Готовый перевод The tidal wave that seized my walls / Прилив, охвативший мою стену: 03. Мальчишки

03. Мальчишки

В тихие, одинокие ночи, когда так и подмывало затянуть под нос какую-нибудь песенку, я обычно призывала Свет. Он послушно прятался под кроватью, а с наступлением сумерек выбирался наружу и приносил мои книги. Свет бережно раскрывал страницы прямо у меня на коленях и едва слышно, ласково нашептывал текст на ухо.

Благодаря этому тоскливое одиночество, которое каждый вечер выползало из углов и забиралось ко мне в постель, наконец-то бесследно исчезло. Заметив, как я посвежела лицом, мать с улыбкой поинтересовалась, неужели новые занятия приносят мне столько радости. Вообще, стоило нам с Сандорой, крепко держась за руки, вернуться в замок, как с лица матери не сходила счастливая улыбка. Ну а о дедушке и говорить нечего. Объявив, что мы добились наилучшего результата из всех возможных, он немедленно осыпал нас наградами.

Благодаря его щедрости нам с Сандорой позволили безраздельно пользоваться каретой ради поездок в город. Разумеется, к нам всё равно приставили бы охрану и служанок, но если вспомнить, насколько строго здесь обычно ограничивали любые передвижения, подобное разрешение стало поистине королевским подарком.

Дедушка уверял, будто первое время мы будем без ума от новообретенной способности управлять Светом. По его словам, человек, хоть раз узревший истинную магию, уже никогда не станет прежним, ведь его взгляд на окружающий мир меняется раз и навсегда. Быть может, именно по этой причине у меня напрочь отсутствовало желание куда-то ехать. Куда приятнее оказалось забиться под тёплое одеяло, вызвать искрящийся Свет и часами увлечённо наблюдать за его мягкими переливами.

Я раз за разом откладывала прогулки, однако Сандора, напротив, отдавала подготовке к выезду все свои силы. В итоге предоставленный в наше распоряжение экипаж полностью перешёл в её единоличное владение. Пожалуй, в этом и крылось наше главное различие: я выросла на улице и пресытилась ею, а Сандора, чей век прошёл в четырёх стенах, отчаянно жаждала вырваться наружу.

С каждым днём я всё сильнее привыкала к здешней жизни. Однако уличный опыт подсказывал, что любые крупные неприятности подкрадываются к человеку именно в моменты наивысшего покоя. Пока я безмятежно наслаждалась уютом, внутри замка и за его пределами незаметно зрели грозовые тучи.

И если одну беду нам суждено было пригреть из Внешнего мира, то вторая зародилась прямо здесь, под крышей нашего дома. Первую проблему на своих плечах притащила именно Сандора. Поклявшись совершить незабываемую поездку, кузина вернулась в родные пенаты задолго до того, как вечерний закат успел окрасить небо. Вот только уезжала она в полном одиночестве, а вернулась вдвоём.

— Я просто не могла бросить его умирать прямо у меня на глазах.

Внутри её кареты обнаружился совершенно незнакомый чужеземец, с ног до головы покрытый бурыми пятнами запекшейся крови. Услышав робкое оправдание девочки, мать и дедушка изо всех сил постарались скрыть нахлынувший ужас, однако стоило личному гвардейцу Сандоры шепнуть им на ухо пару слов, как старшее поколение нашего рода синхронно издало тяжелый, едва слышный стон. Спасённый кузиной парень вовсе не являлся обычным бродяжкой. Он принадлежал к числу тех самых опасных иноземцев, что держали в страхе всю Внешнюю стену. За время своей нищей жизни в трущобах я с завидным постоянством сталкивалась с этими бандами. Местные сразу узнавали их по характерной смуглой коже. Они всегда сбивались в огромные стаи и обладали поразительным талантом к совершению самых гнусных злодеяний.

Как выяснилось позже, этот конкретный иноземец сполна получил по заслугам во время очередной кражи, после чего случайно наткнулся на карету Сандоры, запрыгнул внутрь и мгновенно лишился чувств от потери сил.

Уж не знаю, какая блажь взбрела в голову кузине, но она упрямо вызвалась выходить раненого преступника. Сандора уверяла, будто ею движет исключительно банальное сострадание, и клялась отправить парня восвояси, стоило лекарским снадобьям поставить его на ноги. В конце концов взрослые предпочли закрыть глаза на это происшествие, списав всё на чрезмерно милосердный нрав нашей юной барышни.

Вторая же напасть касалась непосредственно меня. Последние дни в замке выдались невероятно суматошными. Мать без устали носилась по галереям, буквально стирая в пыль подол своего роскошного платья, а дедушка то и дело вырастал перед слугами, раздавая бесчисленные строгие указания. Из-за этого всеобщего хаоса собственная жизнь превратилась в сущий ад, а количество неотложных дел выросло до небес. Наставница мигом увеличила нагрузку, заявив, что мне жизненно необходимо в кратчайшие сроки освоить правила высшего этикета. Если бы я вздумала усердно зубрить все эти заумные манеры, мне пришлось бы провести без сна добрых десять ночей.

— К нам едет принц, — шептались горничные.

Все эти мучения свалились на мою голову исключительно из-за грядущего визита этого проклятого королевского отпрыска. Мне-то было абсолютно наплевать на его приезд, чего нельзя было сказать о служанках, которые буквально светились от предвкушения. Я с досадой отвернулась от шепчущихся девиц и уставилась в окно. На лужайке у фонтана ошивался Эдрит. Огненно-рыжий кузен так и не соизволил вернуться в родовое гнездо, предпочтя вести жизнь обыкновенного бездельника. Он целыми днями либо действовал мне на нервы во время уроков, либо резался с дедушкой в шахматы на щедрые щелчки по лбу. Глава нашего рода как-то обмолвился, что раз уж к нам жалует сам принц, присутствие Эдрита в замке будет весьма кстати. Я искренне не понимала логики в его словах, а потому прямо поинтересовалась:

«И какая же польза нашему дому от этого рыжего недотёпы?»

«Боги мои, дедушка, вы только послушайте её! — немедленно взвился Эдрит, театрально всплеснув руками. — Она же просто брызжет ядом! Откуда в одной девчонке столько грубости?!»

Дедушка в ответ лишь добродушно рассмеялся. Обиженный кузен укоризненно покачал головой и демонстративно поднял руки вверх, будто сдаваясь на милость победителя:

«Ну всё, Ияра. Вот увидишь, я палец о палец не ударю, когда тебе понадобится моя помощь».

«Интересно, и в чём же именно ты способен мне помочь?»

Дедушка неторопливо наполнил чашку Эдрита ароматным красным чаем, призывая парня успокоиться, после чего мягко, но настойчиво обратился ко мне с напутствием:

— Ияра, в будущем тебе предстоит преданно служить этому человеку.

Слова деда прозвучали ласково, однако в них отчётливо чувствовалась скрытая, непреклонная сила. Эдрит же, немедленно почувствовав себя под надёжной дедушкиной защитой, принялся открыто насмехаться надо мной:

— Главное, чтобы наша дикарка не опозорилась перед Его Высочеством в первые же минуты встречи.

Рыжий кузен хвастался, будто за время своих бесконечных светских визитов и балов уже успел лично познакомиться с кронпринцем. Этому царственному отпрыску со временем суждено было занять великий престол королевства Дом, и по заверению деда мне действительно следовало готовиться к служению будущему монарху. В моей голове невольно всплыли образы принцев из прочитанных сказок. На страницах книг королевские дети всегда отличались редким красноречием, обожали эффектно появляться в самые критические моменты и славились невероятно добрым нравом.

— Да какое там красноречие! — Эдрит буквально подскочил в своём кресле, стоило мне поделиться своими книжными фантазиями. — Помню нашу самую первую встречу с Его Высочеством. Дело было, кажется, позапрошлым летом. Кронпринц ведь твой ровесник… Ну да, тогда ему едва исполнилось четырнадцать, а мне шёл пятнадцатый год. Прибытие принца в южные провинции наделало столько шума, что мой собственный отец силой выставил меня за дверь, приказав немедленно засвидетельствовать почтение высокому гостю…

— Умоляю тебя, давай ближе к делу и покороче, — поморщилась я от его затянувшегося вступления.

— Так вот, сейчас начнётся самое важное! Какой-то подлец умудрился незаметно засунуть в моё кресло несколько десятков живых, извивающихся змей. Стоило мне опуститься на сиденье, как под задом зашевелилось что-то склизкое. Я в ужасе вскочил, уставившись вниз, а оттуда на меня в упор смотрят змеиные жёлтые глаза. От моего истошного вопля на ноги поднялся весь зал, присутствующие уставились на меня как на умалишённого. Я снова перевожу взгляд на кресло — а там абсолютно пусто, ни единой рептилии!

От такой несусветной глупости у меня просто слова отнялись.

— Этот проклятый принц владеет магией Света на каком-то запредельном, гениальном уровне. Среди всей нашей дворянской мелюзги едва ли нашёлся бы ещё один чародей, способный сотворить столь искусную иллюзию. Да ещё и прямо во время официального приёма. Его высочеству просто сделалось невыносимо скучно, а я подвернулся под руку в качестве идеальной мишени для его дурацких шуток.

— Дедушка, — я с полнейшим недоумением повернулась к главе рода. — Вы действительно верите россказням этого сказочника?

Дед лишь лукаво подмигнул мне в ответ:

— Ты ведь сама всё слышала, Ияра. Наш доблестный Эдрит, подобно сказочному рыцарю, уже принял на себя весь удар и сполна оплатил долю твоих будущих королевских невзгод.

— Что-о-о?!

Посчитав дедушкину шутку кровной обидой, оскорблённый в лучших чувствах Эдрит с того самого дня напрочь забыл дорогу в рабочий кабинет главы рода. Кузен дулся несколько дней подряд и упрямо отказывался со мной разговаривать, однако из-за своего чрезмерно мягкого и незлобивого нрава парень просто не способна был долго держать зла. Вот и сейчас он уныло слонялся под моими окнами, всем своим видом показывая, что ждёт от меня первого шага к примирению. Если не кривить душой, его молчаливый протест длился уже добрых дней десять.

Мне было искренне жаль тратить время на этого болтуна, и встречаться с ним взглядом не хотелось, так что я уже протянула руку ради возможности плотно задёрнуть занавески. Как вдруг Эдрит на всю лужайку истошно, во всё горло закричал.

Рыжий бездельник частенько обижался по пустякам, но вот по-настоящему злым его видеть мне ещё не доводилось. Вспышка его ярости мгновенно пробудила во мне искреннее любопытство. Раз уж этот весельчак вышел из себя, в замке точно стряслось нечто из ряда вон выходящее. Гневные крики доносились из ближней части сада, так что упустить такое редкое зрелище я просто не могла и вихрем помчалась вниз. Мои ожидания полностью оправдались. Кузен застыл посреди аллеи, продолжая яростно размахивать руками и брызгать слюной, совершенно не замечая кружившего у самого его рта сердитого шмеля.

— Сандора!

А вот личность его оппонента оказалась для меня полнейшей неожиданностью. Эдрит распекал свою любимую кузину, в которой обычно души не чаял. Сандора заняла глухую оборону: она упрямо скрестила руки на груди и сильно сгорбила спину. В её тонких пальцах была зажата тренировочная деревянная сабля. В ладони Эдрита, как я успела заметить, покоился точно такой же деревянный клинок.

— Ты вообще дружишь с головой?! Тайно притащить в замок безродного бродяжку, скрывать его в покоях, так ты теперь ещё и фехтованию его вздумала обучать?!

— Я ведь уже сто раз тебе повторяла, Эд, это всего лишь безобидная забава, — ледяным тоном отозвалась девочка.

— Да мне плевать на твои забавы! Я просто хочу знать, с какой стати ты так трепетно нянчишься с этим уличным отребьем?!

— Это человек, которого я собственноручно спасла и привела в замок. Даже матушка не считает нужным вмешиваться, так с какой стати ты берёшься меня отчитывать?

— Матушка вовсе не одобряет твой поступок, она просто временно закрывает на него глаза! Я лично не намерен терпеть, чтобы моя любимая кузина водилась с подобным грязным отребьем!

— С отребьем?

— Да! Именно с грязным отребьем!

Ситуация закручивалась куда более лихо, нежели я предполагала изначально. Я неторопливо направилась к спорщикам и застыла по правую руку от Эдрита. Парочка настолько увлечённо надрывала глотки, что моего внезапного появления они попросту не заметили. Воспользовавшись моментом, я принялась внимательно разглядывать то самое существо, которое кузен столь немилосердно величал уличным отбросом.

За спиной Сандоры, покорно опустив плечи, неподвижно замер рослый юноша. На вид парню явно перевалило за пятнадцать лет. За долгие годы выживания в трущобах Внешней стены мне с завидным постоянством доводилось встречать этих смуглокожих выходцев из дальних краев. В большинстве своём эти чужаки производили впечатление безумцев либо увлечённо промышляли самыми мерзкими и постыдными делишками, от которых воротило даже коренных обитателей подворотен. Настоящие потомственные карманники, зарабатывавшие на хлеб воровством с малых лет, никогда не принимали этих смуглых иноземцев в свой круг и держались от них подальше. Подобный люд олицетворял собой самое дно здешнего общества, ниже которого опуститься было уже просто невозможно.

— Я немедленно отправляюсь к великому Ереке Ха и доложу обо всём без утайки. Твой разум сейчас явно затуманен, и ты попросту не способна трезво оценивать свои действия, — продолжал кипятиться кузен, пока я заканчивала осмотр пленника.

— Это с чего вдруг мой разум затуманен?

— Да ты просто пытаешься сбежать от реальности и найти глупое утешение в…!

Эдрит внезапно осёкся на полуслове и поспешно зажал рот ладонью. Исказив лицо страдальческой гримасой, он тихо процедил сквозь зубы короткое «проклятье». Осознав, что сгоряча сболтнул лишнего, рыжий кузен виновато покосился на Сандору, пытаясь сгладить неловкость.

— Короче, так дело не пойдёт.

С этими словами парень брезгливо швырнул свой тренировочный клинок на землю. Деревянная сабля с сухим стуком покатилась по траве и замерла у самых ног раненого чужеземца. Сандора упрямо хранила гордое молчание, а тяжело дышавший Эдрит продолжал буравить её яростным взглядом, как вдруг смуглый юноша с абсолютно невозмутимым лицом наклонился и бережно подобрал чужое оружие. Здешняя шумиха и гневные окрики, казалось, ни капли его не трогали.

— Что здесь вообще происходит?

От звуков моего голоса Сандора и Эдрит синхронно вздрогнули. Однако спустя мгновение они, будто только и ждали моего вмешательства, мёртвой хваткой вцепились в мои руки с двух сторон. Очевидно, каждый из них питал глупую надежду переманить меня в свой лагерь.

