Готовый перевод The tidal wave that seized my walls / Прилив, охвативший мою стену: 04. Идрихайм

04. Идрихайм

Я упрямо прижималась лбом к прохладному стеклу на протяжении всего пути. Занавеска оставалась приоткрытой, являя моему взгляду чарующее великолепие унылой зимней поры. Окружающий мир сковала стужа, и прохожие с раскрасневшимися от пронзительного ветра щеками усердно дули на замерзшие пальцы, силясь согреться. Они непрерывно терли обнаженные ладони и куда-то спешили, полностью погруженные в свои заботы.

Осознание того, что карета везет меня прямиком в столицу, в парящую академию Идрихайм, до сих пор никак не укладывалось в голове. О главном городе королевства Дом мне доводилось слышать лишь редкие уличные легенды, а сама мысль о грядущей учебе вызывала гнетущее чувство неловкости и страха перед неизвестностью. Если бы я только могла, то без малейших колебаний повернула бы экипаж обратно к надежным стенам замка Витербальдо.

Накрахмаленный ворот белоснежной блузы и туго затянутая пунцовая лента немилосердно сдавливали горло, лишая возможности нормально дышать. Вдобавок ко всему, это безрадостное путешествие приходилось делить с погруженной в глубокую скорбь Сандорой. Я прекрасно понимала, насколько сильно суровый дедовский ультиматум ранил её гордость, и всё же не находила в действиях старшего поколения особой жестокости.

Кузина наверняка сочла бы мои мысли предательством, однако в моих глазах она оставалась всего лишь наивной, изнеженной барышней, совершенно не знающей реальной жизни. Если для малолетних воришек в трущобах такая холеная принцесса виделась идеальной мишенью ради легкой наживы, то рослый, созревший чужеземец совершенно точно преследовал куда более грязные цели.

— Скоро приедем.

Голос кузины застал меня врасплох. Последние дни она напоминала увядший, обваренный в кипятке стебель шпината, и столь внезапное проявление разговорчивости показалось мне странным.

— С чего ты взяла?

— Погляди в окно. Одеяния горожан разительно изменились.

Сандора оказалась права. На улицах замелькали господа в роскошных, волочащихся по земле плащах, а некоторые франты без тени смущения раскуривали дорогие длинные трубки прямо на ходу. Нищих бродяг или смуглых иноземцев здесь не было и в помине, а на безупречных мостовых не удалось бы отыскать даже обрывка копеечной конфетной обертки. Знатные дамы грациозно ступали по камням на головокружительно острых каблуках, а почтенные мужи важно шествовали мимо, мерно постукивая по паркету лакированными тростями.

— Ияра.

Экипаж уже готовился совершить последнюю остановку перед въездом в городские ворота, когда кузина со странным хладнокровием протянула мне небольшую, переплетенную в кожу книгу.

— Что это за вещь?

— Трактат, который я самолично составила ради твоего обучения. Передай его ему, сии записи очень помогут в освоении грамоты.

Уличная интуиция мгновенно подсказала истинного адресата этого подарка. Вокруг нашего экипажа плотным кольцом застыли преданные слуги деда, так что малейшая попытка Сандоры лично приблизиться к идущей следом грузовой повозке окончилась бы грандиозным скандалом. По этой причине она решила задействовать меня в качестве безмолвного курьера. Откажись я сейчас выполнить её просьбу, и затаенная тоска в её сердце осталась бы невысказанной. Избавиться от чужих иллюзий стоило как можно скорее, а потому я молча забрала посылку.

Мне впервые за долгие часы удалось покинуть тесный салон кареты. Потирая затекшую поясницу, я неторопливо направилась к замыкающей шествие повозке. Там устроились две замковые горничные, трое крепких гвардейцев конвоя и тот самый смуглый пришелец, согласившийся примерить на себя роль столичного рекрута.

— Держи. Это тебе.

Чужеземец отреагировал на мои слова с явным опозданием. Он долго и хмуро разглядывал протянутую книгу, не спеша принимать подарок из моих рук. Наконец парень нерешительно подался вперед:

— Она… молодая госпожа действительно велела вручить это мне?

Стоит признать, его манера речи за время пребывания в замке заметно улучшилась. Передо мной стоял вовсе не тот дикий, огрызающийся уличный пес, которого мы застукали в саду, а вполне приличный юноша своего возраста. Впрочем, теперь его красноречие не имело ровным счетом никакого значения.

— Забирай и помалкивай.

Роль почтового голубя, приносящего вести о чужой трагедии, окончательно утомила меня. Едва его пальцы сомкнулись на обложке, я круто развернулась и поспешила прочь. Пускай их сердца разрываются от невыносимой боли или захлебываются в горьких слезах, отныне эта связь была безжалостно разорвана, а их общая история подошла к концу.

Дорожная усталость накатила с новой силой, вызывая легкий приступ дурноты. Кое-как распустив жесткий узел шейной ленты, я поднялась обратно на мягкое сиденье, где меня уже поджидала взволнованная Сандора.

— Удалось отдать?

— Ага.

— И… он ничего не просил передать в ответ?

— Ни единого слова.

Кузина даже не попыталась скрыть своего глубокого разочарования. По её укоризненному взгляду стало ясно, что она искренне недовольна моим сухим отчетом. Неужели мне следовало броситься к ней на шею и приняться ласково утешать, утирая девические слезы? Подобные нежности вызывали у меня лишь глухое раздражение.

Экипаж плавно повернул направо и торжественно миновал исполинские арки столичных ворот Сепсиса. Именно в этой точке наши пути окончательно разошлись: парадная карета устремилась вглубь аристократического центра, а грузовая повозка с рекрутом уныло покатилась в сторону казарм и грязных окраин. Сандора на несколько мгновений застыла у окна, провожая взглядом удаляющийся силуэт.

Главный символ Сепсиса предстал перед нами во всем своем пугающем величии. На центральной площади высился уродливый каменный монумент: чудовище с бычьей головой, птичьими крыльями, львиной спиной и лошадиными копытами. И пускай здешние улицы блистали идеальной чистотой, от которой за версту веяло искусственным лоском, этот безупречные гранитные плиты мостовой оставил меня совершенно равнодушной. Ровные гранитные плиты были подогнаны друг к другу с идеальной точностью, без малейшего изъяна, однако чем глубже мы погружались в недра этого мегаполиса, тем сильнее леденело мое сердце.

Здесь совершенно не чувствовалось настоящей, бурлящей жизни. Город напоминал безжизненную театральную декорацию, и все мои слабые надежды на чудо мгновенно улетучились. Я с досадой откинулась на спинку сиденья, заставив сидевшую напротив кузину недоуменно изогнуть бровь.

— Странно. Я была абсолютно уверена, что здешний блеск придется тебе по вкусу.

— С чего бы вдруг мне любить подобную фальшивку?

— Ну… мне просто так казалось.

— Наш замок гораздо лучше.

Все мои робкие надежды на прелести академии окончательно рухнули и разбились вдребезги. Сандора же, бережно отодвинув плотную ткань портьеры, тихо произнесла:

— Идрихайм окажется совсем другим. Вот увидишь.

— С чего бы вдруг?

— Просто… мне кажется, здешние места придутся тебе по душе.

Кузина рассуждала с такой уверенностью, словно обладала даром прорицания. Стоило нашему разговору утихнуть, как тяжёлая створка экипажа плавно отворилась. Заглянувшая внутрь горничная поспешно смахнула пушистый белый снег со своих плеч и взволнованно обратилась к нам:

— Молодые госпожи, боюсь, отсюда вам придётся проследовать пешком.

Услышав её слова, мы с Сандорой недоуменно переглянулись. Заглянув за порог, я обомлела: вся просторная улица впереди и позади нас оказалась намертво заблокирована бесконечной вереницей роскошных карет. Очевидно, благородные семьи со всего королевства разом съехались в столицу ради грядущего поступления. Служанка пояснила, что обычное ожидание в такой пробке рискует затянуться на целый день, а потому багажные телеги отправят по дальнему объездному пути, нам же следовало поспешить в заранее нанятые жилые комнаты ради долгожданного отдыха.

Мы предпочли прислушаться к её разумному совету. В условиях суровой столичной зимы перспектива превратиться в обыкновенных снежных баб во время пешей прогулки виделась куда более заманчивой, нежели неминуемая гибель от холода в запертом салоне неподвижного экипажа. Я первой выскочила на заснеженную мостовую, а Сандора уверенно спрыгнула следом. Приняв последние почтительные поклоны от кучера, мы побрели сквозь бурлящую человеческую толпу.

Наш путь пролегал мимо бесконечных торговых рядов, обустроенных прямо внутри исполинских столетних дубов, чьи могучие стволы умельцы умудрились искусно выдолбить изнутри. В узких неприметных переулках то и дело попадались очаровательные лавочки со всевозможной галантерейной мелочью. За прозрачными витринами ровными рядами красовались разноцветные леденцы, ароматные коричные коржики, облитый тёмным шоколадом арахис и гигантские сахарные трости. Малолетние оборванцы в насквозь пропитанных жиром кожаных башмаках плотным кольцом облепляли стёкла, заворожённо разглядывая лакомства и шумно пуская слюни. Над крышей одного здания покачивалась вывеска в виде изящной курительной трубки, намекая на табачные пристрастия местных джентльменов, а на соседнем фасаде, озарённом мягким оранжевым светом, сиротливо поскрипывал деревянный сапог.

Во время нашего импровизированного путешествия нам с завидным постоянством встречались подростки, облачённые в точно такую же ученическую форму, как и наша. Некоторые из них одаривали нас вежливыми кивками, другие же немедленно сбивались в кучки и принимались ядовито шушукаться за нашими спинами. От подобной наглости мои пальцы сами собой сжимались в кулаки, однако Сандора лишь крепче перехватывала меня за локоть и упрямо влекла вперёд, призывая просто наслаждаться прогулкой. Кузина вела себя удивительно спокойно и невозмутимо. Настоящее воровское прошлое помогало мне безошибочно подмечать местных карманников, хищно высматривавших чужие тугие кошельки в толпе, однако их уловки меня ни капли не трогали. В какой-то момент наши шаги замерли у прилавка, где радушный кондитер щедро предлагал прохожим отведать кусочки свежевыпеченного праздничного торта, но заходить внутрь ради покупки мы всё же не стали.

Окружающие нас люди блистали великолепным настроением, хвастаясь друг перед другом ворохом красиво упакованных коробок и свертков. Поддавшись этому всеобщему праздничному безумию, я принялась с искренним любопытством заглядывать в каждое попадавшееся на пути окно. Сандора ради моего развлечения умышленно замедляла шаг, а стоило мне проявить к какому-то предмету особый интерес, она покорно застывала рядом, безропотно разделяя моё увлечение.

В конечном счёте моё внимание намертво приковал к себе удивительный лазурный светильник. Эта вещь действительно заслуживала того, чтобы раскошелиться на её покупку. Внутри небольшого стеклянного куба бушевало и искрилось живое пламя, способное в одно мгновение принимать очертания крошечной крылатой феи, а в следующее – превращаться в силуэт весело бегущего ребёнка. Заключённый в прозрачный плен огонь непрерывно пульсировал и менял свои формы, являя взгляду то хрупкую птицу, то изящную бабочку, а то и вовсе нежный зеленый росток.

— Это чудо сотворено благодаря искусному обращению с изначальным Светом, — раздался над моим ухом незнакомый юношеский голос.

Я неохотно оторвала лицо от прохладного витринного стекла и медленно повернула голову в сторону говорившего. Передо мной стоял парень, облачённый в точно такую же ученическую форму Идрихайма: безупречно белая сорочка, лазурный галстук и плотно облегающие брюки глубокого серого оттенка. Юноша обладал мягкими каштановыми локонами и светло-янтарными глазами. Его черты лица казались мне смутно знакомыми, словно мы уже где-то пересекались в прошлом. Заметив мой пристальный, изучающий взгляд, незнакомец смущённо и робко улыбнулся:

— Прости, если моё внезапное вмешательство показалось тебе бестактным. Просто в стенах нашей академии между студентами не принято использовать официальные титулы и почтенные обращения.

Я насупилась, тщетно пытаясь пробудить уличную память:

— Напомни-ка, ты ещё кто такой?

— М-м? Что ты имеешь в виду?

Юноша заметно растерялся, и пунцовая краска мгновенно залила его лицо до самых кончиков ушей. Он долго топтался на месте, тщетно пытаясь выдавить из себя слова приветствия. Я уже укоризненно цыкнула зубом, сокрушаясь о его ничтожном малодушии, как вдруг из-за моей спины выступила Сандора и ласково окликнула незнакомца:

— Уидман. Какая приятная и неожиданная встреча.

Уидман. Стоило услышать фамилию, как в памяти мгновенно ожили недавние события. Наследник одного из великих родов западных земель в титуле Баереки. Тот самый воспитанный мальчик, сидевший по соседству с кузиной во время разгромленного званого обеда.

— Похоже, благородные господа дружно покидают экипажи ради пешей прогулки, — парень попытался вернуть себе светскую невозмутимость. — Оказывается, наши экипажи на протяжении всего пути следовали бок о бок. Вы ведь и не подозревали об этом?

— Надо же. Мы просто решили немного изучить здешние лавки перед тем, как отправиться в арендованные покои.

— Прекрасно вас понимаю. Знатным леди перед поступлением всегда требуется уладить массу важных приготовлений.

Подумать только, обычное созерцание светящихся безделушек обернулось целым высокопарным обсуждением. Я уже приготовилась пройти мимо, полностью проигнорировав их светскую беседу, как вдруг молодой Уидман решительно преградил мне дорогу.

— Послушай…

Снегопад на улице усиливался, и крупные хлопья пушистого снега лавиной опускались на мостовую. Деревянный козырёк лавки худо-бедно защищал наши головы от метели, но от долгого стояния на одном месте пальцы рук и ног неприятно немели от подступающего холода.

— У тебя ко мне какое-то важное дело?

Юноша смущённо качнул головой и робко указал ладонью на прозрачную витрину магазина:

— Если ты не против, мне бы очень хотелось приобрести этот лазурный светильник для тебя.

— Тебе? С какой стати?

— Мне кажется, это волшебное сияние идеально подчеркнет твою красоту.

Какая нелепица. Кому вообще, кроме угрюмого гробовщика на кладбище, может подойти ручной фонарь в качестве украшения? Я одарила его самым унылым и недовольным взглядом, отчего лицо Уидмана налилось пунцовым цветом, напоминая спелый томат. Подумать только, парень робел и смущался до такой степени, будто превратился в невинную девицу. И это при том, что он самолично лицезрел, как моя ладонь со всего размаху расписалась на физиономии Акина Пенека! Неужели здешних мальчишек ни капли не пугают уличные замашки?

— Избавь меня от своих щедрот, я способна сама купить всё необходимое.

— Ох… Ну да, конечно.

— Идём, Сандора. Нам пора.

Кузина напоследок одарила его безупречным аристократическим поклоном: «В таком случае увидимся на торжественной церемонии поступления». Уидман поспешно ответил ей столь же изысканным жестом: «Желаю вам прекрасного и спокойного дня». Мы неторопливо миновали узкий переулок и вышли на просторную площадь. Засыпанные пушистым снегом улочки Сепсиса вопреки моим ожиданиям показались мне весьма уютными. В сердце даже шевельнулось робкое желание когда-нибудь снова вернуться сюда посреди морозной зимы.

* * *

Из-за затхлого запаха, исходившего от одеяла, я всю ночь ворочалась и толком не выспалась. Настроение с самого утра покатилось к чертям. Кое-как подняв налитое свинцом тело, я угрюмо выползла из комнаты и обнаружила, что у Сандоры под глазами тоже залегли тёмные круги. Похоже, постоялый двор и впрямь оказался паршивым. С трудом преодолевая дремоту, мы облачились в форму и покинули это убогое жилище. Погода же, вопреки нашему внутреннему состоянию, стояла на редкость великолепная.

Мы плелись с отрешёнными лицами, послушно следуя указаниям дорожных знаков. По пути нам то и дело встречались подростки в точно таких же белых сорочках, с лазурными лентами и в серых юбках до самых икр. Весь этот пёстрый поток целенаправленно двигался в одну сторону.

— Ого…

От моего недавнего уныния не осталось и следа, стоило нам очутиться перед Облачной лестницей. Забавная картина: упитанный, пушистый кролик брал под опеку сразу двоих человек. Дождавшись своей очереди, зверёк с силой ударял мощными задними лапами о землю и по сигналу стремительно взмывал в небеса. На лету он мягко пружинил, едва касаясь облачных ступеней, вновь отталкивался и, крепко удерживая под мышки спутников, увлекал их на самую вершину. Там, скрытый за плотной пеленой тумана, парил в вышине загадочный летающий остров.

В следующий миг моей ладони тоже коснулся мягкий шёлковый мех. Кролик с весьма скверным и сердитым выражением мордочки пристально уставился на меня снизу вверх. Другой лапой он уже мёртвой хваткой удерживал Сандору. Зверёк без лишних церемоний потянул нас за собой, заставив сделать первый шаг по белоснежной Облачной лестнице.

