летом, однако твоё внезапное появление спутало все планы и вынудило его перенести сроки.

Мне впервые довелось услышать от кузины столь длинную речь. Её размеренный, лишённый всяких визгливых ноток голос казался невероятно приятным на слух, однако я изо всех сил старалась сохранять равнодушное выражение лица. Демонстрировать свой восторг было нельзя, ведь это означало бы немедленную капитуляцию в нашем споре.

— Мои собственные познания в магии тоже весьма скудны. И всё же из прочитанных трактатов мне удалось почерпнуть несколько важных истин…

Сандора внезапно умолкла на полуслове и бережно коснулась пальцами кончика дикорастущей травинки. Я заворожённо уставилась на её утончённые руки.

— В книгах утверждалось, будто частица изначального Света сокрыта даже в таком ничтожном, сорном растении.

— В обычной траве?

— Именно так. От нас требуется лишь уловить эту крошечную искорку и слиться с ней воедино.

Отродясь не слыхивала подобной чепухи. От удивления у меня даже голова протрезвела, но я заставила себя проявить терпение.

— И всё?

— На этом всё.

— Что?!

Я-то ожидала услышать некое великое откровение, а девчонка выдала обыкновенную глупость. От возмущения я бесцеремонно столкнула ладонь Сандоры с травинки.

— Какая нелепица. Предлагаешь целый день бездумно наглаживать эти сорняки?

— Бросишь всё прямо сейчас?

— Неужели нет других способов?

— Я дала клятву. Знай я иной путь, непременно поделилась бы с тобой.

Ссора едва не вспыхнула с новой силой, поэтому мы поспешно отвернулись в разные стороны. Прошлой ночью мы заключили ещё одно важное соглашение. Учитывая наше паршивое телесное состояние, следовало избегать криков и драк. Наступило хрупкое, недолгое перемирие. Я уселась поудобнее, согнув колени, сорвала травинку и принялась вертеть её в пальцах. Сандора молча продолжала гладить зелёные стебли, точно ласкала крошечного щенка.

Со стороны картина выглядела абсолютно абсурдно. Одна девица усердно рвёт охапками траву и разглядывает её у самого носа, а вторая с отрешённым видом наглаживает лужайку. Вокруг палит летнее солнце, нет ни души, и мы вдвоём занимаемся этим вздором. От подобных мыслей на моих губах невольно проступила ухмылка.

Я искренне пыталась сдержаться. Но сосредоточенная мина Сандоры доводила до безумия: рот слегка приоткрыт, глаза зажмурены. Она прикасалась к сорнякам с таким трепетом, словно перед ней лежали несметные сокровища. Мы обе сейчас походили на сбежавших из лечебницы умалишённых.

— Кхе…

В итоге я не выдержала. Нахлынувший приступ веселья оказался сильнее моей гордости. Я повалилась навзничь прямо на траву, содрогаясь от хохота. Намерение сохранять серьёзность лишь подливало масла в огонь, и смех разрастался внутри лавиной. Сидевшая по соседству кузина сначала одарила меня недоумённым взглядом, но при виде моих выступивших от весёлых слёз капель тоже прыснула. Бедняжка, оказывается, тоже из последних сил сдерживала улыбку. Её безупречное лицо забавно сморщилось, а губы мелко задрожали.

Сандора отчаянно зажимала рот ладонью, тихонько всхлипывая от подступившего хохота, а я буквально каталась по лугу. Мы обе сияли сочными синяками под глазами и продолжали безудержно веселиться. Именно в такой неподобающий момент на поляне объявилась присланная дедом горничная. Ошарашенная служанка некоторое время молча созерцала наше безумие, после чего поспешно ретировалась.

Просить прощения я по-прежнему не собиралась. Однако былая враждебность и злоба бесследно испарились, уступив место общему делу. Перед нами лежало непростое домашнее задание, вверенное нам строгим дедом. Нам двоим предстояло разгадать эту головоломку и сойтись в честном поединке. Былой страх перед неизвестностью исчез. В моей душе зажглось лишь упрямое, горячее желание во что бы то ни стало дойти до самого конца.

* * *

Привычка принимать ванну раз в день надёжно закрепилась в нашей новой жизни. Мы вдвоём облюбовали крошечное озеро неподалёку от избушки ради возможности смыть с себя скопившуюся грязь. На пушистых древесных ветвях сиротливо покачивались наши лёгкие ночные сорочки.