— Ияра, скажи честно, разве это безумие укладывается хоть в какие-то рамки приличия?! — Эдрит принялся неистово трясти меня за левое плечо.

— Твоё появление весьма кстати, у меня как раз накопилось к тебе несколько важных вопросов, — Сандора с силой потянула меня в свою сторону, ухватив за правую руку.

Они дёргали меня с такой яростью, будто вознамерились разорвать пополам, так что я раздражённо и резко вырвала ладони из чужого плена.

— А ну-ка, отцепитесь обе.

Я изо всех сил постаралась вернуть беседу в конструктивное русло, ради которого и покинула свои покои. Сделав глубокий вдох, я устремила требовательный взгляд на стоявшего между взбудораженными родственниками парня и небрежно указала на него подбородком.

— Из-за чего весь сыр-бор?

Многолетний уличный опыт помогал мне безошибочно чуять скрытую угрозу. Пускай слова кузина об отбросах являлись явным преувеличением, от этого смуглого иноземца действительно за версту веяло чем-то крайне подозрительным. В подворотнях все прекрасно знали, что представители этой расы отличаются невероятной, слепой преданностью своим сородичам. Они наотрез отказывались заводить знакомства с чужаками, но стоило кому-то одному из их стаи угодить в беду, как на выручку мгновенно поднимался целый десяток вооружённых до зубов головорезов. По этой причине среди иноземцев отродясь не водилось одиноких сирот. Даже если ребёнок терял кровных родителей, в ту же минуту объявлялись приёмные отец и мать из числа соплеменников, готовые забрать дитя под своё крыло.

— Этот человек сильно пострадал, и я лишь проявила милосердие. За время нашего разговора выяснилось, что ему абсолютно некуда идти, так что я просто решила временно предоставить ему убежище в стенах нашего замка.

— Ты успела поводить с этой тварью задушевные беседы?!

В этот самый миг смуглый юноша, до этого момента безучастно взиравший на нашу перепалку, медленно вскинул подбородок. Его угольно-чёрные, глубокие глаза уставились прямо на меня, но я и не подумала отвести взгляд.

— Имя.

Похоже, ушлая кузина до сих пор даже не сподобилась разузнать, как зовут её драгоценного найдёныша. Охваченная внезапным любопытством, она тоже заворожённо посмотрела на своего спасённого. Однако парень проигнорировал мой вопрос. Его пристальный взгляд миновал мою скромную персону и замер на лице снизу вверх взиравшей на него Сандоры.

— Кирьян.

— Кирьян.

Сандора с поразительной нежностью и теплотой повторила имя этого парня, то ли Кирьяна, то ли Корьяна. Сам чужеземец, умудрившийся перерасти Эдрита на целую голову, лишь безмолвно созерцал барышню сверху вниз.

В следующий миг Эдрит бесцеремонно перехватил запястье кузины и потянул за собой.

— Эдрит, прекрати сейчас же!

Рыжий кузен с глубоким отвращением наблюдал за этими затянувшимися переглядками. Дерзкий же оборванец, напрочь лишённый всякого чувства такта, упрямо продолжал буравить Сандору взглядом.

— Исключено. Моё чутьё подсказывает, что от этого типа нужно держаться подальше. Мерзкий прохвост.

В одном кузен оказался абсолютно прав: среди обладателей такой внешности мне ещё ни разу не попадались порядочные люди. Уж не знаю, какими путями он умудрился втереться в доверие к Сандоре, но эти банды вечно сбивались в стаи ради совершения самых гнусных преступлений. Собственная интуиция тоже твердила о скрытой угрозе.

— Эй, Корьян?

Несмотря на недавний ответ, чуждое имя никак не укладывалось в голове. Угольно-чёрные глаза юноши неохотно оторвались от Сандоры и лениво переместились на мою скромную персону.

— Где твоя родня?

Лицо парня в один миг помрачнело. То была секундная, но невероятно густая и зловещая тьма, запечатавшаяся в его взгляде. Юноша медленно процедил сквозь зубы:

— Нет у меня никого.

— Нет?! Да как ты смеешь разговаривать с нами в подобном тоне?!

Похоже, Эдрит питал к этому пришельцу поистине лютую ненависть. Кузен сейчас напоминал цепного пса, готового сорваться с поводка ради малейшей стычки. Однако чужеземец даже ухом не повёл на его яростный выпад.

— Ваша братия всегда держится вместе. Так о ком речь: у тебя нет приёмных родителей или кровных?

После моих слов Сандора и Эдрит мгновенно притихли. Да и во взгляде самого бродяги былое безразличие сменилось опасным, хищным блеском. Парень сделал решительный шаг в мою сторону:

— Ты что-то знаешь о нашем народе?

— Ещё как знаю. Вполне вероятно, среди уличного сброда, с которым мне доводилось пересекаться в подворотнях, ошивались и твои родственники.

Я спокойно вскинула подбородок, окончательно убедившись в подозрительности этого типа.

— Сандора, вынуждена тебя огорчить. В данном споре я не стану принимать твою сторону.

— Ияра, как ты можешь…

Кузина по какой-то неведомой причине продолжала яростно выгораживать уличного проходимца. Наглец либо успел искусно задобрить её сладкими речами, либо глупая девчонка просто оказалась слишком доверчивой.

— Решено, мы немедленно выставим его вон.

— Эдрит, не смей!

Кузен явно не собирался отказываться от своего намерения. Сандора же переводила на меня взгляд, полный искреннего шока от подобного предательства. Неужели она всерьёз рассчитывала, что из-за общего уличного прошлого я брошусь обнимать этого проходимца и стану покрывать его грехи? Уж извольте. Мои руки, по крайней мере, не запятнаны человеческой кровью. А эти банды без лишних раздумий забивали людей до смерти толпой ради наживы. Какими бы мотивами ни руководствовалась кузина, позволить ей держать при себе такую змею я не могла.

В итоге Эдрит и Сандора продолжали ожесточённо препираться ещё очень долго. Я уже собиралась вернуться к своим заброшенным урокам, пока они всё ещё яростно тыкали друг в друга пальцами, пытаясь доказать собственную правоту. Спорщики разошлись лишь с наступлением глубоких сумерек. Эдрит с весёлым насвистыванием пристроился у меня за спиной, а разгневанная Сандора с грохотом захлопнула перед нами тяжёлые двери своих покоев.

Впрочем, зацикливаться на этой проблеме я не стала. Способность Сандоры безупречно держать себя в любых обстоятельствах не вызывала сомнений, и я была уверена, что она сумеет принять верное решение.

* * *

Сандора наотрез отказалась общаться с Эдритом после их бурной ссоры, и кузен буквально поселился в моей спальне. Похоже, парень посчитал свой поступок великим проявлением верности, а потому полностью игнорировал любые мои колкие замечания и попытки выставить его вон. Я могла осыпать его бранью, но он даже ухом не вёл, так что в конце концов я просто смирилась с его присутствием. Конечно, терпеть эту бесконечную трескотню ради редкой помощи в учёбе давалось мне с огромным трудом, однако порой рыжий бездельник умудрялся приносить весьма любопытные вести.

— И в чём же заключается твой гениальный совет?

— Вести себя тише воды, ниже травы. И лишний раз не высовываться.

До прибытия кронпринца оставались считанные дни. Дедушка, поддавшись настойчивым жалобам Эдрита, всё же проявил христианское милосердие: велел лекарю полностью выходить этого подозрительного смуглого юношу, но строго приказал выставить его за ворота замка ровно в день приезда высокого гостя. С того самого момента Сандора полностью прекратила разговаривать с нами. Лично мне её молчаливый бойкот был абсолютно безразличен, а вот Эдрит воспринял такое поведение кузины как самое настоящее, кровное предательство.

По этой причине кузен целыми днями только и делал, что без умолку изливал желчь в адрес раненого бродяги, повторяя свои гневные тирады по кругу. В конце концов у меня на ушах едва мозоли не выросли, и я истошно прикрикнула на него, вынудив парня спешно перевести тему на грядущий визит королевского отпрыска. За последнее время разговоры об этом принце успели набить мне оскомину. Наставница по этикету перед лицом столь важного события окончательно потеряла покой. Она ежедневно заставляла меня зубрить, какие жесты перед монаршими особами делать категорически воспрещается, а какие – необходимо исполнять с точностью до дна, и эти бесконечные уроки выматывали меня до тошноты.

Эдрит же счёл своим долгом подлить масла в огонь, вызвавшись обучить меня тонкостям защиты от принцевских каверз.

— Этому искусству меня обучили старшие товарищи в академии. Там, знаешь ли, целое тайное общество из числа несчастных жертв его высочества образовалось. Так что вся информация проверена лично мной. К тому же наступившей зимой тебе предстоит поступать в Идрихайм вместе с ним на один поток.

— Мясо на тарелке нужно просто аккуратно разрезать ножом и съесть, при чём тут вообще наклон локтя? Серьёзно, я не имею права поднимать руку выше, чем это сделает принц?!

В сердцах я со всей силы швырнула заумный учебник по этикету на пол. Этот проклятый королевский отпрыск вызывал у меня стойкое отвращение ещё до своего официального появления. Из-за его каприза мне приходилось в спешном порядке зубрить тонны абсолютно бесполезных, невероятно сложных и нудных правил. Эдрит лишь весело прыснул и покорно подобрал брошенный мной фолиант.

— Да ладно тебе, не кипятись. На приёме все будут настолько напуганы и напряжены, что на подобные мелочи никто и внимания не обратит.

— Отстань. У меня от твоих речей уже голова раскалывается.

— Кузина, послушай моего совета и хорошенько запомни: тебе как будущей Хранительнице Стены в любом случае придётся лично предстать перед Его Высочеством ради официального представления. К тому же слухи о твоём внезапном обретении давно разлетелись по всему королевству, так что взгляды каждого присутствующего в зале будут прикованы исключительно к твоей персоне.

Весть о визите кронпринца на западные рубежи наделала столько шума, что изъявивших желание присутствовать на балу высокородных господ набралось уже добрых полсотни. И это если считать исключительно глав великих родов. Эдрит уверял, будто каждый уважающий себя аристократ почитает за честь притащить на этот приём всех своих отпрысков, так что устроителям пришлось приложить немало усилий ради сокращения списка гостей до этих размеров. Мне же вдобавок ко всем бедам пришлось заново зубрить подробные родословные всех приглашённых семейств, отчего мозги мои едва не плавились.

— Между прочим, кузина, ты кое о чём позабыла, — неожиданно произнёс Эдрит, бесцеремонно усаживаясь на край моего письменного стола.

— О чём ещё?

— О подарке для матери.

— Что?!

Судя по моему ошарашенному лицу, парень мгновенно уяснил, что я слышу об этом впервые в жизни. Кузен сокрушённо вздохнул и тихо пробормотал под нос: «Бедная моя тётушка…» Будь это событие столь важным, кто-то из слуг непременно намекнул бы мне заранее. К тому же дедушка в наших разговорах тоже ни разу не обмолвился о грядущем торжестве.

— Официальное празднование её дня рождения традиционно устраивают в разгар лета, однако по-настоящему она появилась на свет именно завтра. В этот день у нас принято собираться исключительно узким семейным кругом и обмениваться скромными презентами.

Напоследок Эдрит лишь понимающе добавил, что в преддверии визита принца в замке царит полнейший хаос, и моей матери как главной устроительнице приёма сейчас явно приходится тяжелее всех, после чего неторопливо покинул комнату. Стоило двери захлопнуться, как заумные строчки из учебников окончательно перестали укладываться в голове. Я медленно выдвинула верхний ящик стола и бережно извлекла со дна изящную брошь. В памяти мгновенно ожили воспоминания о том дне, когда мне впервые открылся истинный Свет. Дедушка тогда ласково поинтересовался, какую награду я желаю получить за свои успехи, а спустя время к уединённо читавшей в углу зале мне тихонько приблизилась мать.

«Ты сейчас не занята?»

«Нет».

Мать неторопливо опустилась на стул прямо напротив меня, пока я лениво и бездумно перелистывала страницы. Заметив, что моё продвижение в учёбе окончательно застопорилось, она мягко, едва заметно улыбнулась. Чтобы хоть как-то утешить меня, родительница пустилась в воспоминания о собственной юности:

«Я и сама с детства просто на дух не переносила подобные книги. Вечно на этих страницах только и твердят: этого делать нельзя, того нельзя. Не смей плакать, не смей выказывать свой гнев…»

Певучие, ласковые речи матери постепенно затихали, пока она окончательно не умолкла. Спустя мгновение женщина понизила голос и едва слышно поинтересовалась:

«Слуги шептались, будто тебе наконец-то открылся истинный Свет?»

«Да, матушка».

«Вот и славно», — тихо отозвалась она и бережно прикрепила к моему платью изящное украшение.

То была роскошная брошь в виде нескольких переплетённых серебряных листьев, увенчанных крупным, сияющим рубином.

«В моих глазах родовая магия всегда отливает именно таким багровым оттенком. Твоё восприятие силы наверняка окажется совсем иным».

Прежде чем я успела сказать хоть слово благодарности и поделиться своими чувствами, мать стремительно покинула мою спальню. Я осталась сидеть в полном одиночестве, заворожённо разглядывая драгоценный подарок. Рубин сиял точно в цвет огненных локонов моей родительницы. Мне сделалось не по себе от мысли, что я могу случайно запятнать или испортить столь дорогую вещь, поэтому я поспешно сняла брошь и спрятала её на самом дне письменного стола. И теперь, бережно потирая скрытое плотным платком украшение большим пальцем, я ощущала его приятную прохладу.

Я решительно извлекла из стопки чистый лист первоклассного пергамента. Щедро обмакнув перо в чернильницу, я принялась бережно выводить на бумаге свои потаённые мысли и чувства. Мои скромные художественные навыки оставляли желать лучшего, отчего мне пришлось сокрушённо порвать и выбросить в корзину добрых несколько десятков испорченных черновиков. Окончательно завершить работу удалось лишь с наступлением глубоких сумерек. Пускай получившийся результат вполне можно было назвать сносным, я оказалась в крайнем замешательстве. Стоило ли беспокоить матушку своим визитом в столь поздний час?

Завтрашним утром все обитатели замка примутся наперебой осыпать именинницу роскошными дарами. На фоне их великолепных подношений мой скромный листок бумаги рисковал выглядеть чересчур убогим и ничтожным. Пожалуй, вручить подарок тайно, под покровом ночи, виделось куда более разумным решением. Воровское прошлое помогло мне мгновенно принять решение. Наскоро обтерев испачканные в чернилах пальцы о холщовую салфетку, я аккуратно сложила пергамент в несколько раз и крепко зажала его в ладони.

Подобно бесшумной дворовой кошке, я незаметно проскользнула вверх по крутой лестнице и миновала три массивные двери. Слава богам, уличная память на маршруты меня не подвела, и я без труда отыскала нужный путь. Вскоре впереди показались заветные покои, обитые дорогим пунцовым бархатом.