Вопреки моим ожиданиям, водяной пар под ногами оказался на редкость прочным. Пышная, воздушная масса забавно пружинила и подбрасывала нас вверх при каждом шаге. Крепкие лапы нашего пушистого проводника вновь оттолкнулись от невидимой опоры, и мы с кузиной лавиной устремились к облакам.

— Ха-ха!

Мы то взмывали на головокружительную высоту, то с весёлым свистом ухали вниз, чтобы вновь коснуться Облачной лестницы и взлететь к самому солнцу. От такого бурного восторга мне отчаянно хотелось широко раскинуть руки и закричать во всё горло, однако кролик сердито дёрнул меня за запястье и недовольно зыркнул.

— И чего это он так на меня косится?

— Наверное, ты слишком шумишь.

Стоило нам переглянуться, как мы обе дружно прыснули от смеха. Сандора, казалось, окончательно развеяла затаённую в сердце мрачную тоску. Она весело и непринуждённо хохотала, легко перепрыгивая с одного облака на другое. Словно подхваченные ветром хрупкие листья, мы поднимались всё выше и выше, пока перед нами гостеприимно не распахнулись исполинские, украшенные чистым золотом ворота.

Стоило нашим босым ногам коснуться твёрдой земли, как кролик мгновенно разжал пальцы. Неподалёку на длинной скамье ровными рядами восседали его пушистые сородичи, усердно растирая уставшие задние лапы. Наш проводник чинно проследовал к ним и устроился на свободном краешке. Похоже, на этом его обязанности полностью подходили к концу.

— Первокурсники, верно?

Слово взял упитанный, круглый как леденец мужчина. Добродушно улыбаясь, он представился главным смотрителем здешних ворот.

— Ступайте прямиком к центральной площади, никуда не сворачивая. Дорога сплошь усыпана указателями, так что не заблудитесь.

Бросив эти короткие напутствия, смотритель немедленно переключил внимание на следующую партию прибывших студентов, повторяя свои заученные фразы слово в слово: «Прямиком к площади, никуда не сворачивать».

Летающий остров больше напоминал уютное, самобытное поселение, нежели строгое учебное заведение. Вокруг тесными рядами примостились крошечные, ладно скроенные лавочки, создавая ощущение тихой деревушки, которую волшебной силой перенесли на небеса. На одном фасаде красовалась забавная вывеска, призывающая обзавестись питомцем величиной с обычную белку, но с огромными ослиными ушами. Из дверей соседнего заведения доносилось протяжное овечье блеяние, хотя на стене висела лишь обычная картина, а весёлый кондитер на пороге умудрялся увлечённо жонглировать гигантскими имбирными коржиками, размер которых превышал человеческую голову. Каждый лавочник пытался выкрасить свой фасад в самые немыслимые цвета и завлечь прохожих каверзными лозунгами.

Здесь преспокойно торговали мантиями, способными распускаться живыми цветами раз в час, духами с таким ядрёным мускусным запахом, что из носа вот-вот брызнет кровь, и изящными серьгами, сотворёнными из сотен извивающихся мелких ужей. Над крышей огромной кондитерской красовалась гордая надпись: «Отведай лишь одну звёздную карамель и твоим глазам откроются несметные сокровища вселенной!» Вообразив себе вкус этого лакомства, я невольно сморщила нос.

Полно полностью проигнорировав строгие предупреждения смотрителя ворот, новоиспечённые студенты, точно голодные пчёлы на сладкий нектар, заворожённо застывали перед каждой витриной. Изумлённо озиравшиеся по сторонам подростки сплошь являлись первокурсниками, тогда как старшеклассники с абсолютно равнодушными лицами стремительно миновали торговые ряды. Опасаясь заслужить их презрительные, насмешливые взгляды, я старалась разглядывать товары исключительно глазами, не замедляя шага. Однако при виде удивительного плаща в форме утиных крыльев уличная гордость сдалась, и я намертво застыла на месте. Сандора подошла ближе и принялась вслух зачитывать прикреплённую к подолу предупреждающую записку:

— «Эти крылья способны увлечь своего владельца к самому солнечному диску». Подумать только, если подняться настолько высоко, человек ведь гарантированно сгорит заживо. Какой безумец решится на подобную покупку?

Хозяин лавки, сотворённый ради поимки наивных простаков вроде меня, обладал на редкость причудливой внешностью, мимо которой трудно пройти. Ладно бы странный облик, но ростом он едва доставал мне до пояса, а его фиолетовый нос уродливо раздулся, точно от осиного укуса. Разрез глаз тоже поражал воображение: они занимали добрую половину лица, а зрачки превосходили человеческие раза в три.

Сандора внезапно извлекла из кармана небольшую брошюру и принялась увлечённо листать страницы.

— В путеводителе ведь чётко написано. Это коренные обитатели здешних мест.

— В путеводителе?

В памяти смутно вспыхнуло некое дополнение к дорожным бумагам, полученным при отправлении. Кузина искренне изумилась тому, что я даже не соизволила заглянуть в собственные дорожные сундуки. Сгорая от стыда, я поспешила перевести тему и соврала с самым невозмутимым видом:

— Потеряла я его.

— До чего же восхитительное упрямство. Ладно, пускай.

Пока мы обменивались колкостями, до нашего слуха донеслись восторженные окрики местных торговцев. Стоило какому-то несчастному студенту поддаться искушению и извлечь тугой кошелёк, как из дверей лавок лавиной посыпались причудливые обитатели, оглашая улицу радостными воплями.

Сандора резонно предположила, что за время долгих летних каникул лавочники напрочь лишились заработка, а потому грядущий аромат свежего золота привёл их в полный восторг. Кузина изучила брошюру до такой степени, что теперь преспокойно давала исчерпывающий ответ на любой мой немой вопрос.

— Настоятельно рекомендуется избегать любых стычек с местными жителями. Разумеется, если планируешь провести учебные годы в относительном покое.

Способов навлечь на себя их праведный гнев существовало великое множество: нагло набрать товаров в долг и позабыть об оплате, отпустить язвительную шпильку по поводу их ничтожного роста или поинтересоваться, уж не в драке ли они заработали свой фиолетовый нос. Сандора ногтем подчеркнула строчку в тексте:

— Ияра, тебе следует проявлять двойную осторожность. Твой уличный нрав порой заставляет тебя выказывать чрезмерную резкость в разговорах.

— Да я просто не стану заходить в их лавки, вот и всё. Не настолько они и привлекательны, чтобы…

Впрочем, несколько весьма любопытных заведений мне всё же приглянулись. О том, что их хозяева окажутся столь причудливыми созданиями, уличный опыт меня не предупреждал. Я поспешно покашляла в кулак, обрывая собственную речь на полуслове.

Мы благополучно миновали шумные торговые ряды и принялись подниматься по ступеням, отливавшим нежным лазурным блеском. Как выяснилось позже, Идрихайм – это название принадлежало исключительно самому летающему острову, в то время как местная академия вовсе не имела официального имени. Здешние обитатели величали её просто академией Идрихайма по месту её расположения. Какой-то случайный паренёк в толпе увлечённо болтал, что благодаря парению в небесах безопасность этого места находится на запредельном уровне.

Здешние строители явно питали слабость ко всем оттенкам синего цвета. Мостовая под нашими ногами отливала лазурью, и пускай фасады лавок пестрели самыми безумными красками в угоду вкусам хозяев, парадный замок академии целиком выкрасили в глубокие синие тона. Даже дверные ручки отливали благородным небесным оттенком с каплей белоснежной глазури. Чьей именно прихотью являлся подобный дизайн — капризом архитектора или волей основателя, оставалось загадкой, ведь в путеводителе об этом не написали ни слова.

Внутри парадного вестибюля ровными рядами выстроились длинные шеренги прибывших учеников. По обе стороны от людского потока замерли грозные надзиратели. Среди них встречались люди самого разного возраста и пола, а у некоторых черты лица разительно напоминали тех самых низкорослых обитателей торговых рядов. Они сканировали первокурсников пристальными взглядами, усердно оценивая уровень способностей и ценность нового потока.

Дождавшись своей очереди, подростки получали из рук проверяющих некий предмет и торопливо устремлялись к выходу из зала. Истинный смысл этой процедуры открылся мне лишь тогда, когда я сама предстала перед столом. В ладонь мне опустился тяжёлый золотой ключ, украшенный сочной лазурной лентой. Стоило мне чётко назвать своё имя, как артефакт мгновенно перекочевал в мои пальцы.

Я бережно перехватила награду и поспешно покинула общую шеренгу. Мои ноги двигались вопреки моей воле – волшебный ключ уверенно увлёк моё тело за собой. Металл заставил меня перепрыгивать через две-три ступени крутой лестницы и, едва мы совершили резкий поворот направо, вынудил меня со всех ног припустить вперёд по длинной галерее.

Зелёный газон в саду полностью перешёл во владение студентов, вернувшихся с каникул. Наблюдая за первокурсниками, которых упрямо тащили за собой ключи, они лишь беспечно посмеивались. Старшеклассники устроились в тени деревьев, ронявших на ветру листву, и увлечённо созерцали наше шутовское представление.

Я попыталась обеими руками перехватить ключ и заставить его замереть, однако от этого артефакт принялся тянуть меня с удвоенной силой. Мои потуги походили на поведение упрямого пса, наотрез отказавшегося от прогулки на поводке. Пришлось подчиниться и расслабить пальцы. Почувствовав свободу, ключ в наказание за бунт развил бешеную скорость и поволок меня вперёд.

Не дав мне даже перевести дыхание, он притащил меня к крутой лестнице. Судя по изящному рисунку платья на входной двери, впереди высилось женское общежитие.

Главным подтверждением моей догадки стал праздничный торт, со свистом прилетевший прямо в холл. Белоснежный крем уродливой жижей потёк по стене, украшенной цветочными натюрмортами, а с противоположной стороны раздался оглушительный, режущий уши грохот. Сквозь этот гомон долетали редкие приветственные окрики старшеклассников. Согласно здешним традициям встречи новичков, мой лоб мигом обзавёлся сочным клубничным мазком, на лодыжках застыл липкий заварной крем, а на спину, пока я преодолевала ступени, обрушилась порция сырых яиц.

Окружающие меня первокурсники реагировали на этот хаос по-разному: одни весело хохотали вместе с толпой, другие пунцовели от праведного гнева, а некоторые и вовсе горько плакали от обиды и боли. Я же принадлежала к четвёртой, особой категории людей. Мне было не больно и совсем не припекало от злости — во мне просто проснулся дикий аппетит. Недолго думая, я преспокойно слизала половину крема с собственной щеки и шагнула дальше.

То ли волшебный артефакт окончательно выбился из сил, то ли мы наконец-то добрались до цели, но ключ заметно замедлил ход и замер прямо перед комнатой под номером 302.

Металл самостоятельно скользнул в замочную скважину и провернулся изнутри. Раздался отчётливый, приятный щелчок, и створка плавно отворилась. Моему взгляду предстала общая гостиная: четыре уютных кресла, невысокий столик с горой аппетитных шоколадных конфет и камин с почерневшей от гари пустой топкой, где не оказалось ни единого полена.

Ковёр под ногами предсказуемо отливал глубокими синими оттенками. Портьеры на окнах были безупречно белыми, однако в оформлении остальных безделушек устроители упрямо придерживались лазурной палитры. Если закрыть глаза на явные странности здешнего быта вроде настенных часов с подвижным человеческим ртом или коврика, который при малейшем загрязнении сердито раздувал свой ворс, ключ посчитал свой долг незавершённым и потащил меня в глубь покоев.

Там обнаружились четыре отдельные двери. Меня приволокли к левой створке, второй по счёту. Исполнив своё предназначение, ключ замер в моих пальцах и больше не шевелился. С явным сомнением в душе я протянула руку и аккуратно повернула прохладную металлическую ручку.

Сомнений не оставалось – эта комната предназначалась исключительно для меня. Все мои личные пожитки, бережно упакованные ещё на западных рубежах, уже красовались на своих местах. Парадные платья ровными рядами висели в платяном шкафу, а сменные ученические комплекты формы лежали аккуратными стопками на полках. Матушкины драгоценные подарки слуги разместили в изящной стеклянной шкатулке, а книги, купленные дедушкой ради моего просвещения, заняли всю книжную полку. На поверхности рабочего стола, хранившего следы чьих-то пальцев, высились лишь массивный золотой подсвечник и запечатанный флакон с чернилами.

В этот момент до моего слуха донёсся тихий, деликатный стук в дверь. Я поспешно припрятала золотой артефакт в глубокий карман юбки и негромко отозвалась:

— Входите, открыто.

Я логично предположила, что за порогом меня поджидают хозяйки трёх соседних спален. Дверь плавно отворилась, и в мою комнату неторопливо шагнули две молодые леди.

— Приветик. Мы не отвлекаем тебя от дел?

Две мои гостьи оказались сверстницами. Третья же, до сих пор не показавшаяся на глаза, училась на курс старше. Академия предлагала пятилетнюю программу обучения, где студенты грызли гранит науки до двадцати одного года. Похоже, в комнате 302 обустроились трое первокурсников, включая меня, и одна второкурсница. В большинстве местных спален селились именно по такой схеме: три новичка и один опытный наставник. Однако вернувшаяся ближе к ночи старшеклассница даже не подумала проявить к нам хоть каплю заботы или поделиться ценными академическими тайнами.

Официального знакомства так и не случилось. Лишь по счастливой случайности во время ужина мне удалось расслышать её имя – Натария. Вся её ежедневная рутина сводилась к тому, что она пододвигала кресло поближе к пустой топке камина и часами увлечённо разглядывала собственные ногти. Стоило настенным часам со скрипучим ртом объявить о начале занятий, как девушка мгновенно вскакивала и уносилась на лекции. Пока в соседних жилых блоках старшие товарищи вовсю просвещали новичков, какие предметы стоит выбрать и кто из профессоров щедр на высокие баллы, Натария упрямо игнорировала наше существование.

Остальные две соседки на её фоне казались вполне вменяемыми личностями. Девчонки приходились друг другу близнецами, а звали их Лин и Пон. Я научилась различать их исключительно по расположению родинок: у Лин аккуратная тёмная точка красовалась на левой щеке, а у Пон россыпь коричневых пятнышек украшала тыльную сторону ладони. Сёстры прибыли в столицу из северных провинций и принадлежали к числу самых обычных дворянских семей, не обременённых великими титулами Ерека или Баерека. На этой почве наш первый разговор прошёл довольно гладко и без лишнего пафоса.

Единственным существенным недостатком этих близнецов оказалась их безумная, доходящая до абсурда страсть ко всевозможным шарадам и загадкам. Они повадились с завидным постоянством бесцеремонно вторгаться в мои покои, требуя немедленно угадать, кто из них Лин, а кто Пон. Стоило мне допустить малейшую оплошность в ответе, как на следующее утро эти проныры со смехом утаскивали мою порцию нежного ванильного пудинга прямо из-под носа. Да и увлечения у сестёр были весьма специфическими. Стоило мне выйти в общую гостиную на непривычный шум, как взгляду открывалась жуткая картина: прямо посреди синего ковра истошно, во всё горло надрывалась говорящая кукла. Близнецы сочли эту безделушку невероятно забавной и притащили её из местных лавок Идрихайма ради потехи.

— Вы собираетесь выключать эту дрянь или нет?!

Стоило мне вскипеть от праведного гнева, как девчонки тут же радостно принимались загадывать очередную шараду. Отыщи я верный ответ – кукла мгновенно умолкала, соверши ошибку – и мерзкая игрушка продолжала вопить над ухом до самого рассвета. Так продолжалось до тех пор, пока разъярённая Натария с грохотом не распахивала двери своей спальни, являя миру своё недовольное лицо:

— Если вы, мелкие пиявки, ещё хоть раз посмеете помешать мне готовиться к зачётам, я немедленно отправлюсь к коменданту общежития и позабочусь о том, чтобы вас всех до конца года заперли в глухом карцере!

Натария заговаривала со мной исключительно в подобные моменты – когда осыпала нас угрозами или увлечённо расписывала, какой безумной популярностью она пользуется в академии. Вот только на деле, вопреки её хвастливым речам, в наши покои отродясь не заглядывал ни один живой человек. Бедняжка целыми днями лишь безвылазно торчала перед зеркалом, уныло наводя лоск, после чего в полном одиночестве уносилась на лекции.

Словом, соседки мне достались весьма своеобразные. Было очевидно, что процесс притирки затянется надолго. Отрадой в этой ситуации оставались лишь близнецы, которые благодаря своей поразительной общительности мигом оббежали все жилые блоки и притащили ворох ценнейших слухов.

— Слушай внимательно, Ияра, вот к этому профессору нам нужно записаться обязательно. Старшеклассники божатся, что он с лёгкостью выдаёт экзаменационные темы заранее, да и объясняет материал невероятно мягко и доходчиво.

— И к этому толстяку тоже нужно проситься в класс. Пускай он кажется грозным и упитанным, на деле его доброта не знает границ. Поговаривают, он питает слабость к студенткам и всегда завышает им баллы на зачётах.

Старшие курсы уже успели утвердить свои учебные планы и со вчерашнего дня вовсю грызли гранит науки, первокурсникам же следовало сдать заполненные бланки до завтрашнего вечера. Мы втроём устроились за деревянным столиком в тихом школьном дворе, уткнувшись носами в выданные путеводители, и усердно пытались сопоставить имена преподавателей и названия предметов.