Мы устроились в воде спиной друг к другу, умышленно избегая разглядывать чужую наготу. Спина нещадно чесалась, однако до столь близких и нежных отношений, чтобы усердно тереть друг другу плечи, мы явно ещё не доросли.

Тщательно отмыть каждый уголок тела всё равно не получалось. Наше физическое состояние после недавней грандиозной драки оставляло желать лучшего. Недавно я неосмотрительно попыталась завести руку за спину ради спасительного почесывания, но в ответ получила лишь резкую, скручивающую мышцы боль. С кузиной происходило ровно то же самое, и на протяжении всего купания из её уст то и дело доносились болезненные, тихие стоны.

Без возможности нормально потереть лопатки умывание казалось незавершённым. Пришлось поспешно выбираться на берег и усердно обтираться холстом. И надо же было такому случиться, что моя сорочка висела как раз по соседству с вещами Сандоры. Виной тому послужила собственная утренняя лень, ведь после раздевания я просто швырнула ткань на первую попавшуюся ветку. С трудом переборов нахлынувшую неловкость, я негромко окликнула кузину:

— Эй, забрось-ка мне мою одежду.

Сандора от моих слов даже головы не повернула, лишь послушно вытянула руку в сторону. Нащупав пальцами мою сорочку, она принялась усердно махать ею за спиной, призывая меня подойти. Я лишь тяжело вздохнула и направилась к ней. Однако нетерпеливая девчонка не выдержала и резко обернулась ради капризного понукания:

— Ну и где ты там застряла? Живее забирай…

Кузина, до этого слегка прижмуривавшая глаза от ярких брызг, внезапно замолчала на полуслове. Её веки удивлённо округлились, напоминая две круглые полные луны. Она принялась бесцеремонно, дотошно сканировать взглядом моё обнажённое тело. Почувствовав сильное раздражение от такого пристального внимания, я резко выхватила сорочку из её пальцев и буркнула:

— Чего вылупилась?

Взгляд Сандоры намертво прирос к области моего пупка. Она разглядывала уродливый, старый след от сильного ожога. Лишь в этот момент до меня дошёл истинный смысл её шока.

— Это давнее ранение, из прошлых лет. Твоей вины тут нет.

— Ещё бы, — тихо отозвалась она. — Рана явно осталась после сильного пожара.

Очевидно, для этой изнеженной, выросшей в холе и неге барышни любые жуткие шрамы на человеческой коже оставались диковинной новинкой. Чему тут удивляться, ведь моя самая первая замковая горничная при виде этой отметины выдала точно такую же испуганную реакцию. Я поспешно натянула сорочку через голову, скрывая дефект, однако Сандора по-прежнему продолжала заворожённо смотреть на меня.

Я предпочла первой покинуть берег озера. Спустя пару мгновений кузина, очнувшись от своего оцепенения, уныло поплелась следом. Как ни крути, а водные процедуры принесли свои плоды, и зудевшее от пота тело наконец-то ощутило приятную, долгожданную прохладу. Подставив мокрые локоны под порывы свежего ветра, я неторопливо шагала по тропинке, пока шедшая позади Сандора то и дело испуганно застывала на месте, совершая нерешительные, робкие шажки.

— Да что с тобой такое?

Кузина виновато отвела взгляд:

— Ничего. Всё в порядке.

Сегодняшний день вновь прошёл впустую, не принеся нам ни малейшего прогресса в изучении магии. Мы усердно рвали траву, толкли сочные стебли в ступках и пускались на самые безумные ухищрения, однако уловить заветную частицу изначального Света нам так и не удалось. В конечном счёте к самому закату солнца мы обе окончательно осознали острую необходимость хорошенько помыться, а теперь настало время забить пустые желудки хоть какой-то пищей. Дикий голод заставил меня бросить топтавшуюся на месте кузину и в одиночестве поспешить под крышу избушки.

На обеденном столе преспокойно дожидались утренние остатки хлеба и недоеденные банки с джемом. Я немедленно устроилась на стуле, густо намазала ломоть черничным вареньем и принялась за трапезу. Вошедшая следом Сандора бережно прикрыла за собой входную дверь и на цыпочках приблизилась к моему месту. Бесшумно выдвинув соседнее кресло, она скромно опустилась на край сиденья. Я без лишних слов пододвинула оставшуюся выпечку прямо к её рукам.