Тук-тук. Стоило мне робко коснуться пальцами деревянной створки, как изнутри мгновенно донёсся ответ:

«Входите, дверь открыта».

Похоже, хозяйка комнаты изначально ждала к себе совсем другого посетителя. Мать даже не думала ложиться в постель. Она полулежала на мягких подушках, небрежно покачивая в одной руке хрустальный кубок, наполненный багровым вином. Женщина даже головы не повернула в мою сторону, сразу обрушив на вошедшего свой праведный гнев:

— Я с самого утра во всеуслышание твердила, что у меня к тебе есть крайне важный разговор! И ты соизволил явиться лишь теперь, среди ночи?!

Очевидно, затянувшееся ожидание не на шутку разозлило её. Я поспешно разомкнула склеившиеся от страха губы:

— Матушка, это я.

Мать мгновенно вскинула голову. На её лице отразилось полнейшее, крайнее ошеломление, и она даже тихонько покашляла от неожиданности, силясь вернуть себе былую светскую невозмутимость.

— Ияра?.. Ты ли это?..

Я прекрасно понимала, что моему появлению в её опочивальне в такой глухой час не нашлось бы ни одного разумного объяснения. Удивление родительницы было вполне оправданным. Мною двинул исключительно импульсивный, безумный порыв. Стоило услышать от Эдрита о настоящем дне рождения и взглянуть на рубиновые листья, как сидеть сложа руки в своей спальне стало просто невыносимо.

— Я пришла, потому что искренне желаю вручить вам кое-что.

Мать принялась пытливо сверлить меня взглядом, тщетно пытаясь угадать, что именно я так усердно прячу за спиной. Оказавшись в её роскошных покоях, я невольно занервничала, испугавшись, что затея моя покажется ей верхом глупости и ребячества. Заметив моё сильное замешательство, матушка ласково поманила меня рукой:

— Ну же, подойди ближе и покажи свою тайну.

Светской проницательности ей было не занимать. Она неторопливо опустила кубок на прикроватный столик, а на её губах вновь заиграла привычная, расслабленная улыбка:

— Надо же, кто-то всё-таки умудрился разболтать тебе о моём празднике. Ставлю сто золотых, это были проделки неугомонного Эдрита.

Мать уверенно протянула ко мне ладонь, ожидая увидеть праздничную открытку или послание:

— Неужели ты сподобилась сотворить для меня настоящее письмо?

Я аккуратно вложила сложенный листок пергамента в её тонкие пальцы.

— Пожалуй, это не совсем письмо. Что-то вроде того.

Матушка уже приготовилась развернуть бумагу прямо у меня на глазах, отчего я испуганно замахала руками:

— Умоляю, прочтите его лучше позже, когда останетесь одна…

— И что же это такое?

Взгляд матери намертво прирос к центральной части пергамента, где красовался мой корявый рисунок. Мои скромные способности позволили мне изобразить лишь схематичный силуэт человека с глазами и ртом, так что опознать в этих линиях человеческую фигуру уже считалось великим достижением.

— Неужели здесь изображена ты сама?

— Да… Это я в пору моего раннего детства.

— Что ты сказала?!

— Вы ведь сами говорили, что вам до безумия обидно не знать моего детского лица.

Если честно, я и сама смутно помнила собственный облик в нежном возрасте. Пришлось долго разглядывать своё нынешнее отражение в зеркале и пытаться воссоздать на бумаге нечто похожее. Свободные края пергамента я заполнила строчками о своих любимых блюдах и прочих мелочах, о которых матушка могла бы меня спросить.

— Скорее всего, моим самым первым словом в жизни стало «печенье»… Почему?

— Ну, это моё самое первое чёткое воспоминание. Наверное, так и есть.

В тот же миг меня резко потянули за руку. Сильные пальцы обхватили моё запястье, увлекая прямо на постель. Опомниться я успела лишь тогда, когда уткнулась носом в пахнущую благовониями материнскую грудь. На мою макушку одна за другой закапали крупные горячие слёзы, а обнимавшие меня руки крупно, непрерывно дрожали.

— Твоё имя… Дитя моё…

Тонкие материнские пальцы бережно зарылись в мои уличные локоны. Женщина рыдала навзрыд, точно маленькая беззащитная девочка. Прежняя безупречная, строгая аристократка окончательно исчезла, уступив место безутешной матери. Она крепко прижимала меня к себе, судорожно ловя ртом воздух между рыданиями, покрывала поцелуями мой лоб и пачкала мои щёки своими слезами. Матушка без конца повторяла одно лишь слово: «Ага». Мой нос, намертво зажатый в её объятиях, практически не мог дышать, однако эта внезапная удушающая теснота вовсе не вызывала у меня отторжения.

С каждым прикосновением её ладони к моим щекам в душе с новой силой закипала жажда, которую я упрямо подавляла всю свою жизнь. Неведомая прежде тоска по материнской ласке требовала признания и буквально управляла моими руками. Повинуясь этому внутреннему зову, я робко обхватила руками её талию. Именно такими мне всегда представлялись материнские объятия на страницах старых добрых сказок. Я была абсолютно уверена, что мне никогда не суждено познать этого тепла.

В ту волшебную ночь матушка так и уснула, не выпуская меня из своих крепких объятий. И тогда я окончательно уяснила одну простую истину.

Оказывается, я всем сердцем, до безумия мечтала именно об этом.

* * *

Кронпринц прислал известие о своём досрочном прибытии. Из-за этой спешки мне пришлось поднять себя с постели на самом рассвете, чтобы вновь оказаться в цепких руках служанок. Меня нещадно мыли, одевали и причёсывали. В замке поднялся сущий переполох. До сих пор не верилось, что этот королевский отпрыск намерен занять наши покои на целую неделю. Семь дней непрерывных мучений и светской суеты под пристальным надзором – от одной этой мысли можно сойти с ума.

По заведённому порядку первыми высокого гостя встречали старшие родственники. Дедушка и матушка должны были лично поприветствовать принца и оказать ему надлежащие почести, а нам с Сандорой отвели роли в самом конце этой торжественной церемонии. Впрочем, отсидеться в тишине собственных спален нам никто не позволил. Нас заставили дожидаться аудиенции в окружении сверстников из благородных семей, прибывших в замок ради возможности видеть будущего монарха.

На лице Сандоры не было ни единой живой краски. Кузина выглядела бледной и потерянной, поскольку именно сегодня того раненого иноземца окончательно выставляли за ворота замка. За время, пока поздний летний зной уступал место осенней прохладе, девочка успела не на шутку привязаться к своему найдёнышу. Она уже бесчисленное количество раз пыталась заступаться за него перед нами, упрямо повторяя одни и те же фразы: «Кирьян вовсе не такой чудовищный злодей, как вы думаете. Ему и самому до смерти опротивела эта бродячая уличная жизнь». Однако суровое решение старшего поколения нашего рода оставалось непреклонным. В данном вопросе кузина оказалась абсолютно бессильна и ничего не могла изменить.

Зато Эдрит, явившийся на приём с безупречно уложенными и зачёсанными назад рыжими волосами, буквально сиял от великолепного настроения.

— Не стоит так сильно переживать, милые леди. Если вдруг этот заносчивый принц задумает какую-нибудь пакость, ваш доблестный кузен мгновенно заслонит вас от любого удара.

Ни я, ни Сандора не питали к его хвастливым речам особого доверия. Да и какие страшные происшествия могли стрястись на обычном собрании благородной молодёжи?

Для этого торжества портные сотворили для нас с кузиной практически одинаковые платья. Наряды пошили из нежно-жёлтого шелка, а тонкие талии подчеркнули сочными изумрудно-зелёными лентами. Здешний модельер долго и шумно восхищался своей работой, уверяя, будто эти цвета призваны идеально подчеркнуть фамильный оттенок наших волос и разрез глаз. Покрой двух платьев, конечно, имел незначительные различия, однако при беглом взгляде нас запросто можно было принять за сестёр-близняшек.

Местом для пиршества устроители выбрали роскошную террасу на фоне пышно распустившегося сада, сплошь усыпанного цветами латинуса. Это капризное растение требовало невероятно чуткого ухода, так что здешний садовник, сумевший вырастить великолепный живой ковёр, по праву считался главным тайным героем грядущего торжества.

Ещё дня три назад эта площадка напоминала дикую, заросшую чащу, и разобрать среди кустов место для пиршества было невозможно, однако теперь, глядя на изысканно сервированные столы, стоило признать — устроители постарались на славу. С порывами пронзительного осеннего ветра, упрямо налетавшего со всех сторон, поделать ничего не удалось, но общая картина выглядела настолько величественно, что даже измученная подготовкой матушка наконец-то смогла облегчённо вздохнуть.

По мере приближения заветного часа Сандора становилась всё более замкнутой и ледяной. Причиной тому служило вовсе не банальное волнение перед встречей с королевской особой. Кузина умышленно отгораживалась от меня, выстраивая невидимую стену.

— У меня к тебе лишь одна-единственная просьба, Ияра. Пожалуйста, не смей совать нос в мои дела.

В конечном счёте она решила высказать свои затаённые мысли прямо в лицо, без всяких лицемерных светских уловок.

— Твои дела? О чём ты?

— Я сама со всем разберусь. От тебя требуется лишь одно — стоять в стороне и не вмешиваться.

К сожалению, уяснить истинный смысл её предупреждения я так и не успела, поскольку наши шаги замерли у длинного праздничного стола. Из пятидесяти приглашённых аристократов мы с кузиной умудрились явиться позже всех. Свободное кресло во главе стола предназначалось исключительно для кронпринца, а два соседних места по обе стороны от него предназначались нам.

Больше сотни любопытных глаз мгновенно устремились в мою сторону, бесцеремонно сканируя каждый шаг новой наследницы Стены. И в тот самый миг, когда я уже протянула руку, собираясь отодвинуть тяжёлое кресло, из-за стола напротив меня внезапно поднялся какой-то каштановолосый юноша.

— Ере Ха.

Вслед за этими словами все присутствующие за столом аристократы дружно поднялись со своих мест. Привыкшие к роскошным пиршествам, они застыли в чинном ожидании, предоставляя мне право сделать следующий ход. Малейшая оплошность в такой момент и местная знать годами будет перемывать мне косточки. От меня требовалось лишь строго и безмятежно следовать правилам, которые я так долго зазубривала.

— Садитесь.

По правилам этикета мне следовало немедленно произнести приветственную речь, однако нужные слова напрочь вылетели из головы. Благо наставница как-то упоминала, что при особой необходимости этот пункт можно безболезненно опустить. Гости восприняли мою оплошность с абсолютным спокойствием и дружно опустились на стулья. Казалось, первая проверка прошла без особых потрясений, но радоваться оказалось рано.

— Ере Ха.

Голос донёсся от соседа, устроившегося по правую руку от меня. Парень со щедро смазанными помадой и зализанными назад иссиня-чёрными волосами заговорил со мной в такой непринуждённой манере, словно мы были не разлей вода.

— Акин из рода Пенек. Имею великую честь поздравить Ере Ха с триумфальным возвращением в родные пенаты.

Пенек – высокородное семейство в титуле Баереки, владевшее землями на западе. Я вечно путала, в какой именно стороне находились их владения, однако этот юнец совершенно точно входил в число самых важных гостей на сегодняшнем празднике. Вот только манерами этот мой ровесник разительно отличался от нормальных людей. Его высокопарные речи казались чересчур приторными и так и сочились фальшивым лоском. Вместо ответа я предпочла просто пригубить чистую воду. Дедушка всегда советовал мне осушать кубок всякий раз, когда отчаянно хочется сбежать с официального приёма.

— Я всем сердцем жаждал этой личной встречи с Ере Ха. Впрочем, как и каждый присутствующий в этом зале.

На этот раз слово взял каштановолосый юноша, занявший место напротив, прямо по соседству с Сандорой. Его благородные черты лица и безупречно уложенные волосы невольно приковывали к себе взгляд. К тому же именно он первым вскочил со стула ради приветствия новой наследницы.

— Ере Ха, позвольте узнать, вы лично изволили составлять сегодняшнее меню?

— Будьте так любезны, Ере Ха, после обеда окажите нам честь и проведите экскурсию по этому великолепному саду.

Справиться даже с одним настырным вельможей казалось непосильной задачей, а тут благородные господа принялись атаковать меня целой стаей, наперебой выкрикивая свои глупые вопросы. Похоже, моё сильное замешательство и выступивший на лбу пот не остались незамеченными для соседа. Акин вдруг с силой постучал ложкой по хрустальному бокалу, и хрустальный звон мгновенно разнёсся по террасе. Размеренное течение обеда в один миг прервалось, и все взгляды устремились на виновника шума.

— Неужели вы не замечаете, что ваши расспросы утомляют Ере Ха?

Впрочем, главным источником моего раздражения оставался он сам. Похоже, Акин Пенек полностью растерял остатки здравого смысла ещё при рождении. Его елейный, пропитанный фальшивой заботой голос эхом разнёсся над столами:

— Вы практически не прикасаетесь к блюдам. Здешняя кухня не пришлась вам по вкусу?

Я честно попыталась изобразить благородные манеры, которым меня так усердно обучали. Не набрасываясь на мясо подобно дикому зверю, я аккуратно отрезала крошечный кусочек и отправила его в рот. Такой порцией невозможно было утолить даже мышиный голод. Пустой желудок мгновенно пробудил во мне худшие черты моего уличного характера.

— Ох, неужели угощения успели остыть на ветру? Пожалуй, стоит немедленно приказать слугам унести тарелки на кухню ради повторного разогрева. Вы согласны со мной, Ере Ха?

— Нет.

Мне впервые в жизни встретился человек, чьи губы хотелось собственноручно зашить суровыми нитками. Больше всего на свете мне сейчас хотелось схватить со стола спелое яблоко и со всей силы запихать его в этот болтливый рот.

В этот момент сидевшая неподалёку знатная девица с бокалом лимонного сока в руке ехидно и громко рассмеялась:

— Господин Пенек, вашей наречённой наверняка безумно обидно слышать подобные речи. Вам не кажется, что вы проявляете слишком уж явное, граничащее с неприличием внимание к Ере Ха в её присутствии?

Я отложила вилку, так и оставив её в птичьем крылышке, и пристально уставилась на Акина. Намёк попал точно в цель – лицо парня мгновенно стало белым, как полотно. Спустя секунду он повернулся к Сандоре и виновато пролепетал:

— Прости… Я поступил крайне опрометчиво. Надеюсь, мои слова не сильно задели тебя?

Весть о том, что этот несносный тип приходится Сандоре официальным женихом, повергла меня в настоящий шок. Впрочем, кузина умудрилась сохранить абсолютное самообладание и отреагировала на выпад с безупречным аристократическим изяществом:

— Вовсе нет, всё в порядке. Забота о благополучии Ере Ха – святая обязанность каждого из нас.