— Сведения надёжные? Не обманываете?

— Чистая правда, мы лично всё разузнали.

— Изволь довериться нашему чутью, Ияра!

Лин и Пон увлечённо заговорили наперебой, одновременно заплетая друг другу длинные северные косы до самой поясницы. Я лишь задумчиво грызла мятный леденец, разглядывая бланки. Первый же пункт учебного плана ставил меня в тупик. Предстояло решить: довериться ли подсказкам девчонок и выбрать верхнюю строчку или положиться на уличную интуицию и рискнуть с нижней. Первый предмет назывался «кротантисский язык» – совершенно неведомая мне заумная дисциплина, а о профессоре со второй строчки в кулуарах и вовсе ходили слухи как о законченном безумце.

Вдруг над моим листом бумаги выросла чья-то рука с безупречно застёгнутыми манжетами. Тонкий указательный палец с аккуратно подстриженным ногтем уверенно ткнул прямо в центр пергамента.

— Записывайся на этот курс.

Из-за спины донёсся вкрадчивый, скользкий голос, от звуков которого у меня внутри всё мгновенно перевернулось от омерзения. И почему зловещее предчувствие всегда с пугающей точностью прошибает моё тело от самой макушки до лопаток?

— Приветик.

Передо мной собственной персоной стоял Иллинжер Морон. На первый взгляд он выглядел весьма чинно и опрятно — ради торжественного случая он даже соизволил аккуратно зачесать свои иссиня-чёрные локоны. Однако его истинный небрежный нрав выдавали слегка ослабленный узел лазурного галстука и расстёгнутая верхняя пуговица сорочки. Этот павлин изо всех сил пытался изображать благородное величие, но уличный опыт помогал мне безошибочно видеть его гнилое внутреннее нутро. Стоило мне поднять голову, как этот двуличный тип весело подмигнул мне одним глазом.

На школьном дворе в этот час яблоку негде было упасть. Повсюду сновали подростки, которые при виде принца принимались увлечённо шушукаться и тыкать в нашу сторону пальцами. Следом за Иллинжером по пятам покорно тащилась целая свита из трёх парней и двух знатных девиц, которые теперь с самым важным видом устроились за соседним столом, не спуская с нас глаз.

Главное негласное правило академии гласило: в этих стенах все титулы, богатства и сословия теряют всякую ценность, и каждый прибывший остаётся лишь обычным студентом. Быть может, именно по этой причине никто из высокородных выскочек не пытался открыто козырять своим происхождением, однако на деле они всё равно умудрялись разделять толпу на касты. Если бы я сейчас поддалась порыву и со всей силы съездила этому королевскому отпрыску по физиономии, его преданная свора мигом подняла бы вой, требуя моей немедленной казни. Пришлось призвать на помощь остатки своего терпения. Сбавив тон до едва различимого шёпота, я процедила ему прямо в ухо:

— Проваливай вон отсюда.

Иллинжер в ответ лишь ехидно и самодовольно оскалился. Его притворная мина ласкового и всепрощающего праведника жутко бесила. Готова была поставить все свои запасы ванильного пудинга за год на то, что в глубине души этот негодяй уже вовсю смаковал план моего скорого уничтожения. С самым любезным видом принц сделал шаг вперед и застыл у меня за спиной. Он умышленно наклонился так низко, что его грудь практически коснулась моего затылка, а длинные руки словно невзначай обрисовали кольцо вокруг моих плеч. Этот паршивец явно задумал очередную каверзу, пытаясь выставить меня на посмешище перед толпой.

Стоило мне сердито зыркнуть на него, как он ещё сильнее прижимался к моей спине, всем телом наваливаясь на спинку моего стула и делая вид, будто всё происходит случайно. Устроить грандиозный скандал и дать волю кулакам в данный момент означало признать своё полное поражение в его дурацкой игре. Вокруг нас застыли десятки любопытных свидетелей, которые увлечённо фиксировали каждый наш жест.

— Будь так добр, освободи пространство.

— С чего бы вдруг? Я ведь пришёл исключительно ради благой цели – вызвался лично подобрать для тебя самый лучший учебный курс.

— Я не нуждаюсь в твоих услугах…

В этот момент сидевшая напротив Пон вскинула голову.

— Вовсе не бесполезно! Пожалуйста, порекомендуй нам что-нибудь!

Иллинжер учился со мной на одном курсе и осваивал точно такую же годовую программу. Мы находились в одинаковом положении, отчего я не видела никакого смысла превозносить его советы или слепо им доверяться.

— Ияра, взгляни сюда.

Принц окончательно потерял чувство меры и бесцеремонно навалился на меня всем телом, поэтому я резко крутанулась в кресле и пересела подальше. Иллинжер лишь выдал фальшивое сочувствие.

— Ох, неужели я доставил тебе неудобства?

С этими словами он мигом пересел на мой освободившийся стул и без лишних слов прибрал к рукам мой учебный план. Разгадать чёрные замыслы этого проныры не представлялось возможным. Он задумчиво прикусил кончик гусиного пера, издал короткое «хм» и принялся увлечённо черкать прямо в моём листе. Студенты за соседними столами, до этого занятые ленивой болтовнёй, стали один за другим стягиваться к нам, отчего вокруг вскоре образовалась плотная толпа из семи человек. Одни пытались сравнить его пометки со своими бланками, другие надеялись получить хоть какую-то подсказку, а третьи просто выискивали малейший повод вклиниться в разговор.

— Это худший вариант. Это никуда не годится, и это тоже полная ерунда.

— Серьёзно? А Розалин клялась, что этот профессор самый лучший.

Иллинжер лишь мягко покачал головой, давая понять, что спорить с его авторитетным мнением бесполезно. Он размашисто перечеркнул крестами имена почти всех преподавателей в списке, отчего лица близняшек мгновенно стали бледнее мела.

— И что нам после этого прикажешь слушать?

Оставив после себя россыпь жирных крестов, Иллинжер небрежно отбросил перо и поднялся со своего места. Стоило ему отойти, как ведомая толпа зрителей послушно хлынула вслед за своим кумиром. Принц перенёс сцену к дальним столам, где от его первой же ленивой шутки собеседники буквально зашлись от дикого хохота, а к его свите тут же примкнула новая партия студентов.

Такое поведение выглядело крайне неожиданно, ведь я наивно полагала, что он держится со всеми холодно и высокомерно. Однако Иллинжер блистательно верховодил в самом центре компании, безупречно вёл беседу, а его жесты и манеры казались удивительно естественными. Он запросто приобнимал за плечи соседа по столу и легко подхватывал любую угасающую тему, отчего вокруг него всегда собирались целые гурьбы людей. Обычный пятачок на четыре места в один миг превратился в бурлящую садовую салонную площадку. Сидевшие с краю близняшки испуганно переглянулись и поспешили подняться, я же на ногах стояла уже давно.

Принц ворвался подобно грозовой туче с молниями, мгновенно разгромил наше убежище и присвоил его себе, а его преданная свита послушно хлынула следом. И теперь эти выскочки с самым наглым видом облепили столы, будто изначально арендовали это место.

— Мерзкий, заносчивый паршивец.

— Ты про кого? Про кронпринца?

Шедшие со мной по коридору Пон и Лин в ужасе замахали руками, умоляя меня замолчать. Девчонки принялись судорожно тереть уши и заявлять, будто вообще ничего не слышали, отчего я окончательно растерялась. Уж не знаю, какими путями он этого добился, с помощью золота или хитроумных интриг, но авторитет Иллинжера в академии граничил со слепым религиозным поклонением.

В пику его советам я демонстративно вписала в свой учебный план именно тех профессоров, напротив которых он наставил больше всего крестов. Лин и Пон же послушно скопировали все рекомендации принца до единой, отчего у нас с близнецами, если не считать обязательных дисциплин, не совпало ни одного предмета. Несчастные девчонки. Сколько я ни твердила им, что Иллинжер устроил эту каверзу исключительно ради того, чтобы поиздеваться надо мной, они мне так и не поверили. Что ж, если им хочется лично проверить качество этих курсов, мешать не стану, главное, чтобы потом они не рыдали навзрыд от невыносимой сложности, когда заумная наука покажется им горькой, как яд.

Вокруг шептались, что мне следовало просто списать бланк у близняшек, и тогда проблемы обошли бы меня стороной. Но я слишком хорошо знала истинное нутро этого человека и не собиралась верить его уловкам. «Последовать его указке означает добровольно прыгнуть в чан с кипящим маслом». Впрочем, Натария, едва взглянув на мой учебный план, одарила меня искренним состраданием, да и встреченная в столовой Сандора тоже отказалась принимать мою сторону.

— Неужели всё действительно настолько ужасно?

Стоило мне произнести имя профессора, который должен был вести мою первую лекцию, как лицо Сандоры перекосилось, словно от вкуса тухлой рыбы.

— Я общалась с третьекурсником, и он предупредил, что этот преподаватель невероятно груб. Да и слухи о нём ходят самые скверные.

Занятия начинались уже сегодня. Кузина посоветовала мне немедленно сменить курс, однако это предложение не имело ничего общего с реальностью. Стоило бланку исчезнуть в зубастом рту настенных часов, как любые изменения учебного плана становились невозможными. Это заколдованное устройство отныне лишь исправно выкрикивало расписание лекций, а моё имя уже красовалось в общем журнале посещаемости. Не хватать же мне эти часы за маятник слёзно умоляя о пощаде? Я лишь сокрушённо покачала головой и принялась скрести ложкой по зубам.

— Раз уж человека наняли обучать студентов, пускай себе ворчит. Навряд ли его суровость превзойдёт методы моей замковой наставницы.

Моя бывшая учительница, сославшаяся на законный выходной ради возможности подольше поваляться в постели, даже провожать меня не пошла. Старуха резонно заявила, что мы и так будем видеться каждые каникулы, так что устраивать лишние нежности на перроне глупо. Скверным и вздорным нравом эта женщина могла потягаться с кем угодно.

— Сандора, а где, к слову, твои сожительницы?

Я увлечённо орудовала фолиантом, пытаясь разрезать сочную баранью отбивную, как вдруг моё внимание привлекла странная деталь. Первокурсники, ведомые стадным чувством, обычно повсюду бродили сплочёнными группами по три-четыре человека, разделяя общие трапезы и прогулки. Однако кузина до моего прихода сидела за столом в полном одиночестве. Моё уединение объяснялось исключительно тем, что из-за корявого почерка я провалилась на распределении и оказалась на обочине студенческой жизни, но Сандора ведь не выбирала столь причудливые и каверзные дисциплины.

— Да так. У нас просто не совпало расписание лекций.

Бросив эту дежурную фразу, кузина поспешно завершила обед и отложила в сторону едва тронутые приборы. Её скрытность оставила неприятный осадок, однако времени на дотошные расспросы у меня не оставалось. До начала следующего занятия оставалось ровно десять минут. Пришлось залпом осушить кубок с водой и в спешном порядке сверяться с путеводителем ради поиска нужной аудитории.

Обязательная программа первого года обучения включала два базовых предмета: практическое применение Света и искусство ментального общения с магией. Каждую дисциплину вели сразу несколько преподавателей. К именитым профессорам с блестящей репутацией студенты выстраивались в живую очередь, к крепким середнячкам записывались по мере освобождения мест, а от третьей категории наставников знающие люди советовали держаться подальше даже под страхом смертной казни. Я умудрилась угодить прямиком в лапы к последнему типу, так что морально приготовилась к худшему исходу.

И надо же было такому случиться, что под одинаковым названием скрывались совершенно разные учебные курсы. Один лектор скромно именовал свои занятия «Постижением Света», тогда как выбранный мной преподаватель без лишних прикрас нарёк дисциплину «Важностью захвата». Открыв тяжёлую заднюю дверь аудитории, я услышала противный, пронзительный писк. Внутри помещения стоял невообразимый гомон. Низко опустив голову, я робко шагнула через порог и застыла на месте от охватившего меня ужаса. На одном из рядов восседал человек, чьё присутствие здесь казалось мне самым страшным кошмаром.

Угрюмый, измождённый профессор с полным безразличием на лице усердно протирал тряпкой стеклянную колбу. Его абсолютно не волновало появление новых учеников, и он лишь непрерывно бормотал под нос какие-то заумные формулы. Настоящая беда пришла совсем с другой стороны, подобно сокрушительной океанской волне, безжалостно смывающей цветущие прибрежные сады. На меня уставилось лицо, озарённое самодовольной, хищной улыбкой. Кронпринц явно предвидел мой триумфальный визит.

Иллинжер вольготно устроился в самом центре аудитории в окружении своей неизменной свиты. По правую руку от него сидел парень с на редкость свирепым и злым выражением лица, а на передней парте расположилась знатная девица, без конца поправлявшая свои безупречные локоны. Вывернув шею чуть ли не до хруста, она увлечённо ворковала с принцем, заглядывая ему в рот. Похоже, лекция уже началась, но указывать мне на свободное место никто не собирался. С трудом подавив желание истошно закричать от обуявшей меня ярости, я в полном беспамятстве рухнула на первый попавшийся свободный стул.

Иллинжер неторопливо развернулся в мою сторону. Он улыбался со своим самым омерзительным видом, будто заранее знал, что я выберу именно перечёркнутые пункты. Внутри всё закипело, а челюсти сжались с глухим скрежетом. Стоявший перед нами профессор тем временем монотонно начал лекцию, полностью игнорируя гомон в аудитории. Картина открылась поистине невообразимая.

— Свет… хм… распределяется неравномерно, и эту истину я планирую вам доказать. В этом плане магия похожа на людей. Она устремляется лишь к тем, кто её искренне ценит, желая одарить их наибольшей силой. А теперь, для начала, повернитесь друг к другу…

Тихий шёпот студентов, напоминающий бесконечный занудный спор, постепенно заполнил всю комнату, напрочь заглушая невыразительный голос преподавателя. Только на нашем ряду сохранялось угрюмое безмолвие. Тяжело вздохнув, я повернула голову и наткнулась на ответный взгляд соседа. Мы синхронно издали прерывистый вздох, вызванный вовсе не духотой, а подступившим к горлу чистым ужасом.

Ситуация повернулась к худшему исходу из всех возможных. Я слишком хорошо помнила эти трусливые, уродливые черты лица. Передо мной сидел Акин Пенек, прежний жених Сандоры, которому мне не так давно довелось со всего размаху разукрасить обе щеки. Парень тоже мигом всё вспомнил, отчего его губы мелко задрожали. На его лице читалось неприкрытое нежелание даже дышать со мной одним воздухом.

«Завтра же пересяду на самый дальний ряд», — твёрдо решила я. В этот самый момент прямо из гладкой деревянной поверхности парты с тихим шорохом выдвинулся странный предмет. Он напоминал длинную продолговатую стеклянную колбу, снабжённую с двух сторон круглыми отверстиями. Профессор взмахнул руками, призывая аудиторию к действию:

— А теперь, господа, извольте одновременно поместить руки внутрь прибора.

Поскольку от этого задания напрямую зависели будущие зачётные баллы, спорить никто не стал. Акин с противоположного конца засунул ладонь в стекло, упрямо скрежеща зубами, а я покорно опустила внутрь свою влажную от волнения руку.

Пространство внутри колбы мгновенно озарилось волшебным сиянием. Отозвавшись на наши прикосновения, изначальный Свет плавно заструился над кожей. Мириады нежно-бирюзовых искорок принялись весело кружиться над моей ладонью и запястьем Акина, а их количество стремительно росло с каждой секундой. Впрочем, насладиться этим величественным зрелищем нам не позволили.

— На протяжении всего учебного года вы двое будете сдавать практические нормативы исключительно в паре… Кроме того… выпускной экзамен вам предстоит проходить вместе…

Слова лектора прозвучали настолько дико, будто коза и кит решили внезапно завязать романтические отношения. Лица наши с Пенек в один миг сделались бледнее земли. Насколько мне было известно, обучение в Идрихайме длилось с зимы до самого конца лета, а осенью наступала пора суровых испытаний, после которых студентов отпускали на каникулы. Это означало, что мне суждено было до самого окончания курса терпеть этого подлеца в качестве единственного партнёра по зачётам. Моё лицо перекосилось от отвращения, и на физиономии соседа отразилась точно такая же гримаса.

По сути, обучать нас профессор даже не планировал, решив преспокойно бездельничать весь год ради лёгкого заработка за этой стеклянной колбой. Суть задания сводилась к банальному и жестокому правилу: кто сумеет перетянуть на свою сторону большее количество светящихся искр, тот и победил. Пройдя через каторжные ночные тренировки в замке, я сполна, до самых костей прочувствовала эту истину. И знание это давалось мне с горькой, щемящей болью. Иллинжер обладал врождённым, запредельным талантом к укрощению магии.

Сама того не желая, я сердито зыркнула в его сторону и мгновенно столкнулась с ним взглядом. Принц забавно прищурился и беззвучно, одними губами произнёс: «Вспомнила?». В ответ я одарила его взглядом, способным напрочь выколоть ему глаза.