— Спасибо.

Я молча кивнула и проглотила кусок. Сандора мельком зыркнула на меня, а затем вновь уставилась на свою порцию. Вокруг воцарилась удушающая, сухая тишина, и этот покой затянулся настолько, что я предпочла заговорить первой:

— Может, мы просто изначально делаем что-то не так? Вдруг уловить эту силу нужно вовсе не из травы, а из какого-то другого предмета?

— Уж не знаю. На страницах старинных трактатов чётко написано, что Свет пронизывает абсолютно всё вокруг. Сорные стебли приводились лишь в качестве простейшего примера. Суть в том, что магия сокрыта даже в самой ничтожной травинке.

— Голова уже раскалывается от этих заумных бредней.

— Это действительно непросто.

Кузина обмолвилась, что из-за этой преграды некоторые её сверстники так и не находят в себе сил поступить в академию. Тех, кто не сумел пробудить изначальную искру, туда попросту не принимают. Впрочем, среди законных потомков рода Витербальдо никогда не рождалось глупцов, пропустивших срок поступления. Даже самые отъявленные бездельники и лоботрясы умудрялись вовремя укротить силу и впоследствии демонстрировали в Идрихайме блестящие успехи.

— Ну а если у нас двоих ничего не выйдет?

— Что ж, тогда нам суждено первыми переписать историю нашего великого семейства.

Разговор упрямо катился к полнейшему унынию, поэтому мы поспешили завершить трапезу и улеглись по постелям. В голове невольно нарисовалась жуткая картина: мы до конца своих дней торчим в этом каменном мешке, облачённые в истлевшие до дыр ночные сорочки.

«Хватит забивать голову чушью, пора спать».

Я плотно зажмурилась и попыталась выровнять дыхание, как вдруг со стороны соседней кровати донёсся частый, беспокойный шорох. Кузина явно никак не могла обрести покой.

— Эй, — негромко позвала Сандора.

Её размеренный, певучий голос, скрытый за волнами золотистых локонов, сейчас едва заметно дрожал. Я удушливо вздохнула и повернулась набок. Наш взгляд наконец-то пересёкся в полумраке комнаты.

— Чего тебе?

Сандора крепко вонзила передние зубы в алую нижнюю губу, а затем медленно отпустила её. Похоже, заветный вопрос давался ей с огромным трудом.

— Этот шрам… Ты действительно получила его там, во Внешнем мире?

Я так и знала, что она непременно прицепится к этой отметине. С какой стати эту благородную барышню вообще волнуют мои старые болячки, оставалось загадкой, но уличная закалка подсказывала, что любопытство холёных девиц порой не знает границ. Я отозвалась самым недружелюбным, ворчливым тоном:

— Ага.

— И как же это произошло?

И зачем только ей понадобилось дотошно выпытывать у меня эти грязные подробности?

— Тебе-то какое дело?

— Просто интересно.

Кузина по-прежнему упрямо отказывалась проявлять искренность. Впрочем, я в этом вопросе ушла от неё недалеко.

— Мне тоже просто интересно. В тех краях за обычную карманную кражу человеку без лишних слов отрубают руку, а меня всего лишь прижгли раскалённым железом. Так что можно считать, я легко отделалась и родилась под счастливой звездой.

То происшествие случилось в пору моей ранней юности, когда мне едва исполнилось семь лет. В ту пору перед любой уличной сиротой открывались всего два жизненных пути: либо торговать собственным телом, либо промышлять воровством. Третьего выбора судьба нам не оставляла.

Разумеется, зелёных новичков никто не станет сразу обучать тонкостям очищения чужих карманов в толпе. Малолетних бродяжек первым делом отправляют на рынок ради кражи обыкновенных продуктов питания. Моя единственная промашка заключалась в том, что в качестве жертвы я неосмотрительно выбрала торговца, державшего в руках раскалённый железный вертел. Стянуть заветный кусок съестного мне удалось без особого труда, однако рассвирепевший лавочник мигом догнал меня, сбил точным ударом с ног и со всей силы припечатал пылающее остриё прямо к моему животу.