Однако стоило Сандоре договорить, как над праздничными столами воцарилась удушающая, тяжёлая тишина. Мой назойливый сосед поспешно отвёл взгляд, трусливо разглядывая приборы. Эта внезапная пауза в разговоре вовсе не была случайной. Окружающие умышленно замолчали — то ли из скрытой злобы, то ли просто выжидая дальнейшего развития событий.

Затянувшееся молчание решил прервать Эдрит, сидевший чуть дальше, на пятом стуле:

— Между прочим, господа. Интересно, дошли ли до ваших ушей слухи о том, что наша блистательная Ере Ха уже в совершенстве владеет изначальным Светом Стены?

Благодаря его вмешательству угасавшее было пламя светской беседы вспыхнуло с новой силой. Присутствующие принялись увлечённо обсуждать эту новость, полностью вычеркнув Сандору из разговора, словно её и вовсе не существовало за этим столом. Акин тоже мигом приободрился и защебетал пуще прежнего, будто никакой неловкости пару минут назад и не было.

Пока гости увлечённо спорили о вкусовых достоинствах соуса к поданной рыбе, в моей душе нарастало глубокое, удушающее отвращение ко всему происходящему. Я прекрасно понимала, что сплетни о подмене детей давно разлетелись по всему королевству. Если даже безродные замковые служанки вовсю шушукались по углам, то что говорить об этих знатных господах, для которых интриги составляли весь смысл жизни. Однако здешнее молчание преследовало лишь одну мерзкую цель – собравшиеся искренне наслаждались падением прежней принцессы, и это зрелище вызывало у меня неподдельное отвращение.

— Ере Ха.

Среди всей этой толпы Акин Пенек по праву заслуживал звание первого подлеца. Он принадлежал к тому сорту скользких типов, что умудряются прятать верность в карман и доставать её оттуда лишь по мере собственной выгоды. Я мысленно пережёвывала его высокопарные речи, словно коза сухой кормовой чертополох. Тратить душевные силы на гнев ради такого ничтожества явно не стоило.

— Вы же так подавитесь. Отлейте себе воды…

Однако Акин Пенек, похоже, умудрился нацепить железное забрало вместо собственного лица. Моё ледяное пренебрежение он преспокойно парировал нескончаемым потоком слащавых любезностей.

— Боги мои, Пенек! Со стороны можно подумать, будто вы заключили брачный союз с самой Ере Ха.

Не унимавшаяся знатная девица, судя по всему, питала к моему соседу давнюю личную неприязнь. В какой-то момент мне даже показалось, что она явилась на этот торжественный обед исключительно ради этой публичной порки. Акин тоже не собирался безропотно сносить насмешки. Он с глухим стуком опустил кубок на скатерть и яростно уставился на обидчицу:

— Выбирай выражения.

— Ну так проявите наконец заботу о своей несчастной наречённой. На неё же смотреть больно, мне искренне жаль бедняжку.

Настроившаяся на скандал девица отступать не собиралась. Она прикрыла ладонью губы, ехидно и победоносно ухмыляясь:

— Или у вас за последнее время невеста успела поменяться?

— Висия, прекрати, — наконец вмешалась в спор Сандора.

Кузина явно пыталась остудить пыл спорщиков, давая понять, что не желает участвовать в чужих грязных играх. Однако Висия лишь презрительно фыркнула. Она прекрасно осознавала, что слова прежней принцессы теперь можно безжалостно резать на куски, не опасаясь никакого возмездия.

— Перестаньте так откровенно заискивать перед Ере Ха. Со стороны это выглядит просто постыдно…

— Будущее сокрыто от наших глаз.

В его голосе прозвучала абсолютная, ни на чём не основанная спесь. Пенек устремил на меня свой требовательный взгляд, после чего процедил дежурное «прошу прощения» и вновь обрушил всю свою словесную желчь на Сандору.

— Не стоит забывать, что изначально моё семейство договаривалось о союзе именно с законной наследницей Ере Ха.

Кузине пришлось принять этот подлый, трусливый удар своего жениха прямо в лицо. Гордость не позволила ей опустить голову или позорно спасовать перед толпой. Однако я слишком хорошо знала, какой ценой даётся подобное хладнокровие. Это вовсе не было обычным равнодушием. Сандора просто стискивала зубы, терпела и упрямо несла этот непосильный крест, будто выплачивала чужой, навязанный ей долг.

Похоже, кузина готовилась к подобному исходу с того самого мгновения, как до замка долетели первые вести о приезде кронпринца. Человеческая натура уродлива: люди всегда неохотно наблюдают за чужим стремительным взлётом, зато с диким восторгом смакуют чужое падение на самое дно. Окружающие вельможи, чьи пальцы прежде уставали от бесконечных почтительных поклонов перед Сандорой, теперь мысленно умоляли её поскорее убраться прочь.

— Сандора, — вновь подал голос Акин Пенек, так и не спустивший тетиву своего ядовитого лука. — Скажи, неужели великий Ере Ха до сих пор никак не прокомментировал условия нашего брачного соглашения?

Наглец изо всех сил пытался соблюдать правила светского тона, но истинный смысл его слов так и сквозил наружу: «Меня жестоко обманули, подсунув фальшивку, так почему ваше великое семейство до сих пор молчит?» Пенек спал и видел себя в кресле супруга будущей Хранительницы Стены. Разумеется, теперь, когда его тёплое местечко зашаталось, парень пребывал в полнейшем бешенстве.

— Думаю, глава рода огласит своё решение в самое ближайшее время.

— И когда же именно наступит этот час?

Акин действовал на редкость мерзко. Он умышленно и методично выставлял Сандору на всеобщее посмешище перед гостями. Остальные аристократы за столом лишь увлечённо грели уши, безмолвно подначивая парня к продолжению этой безобразной травли.

— Акин.

— Слушаю вас, Ере Ха.

— Я прекрасно понимаю ваше страстное желание поскорее расторгнуть нашу помолвку. Однако коли у вас не хватает смелости лично явиться к великому Ереке Ха с этим вопросом, извольте покорно ждать его окончательного решения. Мне больше нечего вам сказать.

Эдрит немедленно воспользовался моментом, чтобы поддержать Сандору и нанести ответный удар:

— Подумать только, ещё вчера ты буквально распластался перед ней в бирюзовом угодничестве, а стоило правде выплыть наружу, как от твоего былого тепла и следа не осталось. Какое поразительное, уязвлённое самолюбие!

Каштановолосый юноша, сидевший по соседству с кузиной, тоже попытался урезонить наглеца:

— Акин, прекрати этот балаган. Довольно.

Однако обезумевший Пенек уже окончательно потерял способность видеть берега. Загнав себя в угол, парень напрочь лишился остатков хладнокровия.

— Да ладно тебе строить из себя праведника, Уидман! Небось от счастья светишься, рассчитывая прибрать к рукам моё тёплое местечко возле наследницы?

Заступившийся за Сандору молодой человек оказался отпрыском знатного рода Уидманов. Это семейство, в точности как и Пенек, владело западными землями в статусе Баереки, а его матерью являлась та самая благородная дама, что вывезла меня из нищих трущоб. Юный Уидман предпочёл не марать руки о глупую ссору и мудро отступил на шаг назад, проявив куда больше благоразумия, нежели его оппонент.

Ядовитые стрелы Акина окончательно лишились своей главной мишени. Охваченный слепой, бессильной яростью, парень принялся крушить всё вокруг своими речами.

— И надо же было мне так глупо вляпаться в эту зловонную паутину…

Окружающий воздух сделался настолько ледяным, что даже пронзительный осенний ветер поспешил притихнуть. Пенек в один миг растоптал правила приличия, верность долгу и собственное человеческое достоинство.

— Что за мерзость!

Я резким движением руки опрокинула стоявший передо мной кубок. Ледяная вода хлынула прямиком на безупречно отутюженный праздничный сюртук Акина.

— Ере Ха! — истошно вскрикнул парень.

Я лишь равнодушно повела плечами:

— Обычная неловкость. Прости.

Пальцы Акина, судорожно сжимавшие бокал, мелко задрожали. Я же без лишних раздумий перерезала последнюю нить, удерживавшую его иссякающее терпение:

— Полагаю, в мокром виде ты кажешься окружающим куда более привлекательным.

Белки его глаз мгновенно налились багровыми прожилками. Уязвлённая гордость окончательно выжгла остатки его разума, и Пенек со всей силы плеснул остатки вина мне прямо в лицо.

— Акин Пенек! Вы забываетесь! Какое вопиющее, непростительное кощунство для Баереки!..

Пока ошарашенные свидетели наперебой порицали его безумную выходку, над террасой раздался хлёсткий, звонкий хлопок. Моя ладонь со всего размаху прилетела Акину по щеке, заставив его голову глупо мотнуться в сторону.

— Эй, ничтожество.

— Ияра, остановись! — Сандора вихрем подскочила к нам, пытаясь предотвратить побоище.

Эдрит тоже в мгновение ока вырос из-за стола, заметив, как ошалевший от боли Акин заносит кулак для ответного удара.

— Назад, Акин! Не смей!

Торжественный обед окончательно превратился в грандиозное, постыдное побоище. Пока Эдрит мёртвой хваткой удерживал разъярённого Пенека, кузина изо всех сил перехватила моё запястье. Гости разбились на два лагеря и принялись ожесточённо орать друг на друга. В пылу всеобщей суматохи чей-то локоть неосмотрительно задел соусницу, и густая коричневая жижа хлынула на белоснежную скатерть, расползаясь по центру стола уродливой змеёй.

И вдруг над этим беспределом раздались мерные, звонкие аплодисменты.

— Браво. Потрясающее зрелище.

Вслед за этим раздался заливистый, искренний хохот. Всеобщий гомон в один миг затих, и присутствующие заворожённо уставились на источник звука. С глухим скрежетом массивное кресло во главе стола отодвинулось назад. Главный гость сегодняшнего пиршества наконец-то соизволил занять своё законное место. Впрочем, устроился он в десяти шагах от праздничных блюд, выбрав идеальную позицию ради удобства наблюдения за нашим бесплатным представлением. Юноша небрежно закинул левую ногу на правое бедро и слегка склонил голову набок.

— Прошу вас, не отвлекайтесь. Продолжайте.

Его иссиня-чёрные локоны весело развевались под порывами осеннего ветра. Парень лениво потирал подбородок, поочерёдно переводя взгляд с меня на Сандору, а затем с Уидмана на бледного Акина. Его ярко-синие глаза светились искренним, неприкрытым лукавством. Казалось, от этого пронзительного василькового взгляда на коже вот-вот останутся несмываемые чернильные пятна. В конечном счёте его взгляд замер на моей скромной персоне, увлечённо сканируя мою насквозь промокшую фигуру. Кронпринц с нескрываемым удовольствием разглядывал меня, похожую сейчас на несчастную, вымокшую под дождём уличную крысу.

При появлении кронпринца все присутствующие мигом притихли и нацепили маски благородного смирения. Каждый явился на этот обед ради собственной выгоды, так что о недавнем погроме и криках гости предпочли дружно позабыть.

Право первого приветствия досталось Эдриту.

— Давно не виделись, Эдрит.

Услышав своё имя, кузен величественно расправил плечи и склонил голову в глубоком поклоне.

— Я уже прибыл, а вы все так и собираетесь стоять? — с лёгкой усмешкой поинтересовался Иллинжер.

Сандора с силой сжала моё запястье, а затем медленно разжала пальцы. Раз уж кронпринц занял своё место, свернуть пиршество под благовидным предлогом теперь ни за что не удастся. По взгляду кузины стало ясно: она надеется на моё благоразумие.

К счастью, остатки разума вернулись к Акину ровно в ту секунду, когда он узрел монаршего отпрыска. С пунцовым от моего удара следом на щеке парень покорно опустился на свой стул. Сандора и молодой Уидман тоже заняли свои места. На ногах оставалась я одна.

С трудом сдерживая закипающую ярость, я сделала глубокий вдох и с грохотом отодвинула тяжёлое кресло.

— Приветик.

Я подняла взгляд и столкнулась глазами с кронпринцем, который слегка склонил голову набок. Помня об уроках этикета, я сподобилась лишь на едва заметный, небрежный кивок. В ответ Иллинжер Морон хищно и довольно оскалился, а его длинные, утончённые пальцы принялись мерно побарабанить по деревянному подлокотнику.

Принц ловко зажал хрустальный кубок между пальцами, приподнял его в безмолвном тосте и медленно поднёс к губам. Пока он делал глоток, его пронзительный взгляд буквально пригвоздил меня к месту. Этот взгляд словно выворачивал наизнанку, вытряхивая из души каждую уличную тайну до тех пор, пока я полностью не лишилась возможности пошевелиться. В его васильковых глазах читалось явное, высокомерное пренебрежение, будто он до мельчайших подробностей знал о каждом моем прегрешении.

Я предпочла первой разорвать этот зрительный контакт, поскольку его излишнее внимание вызывало лишь стойкое, удушающее отвращение. Без лишних слов я устроилась в кресле. После недавнего разгрома над столом воцарилась звенящая тишина, прерываемая лишь робким покашливанием испуганных гостей. Кронпринц лениво сглотнул воду, и в наступившем безмолвии этот звук отчетливо долетел до моих ушей.

Никто из вельмож не дерзал нарушить покой, и ни один человек не смел разомкнуть уста. Иллинжер с нескрываемым удовольствием наблюдал за благородным собранием, чьи взгляды теперь упрямо изучали скатерть, а затем тихонько рассмеялся:

— Надо же, неужели до здешних краёв всё-таки добрались слухи, будто каждого, кто осмелится поймать мой взгляд, ждут четыре года сплошных несчастий?

— Простите, что?

Заметив его припухшую, багровую щёку, принц оживился и весело сощурился. Он устремил пристальный взгляд на Пенека и принялся увлечённо водить пальцем вокруг собственного лица, безмолвно требуя объяснений. Акин поспешно склонил голову в подобострастном поклоне:

— Обычная неприятность, Ваше Высочество. Меня просто укусил какой-то залетный гнус.

Сдержать ответную ухмылку в этот момент оказалось выше моих сил. Я одарила сидевшего по соседству жениха Сандоры самым ядовитым взглядом:

— Надо же. Какое, оказывается, крупное и прожорливое насекомое вам подвернулось.

Кронпринц окончательно расслабился, вольготно откинувшись на спинку своего массивного кресла, и приготовился созерцать продолжение забавной пьесы. В трусливых и злобных глазах Акина на мгновение вспыхнул опасный огонёк.

— Всё из-за того, что эта тварь выросла в сточных канавах Внешней стены и успела напитаться ядом, — процедил парень сквозь зубы. — Не стоит вашего драгоценного внимания, Ваше Высочество.