Кое-как этот постыдный погром вместо лекции подошёл к концу. На следующем занятии королевский отпрыск, к моему глубокому облегчению, не появился, однако у кафедры меня поджидал новый потрясающий наставник. Мужчина должен был преподавать нам базовую дисциплину общения со Светом, но на деле он разговаривал настолько быстро и так сильно шепелявил, что разобрать его речь было решительно невозможно. Оставалось лишь гадать, использует ли он наш родной язык или бормочет на наречии соседних провинций.

Если же перечислять остальные выбранные мной предметы, то картина выходила поистине удручающая. Мне предстояло зубрить мёртвый древний язык, который в нашем мире никто не использовал уже пару столетий, выслушивать бредни старика, пытающегося предсказывать грядущее по расположению созвездий, и, что самое страшное, разучивать безумные ритуальные танцы ради привлечения изначального Света. Окончательно заполнив бланки, я вынуждена была признать очевидное. Кронпринц Иллинжер Морон выдал мне безупречные, абсолютно точные подсказки. Очерченные его рукой предметы следовало обходить по самой дальней дуге, не смея даже кашлять в их сторону.

Последнее занятие превзошло все мыслимые границы абсурда. «Подавление воли собеседника посредством пронзительного взгляда» – само название курса предвещало неминуемый провал, но реальность оказалась куда страшнее. Предыдущие преподаватели хотя бы пытались изображать учебный процесс. Мне даже захотелось мысленно извиниться перед профессором со стеклянной колбой, которого я так опрометчиво обвинила в бездельничестве. На фоне нового кошмара тот лектор казался истинным светочем науки.

Здешняя же наставница заставляла нас просто часами разглядывать собственное отражение в зеркале. Оставалось лишь гадать, какими путями эта женщина вообще заполучила профессорскую кафедру. Но самым главным ударом судьбы стало то, что по правую руку от меня вновь восседал Иллинжер Морон.

— Забавно, правда? — с ленивой усмешкой прошептал он.

Вся суть лекции сводилась к бесконечному повторению одной и той же мысли: нужно сначала сокрушить чужую гордость своим величественным видом, а после заставить жертву беспрекословно повиноваться ради завоевания её преданности. Грядущий учебный год рисовался мне в самых мрачных красках, когда посреди занятия кронпринц без тени смущения поднялся и демонстративно пересел поближе ко мне. Я ожидала, что преподавательница немедленно призовёт наглеца к порядку, однако женщина лишь обрадовалась его самоуправству, заявив, что нам как раз пора разбиться на пары ради практического упражнения. Так мы стали проклятыми напарниками.

Пока я в бессильном бешенстве увлечённо грызла зубами кончик гусиного пера, Иллинжер вновь склонился к моему уху:

— Можешь преспокойно вздремнуть.

— Предлагаешь мне спать?

С этими словами он ладонью слегка похлопал себя по плечу, недвусмысленно намекая, чтобы я устроилась поудобнее. Этот сумасшедший королевский отпрыск явно говорил серьёзно. Заметив моё сильное замешательство, он с ухмылкой добавил:

— Или ты просто боишься испачкать мой парадный мундир своими слюнями?

«Терпи, Ияра, просто терпи», — приказала я себе, изо всех сил пытаясь игнорировать его присутствие. Однако принц отступать не собирался и принялся аккуратно, методично пинать меня подошвой туфли по голени под столом. Упрямо зафиксировав взгляд на доске, я слегка наклонилась в его сторону и процедила сквозь зубы:

— Посмеешь ещё хоть раз занять место возле меня, и я собственноручно перекушу твои ноги пополам. Понял?

Вместо того чтобы испугаться моих угроз, Иллинжер лишь сильнее прижался своим плечом к моему телу.

— Какую именно ногу? Левую или правую?

— Обе сразу.

Этому паршивцу явно доставляло несказанное удовольствие изводить меня своими каверзами. Услышав мой свирепый ответ, он победоносно улыбнулся, спрятал лицо в ладонях и тихонько зашелся от искреннего хохота. Разумеется, наши бурные переглядки не остались незамеченными. Профессорша озадаченно захлопала ресницами и строго выкрикнула имя нарушителя спокойствия:

— Господин Морон! Позвольте узнать, что именно вызвало у вас столь бурное веселье?

Иллинжер ответил незамедлительно, и в его голосе прозвучало наигранное, восторженное воодушевление, свойственное разве что умалишённым:

— Ваша лекция, уважаемая наставница! Наука подавления воли настолько захватила моё воображение, что у меня аж коленки затрепетали от восторга!

Кронпринц даже не подумал смутиться, а женщина, обнаружив в его словах некий скрытый смысл, велела ему поднять ручное зеркало. Понять логику этой дамы мне не суждено было до конца дней моих. Юноша без лишних церемоний подхватил стекло и уставился на собственное отражение.

— И что же открылось вашему взгляду, юноша?

— Моя безупречная, умопомрачительная красота.

От столь наглого заявления сидевшие на задних рядах студенты дружно взорвались бурными аплодисментами. Преподавательница, оказавшаяся миниатюрной дамой с забавно заплетёнными по обе стороны головы тонкими косичками, вдруг заливисто и кокетливо захихикала. Оставшись в полном восторге от его спеси, она как ни в чём не бывало продолжила диктовать материал. Я окончательно перестала понимать истинную суть, пользу и цели этого учебного курса. Выходит, для победы над чужой волей нужно было не осваивать тайную магию, а просто обладать запредельным, нарциссическим высокомерием?

— Ияра, постой!

Стоило прозвучать заветному сигналу об окончании лекции, как я вихрем вылетела из-за парты и бросилась прочь из душной аудитории. Однако поражённый запущенной формой нарциссизма принц немедленно устремился следом. Набирая скорость, я прямиком припустила в сторону шумных обеденных рядов. Иллинжер преследовал меня до самого поворота галереи, после чего задорно выкрикнул мне в спину:

— До завтра, кузина! Не скучай!

В тот миг я поклялась всеми богами трущоб, что рано или поздно собственноручно избавлю мир от этого выскочки, превратив его в мелкий фарш ради начинки для пирожков.

* * *

Моя жизнь медленно, но верно катилась в бездну, пожираемая беспросветным мраком. Уму непостижимо, как столь огромное количество людей умудрялось не замечать истинной, гнилой натуры Иллинжера Морона. Натария, вечно занятая самолюбованием, как-то свысока поинтересовалась, доводилось ли мне обмолвиться хотя бы парой слов с принцем на лекциях. Мой отрицательный ответ вызвал у неё лишь презрительную ухмылку в стиле: «Ну ещё бы, кто ты, а кто он». Близняшки Пон и Лин тоже вовсю завидовали моему провальному учебному плану, шумно сокрушаясь и умоляя поменяться с ними местами, если бы это было возможно. В один из дней, окончательно потеряв терпение от этого абсурда, я прямо спросила их, с чего вдруг такой ажиотаж.

— Он же принц!

— И невероятно красив.

— К тому же такой высококультурный и воспитанный.

Ладно, уличная гордость позволяла мне с натяжкой признать его внешнюю привлекательность, но «высококультурный»? От этого слова мне оставалось лишь ехидно хмыкнуть. Если способность с размаху припечатать человека лицом в дорожную грязь нынче именовалась культурой, то пусть будет так.

— И с ним безумно весело. Он умудряется сделать так, что любой рядом с ним чувствует себя уютно.

«Уж лучше бы вам оставаться в плену своих глупых девических фантазий». Меньше знаешь – крепче спишь. В ответ на моё обречённое качание головой близнецы выдали очередную глупость.

— Ияра, признайся, ты ведь просто тайно влюблена в кронпринца?

— Точно-точно! Такая яростная враждебность обычно скрывает сильную любовь.

Недолго думая, я со всей силы запустила в них подушкой. Поваленные моим точным ударом девчонки мгновенно объединились и ринулись в совместную атаку, так что мне пришлось усердно махать перьями, пока из постели клочьями не полетел пух.

Из-за дурацких уроков, где мне приходилось едва ли не донага обнажать душу перед сумасшедшими наставниками, из-за наглого принца, упрямо занимавшего стул по соседству на каждой лекции, и из-за вопиющего фаворитизма преподавателей я ежедневно вела ожесточённую войну за выживание. У меня просто не оставалось сил оглядеться по сторонам. Разум вернулся ко мне лишь ближе к лету, когда весеннее солнце стало припекать сильнее, а в цветочном горшке, который усердно поливали близняшки, проклюнулся первый зелёный росток.

— Ияра!

— Эдрит?

Мой огненно-рыжий кузен, из-за плотного графика старших курсов совершенно выпавший из моего поля зрения, преспокойно обедал в компании Сандоры. Возле кузины не наблюдалось ни одной живой души, а перед самим Эдритом даже не стояло тарелки – похоже, он просто заглянул проведать Сандору на пару минут. Я неторопливо устроилась за их столом.

— Слышал, ты нынче невероятно занята. Умудрилась выбрать самые экзотические и причудливые дисциплины в академии.

— Закрой рот и не напоминай мне об этом. У меня от одной мысли о лекциях зубы сводит.

Сандора лишь тихонько рассмеялась, наблюдая за нашей привычной словесной перепалкой. Однако, вглядевшись в её побледневшее, осунувшееся лицо, я заметила странную, глубокую тревогу. С наступлением тепла общая атмосфера в Идрихайме неуловимо изменилась: первокурсники окончательно освоились, привыкли к требованиям профессоров и принялись разбиваться на компании. Студенты усердно искали близких по духу людей ради дружбы и совместных прогулок, пускай базовой опорой для каждого по-прежнему оставались сожители по блоку. Даже ко мне уже несколько раз подходили отпрыски знатных родов западных рубежей, пытаясь завязать светское знакомство.

Как-то раз ко мне и вовсе заявился пафосный пятикурсник, высокомерно потребовавший освободить вечер ради официального собрания великих Ерека и Баерека. Из-за каторжных уроков с безумными профессорами я так и не смогла явиться на ту встречу, но служанки позже нашептали, что этот юноша принадлежал к числу правителей северных провинций.

На фоне этого всеобщего бурления одиночество Сандоры выглядело пугающе идеальным. Ладно бы у неё не совпадало время лекций с соседками по комнате, но ведь на общих занятиях её тоже окружала звенящая пустота. Она ежедневно в полном одиночестве завершала трапезу и уныло брела к учебным корпусам. О её сожительницах я вообще ни разу ничего не слышала.

Прямо допытываться о причинах такого отчуждения гордость не позволяла, но, к моему облегчению, Эдрит сам поспешил озвучить назревшую проблему. Стоило Сандоре подняться из-за стола и отправиться на очередную лекцию, как кузен проводил её долгим взглядом. Рассудив, что в отсутствие виновницы можно поговорить откровенно, он тихо произнёс:

— Её положение в столице стало слишком шатким и неопределённым.

— Что ты имеешь в виду под неопределённостью?

— С самого рождения её превозносили как будущую Ере Ха, а теперь её положение стало слишком неопределённым. Здешние дворяне попросту боятся навлечь на себя твой гнев, ведь именно тебе суждено занять главенствующий пост, а некоторые и вовсе откровенно злорадствуют, наблюдая за её падением.

Сандора наверняка заранее предвидела, что столичная жизнь превратится для неё в сущий кошмар. Эдрит сокрушённо вздохнул, добавив: «Обычно обделённых наследством отпрысков великих семейств стараются как можно скорее выдать замуж ради укрепления союзов». По его заверениям, сразу после окончания академии кузине неизбежно придётся связать себя узами брака по расчёту, поэтому он настойчиво просил меня проявить к ней чуточку больше тепла. Оставив меня наедине с этими невесёлыми думами, парень неторопливо покинул обеденный зал.

Мне слишком хорошо знакомо было это гнетущее чувство. Сандора безропотно отдала мне здешнюю роскошь, словно все эти блага изначально предназначались мне одной, однако я по-прежнему не находила в себе сил считать обретённое богатство своей законной собственностью. Меня не покидало ощущение, будто я самым подлым образом присвоила чужие многолетние труды. В ту ночь я так и не смогла сомкнуть глаз, вновь переживая тот самый удушающий страх, который сковал моё сердце в день самого первого визита в замок Витербальдо.

Кузина разительно отличалась от меня: она казалась куда более взрослой, в любой ситуации сохраняла абсолютное хладнокровие и блистательно скрывала свои истинные переживания от посторонних глаз. Очевидно, великая Стена желала видеть на посту Хранительницы именно такого безупречного человека.

Мой же собственный нрав оставался излишне буйным и непредсказуемым, а сиюминутные уличные порывы я всегда ценила гораздо выше долгосрочных планов. Я привыкла действовать, повинуясь исключительно эмоциям, из-за чего умудрилась устроить грандиозное побоище с законным женихом кузины, породив глухую вражду между двумя великими родами западных рубежей. А ведь этот Акин Пенек принадлежал к числу тех самых Баерек, которыми мне в будущем надлежало управлять по праву крови. Я заполучила это высокое положение лишь потому, что так изволил решить древний каменный монолит. «Имею ли я право растоптать жизнь Сандоры ради собственного триумфа?»

* * *

Изменить прирождённый нрав мне не под силу, но я твёрдо решила больше не идти на поводу у эмоций. Подавлять любые вспышки гнева, не злиться, пусть даже выдавить из себя фальшивую улыбку не получается, а главное – ни в коем случае не заводить новых врагов. Тот паршивец, с которым мы уже успели стать заклятыми недругами, оставался лишь досадным исключением.

По этой причине скопившуюся к Иллинжеру ненависть следовало хорошенько упаковать и запрятать в самый дальний угол души. Если поразмыслить трезво, то после моего вступления в права титула Ереки этот наглец превратится в монарха, которому мне надлежит преданно служить. И пускай между нами давно пролегла пропасть, лучше просто держаться от него как можно дальше.

— У меня голова раскалывается.

— Провал…

Тяжёлая голова Иллинжера медленно, сантиметр за сантиметром, клонилась к моему плечу. Мне отчаянно хотелось со всего размаху съездить по этой царственной макушке, но уличная гордость заставила сдержаться. Я лишь резко опустила плечо, уклоняясь от прикосновения. Этот парень привык к яростным ответам, от которых на языке остаётся горький привкус обиды, так что мои молчаливые манёвры уклонения его лишь искренне забавляли.

— Что, кулак пожалела?

— Ты совершенно безумен.

Постоянно косясь на преподавателя, я аккуратно, кончиками пальцев оттолкнула его голову подальше. Внутри всё сжималось от нетерпения в ожидании заветного сигнала об окончании лекции, как вдруг наставница озвучила очередное дурацкое задание.

— Извольте повернуться к своим соседям по парте и встретиться взглядами.

Со злостью скомкав страницу учебника, я нехотя повернула голову. Иллинжер, будто заранее приготовившись, уже сидел с широко раскинутыми руками. Нарастающее раздражение заставило меня поспешно отвернуться обратно к доске, но принц неожиданно вскинул ладонь вверх.

— Профессор.

— Все расспросы после лекции, господин Морон.

— Дело вовсе не в вопросах. Просто Ияра, похоже, слишком сильно смущается смотреть на меня.

Женщина с крайним недовольством на лице заложила руки за спину. Чтобы не привлекать лишнего внимания, мне пришлось нехотя развернуться к нему всем телом. Лишь тогда Иллинжер удовлетворённо оскалился, обнажая зубы, а наставница с самым равнодушным видом продолжила монотонно диктовать материал.

— В искусстве подчинения чужой воли существует один ключевой аспект, а именно – способность передавать внутреннюю непоколебимую силу посредством пронзительного взгляда…

Мне отчаянно хотелось собственноручно выколоть эти голубые глаза. Пока наши взгляды оставались прикованы друг к другу, Иллинжер ни на мгновение не давал своему языку покоя. Он умышленно проводил алым кончиком по губам и строил настолько приторные, тошнотворные мины, что к горлу подступала дурнота. Совершенно не замечая королевских бесчинств, лекторша продолжала распинаться о мощи ментального давления, а мне оставалось лишь молча созерцать его нарциссические ужимки и беззвучные фразы в стиле: «Ну каков красавец, верно?». В конечном счёте моё терпение лопнуло, и стоило сигналу возвестить об окончании мучений, как я вихрем припустила прямиком к профессорской кафедре.

— Профессор.

— Слушаю.

Женщина с явным удивлением принялась перебирать кончики своих заплетённых косичек. Я же решительно указала пальцем в сторону опустевших парт:

— Пожалуйста, смените мне напарника. Мне достался совершенно невозможный… Точнее, мой партнёр абсолютно безнадёжен в этой дисциплине.

— Ох, милая студентка. Но ведь это означает лишь одно: ты изначально уступила ему в силе духа. Тебе жизненно необходимо взращивать внутреннюю стойкость, ведь только так можно подчинить себе изначальный Свет и одержать верх в любом противостоянии. Ни в коем случае нельзя сдаваться.

— Чего?

— Ты непременно сможешь его одолеть. Изволь усердно трудиться на лекциях ради достижения этой великой цели. Пожалуй, судьба преподнесла тебе идеального соперника…

— Да, я вас поняла. Благодарю.

Я бесцеремонно оборвала её высокопарные излияния и послушно склонила голову, симулируя полное смирение. Профессорша лишь бросила мне в спину дежурное «прикрой плотно дверь перед уходом». Последняя слабая надежда на спасение с треском разлетелась вдребезги, а в груди забушевал настоящий пожар от бессильной ярости.