Нищие, зловонные трущобы за пределами великого ограждения люди зовут Внешней стеной. Туда испокон веков стекались несчастные, занемогшие неведомой хворью бедняки, подкидыши, беглые каторжники и дезертиры со всех волостей. Каждому обитателю этой клоаки приходилось ежедневно вести ожесточённую борьбу за собственное выживание. Я не стала ублажать похотливые прихоти гнилозубых стариков ради монеты и не опустилась до унылого попрошайничества на коленях. Так или иначе, я выстояла исключительно благодаря собственным силам.

Мой короткий, лишённый всяких прикрас рассказ поверг Сандору в глубокое оцепенение. Она долго хранила гробовое молчание, после чего тихо и невероятно скорбно спросила:

— И у тебя совсем нет обиды на меня?

В её понимании это горькое чувство ропота означало вполне конкретные вещи. Знатная кузина искренне не понимала, почему я не устраиваю истерик и не требую немедленно вернуть мне всё то, чем она безмятежно пользовалась годами. Вкусные обеды, мягкие постели, блестящее образование и искренняя родительская любовь — все эти блага по праву крови предназначались мне, а достались ей.

— Я не держу на тебя зла.

С самой первой нашей встречи на лице Сандоры застыло странное выражение, будто она заранее приготовилась безропотно расстаться со всем своим великолепием. Её взгляд ясно давал понять, что кузина считает собственную жизнь окончательно разрушенной. Начни она изводить меня ядовитыми придирками или ползать на коленях с мольбами не отбирать у неё статус принцессы, моё отношение к ней вышло бы совсем иным. В таком случае во мне наверняка проснулась бы глухая, уродливая ярость.

Однако Сандора лишь молча бродила по замку с абсолютно покорным, отрешённым видом. Никто из старших родственников ещё не успел вынести ей окончательный приговор, но её лицо говорило о том, что она сама уже заглянула в этот безрадостный финал. При виде её страданий я ощущала вовсе не злорадство, а странное, глубокое родство душ. Точно такую же мину я сама корчила в те моменты, когда внезапно обретённые сокровища на поверку оказывались чужими. Именно по этой причине я просто не находила в себе сил ненавидеть кузину до конца дней. Хотя в тот миг, когда её ладонь со свистом прилетела мне в скулу, мне отчаянно хотелось придушить девчонку на месте.

— Завтра я сама поговорю с дедушкой.

— Чего?

— Я скажу, что признаю свою вину и прошу прощения.

Я резко приподнялась на постели. Сандора же упрямо зажмурилась и отвернулась к стене. Мне до боли знаком был подобный душевный порыв. В её сердце сейчас бурным потоком хлынуло раскаяние, и она вознамерилась в одиночку забиться в глухую нору собственного самобичевания.

— Ну уж нет, я против.

На этот раз уже Сандора подскочила на кровати:

— Да мы хоть до посинения можем сидеть тут и ломать головы, толку всё равно не будет! Какой смысл без конца страдать ерундой, если мы даже не понимаем, с какой стороны подойти к этой магии?

— В таком случае собирай вещи и проваливай одна.

— Что?!

— Я лучше соглашусь терпеть любые лишения, чем перенесу жгучий стыд. Если мы сейчас сдадимся, это будет выглядеть так, будто нас просто прижали к ногтю в этом каменном мешке и заставили уныло извиняться.

Сандора лишь ошарашенно покачала головой, не веря моим словам.

— Я ни за что не приму от тебя подобную дежурную подачку. Моя цель – заставить тебя самолично пасть на колени передо мной.

— Да что ты такое несёшь?

— Из-за твоих кулаков у меня во рту живого места нет, я даже хлеб жевать нормально не могу! А ты хочешь отделаться парой пустых слов на ветер?

Я умышленно издала ехидный смешок и поудобнее устроилась на подушке.

— Ты просто испугалась, что с треском проиграешь мне в честном поединке?

От прежней покорности в её взгляде не осталось и следа, и глаза кузины вновь опалили меня яростным огнём. Сандора сердито прикусила губу и с головой закуталась в одеяло. Она улеглась обратно, демонстративно повернувшись ко мне спиной.

— Забудь всё, что я только что наговорила.

— С превеликим удовольствием.

Спустя минуту кузина принялась утрированно и громко сопеть, имитируя глубокий сон. На столь очевидную и глупую уловку я, разумеется, покупаться не стала и не удостоила её ответом. Я зажмурилась и посильнее зарылась в мягкую постель. В эту прохладную, тихую ночь почему-то казалось, будто заглядывающий в распахнутые окна ветер пытается со мной заговорить.