Каждый присутствующий в зале аристократ прекрасно уловил его гнусную шпильку в мой адрес. Сделать первый шаг всегда непросто, а вот повторить его – легче лёгкого, точно ладонь перевернуть. Моя рука со свистом рассекла воздух. На этот раз хлёсткий, оглушительный удар пришёлся Акину точно по второй, до этого момента невредимой щеке. Звонкая пощёчина эхом разнеслась над притихшей террасой.

— Ере Ха!

Юный Уидман попытался было приподняться со своего места. Он явно намеревался призвать всех к порядку перед лицом монаршего отпрыска, однако кронпринц лишь слегка повёл кончиками пальцев. Его жест недвусмысленно приказывал юноше оставить глупые попытки заступничества и преспокойно наслаждаться зрелищем. В сердце принца не нашлось и капли желания разнимать дерущихся.

Получив вторую хлёсткую пощёчину, Акин окончательно сорвался с цепи. С диким рыком он ринулся на меня и повалил прямо на праздничный стол. Белоснежная скатерть с треском поползла вслед за нашими телами, а дорогая фарфоровая посуда с грохотом полетела на сырую землю. Большинство присутствующих здесь благородных господ, пытавшихся до этого момента чинно покашливать в кулак, ещё не перешагнули порог своего шестнадцатилетия. В таком нежном возрасте люди неохотно бегут за взрослыми, предпочитая с головой погрузиться в созерцание чужой яростной потасовки. Мы катались в глухом клубке: то мне удавалось оседлать противника, то Пенек вновь возвращал себе преимущество. Его шёлковый воротник уже сплошь покрывали пятна коричневого соуса, а подол моего парадного платья уродливо лопнул по шву, обнажая ноги.

Мы скрежетали зубами, с корнем вырывали скатерть, рушились вместе с креслами на пол и ожесточённо возились в пыли. В тот самый миг, когда я окончательно подмяла Акина под себя и высоко занесла кулак для сокрушительного удара, над террасой раздался ледяной, грозный окрик, от которого у меня волосы на затылке встали дыбом:

— Ияра Витербальдо!

Занесённая рука бессильно опустилась вдоль тела. Ко мне стремительным шагом приближался разгневанный дед. Очевидно, кто-то из слуг уже успел донести ему о нашем бесчинстве. Чему тут удивляться, ведь праздничные блюда подносили целых двенадцать горничных. Подобная развязка оставалась лишь вопросом времени.

Дедушка первым делом отвесил глубокий поклон кронпринцу, который с самым невозмутимым видом продолжал потягивать горячий чай из чашки. Молодой монарх лишь снисходительно улыбнулся и небрежно взмахнул рукой, позволяя главе рода самостоятельно разобраться с семейным позором.

— Немедленно поднимитесь.

Я нехотя сползла с поверженного Акина и медленно поднялась на ноги. Суровый, непреклонный взгляд деда устремился на мой растерзанный наряд и мокрые, облепившие лицо локоны. Не в силах больше выносить этот позор, старик собственноручно и крепко ухватил меня за плечо, заставляя опустить голову.

Пыль потихоньку осела на обломки праздничного стола. Избитый Акин, напоминая потерявшего зрение немощного старика, уныло ползал на четвереньках по земле в поисках своих вещей. Я застыла на месте в ожидании сокрушительного дедовского гнева, как вдруг в разговор бесцеремонно вмешался до этого момента хранивший молчание принц:

— Ере Ха.

Услышав обращённый к себе призыв, дедушка вынужден был повернуться к высокому гостю.

— Позволено ли мне будет продлить свой визит в ваших краях ещё на несколько дней?

В этот момент Иллинжер Морон поймал мой взгляд и лукаво подмигнул. Похоже, собственная наглость доставляла ему искреннее удовольствие. Дед, словно в наказание за мою уличную выходку, немедленно ответил ему согласием. От этой новости лицо моё окончательно помрачнело. Этот заносчивый королевский отпрыск сулил нашему дому одни лишь крупные неприятности, и за неделю его пребывания моя спина рисковала согнуться под тяжестью этих светских мук.

Торжественный обед завершился на редкость уныло. Первое официальное представление новой наследницы высшей знати западных земель окончилось полнейшим, сокрушительным провалом. Одна из горничных попыталась утешить меня, обмолвившись, будто ситуация сглаживается юным возрастом гостей, однако я прекрасно понимала здешние правила. Всё, что узрели сегодня эти благородные недотёпы, завтра во всех красках долетит до ушей их высокородных родителей.

Вся тяжесть последующих светских хлопот и оправданий легла на хрупкие плечи матушки. Ей пришлось лично одаривать каждого разъезжающегося гостя памятными сувенирами ради сглаживания неприятного осадка. К счастью, затаивших явную злобу среди вельмож не нашлось, и лишь оскорблённый Акин покинул замок с абсолютно пустыми руками.

Мне же пришлось выдержать грандиозную дедовскую головомойку в его кабинете. Вдобавок ко всему, под горячую руку попал и неповинный Эдрит. Его как самого старшего среди молодёжи обвинили в неспособности укротить мой буйный уличный нрав и приговорили к десяти дням строгого домашнего ареста. Мне было искренне жаль бедного кузена, которому теперь предстояло провести остаток летнего отпуска в четырёх стенах собственной спальни. Похоже, мой простодушный родственник просто начисто лишился дара речи при виде обычной уличной драки. Настоящие кулачные бои всегда оставались прерогативой простолюдинов, а вовсе не высшего дворянства.

Эдриту наверняка ещё никогда в жизни не доводилось видеть, чтобы благородные дамы размахивали кулаками посреди светского раута. Вспомнив, как перед уходом под замок кузен испуганно пробормотал мне вслед, что отныне не дерзнёт сказать в мой адрес ни одной колкости, я невольно прыснула от смеха. Пускай в случившемся погроме моя вина составляла едва ли одну десятую часть, а остальные девять целиком лежали на совести мерзкого Пенека, я твёрдо решила в будущем проявить к бедному Эдриту чуточку больше тепла и заботы.

* * *

Дедушкина выволочка, матушкины придирки и наказание от наставницы обрушились на мою голову друг за другом. Куда лучше было бы получить всё это разом, а не растягивать сомнительное удовольствие. Дед твердил, что мне следовало сдержаться. Матушка сокрушалась, что стоило действовать куда тоньше и хитрее, а узкоглазая змея-учительница просто осыпала меня бранью.

Впрочем, без весомых трофеев я не осталась. За то, что Акин Пенек посмел распустить руки, его помолвку с Сандорой расторгли без лишних слов. Меня, конечно, отчитали до горьких слёз, но этого подлеца в родных стенах сейчас явно разносили на куски. Это знание позволяло мне засыпать с чувством выполненного долга.

Дедушка выглядел смертельно уставшим. Мало того что заносчивый принц вознамерился погостить у нас ещё несколько дней, так я ещё и устроила грандиозный погром, который теперь вовсю смаковала прислуга. Все его великие планы на этот приём пошли прахом. Поймав удобный момент, я виновато пролепетала: «Я больше не буду». Лишь тогда старик соизволил удостоить меня прямым взглядом:

— Прежде чем я начну обучать тебя истинному смыслу Хранения Стены, тебе, дитя моё, придётся с самых азов освоить науку терпения.

В голову закралась жуткая мысль, что меня запрут в четырёх стенах месяца на два. Однако на следующее утро дед велел мне явиться на тренировочную площадку, где меня уже поджидала суровая наставница. С этим я ещё готова была смириться. Но когда эта женщина хладнокровно заявила, что отныне берёт под свой строгий контроль мою еду, одежду и даже умывание, я уяснила, что дела мои плохи. Вдобавок ко всему, вернуться в собственную уютную спальню мне не позволили – меня бесцеремонно переселили прямиком в её унылую ученическую пристройку.

— Ты сама укоротила свой век этой выходкой, — ледяным тоном отрезала наставница и всучила мне клинок.

Оружие с абсолютно белой рукоятью оказалось невероятно тяжёлым. Стоило стали коснуться моих ладоней, как я безвольно рухнула на землю под его тяжестью.

Этот предмет напоминал вовсе не боевое оружие, а монолитный кусок веками сушившейся и затвердевшей глины. Пока я безуспешно кряхтела, придавленная к земле, учительница притащила прочные верёвки. Без лишних слов она намертво примотала проклятый клинок к моей правой голени. Со второй ногой женщина проделала ровно то же самое. Истинное сумасшествие.

С этими пудовыми гирями на ногах мне пришлось бегать. Условия просты: не отмахаешь десять полных кругов вокруг площадки – останешься без ужина. Мои ежедневные пробежки теперь созерцал весь замок. Впрочем, бегом это зрелище можно было назвать с большой натяжкой — со стороны мои потуги больше походили на то, как речной рак упрямо ползёт на брюхе по мелководью.

Ради возможности раздобыть хотя бы чёрствую горбушку хлеба приходилось зубами выгрызать свой шанс. Вся моя жизнь изначально состояла из непрерывной борьбы и вечной войны за выживание. Каждое утро я честно наматывала положенные десять кругов, после чего уныло плелась в пристройку за своей порцией скромной похлёбки. Из-за дикой усталости пальцы отказывались держать вилку, так что я просто рвала пресный белый мякиш руками. Спустя три дня этих каторжных упражнений я заметно осунулась, а мои щёки и вовсе стали впалыми.

Наставница как-то обмолвилась, что привязанные к моим лодыжкам клинки – вовсе не обычное железо. По её словам, это белоснежное оружие невозможно поднять силой простых человеческих мышц.

Истинный смысл её загадочных речей дошёл до меня лишь через неделю. Строгая дама наконец-то отменила утренний бег и приказала мне просто поднять лежащий на земле меч. Уж не знаю, на что она рассчитывала. Пускай выносливости у меня немного прибавилось, сдвинуть этот монолит с места мне по-прежнему было не под силу.

— Как неловко. А ведь в академии Идрихайм это первое, чему обучают студентов, — с наигранным сочувствием заметила женщина.

Всё шло по вполне предсказуемому сценарию. Оружие упрямо отказывалось повиноваться моим рукам.

— Секрет в том, что этот клинок пуст изнутри. И именно из-за этой пустоты он обладает столь чудовищным весом.

Хрупкая наставница с абсолютной лёгкостью подхватила меч двумя пальцами и плавно подняла его над землёй.

— Так чем же, по-твоему, следует заполнить эту внутреннюю пустоту? — поинтересовалась она, увлечённо проводя большим пальцем по лезвию.

В голову закралась мысль ляпнуть что-то вроде «обычной водой», но я вовремя прикусила язык, испугавшись неминуемого удара по затылку. Пришлось судорожно соображать, чтобы выдать хоть какой-то ответ, пока женщина не потеряла остатки терпения.

— Изначальным Светом?

На лице наставницы проступила едва заметная улыбка. Долгих весёлых хохотушек от неё ждать не приходилось, так что подобное выражение лица можно было считать величайшей похвалой. Эта суровая дама обычно лишь презрительно фыркала в ответ на любые мои реплики. Женщина вновь протянула мне рукоять, и я, уже зная о подвохе, ловко перехватила её, позволив тяжёлому лезвию с глухим стуком опуститься на землю.

— Как только сумеешь поднять его, можешь возвращаться.

— Чего?!

Мы находились как раз у подножия лестницы, ведущей обратно в жилые покои. Мой заветный путь к обеденному столу оказался безжалостно отрезан. «И как, по-вашему, я должна это сделать?!» — истошно закричала я ей вслед, но эта змея даже головы не повернула на мой крик. Мне оставалось лишь уныло кружить вокруг проклятого меча, напоминая потерявшего хозяина дворового пса. Я со злостью пинала его ногами и со всей силы колотила кулаками, но монолит даже не пошевелился.

В итоге я лишь безжалостно сбила в кровь собственные руки и ноги. От невыносимой усталости и обильного пота голова шла кругом. Я бессильно повалилась навзничь, созерцая ночной небосвод, где звёзды будто ехидно насмехались над моим ничтожеством. Луна укоризненно вздыхала в вышине, а вокруг не было ни души. Я устало приподняла ладонь, призывая Свет. Спящие в глубинах земли искорки послушно взмыли к облакам, принялись ласково обвивать кончики моих пальцев и весело скользить по предплечьям, словно на невидимых качелях.

«И как же мне заставить вас забраться внутрь этого проклятого клинка?»

Я негромко поинтересовалась, не желают ли они добровольно нырнуть в белую сталь, однако огоньки лишь растерянно закружились из стороны в сторону. Ощущение было не из приятных, точно я превратилась в уличную похитительницу, пытающуюся заманить доверчивых крох сладким обманом.

— Осторожнее, — ледяным тоном оборвал мои мысли чей-то голос.

Я испуганно подскочила, рывком принимая сидячее положение. Перепуганная стая светящихся частиц мгновенно взмыла над моей головой, соткав единый изумрудно-жёлтый сияющий клубок. По мере того как глаза привыкали к полумраку, по спине моей пробежал ощутимый холодок. Незваный гость преспокойно устроился на каменных ступенях лестницы, глядя на меня со своего высокого поста. Юноша облачился в свободные серые брюки и безупречно белую рубаху, небрежно закинув ногу на ногу и слегка покачивая ступнёй.

— Ночью становится довольно зябко.

Передо мной сидел тот самый принц, бездельник, что вознамерился погостить в наших владениях лишние дни. Под порывами ветра иссиня-чёрная челка мазнула по его лбу, обнажая пронзительные, пугающе холодные васильковые глаза. Он непринуждённо и ласково окликнул меня: «Ияра». Откуда в этом королевском отпрыске взялась столь приторная, скользкая манера общения, напоминающая гладкую змеиную чешую?

— Решила проигнорировать меня?

Внутри затрепетало необъяснимое, зловещее предчувствие. С самой первой секунды нашей встречи этот высокородный наглец вызывал во мне стойкое отвращение. Он сканировал мою фигуру с такой пугающей дотошностью, что после его приезда мне снились исключительно кошмары.

Я лишь угрюмо сгорбила спину и вжала голову в плечи, посчитав, что для дежурного приветствия этого вполне достаточно. Однако стоило мне протянуть руку к лежавшему на земле мечу, как парившие в вышине искорки Света лавиной обрушились вниз. Всё произошло в одно мгновение. Закруглённые прежде огоньки вытянулись, напоминая острые горные пики, и яростно атаковали меня со всех сторон. Волшебные стрелы с размаху ударили мне в плечи, в живот, в ноги.

Мелкая сухая пыль мгновенно забила ноздри. Моё тело кубарем покатилось по площадке, усердно собирая грязь. Земля въелась в растрёпанные волосы, забилась за уши, и у меня просто не было сил выковырять эти соринки. Рот тоже оказался полон дорожной грязи. Заходясь в кашле, я с трудом поднялась на локтях, обнаружив длинный, отчётливый след на земле, оставшийся после моего падения.