Вдобавок ко всем бедам, прямо у выхода из аудитории меня поджидал Иллинжер. Парень стоял в вальяжной позе, небрежно засунув руки в карманы брюк. Напустив на себя самый безразличный вид, я попыталась молча прошествовать мимо, но принц немедленно последовал за мной, расплываясь в ехидной ухмылке:

— Но ведь это означает лишь одно, студентка: ты изначально уступила ему в силе духа. Ни в коем случае нельзя сдаваться.

Признавать этого не хотелось, но интонации старухи он скопировал безупречно. Я упрямо хранила гробовое молчание, мысленно призывая на помощь образ матушки и сурового дедушки. Главное – сдержаться, дотерпеть и не реагировать на провокации. Мерзкая лекция наконец-то подошла к концу, так что оставалось лишь поскорее забиться в безопасные стены своего жилого блока. Однако королевский отпрыск напрочь был лишён чувства меры. Похоже, сегодняшние издевательства пришлись ему по вкусу, и он буквально светился от восторга.

— Подумать только, наставница сочла нас идеальной парой. Может, отметим это знаменательное событие совместной тренировкой на площадке?

Говорят, подобные типы распаляются ещё сильнее, стоит выказать им хотя бы каплю внимания. Я практически припустила бегом в сторону общежития, но Иллинжер преспокойно поспевал за мной, делая широкие шаги своими длинными ногами. Он держался настолько близко, что ткань его форменной рубахи то и дело едва ощутимо мазала по моему локтю.

— Постой, давай просто нормально поговорим.

Наконец впереди показались заветные двери. Я вихрем влетела внутрь жилого корпуса, взбежала на несколько ступеней крутой лестницы и лишь тогда развернулась, продемонстрировав наглецу сжатый кулак. Лицо Иллинжера, до этого момента хранившее маску ленивого безразличия, мгновенно озарилось лучезарной улыбкой, и он принялся весело махать мне ладонью в ответ. Потрясающее, непроходимое упрямство. Оказавшись в общей гостиной, я первым делом залпом осушила кубок с ледяной водой.

Что ж, тактика полного игнорирования казалась мне лучшим решением. Я сделала глубокий вдох, усердно усмиряя бушевавший в сердце пожар.

* * *

Лето окончательно вступило в свои права. Нас завалило такой немыслимой горой заданий, что вздохнуть некогда. Если зима пролетела в полном беспамятстве, а весна ушла на привыкание к новым порядкам, то летние месяцы превратились в настоящую пору каторжной зубрёжки. Опытные третьекурсники, давно наловчившиеся щёлкать эти тесты как орехи, едва завершив работу, преспокойно уносились гулять по торговым рядам. Они уплетали пирожные в форме пушистых кроликов, лениво потягивали радужный чай и с нескрываемым превосходством взирали на нас, согнувшихся под тяжестью заумных фолиантов.

Впрочем, отвечать на их язвительные ухмылки у нас просто не оставалось времени – от одной лишь мысли о грядущих осенних экзаменах зубы сводило от страха. Нам суждено было выбрать самые заковыристые, причудливые дисциплины в академии. Просить о помощи в таком деле было некого, да и близняшки при виде моих чертежей лишь растерянно разводили руками.

— Ну всё, это полный провал.

С тех пор мы с Сандорой ежедневно проводили долгие вечера за деревянными столами во дворе. Лин и Пон тоже устроились по соседству. Кузина поначалу упрямо твердила, что в её присутствии нет нужды, но я без лишних слов силой утаскивала её на воздух сразу после ужина. Моим официальным предлогом стала совместная подготовка к урокам. Понять тонкости моих экзотических предметов она, конечно, не могла, но в освоении базовой программы её подсказки оказались весьма кстати.

Главной моей головной болью оставалось искусство ментального общения с магией. Я уже успела уяснить, что эта дисциплина призвана обучить студентов передавать послания на расстоянии с помощью световых импульсов. Сандора терпеливо, шаг за шагом разъясняла мне основы:

— Сначала аккуратно соедини кончики пальцев, сотворив небольшое кольцо.

— Вот так?

— Именно. А теперь попробуй мысленно вложить заветные слова прямо в образовавшуюся пустоту.

Кузина поднесла сложенную кольцом ладонь к губам. Из её пальцев мгновенно вырвался мягкий сияющий поток, соткавшийся в безупречную круглую сферу. Волшебный шарик стремительно пересёк стол и коснулся моего предплечья. Свет в ту же секунду бесшумно рассыпался мириадами искр, а в моей голове отчётливо и ласково прозвучал голос Сандоры:

«Ну как, теперь у тебя получится?»

— Нет.

Мой сухой и непреклонный ответ заставил близняшек прыснуть от смеха, оторвавшись от своих тетрадей.

— Ияра, так дело не пойдёт! Мы ведь тоже раз десять пытались тебе это втолковать.

— Тебе нужно просто внимательнее слушать лекции профессора. Он умудряется невероятно точно и образно описывать само ощущение слияния со Светом.

Голова раскалывалась так, будто мозг упрямо стучался в черепную коробку с требованием немедленно выпустить его на свободу. Пришлось утихомиривать бунтующий разум щедрой порцией сладкого шоколада. Я обречённо кивнула, давая понять, что готова сделать ещё одну попытку, и вновь с головой зарылась в учебники ради зубрёжки теории.

— Скажи, а в какой форме будет проходить зачёт по практическому применению Света?

Услышав вопрос Сандоры, я нехотя оторвала взгляд от страниц. Нам ведь предстояло сойтись в ожесточённом поединке за право обладания чужой энергией. Я уже приготовилась излить ей всю свою душу и высказать всё, что думаю о профессоре, как вдруг на аллее показался стремительно шагающий Акин. По воле рока именно этот трусливый аристократ достался мне в напарники для курса «Важность захвата». С момента нашего позорного обеда нам не довелось обмолвиться ни единым словом. Пенек со всей возможной хитростью и дотошностью пытался обходить меня по самой дальней дуге.

— Понятия не имею.

Я уже вознамерилась вернуться к чтению, как вдруг за спиной бледного как полотно Акина выросли двое рослых парней. В их руках были зажаты увесистые комья густой, грязной глины. Поначалу я сочла их приятелями моего соседа, однако реальность оказалась куда суровее. Незнакомцы без лишних слов и с явным удовольствием обрушили всю эту жижу прямо на безупречно отутюженный мундир Пенека.

Над нашими столами весело кружились диковинные магические огоньки, формой своей напоминавшие хрупких пернатых птиц. Они отливали лазурными, пурпурными и багровыми оттенками, мерно паря в воздухе и озаряя летнюю ночь мягким сиянием. Ученики старших курсов предпочитали проводить вечерние часы в тишине библиотечных залов, большинство же новичков собирались шумными компаниями в жилых блоках общежитий либо, как мы, усердно корпели над заданиями на свежем воздухе. Те же, кому заумная наука окончательно набивала оскомину, преспокойно уносились веселиться в торговые кварталы Идрихайма.

Таким образом, здесь можно было без труда встретить практически любого первокурсника. Вот только Акина, если не считать лекций, почему-то никто не видел.

Я уже не раз замечала, как студенты сбиваются в компании по землячеству: западные держались со своими, южане – с южанами, а уроженцы востока – с восточными. Однако среди всех знакомых мне первокурсников с западных рубежей не нашлось ни одного человека, кто пожелал бы хотя бы просто поздороваться с Акином.

«Неужели всё это из-за меня?»

— Ияра, что-то случилось?

— Нет, ничего.

Внутри поселилось неприятное чувство. Моих забот и без того хватало с избытком, а теперь поводов для беспокойства стало ещё больше.

* * *

Я вела наблюдения целую неделю, и вывод напрашивался один – Акина бесстыдно травили. Во время обеда он уныло сидел за столом в полном одиночестве, а после занятий ситуация ничуть не менялась. Некоторые студенты и вовсе пускали в ход дурацкие магические безделушки, чтобы посильнее его задеть. Пенек происходил из знатного рода Баереки. Пусть он всего лишь второй сын, которому в будущем не суждено возглавить семейство, но его фамилия по-прежнему обладала огромным весом на западных рубежах. И почему же такого человека превратили в изгоя?

Сам Акин упрямо избегал встреч со мной, пересекаясь взглядами исключительно на наших совместных практических занятиях. Стоило мне попытаться подойти и заговорить, как он мигом находил предлог, чтобы поскорее скрыться из виду.

Нормальной беседы от него ждать не приходилось. «Чему тут удивляться, ведь я собственноручно окатила его водой, устроила грандиозное побоище и лишила заветного брачного союза с Сандорой». Вполне вероятно, мою скромную персону он ненавидел куда сильнее, нежели всех своих столичных обидчиков вместе взятых.

* * *

Экзамен по искусству ментального общения со Светом назначили самым первым. Известие об этом обрушилось на мою голову задолго до того, как в воздухе повеяло осенней прохладой, а виновником спешки стал наш вечно суетливый профессор. Стоило лекциям подойти к концу, как я немедленно уносилась на противоположную окраину торговых кварталов Идрихайма, где раскинулся бескрайний, напоминающий зелёное море парк. Устроившись под сенью дерева с причудливо изогнутыми ветвями, я часами усердно тренировалась сотворять световые сферы.

До третьего удара колокола первокурсники оставались предоставлены сами себе, и это послеполуденное время считалось законным часом свободы. Соединив пальцы кольцом, я раз за разом нашёптывала в пустоту случайные слова, как вдруг на траву упала плотная тёмная тень. Я логично предположила, что меня отыскали весёлые близнецы или сама Сандора.

Однако укрывшее меня пятно оказалось куда длиннее и массивнее.

— Настоящую форму нужно придавать вот так.

Иллинжер Морон медленно опустился передо мной на корточки и уверенно соединил кончики пальцев. Всякий раз, когда наши учебные часы совпадали на лекциях, этот павлин увлечённо изводил меня своими каверзами, я в ответ лишь свирепо огрызалась, словно облезлый дворовый пёс, и это одностороннее шутовство составляло всю суть нашего общения. Наша связь никогда не выходила за рамки этих школьных стычек.

Принц впервые дерзнул вторгнуться в моё личное время, и его внезапное появление вызвало у меня лишь глухое раздражение.

— Избавь меня от своих советов, я сама со всем разберусь.

— Что-то до этого момента твои успехи оставляли желать лучшего.

— Займись своими делами и оставь меня в покое.

Иллинжер проигнорировал мой гнев, и в ту же секунду внутри его сложенных пальцев сгустился яркий световой поток. Сформировав безупречную сферу, он лёгким движением отправил её в мою сторону. Я попыталась уклониться от удара, но пущенный импульс оказался столь же навязчивым и липким, как и его создатель. Огонёк неотступно преследовал меня и с мягким щелчком прильнул к плечу.

[Не хочу.]

Стоило мне выказать хоть каплю внимания, как этот паршивец обрадовался бы ещё сильнее. Демонстративно раскрырыв учебник, я вновь принялась до дыр зазубривать заумные параграфы, посвящённые ментальной связи. Моё ледяное пренебрежение ничуть не смутило принца, и он продолжил непрерывно бомбардировать меня своими посланиями.

[Какая скука.]

Я упрямо игнорировала его уловки, а чтобы заглушить вкрадчивый юношеский голос в голове, пришлось усердно потереть ладонью затылок и уши, силясь стереть само воспоминание о его магии.

[Позволь мне помочь.]

Я приказала себе стерпеть эту выходку ещё раз, но следующее сообщение окончательно перешло все дозволенные границы приличия.

[Неужели ты так сильно робеешь передо мной?]

Нить моего терпения окончательно оборвалась, и я с грохотом захлопнула фолиант.

— С какой стати мне робеть перед тобой, придурок?

— Ну как же, ведь мы остались совсем одни.

— Если у тебя крыша поехала от вседозволенности, изволь бредить в другом месте. Это моё последнее предупреждение. Посмеешь ещё хоть раз сорвать мою тренировку и пеняй на себя.

Подобной отповеди вполне должно было хватить, чтобы охладить его пыл. Я уже вознамерилась спокойно отвернуться, как вдруг лицо Иллинжера сделалось непривычно серьёзным и хмурым, а из его уст сорвался негромкий вопрос:

— Скажи, ты ведь помнишь нашу прошлую ночную встречу в саду?

Я удушливо вздохнула, стараясь сохранять равнодушие:

— О чём именно ты толкуешь?

— В ту ночь я весьма искусно и безжалостно разгромил твою гордость.

Пальцы мои рефлекторно сжали обложку книги с такой силой, что шёлк жалобно затрещал.

— И что с того?

— Изволь воскресить в памяти то самое ощущение.

— Зачем мне забивать голову воспоминаниями о твоих бесчинствах? Мерзкий, заносчивый…

Договорить мне не позволили. Сильные пальцы Иллинжера мёртвой хваткой обхватили моё запястье, и в этом прикосновении чувствовалась скрытая, пугающая мощь. Резким движением он приподнял мою руку вверх и поднёс её к собственным губам. Его широкая ладонь полностью накрыла мои пальцы, силой согнув их в аккуратное кольцо, после чего принц плавно выдохнул скопившийся воздух прямо в образовавшуюся пустоту.

Его тёплое, щекочущее дыхание несло в себе колоссальный заряд изначального Света. И в ту же секунду старые замковые воспоминания лавиной захлестнули мой разум. В памяти со всей отчётливостью ожил тот миг, когда мне впервые удалось заполнить своей яростью пустоту белого меча и без малейших усилий поднять его над землёй. «А что, если попробовать точно так же вложить пробуждённую энергию прямо в этот набегающий прохладный поток воздуха?»

— Нравится?

— Что?

— Делать это вот так.

Он и не думал отпускать мою руку, а просто преспокойно уселся рядом. Иллинжер легонько дунул на мою ладонь, которую всё ещё удерживал в своей. Ощущение было такое, словно я поймала и зажала в кулаке живую бабочку. Пытаясь стряхнуть эту невыносимую щекотку, я резко вскочила с места. Пришлось даже забавно попрыгать на полянке, чтобы окончательно сбросить остатки его чар. Иллинжер же повалился прямо на изумрудную траву и залился весёлым хохотом. От этого его сатанинского смеха меня буквально наизнанку воротило.

— Посмеешь ещё хоть раз выкинуть нечто подобное, и тогда…

— И что тогда?

На его лице отразилось самое искреннее, неподдельное любопытство. Я лишь сердито прикусила губу и со злостью топнула ногой. С этим паршивцем следовало держать ухо востро: стоило сгоряча сболтнуть лишнее слово, как он мигом заставил бы меня выполнять угрозу и кувыркаться по всему парку.

— Вот увидишь, — кое-как выдавила я напоследок и круто развернулась, собираясь уходить.

Иллинжер в ответ лишь театрально схватился за сердце, изображая, будто сгорает от нетерпения перед грядущим возмездием.

«Законченный, непроходимый псих».

* * *

Однако, к моему глубокому разочарованию, экзамен я умудрилась сдать на самый высший балл. Изначальный Свет послушно соткался в безупречную, сияющую сферу, плавно пересёк аудиторию и без единой запинки передал профессору заветные строчки.

И это великое достижение совершенно точно не имеет никакого отношения к подсказкам этого проклятого королевского отпрыска.

* * *

Экзамен по кротантисскому языку я с треском провалила, не сумев вывести ни единой строчки. Вернее, кое-что я всё-таки написала, но лишь бездумно перерисовала символы из задания прямо в бланк ответов. На этот курс записались всего четыре человека, включая меня, да и язык оказался совершенно бесполезным – там даже обычное «приветик» давалось с нечеловеческим трудом. Мои ожидания полностью оправдались: я получила полный ноль.

Следующее испытание, где требовалось «подавить воли собеседника посредством пронзительного взгляда», на первый взгляд казалось на редкость простым. Нам велели всего лишь выйти к доске и испепелить наставницу взглядом. Выслушав условия, я твёрдо пообещала себе в следующем году направить официальную жалобу руководству академии, если этот бред снова включат в учебную программу.

— Хм, никуда не годится. В твоих глазах нет ни капли истинной стойкости. Мой Себл и то выглядит внушительнее, когда сердится.

Себлом звали домашнего жаворонка, которого трепетно выхаживала профессорша. Критерии оценки у этой дамы оставались совершенно дикими. Я уже мысленно приготовилась забрать очередной заслуженный ноль, когда к столу неторопливо шагнул Иллинжер. Он застыл на месте и принялся в упор разглядывать женщину, а та в ответ лишь принялась кокетливо накручивать локоны на палец. Это представление походило не на проверку ментальных сил, а на конкурс по выявлению любимчиков. Я окончательно опустила руки и мысленно смирилась с поражением.

Наставница разомкнула уста лишь спустя долгую минуту:

— Плохо, юноша. Совершенно не то.

Её вердикт доставил мне несказанное удовольствие. Оказывается, наша лекторша умудрялась сохранять остатки здравого смысла и судила довольно беспристрастно. В тот миг во мне впервые проснулся живой интерес к этой нелепой дисциплине.