* * *

— Приветик!

Сандора окончательно сошла с ума. Я прекрасно понимала, что моя вчерашняя издёвка заставит её трудиться усерднее, но никак не ожидала от кузины полного помешательства. Она даже прикоснуться не пожелала к приготовленному мною завтраку, сразу умчавшись на луг, где и растянулась прямо на животе. Я лениво жевала хлеб, наблюдая за этим представлением из окна, и едва не подавилась от изумления.

— Какая же ты яркая и красивая, — нежно ворковала девчонка, обращаясь к сорняку.

Она ласково наглаживала обыкновенную, ничем не примечательную траву, точно та являлась редчайшим сокровищем. От подобного зрелища мне хотелось хохотать во весь голос, однако кузина настроилась крайне решительно, а потому полностью проигнорировала моё веселье.

Покончив с едой, я устроила в голове нешуточную битву, раздумывая, стоит ли присоединяться к этому безумию. В конце концов я предпочла избрать иную тактику и попыталась уяснить саму суть изначального Света. Раз уж то изумрудное колдовство деда сокрыто даже в сорных стеблях, я решила не дёргать растения попусту, а просто понаблюдать за ними со стороны.

Сандора с завидным упрямством продолжала изводить несчастный кустик. Я же преспокойно улеглась на живот неподалёку и принялась бездумно разглядывать росшие под носом травинки. Поначалу они казались мне абсолютно одинаковыми, однако при ближайшем рассмотрении обнаружилось, что у левого побега три листочка, а у правого – целых четыре.

«Уж не помешалась ли я от голода?»

Я легонько подтолкнула ногтем трёхлистный стебелёк. Послушная трава плавно качнулась под порывом ветра, точно ей сделалось щекотно от моего прикосновения. Похоже, от долгого созерцания зелени я и сама начала терять рассудок. Вообразив, будто действительно щекочу растение, я шутки ради принялась аккуратно перебирать пальцами его побеги.

Мною двигала обыкновенная скука. Мои мысли сейчас походили на глупые фантазии пятилетнего ребёнка, который считает ласковый ветер баюкающей колыбельной, а зелёные листья — преданными друзьями. Я даже умудрилась поймать ползшую мимо божью коровку и бережно водрузила её на самый кончик стебля ради забавы.

Вскоре палящее солнце скрылось за плотными облаками, подарив нашим разгорячённым телам долгожданную прохладу. Покрасневшая от жары Сандора по-прежнему увлечённо возилась со своей травинкой. Сама того не замечая, я тоже с головой погрузилась в процесс, с интересом разглядывая крошечных букашек и легонько щёлкая ногтем по стеблям.

Абсолютно одинаковых растений на лугу не существовало. Одни отливали бледным бирюзовым цветом, другие щеголяли сочным, тёмным оттенком, а форма листьев у одних оказалась острой, тогда как у других – идеально круглой. Едва до меня дошло это открытие, как я невольно нарекла своего зелёного соседа Трёшкой. Раз уж у него росло три листочка, то и имя ему полагалось соответствующее.

От нечего делать я принялась потихоньку болтать с Трёшкой обо всяких пустяках. Я негромко расспрашивала его, где сейчас находится его зелёная родня, сильно ли их раскидало по свету и не занесло ли его самого на этот луг обычным порывом ветра. Стоило мне умолкнуть, как травинка, будто в ответ на мои расспросы, весело замахала листьями в такт набежавшему воздуху. Со стороны казалось, что Трёшка искренне радуется нашей беседе.

Вскоре я незаметно задремала под его мерный шёпот. Мне снились удивительные сны о полётах в облаках, после чего я вновь приоткрыла глаза. Окончательное пробуждение наступило уже под покровом глубокой ночи. Прохладный ветерок заботливым одеялом укутывал наши уставшие тела. Сандора преспокойно спала по соседству со мной, а её пальцы насквозь пропитались зеленоватым соком растений.

Вдруг я заметила, как лёгкое воздушное течение бережно убирает с лица кузины запутавшиеся золотистые пряди. То была вовсе не безликая стихия, а некое подобие полупрозрачной, нежной человеческой ладони. От столь невероятного зрелища у меня аж пальцы на ногах поджались от восторга. И в то же самое мгновение кто-то крепко ухватил меня за руку.