Из горла вылетали целые комья сухой глины, а вместе с мокротой на траву выскочил даже мелкий камушек. Кое-как утерев губы, я уселась на колени. Спина нещадно ныла от ушибов, зато былой сон как рукой сняло. В этот момент плечи сидевшего на лестнице кронпринца мелко задрожали от едва сдерживаемого хохота.

— Ах ты, паршивец…

Испачканная с ног до головы, я яростно вскочила на ноги. Яркий лунный свет безжалостно выдал виновника моего позора. Принц забавно сморщил нос, весело прищурив синие глаза. Негодяй даже не думал отпираться, и истинная причина моего нелепого кульбита на траве стала очевидна. Это представление – дело рук этого сумасшедшего королевского отпрыска. Сжав пальцы в кулаки, я разъярённым вихрем бросилась к ступеням.

Однако стоило моей подошве коснуться первой каменной ступеньки, как неведомая сила с дикой мощью швырнула моё тело обратно. Вся история повторилась с пугающей точностью. Извалявшись в пыли, я окончательно слилась с грязным ландшафтом. Времени на кашель и жалобы судьба мне не оставила, поэтому я мгновенно вскочила на ноги и со всех ног припустила вперёд.

Этот наглец управлял потоками Света легким движением одного лишь указательного пальца. Мой яростный натиск ни капли не пугал его, и лицо Иллинжера хранило абсолютное спокойствие. В следующий миг кто-то вновь бесцеремонно перехватил меня за плечи, увлекая назад. Ощущение было такое, будто крупный, дюжий гвардеец мёртвой хваткой вцепился мне в лопатки. Искорки Света наотрез отказывались подчиняться моим безмолвным приказам. Прежние ласковые и чистые огоньки, с которыми я так весело играла, бесследно исчезли. Теперь они превратились в безжалостных, стремительных врагов, готовых беспрекословно исполнять любую прихоть своего нового хозяина.

После четвёртого падения на землю меня скрутило, и я истошно, до слёз разрыдалась от хлынувшей к горлу тошноты. Пока я стояла на четвереньках, содрогаясь в пустых рвотных позывах, этот наглец даже не шелохнулся. Руки крупно дрожали, когда я из последних сил заставила себя подняться. Шаг стал заметно тяжелее, и пускай я отчаянно пыталась бежать, жизненные силы окончательно покинули тело из-за постоянного недоедания в этой унылой пристройке.

Королевский отпрыск, чтоб ему пусто было, лениво зевнул. Собравшийся вокруг его плеч сияющий рой так и лучился триумфом, в то время как со мной осталось едва ли несколько жалких огоньков. Хромая, я дотащилась до белого меча и уставилась на принца в упор. Тот лишь прикусил губу и гадко, издевательски насвистывал весёлый мотив.

— Ты смотришь на меня с такой страстью, что мне даже как-то неловко.

Этот паршивец явно окончательно лишился рассудка. Внутри у меня всё перевернулось, а челюсти сжались с глухим скрежетом. Плевать на его королевский титул, изголодавшийся разум выдавал исключительно отборную уличную брань. Уж не злой ли дух принял обличье кронпринца, чтобы издеваться надо мной в этой глуши?

Я изо всех сил попыталась унять бушевавший в груди пожар, ведь новая слепая атака закончилась бы точно таким же позорным полётом в грязь. Происходящее не поддавалось никакой логике. Мои собственные огоньки таяли на глазах, тогда как вокруг Иллинжера они сгущались плотным золотистым облаком, словно намазанные мёдом.

— Завидуешь?

— Засунь свою елейность себе в глотку, меня от тебя тошнит.

Принц в ответ лишь задорно, оскорбительно весело рассмеялся. Его жизнерадостная мина жутко бесила. С самым невинным видом он уточнил: «Неужели побить меня решила?», отчего мне сделалось окончательно не до смеха.

— Тварь сумасшедшая.

Мне отчаянно требовалось отыскать способ утереть носу этому выскочке, и жажда мести затмила все остальные мысли. Я крепко сжала покрытые ссадинами кулаки. Юноша медленно провёл большим пальцем по нижней губе, будто погрузившись в глубокие размышления. Неужели во дворце его настолько залюбили и затискали, что он напрочь потерял связь с реальностью, или у него просто крыша поехала от вседозволенности? Его жестокие шутки переходили все границы приличия. Проще было самой назваться королевой, нежели поверить, что это ничтожество унаследует престол всего королевства Дом. Собрав скопившуюся во рту грязь, я со злостью сплюнула её прямо на каменные ступени.

Иллинжер неторопливо убрал палец от губ. Я опустилась на одно колено и мёртвой хваткой вцепилась в рукоять белого меча. Желание сполна разукрасить его холёную физиономию затмило даже инстинкт самосохранения, и ради возможности добраться до этого заносчивого принца я готова была отдать собственную душу.

Я вложила всю скопившуюся ярость в это прикосновение. В тот же миг предавшая меня магия Света вновь взмыла к облакам, облепила мои лопатки и с дикой силой потащила тело назад, пытаясь оторвать от оружия. Спас меня лишь уличный опыт: я упрямо упёрлась пятками в землю, заставив взбунтовавшиеся искры на мгновение ослабить хватку. Это был мой единственный шанс. Я рванулась вперёд, но стоило моим пальцам коснуться белой стали, как мощный воздушный толчок опять швырнул меня навзничь, подняв густую тучу пыли.

Прохладный ночной ветер не принёс мне облегчения. Плевать на раны, я скорее сдохну здесь, чем откажусь от грядущего возмездия. И вдруг ощущение веса в ладонях неуловимо изменилось. Казалось, бушевавший во мне гнев полноводной рекой хлынул прямиком в рукоять, а клинок с жадностью впитал каждую каплю моей уязвлённой гордости. Я опустила взгляд и обомлела: мертвенно-белое лезвие на глазах меняло свой цвет, окрашиваясь сначала в нежно-бирюзовый оттенок молодой листвы, а после – в тёплые тона весеннего солнца. От такого невероятного зрелища я напрочь позабыла и о недавней боли, и о заносчивом враге. Преображение оружия полностью захватило моё воображение.

— Скажи, разве это не великолепно?

Я уверенно поднялась во весь рост, без малейших усилий удерживая в пальцах некогда неподъёмный клинок. На этот раз принц даже не подумал насылать на меня свои сияющие стрелы. В его бездонных васильковых глазах не читалось ни капли страха перед сотворённым бесчинством, там царили лишь холодное любопытство, азарт и нескрываемое удовольствие. Словно грозный судья, я медленно двинулась вверх по лестнице.

— Зачем ты устроил этот цирк?

Я заслонила собой бледное лунное сияние, и лицо Иллинжера полностью погрузилось в плотную тень, однако его безмятежная ухмылка осталась прежней.

— Ты выглядела настолько жалко, что я просто решил протянуть тебе руку помощи. Но благодарности от тебя, я вижу, не дождёшься.

— Помощи, значит?

— Именно так. В королевской академии Идрихайм принято обучаться магии именно в такой суровой манере.

Плевать мне было на его оправдания, его заносчивый тон бесил сильнее прежнего. Благородный человек в такой ситуации обязан был хотя бы извиниться, но этот наглец даже не думал о раскаянии. Недолго думая, я с силой схватила его испачканными в грязи пальцами за ворот белоснежной рубахи. Вид уродливых тёмных пятен на дорогой ткани принёс мне мимолётное удовлетворение. Я разжала ладонь, и выпущенный меч с чистым, хрустальным звоном покатился вниз по каменным ступеням террасы.

— Живее выкладывай.

— О чём именно ты толкуешь?

— Я разве хоть раз умоляла тебя о помощи? Просила устраивать мне эту каторгу и вываливать в грязи? Да кто ты вообще такой, чтобы совать свой нос в мои дела и доводить меня до такого состояния?!

— Обещаю, в следующий раз я непременно поинтересуюсь твоим мнением.

— Да о чём ты спрашивать собрался, придурок?!

— Оказывается, в ярости твой голос звучит куда более мелодично и чарующе.

Ох. Этот высокородный наглец просто откровенно издевался надо мной.

— И всё же советую тебе унять свой пыл. Никакого злого умысла в моих действиях не крылось.

Больше всего на свете мне сейчас хотелось со всей силы впечатать кулак в его холёную физиономию. И вдруг моя застывшая ладонь вопреки моей воле медленно взмыла вверх. Послушные его безмолвному приказу искорки Света бесцеремонно управляли моим телом. Все попытки вырваться и восстановить контроль над собственной рукой закончились полнейшим провалом. Сжатые в кулак пальцы плавно коснулись его мерзкой щеки, аккуратно и ласково похлопав парня по лицу. Клянусь всеми богами, я не имела к этому нелепому жесту ни малейшего отношения!

— На за что. Можешь не благодарить меня за науку.

Юноша с нескрываемым удовольствием прижался щекой к моему испачканному в пыли кулаку. От столь жуткого, омерзительного зрелища по моей спине пробежали крупные мурашки, и я поспешно отдернула руку назад, едва магия ослабила хватку. Пока я лихорадочно крутила запястьем, пытаясь стряхнуть остатки чужого волшебства, принц с чувством выполненного долга неторопливо поднялся на ноги. Он преспокойно зашагал вверх по каменной лестнице, умудряясь на ходу беззаботно насвистывать весёлый мотив. Я продолжала буравить его удаляющуюся спину полным бешеной ярости взглядом, как вдруг на самой верхней ступени парень резко застыл и обернулся. Одарив меня на прощание лукавым, бесстыдным подмигиванием, в точности как при нашей первой встрече, он окончательно скрылся из виду.

Взбунтовавшийся Свет мгновенно притих и вновь превратился в покорные, ласковые огоньки лишь после того, как фигура кронпринца растаяла в темноте. Ощущение было такое, словно посреди глубокой ночи мне довелось пережить кошмарное свидание со зловещим призраком. Однако уличная закалка помогала мне трезво оценивать ситуацию. То был вовсе не бесплотный дух, а вполне осязаемый живой человек из плоти и крови. В бессильной ярости я со всей силы пнула ни в чём не повинную каменную ступень.

До безумия обидно было сознавать, что вместо этого холодного гранита мне так и не удалось хорошенько съездить Пенеку по голени. Став жертвой столь наглого ночного произвола, я ещё долго не находила в себе сил покинуть эту опустевшую площадку.

* * *

Проливные дожди наконец-то прекратились, уступив место прохладному, бодрящему ветру, а по утрам изо рта всё чаще вырывался густой белый пар. Это служило неопровержимым доказательством того, что в наши края окончательно пожаловала суровая зима. На душе сделалось странно от мысли, как быстро пролетело время. Казалось, ещё вчера небо вовсю умывало замок первыми весенними каплями, а теперь вокруг уже властвовала морозная стужа.

С этого самого момента я принялась в спешном порядке собирать вещи для грядущего отъезда в академию Идрихайм. Мои тренировки с клинком под началом строгой наставницы пошли нарастающим темпом. Женщина даже сподобилась впервые одарить меня искренней, скупой на похвалу аристократической любезностью, отметив, что я наделена поистине выдающимися способностями к укрощению изначального Света. Из-за её речей мне сделалось жутко неловко, ведь, по её заверениям, скорость моего обучения превосходила любые мыслимые ожидания.

Всякий раз, слыша подобные слова, я невольно вспоминала этого проклятого королевского отпрыска. Изредка, блуждая по замковым аллеям, я натыкалась на его фигуру, однако парень упрямо делал вид, будто между нами никогда ничего не происходило. Он преспокойно обменивался со мной дежурными приветствиями, а после увлечённо подзывал к себе Эдрита ради весёлой, непринуждённой беседы. Постепенно их дружеская связь крепла на глазах, хотя прежде мой простодушный кузен уверял, будто принц – самый обыкновенный, ничем не примечательный юнец. Эдрит с гордостью именовал это суровыми мужскими разговорами, в тонкости которых мне, глупой девчонке, вникать вовсе не полагалось.

Впрочем, в замке не осталось ни одного человека, кто не поминал бы имя монаршего гостя хотя бы раз в день, будь то болтливые служанки, суровая учительница, матушка или сама Сандора. Благодаря этому всеобщему шушуканью я, даже не выходя из пристройки, сумела собрать о нём подробнейшие сведения. Обладатель роскошных отдельных покоев звался Иллинжером Мороном. Он вырос в холе и неге в самом сердце столицы, Сепсиса, являясь единственным и законным наследником великой королевской династии Морон. Причин для сумасшествия у этого баловня судьбы явно не имелось, отчего его дикие ночные выходки казались ещё более абсурдными.

Я не могла ни собственноручно проучить наглеца хорошими тумаками, ни устроить ему грандиозный скандал при свидетелях. Приходилось стискивать зубы, изображать на лице вежливую мину при встречах, а стоило парню отвернуться — презрительно плевать ему вслед. Вот только Иллинжер, будто затылком чуя мою глухую ненависть, с каждым днём становился ко мне всё более ласковым и обходительным, что бесило сильнее прежнего.

Допустим, в ту памятную ночь на лестнице он действительно, скрепя сердце, помог мне постичь тайну белого клинка. Но разве этот гордец сподобился принести хотя бы банальные извинения или выказать хоть каплю раскаяния за свои издевательства? Напротив, он вёл себя настолько нагло и самоуверенно, будто я по гроб жизни осталась обязана ему за эту суровую науку. Сколько бы я ни пыталась взглянуть на ситуацию его глазами, логика его поступков оставалась для меня полной загадкой.

В конце концов я твёрдо решила просто игнорировать его присутствие. Терпеть его капризы оставалось всего несколько дней. Эдрит уверял, будто в стенах академии мы неизбежно столкнёмся вновь, но там, по крайней мере, мне не придётся оглядываться на мнение родственников, и я смогу преспокойно вычеркнуть этого выскочку из своей жизни.

И вдруг над замком воцарилась непривычная, странная тишина, принц бесследно исчез из виду. Тот, кто прежде увлечённо вырастал за моей спиной во время каждой тренировки ради очередной каверзы, теперь безвылазно заперся в своих покоях и не показывался на глаза. Я наивно полагала, что в преддверии скорого отъезда в столицу он просто решил наконец-то взяться за ум.

Увы, это оказалось глубоким заблуждением. Однажды утром, набрав в манеже полную горсть отборного зерна ради возможности покормить слетавшихся к мраморному фонтану птиц, я неторопливо возвращалась обратно. Мой путь пролегал как раз мимо его гостевого флигеля, и мне отчаянно хотелось миновать это опасное место как можно быстрее. Как вдруг из-за закрытых дверей донёсся истошный, режущий уши девичий визг. Будь то крик одной служанки, я бы преспокойно зашагала дальше, однако из покоев доносились вопли доброй пятерки перепуганных горничных. Вскрики следовали один за другим без малейшей передышки, вынуждая меня вопреки воле броситься на помощь.