— От вас требовалось сокрушить мою гордость своим величественным видом, а не пытаться откровенно соблазнить экзаменатора. Ваше поведение казалось настолько вызывающим, что мне сделалось искренне неприятно.

С этими словами она принялась размашисто черкать что-то в своём журнале. Возвращавшийся на место Иллинжер поравнялся со мной, небрежно повёл плечами и едва слышно прошептал:

— Эта женщина явно не в своём уме.

«Если уж выбирать самого сумасшедшего человека в этой комнате, то это звание по праву принадлежит тебе». Во мне мгновенно вспыхнул яростный азарт и упрямое желание во что бы то ни стало получить высший балл. Я обязана была утереть нос этому самодовольному принцу. Ведомая слепой решимостью, я уверенно шагнула к кафедре и застыла перед преподавательницей. Женщина небрежно черкнула моё имя на пергаменте и медленно подняла на меня взгляд.

— Что ж, приступай.

Я мысленно представила, что передо мной сидит вовсе не лекторша, а сам Иллинжер. Мне хотелось не просто подавить его волю своим взглядом, а буквально стереть этого наглеца в порошок. Профессорша ощутимо нахмурилась под моим яростным натиском.

— Студентка, ты что, испытываешь ко мне лютую ненависть?

Женщина сокрушённо покачала головой, вынуждая меня мгновенно выйти из образа и растерянно захлопать ресницами.

— Я ведь вела речь совсем о другой силе… О боги, какая досада.

С самым кислым и недовольным видом она вывела уродливый значок прямо напротив моей фамилии. Заглядывать в её журнал не требовалось.

Этот экзамен я тоже благополучно завалила.

* * *

Я и подумать не могла, что в академии Идрихайм существует система исключения и оставления на второй год. Провал по второстепенным дисциплинам лишь отзывался тупой обидой в груди, но вот по обязательным предметам оценка ни в коем случае не должна была опускаться ниже среднего балла. Экзамен по ментальному общению со Светом я худо-бедно одолела, и теперь моё дальнейшее будущее целиком зависело от практического применения силы.

Для этого испытания требовалось обязательное участие напарника. Нам надлежало по сигналу призвать изначальный Свет, подхватить подготовленные профессором клинки и наполнить их энергией. Тот, кто сумеет перетянуть на себя и удержать в стали большее количество светящихся искр, получал высшую оценку. Проигравшему же доставался самый низкий балл. Это распределение оценок несло в себе колоссальные риски для каждого из нас.

Акин пребывал в крайнем, взвинченном исступлении. Стоило мне распахнуть двери аудитории, как он демонстративно отвернулся в сторону, однако я всё же устроилась на соседнем стуле и попыталась завязать разговор.

— Ну как, ты готов?

Прежде игнорировавший моё присутствие Пенек резко крутанулся в мою сторону и сердито сощурился.

— Что ты сказала?

— Я спрашиваю, хорошо ли ты подготовился к зачёту.

— Ха.

Парень небрежно зачесал назад свои иссиня-чёрные локоны, а его лицо исказилось от пугающей, бешеной ярости.

— Даже не думай заговаривать со мной или делать вид, будто мы знакомы.

Зря я вообще раскрыла рот. Едва в голове шевельнулась мысль полностью вычеркнуть этого типа из своей жизни, как глаза Акина опасно блеснули в полумраке.

— Из-за твоего внезапного появления вся моя жизнь окончательно полетела к чертям.

— Что ж, мне искренне жаль, — равнодушно отозвалась я, хотя его наглый тон начинал не на шутку раздражать.

По его милости меня собственноручно отчитывал разгневанный дед, наставница изводила каторжными тренировками в пристройке, а кронпринц заставлял кувыркаться в грязи. Этому аристократу следовало просто вести себя достойно статуса наречённого Сандоры, и тогда проблемы обошли бы его стороной. Он сам упрямо вырыл себе эту уродливую могилу.

— Надо же, притащили из зловонных сточных канав девку, которая толком и отмыться-то не успела, и провозгласили будущей великой Ере Ха.

Вся моя мимолётная, глупая жалость к его одиночеству бесследно испарилась. Акин с угрожающим видом сорвал с плеч форменный сюртук, швырнул его на стул и истошно закричал мне прямо в лицо:

— В тех трущобах малолеток едва им исполнится десять лет, вовсю продают похотливым старикам. Уж не знаю, перед кем именно ты крутила своим смазливым личиком, чтобы привлечь внимание главы рода…

— Акин.

В его гнусных словах крылась горькая, суровая правда Внешней стены. Там не существовало законов, и гвардейцы не охраняли покой бедняков. Десятилетних сирот действительно силой утягивали на самое дно ради ублажения чужих грязных прихотей, и мне самой суждено было повторить их трагический путь. Спасло меня лишь то, что я сознательно пошла на огромный риск: наплевав на страх остаться без рук, я с головой бросилась в воровской промысел. Я упрямо доказывала местным бандам свою полезность и демонстрировала блестящие результаты, поскольку слишком хорошо видела, в какое кошмарное чудовище превращаются беззащитные дети в подворотнях.

— Даю тебе честное слово: как только я официально вступлю в права титула Ереки, я сделаю всё, чтобы ты больше никогда не смог вернуться на земли западных рубежей.

Это заявление являлось чистой воды блефом. Во мне по-прежнему не было непоколебимой уверенности в собственных силах, да и груз будущей ответственности пугал меня до смерти. Однако я точно знала, что эти слова заставят Пенека содрогнуться от страха. Ведь при первой нашей встрече он из кожи вон лез, пытаясь заискивать передо мной, пускай за его сладкими речами уже тогда скрывались самые грязные и трусливые помыслы.

Вскоре мы заняли свои позиции у стола и обнажили тренировочные клинки. Акин уставился на меня свирепым, хищным взглядом и устремил остриё стали прямо мне в грудь. Впрочем, его напускная уверенность не могла скрыть глубокого, панического страха. За всю свою сознательную жизнь мне частенько хотелось со всей силы поколотить какого-нибудь уличного прохвоста, но вот горячего желания преуспеть в каком-то деле я ещё ни разу не испытывала. И стоило пальцам сомкнуться на рукояти, как внутри зажглось упрямое, неистовое намерение. Я страстно желала победить. Я обязана была разгромить этого трусливого аристократа на глазах у всей академии.

— Приготовиться.

Лектор неторопливо отступил на безопасное расстояние к стене. У его подошв набегающими волнами заструился и ожил изначальный Свет, и спустя мгновение мириады сияющих искр плотным ковром укутали пол под нашими ногами. Акин среагировал первым: резким ментальным усилием он потянул энергию на себя, и бурный световой поток послушно устремился прямиком к его клинку, точно полноводная река.

— Начали.

Однако ощущения разительно отличались. В ту памятную лунную ночь Иллинжер единым махом поглотил колоссальный объём энергии, и мне оставалось лишь радоваться, что удалось удержать крошечную искру в своей стали. Тогда магия Света безоглядно стремилась к нему, словно влюблённая женщина. Сейчас же огоньки заметно колебались. Сколько бы Акин ни взывал к силе, искры упрямо отказывались подчиняться, и лишь малая их часть неохотно скользила к его тренировочному клинку.

Я принялась медленно пробуждать собственный Свет. Вместо слепого принуждения я обратилась к магии всем сердцем, безмолвно уповая на её милость. Крепко сжав рукоять, я сделала плавный вдох и выдох. Повинуясь моему дыханию, искры одна за другой устремились навстречу, бережно обволакивая тыльную сторону ладони и втекая внутрь белой стали. Огоньки двигались дружной цепочкой, увлекая за собой соплеменников, отчего клинок на глазах окрашивался в сочные тона. В памяти со всей отчётливостью ожило то самое чувство триумфа, когда мне впервые удалось укротить неподъёмный вес оружия и ринуться в бой.

В то же мгновение сияющая лавина обрушилась на меня, соткав вокруг клинка плотный исполинский столб чистейшей энергии. Прямо от ладони по всему телу звучным эхом прокатился мощный, ритмичный пульс, заставив содрогнуться каждую клеточку моего существа. Пробуждённый Свет ласковым теплом наполнял душу, озаряя аудиторию ослепительным благородным сиянием.

— Достаточно.

На пол с сухим стуком упало чужое оружие. Я медленно приоткрыла глаза, даже не заметив, в какой именно момент зажмурилась от нахлынувших чувств. Акин в полном оцепенении и бессилии уставился на свои пустые ладони, после чего перевёл полный отчаяния взгляд на мой клинок. Лезвие переливалось безупречным изумрудным цветом, глубина которого напоминала сочные спелые плоды в летнем саду. Голос преподавателя окончательно вернул меня к реальности.

— Ияра Витербальдо получает высший балл за поединок. Соответственно, её напарнику достаётся…

Договорить профессору не дали. Не дожидаясь окончательного вердикта, Пенек круто развернулся и вихрем вылетел наружу, с силой грохнув массивной дубовой створкой. Сидевшие на задних рядах первокурсники немедленно принялись увлечённо шушукаться, однако лектор даже бровью не повёл на эту постыдную выходку.

— Пожалуй, стоит дополнительно снизить ему баллы за столь скверное поведение…

С этими словами мужчина увлечённо вывел ещё один уродливый значок напротив фамилии беглеца. С того самого дня Акин больше ни разу не переступил порог учебных корпусов. В кулуарах общежития шептались, будто парень безвылазно заперся в своих покоях и никого не желает видеть. Он проигнорировал даже официальное извещение о назначении повторного зачёта, и вскоре по академии разлетелись вполне предсказуемые слухи о его неминуемом исключении. Золотая осень окончательно вступила в свои права, ознаменовав финал суровой экзаменационной поры. В нашей ожесточённой войне определился безоговорочный триумфатор и проигравший.

* * *

Пон и Лин в спешном порядке завершали сборы ради возвращения в северные провинции. Девчонки безумно скучали по родителям, отчего в их стремительных шагах к карете не чувствовалось ни капли сожаления о расставании с академией. Напоследок они крепко прижали меня к себе, пообещав непременно встретиться вновь грядущей зимой. Короткие каникулы, начавшиеся с первыми признаками золотой осени, неизбежно завершатся с приходом первых морозных дней, и тогда мне вновь суждено будет вернуться в синие стены Идрихайма.

Замковые горничные увлечённо перетаскивали наши многочисленные сундуки в багажные отсеки. Я застыла на площади в компании Эдрита, терпеливо ожидая выхода Сандоры.

В этот момент что-то лёгкое пронеслось над самой моей макушкой. Ощущение напоминало вовсе не случайный порыв ветра: удар не принёс боли, но отозвался неприятной щекоткой на коже.

— Счастливо оставаться.

Владелец пронёсшейся над моими волосами ладони лучезарно улыбался. Эдрит, которому ещё ни разу не доводилось видеть Иллинжера в столь шутливом и беззаботном расположении духа, ошарашенно округлил глаза. Я лишь яростно взмахнула в воздухе сжатым кулаком. Кронпринц от моей вспышки пришёл в ещё больший восторг и немедленно выкинул свой излюбленный, самый ненавистный мне трюк – широко улыбнулся и принялся активно махать рукой на прощание. Пока я судорожно глотала воздух от нахлынувшего возмущения, стоявший по соседству кузен удивлённо протянул:

— Ияра, с каких это пор вы с кронпринцем успели так близко сойтись?

— Сблизились?! Да этот паршивец просто издевается надо мной!

Эдрит предпочёл промолчать, однако принялся усердно прочищать горло и негромко бормотать под нос что-то вроде: «Да нет, со стороны вы кажетесь вполне добрыми приятелями…». Я уже твёрдо вознамерилась пообещать ему крупные неприятности за подобные речи, как вдруг из дверей девичьего корпуса вышла Сандора. На протяжении всего учебного года лицо кузины хранило печать беспросветной мрачности, но сейчас её взгляд впервые озарился искренним, лучезарным счастьем. Вид её радостной мины мгновенно остудил мой пыл. Я ласково поинтересовалась:

— У тебя стряслось что-то хорошее?

— М-м? Что ты имеешь в виду?

Сандора вместо ответа лишь взмахнула зажатой в пальцах книгой. На кожаной обложке трактата отчётливо виднелись белые пушистые ворсинки.

— Вовсе нет. Ничего особенного.

Наш обратный путь к подножию острова ничем не отличался от зимнего прибытия: нам вновь пришлось довериться цепким лапам упитанного кролика. Осознав, что нас вызвался сопровождать точно такой же зверёк, мы искренне удивились подобному совпадению. Заметив наш интерес, смотритель ворот пояснил, что за каждым студентом в академии Идрихайм пожизненно закрепляется индивидуальный пушистый проводник, обязанный нести за него ответственность вплоть до самого выпуска. Мы сочли это правило невероятно милым и попытались ласково потрепать нашего спутника по загривку, однако сердитый кролик лишь яростно заверещал в ответ. Стоило его лапам коснуться твёрдой земли, как он без лишних церемоний высадил нас на мостовую и стремительно умчался обратно к облакам, даже не обернувшись.

— И чего он так взъелся? Обычно эти создания выходят из себя лишь в том случае, если прохожие опрометчиво именуют их обыкновенными кроликами.

Услышав замечание Эдрита, мы с кузиной синхронно переглянулись. В памяти мгновенно ожил тот зимний день, когда мы обе восторженно лепетали: «Гляди, настоящий кролик тащит нас к небесам!». Вспомнив забавную обиду нашего пушистого конвоира, мы дружно и весело рассмеялись, забираясь в салон экипажа. Это запретное наименование мы решили сохранить в качестве нашей маленькой тайны. Мы даже пообещали себе к началу следующего семестра всенепременно запастись огромной охапкой свежей сочной капусты, которую так обожал наш сердитый друг.

Наблюдая за мелькающими пейзажами сквозь прозрачное оконное стекло, я внезапно осеклась. Среди пёстрой уличной толпы на мгновение промелькнул смутно знакомый силуэт. Фигура чужака растворилась в людском потоке практически мгновенно, не оставив и следа.

То был единственный смуглокожий пришелец, чьё имя мне довелось узнать за время пребывания в замке. Мне показалось, будто парень застыл у самого въезда на Облачную лестницу, однако здравый смысл подсказывал, что это невозможно. Согласно дедушкиному предписанию, Кирьяну надлежало нести суровую службу на самых дальних рубежах столицы Сепсис либо в захудалых провинциях, так с какой стати ему отираться возле элитного учебного заведения? Я лишь сокрушённо вздохнула и усердно потерла пальцами уставшие, отёкшие от долгой дороги веки.

* * *

Из академии Идрихайм доставили официальное послание. Внутри плотного конверта покоились наши итоговые баллы за прошедший учебный год. Устроители рассчитали время отправки с поразительной точностью, желая, чтобы весточка дожидалась нашего возвращения на западные рубежи.

Едва успев разобрать дорожные сундук, я спустилась в замковый сад, поддавшись ощутимому волнению. Из-за каверзного выбора дисциплин мой табель рисковал запестреть россыпью чистокровных нулей.

Нас уже поджидал изысканно накрытый к ужину стол. Рядом расположилась матушка, а в самом центре восседал дедушка, неторопливо зачитывавший вслух результаты наших осенних испытаний.

— Обязательную программу вы обе одолели без особых потрясений. Ияра продемонстрировала выдающиеся успехи в практическом применении силы, а Сандоре покорилось искусство ментального общения.

Вместо банальных расспросов о дороге дед принялся по-доброму подшучивать надо мной. Он весело помахивал в воздухе исписанным пергаментом:

— Ияра.

— Да, дедушка.

— Позволь полюбопытствовать, какими именно методами ты пыталась сокрушить волю экзаменатора? Наставница оставила приписку, будто твой взгляд внушил ей неподдельный ужас, и со страху снизила тебе итоговый балл.

Не найдя достойного оправдания, я предпочла увлечённо разглядывать плывущие в вышине облака. Матушка от моей неловкости тихонько прыснула в кулак, а дедушка с чувством выполненного долга отложил табель в сторону. На его лице не читалось ни капли гнева из-за моих провалов по мёртвым языкам, старик лишь лукаво улыбался, будто обнаружил весьма забавную диковинку.

— Присаживайтесь к столу. Мы устроили это пиршество в честь вашего триумфального возвращения.

Мать, полностью проигнорировав наши учебные грехи, ласково раскрыла объятия навстречу дочерям. Сандора первой сделала шаг вперёд, и сильные материнские пальцы мгновенно увлекли её в тёплый шёлк платья. Взгляд деда и освободившаяся левая рука родительницы устремились в мою сторону.

— Надо же, у меня как раз осталась свободная ладонь.

Матушка забавно пошевелила пальцами, напоминая птицу перед взлётом. Преодолевая робкую неловкость, я неторопливо приблизилась и аккуратно прильнула к её плечу. От её кожи исходил умопомрачительный аромат, свойственный разве что свежевыжатому цветочному нектару. И вдруг обнимавшие мою спину материнские пальцы мелко, едва заметно задрожали.

«Я безумно скучала по тебе», — сорвался с её губ едва различимый шёпот.

Родительница принялась бережно гладить мои растрёпанные уличные локоны от самой макушки. В этом родном прикосновении, в этом нежном, убаюкивающем запахе я наконец-то обрела покой. Былые туманные воспоминания из раннего детства, где кто-то ласково пёк для меня имбирное печенье, – эта единственная искра тепла в моей нищей жизни – окончательно отпустила моё сердце.