Крошечный зелёный стебель уверенно обвивал мой указательный палец. Происходящее вполне можно было списать на нелепую случайность, однако уличная интуиция подсказывала, что никакого совпадения здесь нет. Я попробовала слегка тряхнуть рукой ради освобождения, но пушистые листья лишь крепче сжали мою кожу. Охваченная благоговейным трепетом, я торопливо поднялась на ноги и впервые сумела разглядеть истинный облик этого места.

Глубокая безмолвная ночь окутала потаённую поляну. Вокруг, кроме меня и Сандоры, не было ни души. Серые каменные стены плотным кольцом сжимали пространство, а сочные бирюзовые травы послушно клонились и выпрямлялись в такт набегавшему воздуху. И прямо над этой зеленью вспыхнули сотни тысяч волшебных огоньков. Бесчисленные сияющие искорки переливались всеми оттенками: от нежно-жёлтого к глубокому синему, а после вновь возвращались к сочному салатовому цвету. Огоньки плавно скользили по воздуху и доверчиво опускались на мои пальцы. Сама природа ласковым шёпотом вопрошала меня о моих заветных желаниях.

Каждое растение теперь щедро выпускало накопленный Свет прямо к облакам. Вековые деревья баюкали в своих кронах тысячи сияющих искр. Крошечное озеро отзывалось волшебным блеском на каждой озерной волне, а сама земля под нашими ногами излучала мягкое рубиновое свечение. Абсолютно всё вокруг дышало и пульсировало жизнью. Окружающий мир с гордостью демонстрировал нам своё истинное великолепие.

— Сандора, проснись. Живее вставай.

Услышав мой взволнованный голос, кузина лениво приоткрыла веки. В то же мгновение на её бледную щёку опустился крошечный светящийся мотылёк – то был прощальный подарок от её любимой травинки. Сандора забавно сморщилась от щекотки, тихонько хмыкнула и наконец-то полностью пришла в себя.

— Ох…

Лёгкий ночной ветерок бережно перебирал золотистые кольца её локонов. В этот потрясающий миг оставалось лишь искренне сокрушаться о том, что наши собственные тела не источают подобного волшебного сияния. Казалось, все звёзды небесного купола разом сорвались с высоты и обосновались на этой маленькой лужайке. Мы стояли в самом центре этого бушующего звёздного океана и счастливо улыбались друг другу. Огонькам, похоже, безумно нравилось наше искреннее восхищение, и они принялись весело кружиться весёлым роем вокруг наших фигур.

— До чего же красиво, — прошептала Сандора, одарив меня лучезарной улыбкой.

Радость кузины мгновенно передалась и мне. Мы увлечённо ловили ладонями сияющие искры, как вдруг наши пальцы случайно соприкоснулись. В тот же миг неведомая сила плавно оторвала наши тела от земли и увлекла высоко вверх. От неожиданности в душу закрался сильный испуг, и я крепко вцепилась в ладонь кузины.

Лишь когда мириады световых частиц соткали под нашими подошвами плотную, надёжную опору, до меня дошёл истинный замысел деда. Перед нами высилась величественная светящаяся лестница. Искорки то и дело ласково обвивали наши щиколотки, будто умоляя никогда не покидать этот сказочный мир. Мы продолжали мёртвой хваткой удерживать друг друга за руки, уверенно шагая по ступеням из чистого Света прямо к вершине неприступной преграды. Наши ладони превратились в надёжный спасательный канат, не позволявший потерять равновесие.

Волшебные ступени уверенно перешагнули через гребень Стены и устремились вниз, к свободе. Оставив далеко позади запертую в глуши избушку, мы неторопливо спустились на заветную землю. Стоило нашим босым ногам коснуться прохладной травы замкового сада, как прекрасные огоньки праздничным салютом взмыли обратно в тёмные небеса. Там они принялись водить замысловатые хороводы и весело качаться на невидимых волнах воздуха. Наблюдая за этим очаровательным прощальным танцем, я и Сандора отбросили всякую гордость и звонко, во весь голос рассмеялись.

Абсолютно всё в этом огромном мире было пронизано частицами великого изначального Света. И в эту волшебную ночь нам двоим наконец-то открылся истинный смысл этого древнего знания.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод

http://erolate.org/book/886/102841