Тяжёлая дубовая створка оказалась распахнута настежь. Едва я переступила порог, как прямо на меня на бешеной скорости вылетела несчастная горничная. Девица, словно на ледяной горке, стремительно пронеслась на спине из одного конца длинной галереи в другой. Шедшая следом служанка повторила её головокружительный трюк: тщетно пытаясь удержать равновесие, она неуклюже взмахнула руками, с размаху шлёпнулась задом на паркет и на полной скорости выкатилась прямиком за порог флигеля. Я ошарашенно опустила взгляд вниз. Пол в коридоре блестел настолько сильно, что устоять на ногах в обычной обуви было решительно невозможно.

— Оп-ля! — весело донеслось из-за моей спины.

В то же мгновение чья-то массивная ладонь с силой толкнула меня в лопатки. Боясь рассыпать драгоценный птичий корм, я судорожно вытянула руки вперёд, отчего моё тело неминуемо завалилось лицом вниз. Подошвы коснулись скользкого покрытия, и я с тихим свистом устремилась вперёд по коридору.

— Ере Ха! — в ужасе завопила горничная, судорожно вцепившаяся в край тяжёлого платяного шкафа у стены.

Балансируя из последних сил, я стремительно приближалась к крутому спуску винтовой лестницы. Выбросить птичье зерно ради спасения гордость не позволяла, а потому я продолжала нелепо скользить прямо навстречу острым каменным перилам. Малейший удар и голова моя гарантированно разлетится на две половины. Посчитав свой конец неизбежным, я крепко зажмурилась.

Однако вместо холодного, безжалостного гранита мой лоб мягко уткнулся в чью-то тёплую, нежную ладонь. Я приоткрыла глаза и наткнулась взглядом на знакомые длинные пальцы. Не тратя времени на лишние размышления, я со всей дури хлопнула наглеца по руке, заставив его отпустить меня. Поднимать взгляд не требовалось, виновник этого безумия был очевиден. В груди волной закипела уличная ярость. Я резко выбросила руку вперёд, намереваясь мёртвой хваткой вцепиться в его воротник, но Иллинжер Морон лёгким, пружинящим движением плавно отпрянул назад. Казалось, сделай я ещё один короткий шаг и заносчивый принц окажется в моих руках.

Пускай пол под ногами оставался скользким, уличный опыт помогал мне справляться и не со столь сложными задачами. В былые времена мне доводилось воровать свежую рыбу, бесстрашно ступая по зеркальной поверхности речного льда. Моя недавняя оплошность объяснялась исключительно эффектом неожиданности. Осторожно переставляя ноги и удерживая равновесие, я вновь потянулась к его шее. Иллинжер, изящно скрестив ноги, плавно скользил спиной вперёд по зеркальному паркету. Он держался от моих пальцев на расстоянии жалкого вершка, умышленно и методично доводя меня до белого каления своими манёврами.

— А ну-ка, замри на месте, паршивец!

— С какой стати? На твоём месте я бы тоже не стал стоять столбом.

Иллинжер, ехидно передразнивая мои интонации, плавно скользнул ступнёй назад. Проигрывать в такой глупости мне совершенно не хотелось. Я в точности повторила его движение и продвинулась вперёд. Наглец ловко увиливал, даже не глядя себе под ноги. Чувство равновесия у него явно было врождённым.

Принц отступал всё дальше и дальше, пока не упёрся спиной в выходные двери. Оказавшись у порога, он единым махом выскользнул наружу. Его подошвы миновали гладкий паркет и коснулись сырой земли. В тот же миг юноша призвал Свет, заставив своё тело плавно взмыть в воздух.

— Что, так и будешь там торчать? Спускайся!

Вокруг Иллинжера весёлым роем закружились сияющие огоньки. Стало ясно, что эта безумная погоня рискует затянуться до бесконечности. Этот паршивец умышленно заманивал меня в ловушку, безмолвно подначивая поймать его. Стоило мне уяснить его замысел, как внутри вспыхнула ярость. Зажатый в кулаке птичий корм оказался идеальным оружием, ведь ноги принца ещё не успели подняться высоко над землёй.

— Иллинжер Морон!

Если за отсутствие почтения к королевской особе мне и полагалось наказание, я готова понести его позже. Сейчас у меня не было ни малейшего желания величать его принцем. Услышав своё имя, выскочка на мгновение опешил. Воспользовавшись его замешательством, я со всей силы швырнула зерно ему прямо в лицо. Жёлтые рассыпчатые крупицы веером взметнулись в воздух и щедро облепили его парадную рубаху. Месть за прошлую ночную обиду свершилась. Я звонко, во весь голос рассмеялась и помахала ему ладонью:

— Посмеешь ещё хоть раз устроить подобную пакость, и в следующий раз я собственноручно вылью тебе на макушку целое ведро свежего конского навоза!

Похоже, этот изнеженный баловень судьбы даже представить себе не мог, что кто-то дерзнёт дать ему отпор. Я резко вскинула ногу и со всей силы съездила по его парящей в воздухе лодыжке. Точный, хлёсткий удар заставил его тело неуклюже покачнуться. Иллинжер с опозданием схватился за ушибленное место и состроил жалобную гримасу, издав тихое «ой-ёй». Впрочем, его фальшивые страдания выглядели крайне неубедительно. Столько притворства и наигранного уныния на одном лице мне ещё видеть не доводилось.

Опасаясь немедленного ответа с его стороны, я поспешила отыскать надёжное убежище. Трезво оценив ситуацию, я пришла к выводу, что лучше дедушкиного рабочего кабинета места во всём замке не найти. В присутствии главы рода этот безумный королевский отпрыск точно не посмеет швырять меня на пол с помощью магии. К моему огромному облегчению, Иллинжер не стал преследовать меня и остался у своего флигеля. Задыхаясь от быстрого бега, я ворвалась в покои деда.

В кабинете обнаружилась и матушка. Похоже, старшие родственники увлечённо обсуждали какие-то важные дела, но при виде моей взмыленной, тяжело дышащей фигуры они в сильном замешательстве умолкли.

— Ияра, дитя моё, что стряслось? Ты за кем-то гналась?

Мать поспешно приблизилась ко мне и принялась бережно промакивать платком крупные капли пота на моём лбу. Дедушка лишь обречённо покачал головой, безмолвно сокрушаясь о моих уличных повадках. Внутри всё так и закипело от обиды из-за того, что меня вновь приняли за неразумное, балованное дитя. Сама того не желая, я буркнула самым сварливым тоном:

— Когда уже этот проклятый принц уберётся восвояси?

— Принц?

Матушка и дед озадаченно переглянулись, совершенно не понимая причины моей вспышки. А последующий вопрос старика и вовсе заставил меня лишиться дара речи:

— Неужели ты так сильно расстроилась из-за его скорого отъезда?

— Какая несусветная глупость! Избавьте меня от этого кошмара!

От моего истошного, похожего на предсмертный вопль ответа матушка тихонько прыснула в кулак. Она усердно пыталась прикрывать рот изящными пальцами, однако её весёлый взгляд выдавал её с головой. Мой праведный гнев родственники опять сочли обыкновенными детскими капризами.

— Этот несносный мальчишка просто невыносим! Он полностью разгромил гостевой флигель, превратив пол в ледяной каток, да ещё и заставил меня кувыркаться в пыли!

На этот раз мать уже не сдерживалась. От искреннего хохота она даже слегка подалась назад, содрогаясь всем телом, а лицо дедушки озарилось тёплой, благодушной улыбкой.

— И чему вы постоянно смеётесь?

— Ничему, глупышка.

Она с силой увлекла меня за плечи и крепко прижала мою голову к своей груди. Я полностью погрузилась в её нежные объятия. От шёлковой ткани платья исходил умопомрачительный, сладкий аромат цветов. Я готова была вдыхать этот запах миллионы раз, ведь именно по этому теплу тосковала моя уличная душа все эти долгие годы. Скопившаяся на макушке ярость постепенно улетучилась, уступив место абсолютному покою.

— В такие минуты ты кажешься мне по-настоящему родной дочерью.

В погружённом в полумрак кабинете приятно пахло благородной древесиной и смолой. Дедушка в этой звенящей тишине преспокойно продолжал водить гусиным пером по бумаге. Ровное, мерное шуршание пергамента, весёлый треск пылающих поленьев в камине и нежный, напоминающий цветущий весенний луг аромат матери – именно эти воспоминания человек бережно хранит в сердце до самого последнего вздоха. В будущем, когда суровые жизненные бури вновь попытаются сковать мою душу ледяным холодом, одно лишь воспоминание об этой тихой ночи в дедушкином кабинете поможет мне согреться и пережить любые невзгоды.

* * *

На следующий день Эдрит уехал в замок, где жили его родители. Кузен горячо заверил нас, что скучать не стоит, и ласково похлопал меня и Сандору по плечам. Перед тем как подняться в карету, мы даже крепко обнялись на прощание.

— До встречи в Идрихайме, кузины!

— Доброго пути, Эдрит.

Он снял свой дорожный головной убор и шутливо, по-актерски согнулся в глубоком поклоне. Я с улыбкой проводила его взглядом.

— Счастливого пути.

— И это всё? — притворно обиделся Эдрит, подошёл ближе и по-братски обнял меня за плечи.

Было поразительно наблюдать, с какой естественностью этот парень совершает столь нежные и сентиментальные жесты. Прежде чем разомкнуть объятия, он едва слышно шепнул мне на ухо:

— Признаться, до нашей встречи я сильно изводил себя тревогами. Но теперь уезжаю с абсолютно спокойным сердцем, и это великое благо.

Напоследок Эдрит лукаво указал пальцем в сторону Сандоры, безмолвно призывая меня хорошенько приглядывать за ней. Стоило экипажу окончательно скрыться за поворотом, как мы с кузиной остались на крыльце в полном одиночестве. Заложив руки за спину, я неторопливо зашагала по дорожке и невзначай поинтересовалась:

— Сандора.

— Что?

— Тот парень ведь покинул наши земли?

Я завела разговор о смуглом иноземце, который к этому дню обязан был убраться восвояси. Из-за череды недавних потрясений у меня просто не доходили руки до этой проблемы. Сандора в ответ лишь неопределённо качнула головой. Понять этот жест было трудно — то ли ушёл бродяга, то ли остался возле неё. Лицо кузины так и лучилось явным, непреодолимым страхом. Её уклончивый ответ показался мне крайне подозрительным, и я попыталась расспросить её строже, однако Сандора лишь посоветовала мне не забивать голову чужими заботами и стремительно взбежала вверх по дворцовой лестнице.

Я уже твёрдо вознамерилась лично проверить гостевые покои, как вдруг посреди цветущего сада щиколотку мою пронзила резкая боль, точно туда вонзилось осиное жало. Опустив взгляд, я обомлела — гибкие стебли садовых растений плотным кольцом обвили мои ноги. Цветы упрямо пытались пробраться под самый носок туфли, и это зрелище выглядело совершенно дико. Я вскинула голову и немедленно обнаружила улыбающегося виновника этой каверзы, который весело махал мне рукой.

Передо мной сидел Иллинжер Морон. Юноша вольготно прислонился спиной к мраморному парапету фонтана, увлечённо рассыпая птичий корм. Это представление совершенно точно служило ответом на мою недавнюю утреннюю проделку с зерном. Я изо всех сил пыталась вырваться из растительного плена, однако в ответ на мои брыкания новые упрямые побеги лишь крепче связывали мои лодыжки.

Принц преспокойно созерцал мои тщетные попытки освободиться. Стоило мне в сердцах высказать в его адрес очередную брань, как он со сладострастным видом демонстрировал мне кончик языка, а на мои гневные жесты послушно отвечал тем же. Стоило на аллее показаться редким прохожим, как магия мгновенно отпускала мои ноги, но стоило слугам скрыться из виду, как плети цветов вновь мёртвой хваткой приковывали меня к земле. Так продолжалось до самых сумерек.

Лишь с первыми лучами заката Иллинжер лениво зевнул и потянулся всем телом. Он неторопливо поднялся с парапета и зашагал к своему гостевому флигелю. Из-за его глупых издевательств мне пришлось полностью пропустить и обед, и ужин, и даже вечерние перекусы. Матушка позже долго допытывалась, по какой причине я так и не соизволила спуститься к семейному столу, однако я предпочла сохранить гордое молчание. Поставить на место этого заносчивого королевского отпрыска или выставить его за ворота никто в замке был не в силах. Следовательно, разобраться с его скверными манерами мне предстояло самостоятельно.

Раз уж мне столь открыто объявили войну, пасовать и трусливо уклоняться от удара уличная гордость не позволяла. Моё прежнее намерение терпеть его выходки ради всеобщего блага окончательно выгорело, оставив после себя лишь горстку пепла. Теперь настал мой черёд щедро размазать эту золу по холёной королевской физиономии. Мысли о Сандоре и её таинственном пришельце напрочь вылетели из головы.

Я проснулась на самом рассвете и первым делом отыскала в саду самую густую, жирную грязь. Аккуратно собрав её, я до краёв наполнила глубокую глиняную миску. Личные покои Иллинжера располагались на третьем этаже флигеля. Призвав на помощь Свет, я плавно взмыла ввысь и бесшумно прижалась спиной к каменной кладке возле его окна. Вскоре в комнату вошла горничная и уверенным движением распахнула тяжёлые портьеры. Яркие солнечные лучи мгновенно залили спальню принца. Растянувшийся на шёлковых простынях в крайне неподобающей позе наглец недовольно заворочался и принялся тереть заспанные глаза.

Момент для атаки выдался идеальный. Пока служанка увлечённо наполняла хрустальный кубок водой, Иллинжер продолжал уныло сидеть на краю постели, уставившись в пустоту сонным лицом. Я аккуратно приоткрыла оконную створку и одним движением пальцев слепила плотный упругий ком из принесённой грязи. Никто в спальне так и не успел заметить угрозы, когда я, вложив в бросок всю силу пробуждённого Света, запустила снаряд прямо в цель.

— Ах, боги мои! — испуганно вскрикнула горничная.

К моему глубокому сожалению, ком угодил ему прямо в шею, а не в лицо. Я моментально скатала второй снаряд и вновь запустила его в цель, однако на этот раз пришедший в себя принц проявил поразительную ловкость и перехватил грязь на лету. Впрочем, полностью защитить себя от последствий удара он так и не сумел. Липкие бурые ошмётки густо посыпались на его роскошное ночное одеяние. Королевский отпрыск замер на месте, устремив на меня сквозь оконную раму долгий, пронзительный взгляд. На его губах больше не играла привычная, слащавая ухмылка.

Лично мне было абсолютно наплевать на его уязвлённые чувства, ведь получившийся результат принёс мне массу удовольствия. Грязный налёт на дорогой ткани невероятно шёл этому высокородному гордецу. Во время завтрака я опустошила свою тарелку с удвоенным аппетитом. Чувство сладостного триумфа настолько переполняло душу, что я то и дело закусывала вилку зубами и тихонько хихикала в кулак.