Отныне здешние владения стали моим настоящим домом. Обителью, куда я, после долгих лет бездомных скитаний по подворотням, могла возвращаться без всякого страха. И на этом скромном семейном празднике, устроенном исключительно ради нас двоих, я окончательно уяснила эту истину.

* * *

Каникулы подходили к концу, и природа замерла в ожидании первых зимних холодов. Всё это время я либо сопровождала дедушку во время его неторопливых обходов замка, либо развлекалась, пытаясь скопировать изящный матушкин почерк. Стоило мне заскучать, как дед немедленно утягивал меня во двор.

— Диа, живее сюда!

Его любимой забавой оказалась игра в мяч. Вот только игрушка была совсем не простой: поймать и удержать её получалось лишь в том случае, если предварительно наполнить ладони изначальным Светом. Это развлечение требовало колоссальной концентрации. Тот, кто первым ронял снаряд на землю, признавался проигравшим. В девяти случаях из десяти триумф доставался дедушке, и лишь изредка нам с Сандорой удавалось поочерёдно вырвать у него победу.

Матушка обычно устраивалась за чайным столиком, наблюдая за нашими бурными состязаниями. Ближе к закату, когда мы продолжали увлечённо носиться по траве, её терпение окончательно иссякало.

— Довольно, прекращайте. Солнце уже садится.

Если дед упрямо игнорировал её замечания, мать просто поднимала руку и призывала Свет. Магия послушно перехватывала мяч прямо на лету, лишая нас игрушки. Потеряв цель, я без сил валилась прямо на сырую землю. Глядя на наши насквозь промокшие от пота чулки, родительница лишь укоризненно вздыхала.

— Посмотрите на себя, все волосы запутались.

Стоило нам освободиться из тисков дедушкиных каверз, как за нас принималась мать. Она строго выговаривала нам, что благородным леди не подобает устраивать подобные шумные потасовки, после чего самолично вела нас в купальню. Женщина принялась щедро наполнять ванну горячей водой и выливать туда ароматное мыло, требуя немедленно раздеться. Делать нечего, пришлось подчиниться. Матушка аккуратно забрала мокрое платье Сандоры, а затем протянула руку к моим вещам. И вдруг её ладонь застыла в воздухе.

Внутри всё сжалось. «Проклятье». На моей коже до сих пор отчётливо виднелись бледные следы и шрамы, оставшиеся после жестоких уличных драк в подворотнях. Однако лицо матери сохранило абсолютное спокойствие, и она ровным тоном произнесла:

— Отдавай скорее.

Едва ткань перекочевала в её пальцы, она молча отложила её в сторону. Приказав горничной принести костяной гребень, родительница устроилась у нас за спиной. Она принялась бережно перебирать сначала золотистые кудряшки Сандоры, а после – мои абсолютно прямые волосы.

В тишине купальни раздавался лишь мерный, тихий стук падающих с мокрых прядей капель. Расслабляющее тепло парной воды отлично помогало унять ноющую боль в мышцах после целого дня каторжных игр с дедом, а плавные движения гребня окончательно убаюкивали разум.

Я ненадолго прикрыла глаза, как вдруг лопатки мои обожгло падением нескольких прохладных капель. Сон мгновенно улетучился. Сморило лишь Сандору, которая преспокойно дремала в углу, но матушка продолжала упрямо водить зубьями по моим волосам.

Новые холодные капли скользили по моей шее и спине. Я мигом уяснила истинную природу этих брызг. Мать, судорожно зажимая рот ладонью, тихонько навзрыд рыдала у меня за спиной. Она изо всех сил пыталась скрыть свою слабость, чтобы не выдать себя. Мне меньше всего на свете хотелось причинять ей боль, однако моё присутствие раз за разом заставляло её сердце обливаться кровью. По лицам Сандоры, дедушки и матушки я безошибочно понимала горькую истину. Моё прошлое было слишком уродливым, а условия, в которых мне пришлось взрослеть, не имели ничего общего с нормальной жизнью.

Внутри затрепетали упрямые, тревожные сомнения. Имею ли я право находиться здесь, среди этого благородного великолепия? Смогу ли я стать достойной дочерью для своих родственников? Ощущение, будто моё покалеченное уличными бандами тело останется вечным немым укором и раной на их сердце, не покидало разум. И в ту минуту мне впервые, хотя бы на самую малость, захотелось измениться и превратиться в по-настоящему хорошего человека.

* * *

Окончание каникул ознаменовалось визитом Эдрита. Кузен изо всех сил пытался изображать благородного джентльмена, прибывшего ради эскорта высокородных дам.

— Прошу в экипаж, юные барышни.

— Прекрати, от твоей приторности тошно, — Сандора укоризненно покачала головой и первой поднялась на подножку.

В этот раз багажа набралось заметно меньше, нежели в пору нашего самого первого отправления. Теперь мы чётко понимали, какие вещи действительно пригодятся в академии, а какие окажутся лишь бесполезным грузом.

Мы устроились в одной карете с Эдритом, предоставив вторую повозку под дорожные сундуки. Прощание с провожавшими нас родственниками вышло тёплым. Дедушка напоследок в своей излюбленной манере пошутил, что с нетерпением ждёт моих новых потрясающих оценок, после чего ласково поцеловал меня в лоб. Поездка началась на редкость удачно.

Последние несколько ночей мне никак не удавалось толком выспаться. Бесконечная болтовня кузена, который не умолкал ни на секунду, привычно влетала в одно моё ухо и благополучно вылетала из другого. Сандора, чьё лицо за время отдыха заметно посвежело, увлечённо поддерживала разговор и легко парировала любые его реплики. Рыжий бездельник, судя по всему, смертельно истосковался по общению за время каникул. Оставалось лишь поражаться безграничному терпению кузины, добровольно взявшей на себя роль благодарного слушателя.

— Да говорю же тебе! Информация верная, я лично всё разузнал!

— Не верю, ты всё выдумываешь.

Спор между ними вспыхнул совершенно внезапно. Эдрит аж из кожи вон лез, пытаясь доказать свою правоту. Зимнее послеполуденное солнце приятно припекало сквозь стекло, и я, убаюканная этим мягким теплом, мирно дремала на мягком сиденье.

Вдруг кузен бесцеремонно схватил меня за голень и принялся неистово трясти. На мою попытку проигнорировать этот выпад он и вовсе нагло ущипнул меня за щёку.

— Ияра, ну а ты-то сама что думаешь по этому поводу?

— О чём…

Парень пристально вгляделся в моё заспанное лицо.

— Ты что, проспала всё самое интересное и ничего не слышала?

Я лениво помассировала затекшую шею и неопределённо буркнула:

— Ну да… Пожалуй, неплохая мысль.

— Серьёзно?! Ты действительно так считаешь?!

В салоне воцарилась внезапная, гнетущая тишина. И это безмолвие раздражало меня куда сильнее, нежели вся предыдущая трескотня Эдрита. Я озадаченно перевела взгляд на ошарашенную Сандору, а затем на кузена, который едва не задыхался от подступившего к горлу заливистого хохота.

— Отлично! Наша наследница дала добро! Значит, если я помогу вам двоим поскорее сойтись, это не будет считаться плохим поступком. Ну каково, а? Что скажешь?

— Да о ком ты вообще толкуешь?

— Ияра, ты точно меня слушала?!

Поняв, что уйти от ответа не удастся, я вынуждена была сесть прямо.

— Говори толком и без своих дурацких загадок.

— Я говорю о твоём будущем наречённом. Об Эйвернете Уидмане!

Лишь теперь я уяснила причину столь глубокого ошеломления на лице Сандоры. Недолго думая, я легонько пнула рыжего сплетника носком туфли по голени.

— Какая ещё помолвка с Уидманом? Я впервые об этом слышу.

— Зато мой отец уже в курсе событий! До него дошли слухи, будто великий Ере Ха твёрдо вознамерился связать вас узами брака.

Великий Ерека – это дедушка. Язык Эдрита весил не больше золотой монеты, но попусту болтать он бы не стал. Эйвернет Уидман. Я попыталась воскресить в памяти смутные прошлогодние воспоминания. Тот заснеженный день поступления, парень с глазами цвета вымоченного в молоке шоколада, робко предлагавший купить мне светильник. За время учёбы в академии его образ почти стёрся, ведь мы едва ли пересекались и обменивались вежливыми поклонами всего пару раз.

— Тебе ведь суждено стать следующей Ерекой. Так что второй сын Баереки подходит тебе идеально. Эх, одного только Акина теперь чисто по-человечески жаль.

Эдрит, которого грядущие брачные узы никак не касались, весело насвистывал и вовсю паясничал. Я без лишних раздумий ещё раз съездила по голени этого несносного болтуна. Кузен забавно заойкал и устроил целое представление, симулируя дикую боль.

— Ияра, ты как, в порядке? — с привычным хладнокровием поинтересовалась Сандора.

Я лишь молча уставилась на неё, давая понять, что её вопрос звучит глупо. Кузина медленно сняла свои кружевные дорожные перчатки и уточнила:

— Если слухи правдивы и за этим решением действительно стоит дедушка, то помолвка станет официальной. Ты уверена, что готова связать свою жизнь с Эйвернетом?

— Понятия не имею. Все эти разговоры кажутся какими-то далёкими, я просто не могу осознать происходящее. Мне и в голову никогда не приходило, что я вообще когда-нибудь выйду замуж.

Сандора понимающе кивнула и едва слышно добавила:

— Навряд ли кто-то в нашем возрасте способен до конца это осознать.

Я мысленно перебирала её слова, пытаясь примерить на себя роль невесты. В памяти вновь всплыл робкий силуэт Эйвернета Уидмана. Если судить не предвзято, внешностью боги его не обделили. Очаровательный, юный, с приятными шоколадными глазами и, судя по всему, очень мягким, добрым нравом.

Мои скромные воспоминания говорили именно об этом. К тому же воле дедушки и матушки мне хотелось подчиниться беспрекословно. Внутри жило упрямое, неистовое желание больше никогда не разочаровывать и не ранить их сердца. Мне отчаянно не хотелось оставаться той прежней, покалеченной уличными бандами девчонкой. Раз уж глава нашего рода посчитал этот союз благом, у меня не оставалось иного пути.

Я прижалась лбом к покрытому морозными узорами стеклу, упрямо игнорируя робкий росток тревоги, затрепетавший где-то глубоко в груди. Пока я тщетно пыталась восстановить в памяти размытые черты лица Эйвернета, экипаж с глухим скрипом замер у ворот Сепсиса.

Похоже, к этой бесконечной дорожной каторге тоже можно привыкнуть, ведь в этот раз путь пролетел на редкость стремительно. Я уверенно толкнула тяжёлую створку, и в то же мгновение перед моим взглядом предстал тот самый человек, чей образ я только что пыталась судорожно воссоздать в голове. Поначалу я даже опешила, сочтя его фигуру мимолётным видением, но передо мной стоял живой, осязаемый Эйвернет Уидман.

Мы учились на одном курсе, однако из-за моего причудливого расписания и каверзных предметов нам практически не доводилось пересекаться в коридорах. Изредка мы обменивались короткими кивками, а порой из-за усталости я и вовсе забывала о правилах приличия.

«Если слова Эдрита окажутся чистой правдой, наш брак рискует стать на редкость унылым и пресным».

Полностью погрузившись в эти думы, я так и застыла на пороге кареты, не пытаясь закрыть за собой дверь. В открытый проём было отчётливо видно, как уши стоявшего на заснеженном перроне Эйвернета стремительно наливаются сочным морковным цветом.

— Прости… Похоже, я явился слишком рано и напугал тебя своим внезапным появлением.

На втором курсе нам уже выделили постоянные жилые блоки, так что тратить время на постоялые дворы не требовалось и можно было сразу подниматься к Облачной лестнице. Я со всей силы потерла ладонями лицо, прогоняя остатки сна, и поспешно заставила себя нацепить вежливую светскую мину.

Неловким, рваным движением я практически спрыгнула с высокой подножки на землю:

— Ох… Всё в порядке, не переживай.

Я невольно проигнорировала Эйвернета, который всего лишь намеревался подать мне руку. Шедший следом Эдрит укоризненно цыкнул языком, однако Сандора тут же пресекла его ворчание, чувствительно съездив кулаком ему по спине.

— Наша Ере Ха порой бывает весьма сурова. Ты точно уверен, что сумеешь с ней сладить? — не унимался Эдрит.

— Эдрит, — процедила я и со всей силы наступила ему на носок сапога.

Кузен немедленно завопил, умоляя о пощаде. В этот момент послышался мягкий голос Эйвернета:

— Послушай… Я могу называть тебя просто Ярой?

Уидман совершенно не обращал внимания на страдания Эдрита. Стоило парню заговорить, как его уши моментально налились пунцовым цветом, а кончики пальцев мелко задрожали. Я никак не могла взять в толк — то ли он до смерти меня боится, то ли просто страдает от излишней застенчивости.

Я натянуто кивнула:

— Как угодно… Называй так, как тебе хочется.

Если нам действительно суждено стать женихом и невестой, выказывать дурной нрав с первых минут точно не следовало. Благодаря сомнительной заботе Эдрита, оставившего нас наедине, мы с Эйвернетом неторопливо побрели по заснеженным улицам Сепсиса. Сандора и Эдрит шумно плелись где-то далеко позади. Кузина без устали отчитывала брата, а тот лишь виновато горбился и что-то жалобно скулил в ответ.

Вскоре мы поравнялись с той самой лавкой светильников. Стоило мне, как и в прошлый раз, заворожённо застыть у витрины, как Эйвернет внезапно преградил мне путь.

— Погоди минуту, Яра.

— В чём дело?

Он неожиданно проявил смелость и крепко взял меня за руку. Его ладонь ощущалась совершенно обычно — умеренно твёрдая, с мягкой кожей. Парень решительно потянул меня за собой и толкнул тяжёлую дверь магазина. Взгляд Эйвернета мгновенно оббежал прилавок и замер на самом роскошном фонаре, внутри которого бушевало пламя в форме нежно-розового цветка.

— Желаете приобрести этот экземпляр?

— Да, пожалуйста.

Торговец принялся упаковывать покупку, щедро украсив коробку кучей совершенно лишних, пышных лент. С самым услужливым видом он передал нам коробку, и Уидман без малейших колебаний отсчитал нужную сумму. Мы вышли на крыльцо, удерживая в руках увесистый свёрток. Сандора и Эдрит к этому моменту уже куда-то бесследно испарились.

— Это тебе. Мой подарок.

Я и сама прекрасно понимала его намерение, однако вместо сладостного триумфа в груди заворочалось тяжёлое чувство долга. Кое-как перехватив коробку онемевшими пальцами, я лишь неловко кивнула. Пока я судорожно соображала, как именно стоит высказать слова благодарности, юноша вновь протянул мне руку.

— Что ж, теперь нам пора идти.

Эйвернет уверенно зашагал вперёд. Я покорно следовала за ним, прижимая к груди коробку в вычурной обёртке. Мы держались на некотором отдалении друг от друга, сохраняя ту самую странную, зыбкую дистанцию, при которой сложно было понять, идём мы вместе или порознь. В этот момент у самого подножия Облачной лестницы показался знакомый белый кролик, который увлечённо махал мне лапой.

На его мордочке не читалось особого восторга – это пушистое создание явилось сюда исключительно ради исполнения своих служебных обязанностей. Индивидуальный проводник Эйвернета тоже поспешил навстречу, уверенно перехватив своего студента за руку. Мой собственный, весьма плечистый и суровый конвоир послушно замер по левую руку от меня.

Нынешняя зима вновь вернула нас в небесную обитель, и вскоре я уже уверенно переступала ногами по воздушным ступеням, поднимаясь на волнах магии прямо к облакам.

* * *

Комната общежития под номером 302 встретила нас прежним уютом, разве что портьеры на окнах сменили цвет на сочно-жёлтый. По местным правилам, откажись кто-то из нас от этих покоев, и несчастного немедленно переселили бы в блоки к новоприбывшим первокурсникам. Однако Натария, уже перешедшая на третий курс, и близняшки Пон и Лин заблаговременно изъявили желание остаться здесь. Так что наше воссоединение обошлось без лишнего пафоса.

— Я так скучала по тебе!

— И я безумно скучала!

Сестрицы Пон и Лин явно перебарщивали с нежностями, мёртвой хваткой вцепившись в меня с двух сторон вот уже добрых десять минут. Пока я отчаянно пыталась вырваться из их удушающих объятий, сокрушаясь от подступившей жары, а девчонки продолжали шумно щебетать, подала голос неизменно ворчливая Натария. Она одарила нас самым презрительным взглядом:

— Развели тут телячьи нежности, точно малые дети.

В нынешнем учебном году Натария явно примерила на себя новую светскую роль. Если прежде она самозабвенно упивалась образом всеобщей любимицы и прекрасной леди, то теперь принялась усердно изображать из себя гордого и одинокого волка академии. Стоило нашей болтовне затянуться, как она принималась укоризненно зыркать в нашу сторону, непрерывно цедя сквозь зубы, будто глупая дружба лишь вредит учебному процессу. Близнецы за её спиной лишь тихонько шептались, что именно из-за такого вздорного характера у неё отродясь не водилось приятелей.