— Ияра, с тобой всё в порядке? Ты не занемогла? — с искренней тревогой поинтересовалась Сандора, удивлённая моим странным поведением.

Я лишь весело покачала головой:

— Вовсе нет. Просто утро выдалось на редкость удачным и приятным.

Однако я упустила из виду одну деталь: Иллинжер Морон оставался редкостной, невыносимой тварью. Я ожидала ответа, но не думала, что он пойдёт на столь подлую уловку.

Разница между мной, делающей лишь первые шаги в магии, и им заставляла зубы скрежетать от злости. Этот наглец явился прямо на мою тренировочную площадку и нагло попросил наставницу о поединке. Женщина замялась, но я отказываться не стала. Если он думал, что я сразу спасую и сдамся, то жестоко просчитался.

— Да бросьте, неужели я её покалечу? — бросил Иллинжер, после чего первым же ударом разнёс мой тренировочный клинок в щепки.

Этот паршивец прекрасно знал, как сильнее меня уязвить. Стоило ему совершить лёгкий, небрежный выпад, как моё оружие раз за разом вылетало из пальцев. Управление изначальным Светом требовало колоссальной, предельной концентрации.

К тому же запас сил, источаемый живой природой, всегда имел чёткие границы. Наш поединок строился на количестве этих подвластных нам световых частиц. Разумеется, слабый маг способен привлечь к себе лишь малую долю энергии. В этой дуэли я изначально была обречена на сокрушительный провал.

Иллинжер продолжал изводить меня ежедневно, вплоть до самого дня своего отъезда. Стоило мне закрыть глаза ради сосредоточения сил, как он принимался истошно орать мне прямо на ухо. Когда же я в ярости обрушивала на него свой клинок, он с абсолютной лёгкостью подавлял любой мой натиск.

Принц даже не снисходил до того, чтобы обнажить собственное боевое оружие. Он либо уклонялся от ударов всем телом, либо лениво перехватывал сухую ученическую саблю. Стоило мне в бессильном бешенстве топнуть ногой, как наглец с ухмылкой интересовался: «Что, капитулируешь?». Ну уж нет. Я упрямо поднималась с земли и вновь обнажала сталь.

Утром, поздним вечером, на рассвете — Иллинжер вырастал передо мной без всякого расписания, требуя продолжения боя. Однажды наше противостояние затянулось от ранней зари до глубокой ночи, когда луна уже клонилась к горизонту. В тот проклятый день у меня не осталось сил даже доползти до постели, и я уснула прямо на каменных ступенях лестницы. Каково же было моё изумление, когда следующим утром я обнаружила на своих плечах его роскошный форменный сюртук. Разозлившись, я собственноручно прожгла в дорогой ткани уродливую дыру и швырнула вещь обратно, но Иллинжера это лишь искренне позабавило. «Надо же, эксклюзивная работа, второй такой в мире не сыщешь», — со смешком выдал он.

Эти семь дней непрерывного, изнурительного противостояния казались сущим адом. Однако вскоре в конце этого затянувшегося кошмара забрезжил долгожданный свет. В день его официального отъезда обратно в столицу я со спокойной душой завалилась спать. Пока замковые обитатели дружно выстраивались на площади ради пышных проводов высокого гостя, я предпочла остаться в постели, сославшись на внезапный сильный жар. Родственники не заподозрили обмана, решив, что мой организм просто не выдержал каторжных тренировок последних дней.

Первое утро без назойливого принца встретило меня удивительно чистым и свежим воздухом. Я проснулась абсолютно отдохнувшей и вовсю наслаждалась долгожданным покоем, как вдруг горничная протянула мне запечатанное послание. Весточку передала служанка, до этого момента прислуживавшая в гостевом флигеле монарха. От плотной бумаги отчётливо веяло сладким ароматом латинуса. Текст письма оказался предельно коротким и лаконичным:

[Ещё поиграем.]

Для меня эти семь дней стали кровавой, ожесточённой войной за собственную уличную гордость, а для Иллинжера – всего лишь забавным развлечением. В ярости я разорвала записку в клочья и брезгливо швырнула обрывки на самое дно заброшенного ящика стола.

* * *

Из академии Идрихайм доставили форменную одежду. Прибывший портной дотошно и бережно снял мерки с меня и Сандоры. Матушка без лишних слов щедро оплатила услуги мастера, когда тот заверил, что подгонка займёт всего пару дней. Остальные дорожные припасы слуги уже собрали, так что тратить время на повторную проверку не требовалось.

— Ияра.

— Чего тебе?

— Ты кажешься какой-то мрачной.

— Одно лишь воспоминание о физиономии этого паршивца начисто лишает меня аппетита.

Сандора робко поинтересовалась, не стоит ли мне просто один раз красиво признать поражение в поединке. По её мнению, стоило Иллинжеру увидеть мои слёзы и мольбы о пощаде, как его интерес к моей персоне мгновенно угас бы. От таких слов кузины я аж задрожала от негодования:

— Неужели ты сама через это прошла? Тоже плакала и умоляла его сжалиться?

— Вовсе нет.

Человек с настолько гнилым характером просто не мог изводить одну меня, в этом я была абсолютно уверена. Однако стоило мне строже прикрикнуть на кузину, требуя подробностей, как она лишь загадочно и мягко улыбнулась.

— Дедушка, мы пришли.

Старик вызвал нас к себе в кабинет. До нашего отъезда в Идрихайм оставалось всего несколько дней. Неужели глава рода решил напоследок подбодрить своих внучек и призвать нас ни в чём не уступать столичной знати? Дед неторопливо закрыл раскрытый фолиант и тепло встретил наш приход.

— Форма, говорят, уже на месте?

— Да, дедушка. Наряд Сандоры тоже привезли.

— Вот и славно. Для начала присядьте.

Перед его массивным столом ровно выстроились два абсолютно одинаковых кресла. Я уверенно устроилась в левом. Дедушка полностью убрал книги в сторону и плавно переплёл пальцы рук в замке.

— Диа.

— Да, дедушка.

Главной мишенью его разговора оказалась вовсе не я, а моя кузина. Старик открыто протянул к ней ладонь. Прекрасно понимая безмолвный жест главы рода, Сандора бережно опустила свои тонкие пальцы на его широкую руку.

— Скажи, дитя моё, ты таишь на меня обиду?

— Что?

Кузина ошарашенно уставилась на деда, совершенно не понимая причин столь странного вопроса. Я в свою очередь тоже растерянно захлопала ресницами.

— Твоё сердце… Оно ведь сильно пострадало от моих решений?

Лицо Сандоры окончательно превратилось в маску глубокого замешательства, точно она заблудилась в тёмном лабиринте:

— Я искренне не понимаю, о чём вы сейчас говорите, дедушка.

— Сиси и я… Нам ведь пришлось обойтись с тобой довольно сурово и холодно в последнее время.

Лишь после этих слов до меня наконец-то дошёл истинный смысл дедовских расспросов. Старик завёл тяжёлую речь о событиях, начавшихся ровно в день моего внезапного появления в замке. Уяснив суть происходящего, кузина поспешно отчеканила заранее заготовленную фразу:

— Никакой обиды в моей душе нет. Напротив, сейчас все ваши заботы должны принадлежать Ияре, ведь она только-только вернулась в родной дом…

— Сандора.

— …Слушаю, дедушка.

— Ни твоя мать, ни я сам ни на мгновение не переставали считать тебя полноправным членом нашего великого семейства. И наше отношение к тебе ни капли не изменилось даже после триумфального возвращения Ияры.

Я мельком скользнула взглядом по рукам кузины. Девочка увлечённо и нервно ковыряла свои коротко подстриженные ногти.

— Но к чему заводить эти речи теперь? Мы ведь все и так прекрасно знаем эту истину.

— Да, дитя моё, вы обе всё отлично понимаете. Однако существуют вещи, которые старшие просто обязаны хотя бы раз произнести вслух и со всей искренностью.

Я уже как-то пыталась взглянуть на ситуацию глазами Сандоры. Осознать, что люди, которых ты всю жизнь считала родителями, тебе не родные. Понять, что больше нельзя, как прежде, капризничать и бросаться к ним в объятия, нельзя вести себя как избалованная внучка. Сандора повзрослела слишком рано. И это был не её выбор — её заставили обстоятельства.

— Я искренне благодарен тебе за то, что ты смогла поладить с Иярой, — мягко произнёс дедушка. — Вы разные по характеру, выросли в совершенно непохожих условиях. Но именно поэтому, как мне кажется, вы и смогли принять друг друга.

— Да, дедушка.

— Главное, чтобы твои чувства теперь не увлекли тебя в опасную сторону.

Сандора молча опустила голову. Её упрямые губы едва заметно шевелились, когда она тихо пробормотала:

— Что значит – в опасную сторону?

— Я говорю о том чужеземце.

При этих словах дедушки я невольно покашляла. Это слово прозвучало так неожиданно, ведь я уже успела позабыть о бродяге за чередой последних событий.

— Разве этот парень не покинул замок уже давным-давно?

В памяти сразу всплыло лицо Сандоры, когда она так умело ушла от ответа на мой недавний вопрос. Дедушка тем временем спокойно продолжал:

— Из-за бесконечной суматохи мы все на время позабыли о его существовании.

Сандора вдруг посмотрела на него с неожиданной, колючей дерзостью:

— Но ведь он не сделал ничего дурного, никому не причинил вреда!

— Насколько мне известно, при первой вашей встрече он тайно пробрался в твою карету.

— Он просто пытался выжить! Со мной же в итоге ничего не случилось!

Однако лицо дедушки хранило печать абсолютной непреклонности. Заметив это, перепуганная кузина принялась взволнованно сыпать словами:

— Умоляю, позвольте ему остаться работать в замке обычным слугой. Большего я не прошу. Кирьян сам не желает возвращаться во Внешний мир. Он только-только начал жить как нормальный человек, он так радовался…

— В мире полно несчастных людей с трагической судьбой, Диа. И что же, ты предлагаешь подбирать каждого встречного и селить в наших владениях?

Выражение лица дедушки становилось всё более суровым. Эмоции Сандоры окончательно вырвались наружу:

— Несчастных людей много, но именно с Кирьяном я успела познакомиться лично! Я знаю его имя, помню черты его лица, его голос – всё это надёжно запечатано в моей памяти! Если вы выставите его вон, каково будет мне?!

Ладонь дедушки заметно напряглась, и на тыльной стороне его кисти отчетливо проступили синие вены. Он хранил тяжёлое молчание довольно долго, прежде чем разомкнуть уста:

— Твоей матери тоже давно всё известно, Диа.

— Известно что?

— То, что этот чужеземец каждую ночь пробирается в твои покои. И то, что ты умышленно прячешь его в пристройке для прислуги.

От такого ошеломляющего известия я лишь растерянно захлопала ресницами. Подумать только, этот смуглый уличный парень без зазрения совести шастает по ночам в спальню к благородной барышне! Так вот почему за всё время моих каторжных тренировок с мечом он ни разу не показался мне на глаза.

— Я… я всего лишь учила его грамоте.

— Диа.

— Раз уж вы всё знали, почему до сих пор молчали…

— Сандора, — дедушка вновь бережно обхватил её тонкие пальцы своими ладонями. — Мы лишь пытались разрешить эту ситуацию мирно, без лишней спешки и резких движений. И ради Ияры, и ради тебя самой. За последнее время на долю нашего семейства выпало слишком много перемен. И меньше всего на свете мы желали нанести новую рану кому-то из вас двоих.

— Да, дедушка.

— Диа, я ведь прекрасно понимаю, что ты потянулась к этому мальчишке лишь от горького одиночества.

Одиночество. Привязанность. Старик до мельчайших подробностей знал обо всех её секретах, но до поры до времени умышленно закрывал на них глаза.

— Ты носишь фамилию Витербальдо. Это непреложная истина, и она останется неизменной до тех пор, пока великое море полностью не высохнет.

— Я знаю это, дедушка.

— Вот и поставь точку. Сейчас же, пока эта глупость не утянула тебя на самое дно.

— Но я вовсе не влюблена в него!

— Порой банальная привычка человека к человеку оказывается куда страшнее и опаснее любой слепой любви.

Дедушка медленно разжал пальцы, отпуская ладонь Сандоры, и выдвинул верхний ящик стола. Из глубин он извлёк официальный документ, скрепленный сургучной родовой печатью.

— В скором времени в Сепсисе начнётся очередной набор на военную службу.

— Военную службу?

— Я самолично составлю рекомендательное письмо на имя этого чужеземца.

Старик уверенно пододвинул к ней заранее подготовленный бланк. Это была безупречная, чистая ловушка, из сетей которой Сандоре теперь ни за что не вырваться.

— За то, что он скрасил твою тоску, я готов полностью предать забвению его былую дерзость и незаконное пребывание в замке. Однако взамен…

Кузина затаила дыхание.

— Этот юнец больше никогда не посмеет приблизиться к тебе, не дерзнёт заговорить и вовек не сможет вернуться на земли Витербальдо.

Попасть в ряды столичной гвардии мечтали многие, но любые тёплые и почётные места там испокон веков прочно удерживали за собой вторые и третьи сыновья знатных фамилий. Выходцам из обедневших, захудалых родов за счастье считалось устроиться обычными городскими стражниками на дальних заставах. Что уж говорить о бесприютном пришельце, у которого отродясь не водилось ни знатного имени, ни гроша за душой. Какое отношение ждало его там?

— Что касается твоего брачного союза, то за время твоей учёбы в академии мы с твоей матерью подберём тебе нового, куда более достойного жениха.

Раз уж дедушке пришлось обнажить сталь, он вознамерился вбить последний гвоздь в крышку этой грязной истории.

— Ты согласна принять мои условия, Диа?

Кирьян отныне терял всякое право топтать землю западных рубежей. Будь то позорное изгнание на мороз или столичная гвардия, ради спасения собственной шкуры парню в любом случае пришлось бы принять дедовскую милость. Сандора, с трудом сдержав подступивший к горлу жалобный стон, покорно склонила голову. Даже со стороны было очевидно, что иного выбора ей просто не оставили.

— Я искренне люблю тебя, Диа. Мне бы очень хотелось, чтобы ты никогда не забывала об этом.

Дедушка по-прежнему оставался удивительно мягким и благодушным человеком. Вот только его безграничная милость распространялась исключительно на тех, кто беспрекословно чтил законы его замка и не переступал дозволенные границы.

В один из на редкость тёплых, совершенно нетипичных для суровой зимы дней мы наконец-то поднялись в карету, готовую держать путь на Сепсис. Следом за нашим экипажем тронулась и вторая повозка, доверху набитая дорожными сундуками, внутри которой устроились горничные и сам Кирьян. Вот только конечные цели нашего путешествия разительно отличались друг от друга.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод

http://erolate.org/book/886/102842