В пору нашего первокурсного беспамятства Натария палец о палец не ударила, чтобы облегчить нам жизнь. По её милости мне пришлось вслепую набрать самых каверзных предметов, а близнецам — лично оббегать все жилые корпуса ради крупиц информации. Теперь, когда девчонки заметно повзрослели, былые обиды легко могли превратить Натарию в объект их искренней мести.

И всё же я не испытывала к сожительнице особой неприязни. В конце концов, пускай мои прошлогодние оценки и оставляли желать лучшего, назвать их полнейшей катастрофой язык не поворачивался. То ли время успело изящно сгладить острые углы в памяти, то ли уличная закалка сказывалась, но в глубине души я поймала себя на странном желании вновь увидеть наших эксцентричных профессоров. Разумеется, за исключением наставника по мёртвому кротантисскому языку. Нынешний учебный план разительно отличался от прежнего кошмара, но если бы к моему порогу пришёл растерянный новичок, я вполне могла бы заверить его, что здешняя наука – вовсе не ад кромешный.

— Послушай… Приветик.

Мои мысленные рассуждения мгновенно воплотились в реальность.

Главной обязательной дисциплиной второго курса являлось «Углублённое применение Света». Сий предмет наглядно развивал и расширял основы, полученные нами в прошлые месяцы, и мне чудом удалось застолбить за собой место в классе у самого востребованного и популярного лектора академии. Спасло меня лишь точное следование указкам Эдрита: едва заполучив путеводитель, я немедленно составила официальный запрос и отправила его почтовым голубем прямиком в приёмную комиссию.

Возможность изучать нормальные человеческие науки и посещать лекции у вменяемых профессоров казалась настоящим благословением. Поначалу я даже засомневалась, стоит ли так бурно радоваться обычным урокам, но стоило мне воскресить в памяти прошлогодние мучения, как сердце моё наполнялось искренней благодарностью судьбе.

— Мы бы очень хотели расспросить тебя кое о чём.

Перед моим столом застыли две девицы, в чьём первокурсном происхождении сомневаться не приходилось. За время, проведённое на летающем острове среди сменяющих друг друга времён года, я успела запомнить лица большинства местных обитателей. Эти две барышни обладали на редкость пухлыми, по-детски округлыми щёчками и всем своим напуганным видом буквально кричали о недавнем поступлении.

— Выкладывайте, в чём дело.

Миниатюрные первокурсницы смущённо переглянулись и робко пододвинули ко мне свои чистые бланки учебных планов:

— Мы прибыли сюда из западных провинций. И нам… нам бы очень хотелось услышать авторитетный совет от будущей великой Ереки.

Мои сомнения мигом рассеялись — передо мной стояли отпрыски знатных родов моих родных земель. Я с лёгким недоумением перехватила пергамент. Обнаружив, что девчонки предусмотрительно обвели кружками самые лёгкие и популярные дисциплины, я одобрительно кивнула, давая понять, что их выбор вполне разумен.

— Записывайтесь на эти курсы, не прогадаете.

— Ере Ха, а какие именно предметы вы сами изволили изучать в свой первый год?

В их речи внезапно проскользнул официальный титул, заставив случайных прохожих на аллее увлечённо обернуться в нашу сторону. В стенах Идрихайма устроители упрямо пытались насаждать идеи всеобщего равенства, но эти глупые новички из-за отсутствия светского опыта то и дело совершали подобные оплошности. Мне меньше всего на свете хотелось рекомендовать землячкам древний кротантисский язык или каторжные уроки по испепелению профессоров взглядом.

Пока я судорожно подбирала слова ради безопасного и уклончивого ответа, мои лопатки ощутили внезапную, массивную тяжесть. Чья-то широкая ладонь бесцеремонно обхватила меня за плечи, увлекая в плотное кольцо объятий, а длинные пальцы ловко перехватили чужой бланк прямо у меня из-под носа.

— Полнейшая чепуха. Вычеркните весь этот бред и смело проситесь в класс к профессору Денису, его лекции — лучшее развлечение в этих стенах.

Низкий, слегка хрипловатый юношеский голос пронзительным импульсом ударил мне прямо в барабанные перепонки, заставляя внутренне содрогнуться от пугающей узнаваемости.

— Руки убрал, живо.

Я изо всех сил рванулась в сторону, усердно пытаясь скинуть с плеч ладонь Иллинжера. Возвращение в академию изначально сулило мне неизбежные новые встречи с этим несносным паршивцем. Едва я успела проглотить подступившее к горлу отборное ругательство, как принц ехидно оскалился и вольготно устроился прямо на каменных перилах.

— Желаете разузнать все подробности? — с величайшей нежностью поинтересовался он у пунцовых от смущения первокурсниц.

Мой язык буквально чесался выложить этим наивным дурёхам всю подлую правду о его истинной натуре, но уличный опыт призывал сдерживать порывы. Я уже вознамерилась круто развернуться и уйти прочь. Однако в то же мгновение его длинный большой палец упёрся мне прямо в запястье, а широкая ладонь мёртвой хваткой сковала мою руку. В полном оцепенении от такой наглости я уставилась на него сверху вниз. Паршивец как ни в чём не бывало продолжал увлечённо изучать учебные бланки и давать напутствия девчонкам, но свободной рукой упрямо удерживал меня возле себя.

Прекрасно понимая, что обычные просьбы отпустить на этого гордеца не подействуют, я высоко вскинула ногу, вознамерившись со всей дури припечатать каблук к его лакированной туфле. Увы, Иллинжер среагировал на долю секунды раньше и изящно уклонился, отчего я лишь с глухим стуком глупо притопнула по мостовой. Хватку он так и не ослабил. Словно голодная, клюющая зерно курица, я принялась методично целиться носком обуви по его голеням. Новоявленные студентки, полностью очарованные его бархатным голосом, даже не подозревали, что прямо у них под носом разворачивается ожесточённое сражение.

В этот момент на аллее показались двое профессоров, оживлённо беседовавших о чём-то сквозь стёкла сползших на кончик носа очков. Едва заметив преподавателей, я разомкнула губы ради дежурного приветствия, однако взгляды наставников устремились вовсе не к моим губам, их внимание привлекло наши намертво сцепленные запястья. Издав тихое, добродушное «хо-хо», они принялись увлечённо перешёптываться друг с другом.

— Пусти меня, живо.

— Этот лектор даёт довольно сложный материал, зато домашние задания у него на редкость простые. Пожалуй, лучше выбрать…

Иллинжер упрямо делал вид, будто не слышит моих угроз, но стоило мне повысить тон, как он с силой встряхнул мою руку. Это движение недвусмысленно приказывало мне притихнуть и не устраивать лишнего шума при свидетелях. Откуда в этом изнеженном теле взялась такая пугающая мощь? Сколько я ни дёргалась, вырваться так и не удалось.

— Огромное вам спасибо!

— Вы нам очень помогли, мы обязательно учтём ваши советы!

Первокурсницы, совершенно не замечая моего пылающего от ярости лица, принялись наперебой рассыпаться в благодарностях, после чего аккуратно забрали свои листки из рук принца и поспешили скрыться. Лишь когда их силуэты окончательно растаяли в конце аллеи, Иллинжер наконец-то соизволил разжать пальцы. В ту же секунду он поднялся с перил и бесцеремонно опустил ладонь мне на плечо. Извернувшись всем телом, я быстро ушла из-под его ладони.

— Посмеешь ещё хоть раз распустить руки и я лично переломаю тебе все кости. Понял?

— За время долгих каникул я не на шутку успел соскучиться по твоим ласковым речам. Вижу, отдых пошёл тебе на пользу?

Этот павлин, похоже, почитал за святую обязанность флиртовать и заигрывать с каждой встречной девицей. Не найдя достойного ответа на такую спесь, я вознамерилась поскорее убраться прочь, но в этот момент из дверей учебного корпуса в коридор хлынул плотный поток студентов. Я попыталась затеряться среди этой бурлящей толпы, однако Иллинжер вновь упрямо перехватил меня за локоть. Мне удалось со всей силы вырвать руку из его плена, но парочку любопытных и заинтересованных взглядов мы привлечь всё же успели.

— Иллинжер!

К нам неторопливо приближалась та самая пёстрая кампания, неизменно следовавшая за кронпринцем по пятам. Понять, какими именно критериями руководствовался монарший отпрыск при выборе приятелей, не представлялось возможным. Среди его свиты преспокойно ошивались и наследники великих родов в титулах Ерека или Баерека, и выходцы из самых захудалых, обедневших дворянских семей. Для него не существовало преград: случайный вчерашний знакомый мигом признавался товарищем, а приятель этого приятеля – лучшим другом.

Будучи единственным наследником престола, принц, казалось, обязан был тщательно отбирать круг общения, однако на деле Иллинжер совершенно не обращал внимания на сословия. Стоило кому-то проявить к нему дружеский интерес, как он мгновенно отбрасывал всякий царственный пафос и общался с поразительной, обезоруживающей простотой. Подростки, которые на официальных столичных приёмах от одного его имени оцепенели бы от ужаса и не дерзнули бы раскрыть рот, под надёжной защитой законов академии вовсю верховодили по правую и левую руку от будущего короля.

Среди всей этой толпы самой слепой, беспрекословной преданностью выделялся Маберд Велега. Я запомнила его имя вовсе не потому, что этот парень обладал внушительной комплекцией и на редкость свирепой физиономией. Всё дело в том, что именно он не так давно с величайшим удовольствием закидывал Акина Пенека грязью прямо во дворе академии.

Акин в итоге в нынешнем учебном году в Идрихайм так и не вернулся. В кулуарах поговаривали, будто ему попросту стыдно оставаться на второй год, отчего он предпочёл наотрез отказаться от диплома. Пенек отличался редким, уязвлённым самолюбием, так что предсказание Эдрита о его позорном бегстве оправдалось с поразительной точностью.

Лично я не находила в поведении Маберда Велеги ни капли благородства. Да и сам Иллинжер, преспокойно общавшийся с подобными типами, вызывал у меня точно такое же отторжение. Тот, кому суждено со временем взойти на королевский престол, совершенно не умел выбирать окружение и приближал к себе каждого встречного, что рождало в моей душе массу закономерных вопросов.

Впрочем, плевать. Пусть у этого павлина будет хоть сотня, хоть целая тысяча преданных друзей, меня это совершенно не касалось.

Я вознамерилась пройти мимо, однако Маберд неожиданно преградил мне дорогу. Нарастающее раздражение едва не заставило меня со всей силы толкнуть его в плечо, но в этот момент подал голос кронпринц.

— С какой стати ты встал у неё на пути?

Велега растерянно замер и глупо заболтал под нос какие-то невнятные оправдания. Лица Иллинжера мне видно не было, однако по спине пробежал ощутимый холодок от его непривычно ледяного, стального тона.

— Да я… мне просто показалось, будто вам двоим нужно кое-что обсудить.

— Дай ей пройти. Разве ты не видишь, что она желает уйти?

Оставалось лишь поражаться его лицемерию, ведь главным виновником моей задержки являлся он сам. Стоило мне одарить принца полным искреннего недоумения взглядом, как Иллинжер с самым невозмутимым видом лукаво подмигнул мне одним глазом. Наплевав на правила приличия, я с силой оттолкнула Маверда в сторону и стремительно зашагала прочь.

— Обожаю, когда на её лице проступают подобные эмоции.

Вслед моему уходящему силуэту донёсся громкий, отчётливый голос кронпринца, вызвав бурный восторг у его свиты. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы укротить бушевавшую в сердце ярость, пока я преодолевала каменные ступени крутой лестницы.

«Значит, этот негодяй действительно держит меня за обычную копеечную безделушку, призванную развлекать его величество в минуты скуки».

* * *

В отличие от первого курса, программа второго года обучения радовала своей простотой и прямотой. Преподаватели больше не ходили вокруг да около, а чётко разделяли материал на то, что обязательно встретится на экзамене, и то, что даётся лишь для общего ознакомления. Уж не знаю, прежние ли мои уроки оказались полнейшим вздором или я наконец-то начала хоть что-то соображать, но теперь заумная наука усваивалась без лишних усилий, превращая учёбу в довольно увлекательное занятие.

Это удивительное открытие привело к тому, что я добровольно заперлась в библиотеке и совершила немыслимый для себя подвиг – выполнила все домашние задания наперёд. На втором курсе остался всего один обязательный предмет, отчего груз ответственности заметно полегчал. Душа моя пребывала в полнейшем покое, а внутри крепла приятная уверенность, что в этот раз мне точно удастся порадовать родственников блестящими баллами.

Пока я сидела, уткнувшись носом в фолианты, перед моими глазами бесшумно выросла небольшая глиняная бутылочка. Это было шоколадное молоко. Я подняла взгляд и столкнулась взглядом с глазами цвета тёмного шоколада. Эйвернет одними губами ласково произнёс: «Сделай перерыв». Я лишь растерянно кивнула в ответ.

Юноша разложил на столе стопку принесённых с собой книг и устроился прямо напротив меня. Он тоже принялся увлечённо читать, полностью погрузившись в работу. В этой тихой, умиротворяющей атмосфере, где каждый оставался занят своим делом и не требовалось тратить силы на пустую светскую болтовню, я наконец-то почувствовала, как затянувшийся стресс отступает. Та наэлектризованность и вечное ожидание подвоха, которые преследовали меня в компании других студентов, бесследно испарились.

Когда я наконец-то расправилась со всеми тетрадями и взглянула на настенные часы, до заветного вечернего колокола оставались считанные минуты. Я принялась в спешном порядке сгребать свитки в сумку и поднялась с места, однако мой спутник даже не шелохнулся. Присмотревшись внимательнее, я обнаружила, что парень преспокойно и мерно сопит, уронив голову на локти. Я легонько ткнула его пальцем в плечо:

— Просыпайся.

Эйвернет растерянно захлопал ресницами и принялся озираться по сторонам заспанным лицом, пока его взгляд наконец-то не замер на мне. Заметив, что остальные студенты уже вовсю покидают читальный зал, юноша резко вскочил со стула:

— Прости… Умоляю, прости меня.

— Тебе не за что передо мной извиняться.

Мы неторопливо побрели по погружённым в полумрак торговым улочкам Идрихайма. Вокруг нас сплошным потоком двигались подростки, бережно прижимавшие к бокам заветные учебники. Библиотека академии поражала своими исполинскими размерами, однако устроители возвели её на самой окраине, прямо за торговыми рядами, так что при каждом посещении студентам волей-неволей приходилось миновать лавки торговцев. Среди первокурсников даже ходила шутка, будто здешние купцы лично приложили руку к такой планировке ради увеличения собственной выручки.

До закрытия лавок оставалось совсем немного времени, и на засыпающих аллеях раздавался лишь отчётливый, мерный стук наших каблуков по граниту мостовой. Миновав тихие кварталы, мы поднялись по прохладным ступеням лестницы, и я уже вознамерилась повернуть в сторону своего жилого корпуса, как послушно шедший за мной Эйвернет наконец-то нарушил молчание:

— Яра, ты успела расправиться со всеми заданиями?

— Ага.

— Потрясающе. Ты просто молодец.

— Я проторчала в читальном зале с самого утра. Было бы странно, не умудрись я закончить работу, тебе не кажется?

Стоило словам сорваться с моих уст, как в груди шевельнулось робкое чувство сожаления. В памяти сразу всплыли вечные наставления Сандоры о том, что мне следовало бы общаться с людьми чуточку мягче и приветливее. Пока я судорожно сглатывала слюну и пыталась подобрать более любезные фразы, мы незаметно добрались до крыльца женского общежития. Мужской корпус, к слову, располагался на противоположном конце парящего острова. Похоже, парень целенаправленно вызвался проводить меня до самых дверей. Наперекор ночной прохладе, уши Эйвернета вновь упрямо налились густым морковным цветом.

— Доброй ночи. Береги себя.

До дверей моей комнаты оставалось всего пару шагов, так от чего мне здесь беречься? Колкая реплика уже едва не сорвалась с языка, но я сдержалась и просто молча кивнула. Как ни крути, вероятность нашей помолвки с Эйвернетом оставалась на редкость высокой. В кругах высшей знати союз с отпрыском Баереки считался самым обычным и естественным делом.

С Акином Пенеком всё окончательно кончено, так что единственным подходящим кандидатом оставался только Уидман. К тому же Эдрит пусть и любил приукрасить свои истории, но никогда не опускался до откровенной лжи. Наверняка дедушка действительно всё спланировал заранее.

— Тебе тоже доброго пути.

Эйвернет от этих слов буквально расцвёл и счастливо улыбнулся. Я проводила взглядом его удаляющуюся фигуру: парень со всех ног припустил к своему корпусу, искренне опасаясь грядущего удара отбойного колокола. В моих пальцах по-прежнему покоилась глиняная бутылочка с шоколадным молоком, из которой я до сих пор не отпила ни единого глотка.

* * *

Свет подчинялся человеку. Магическая энергия пронизывала всё пространство вокруг, отчего способный чародей мог без труда отыскать её даже посреди бесплодной пустыни. Однако мастерство управления этой силой у каждого разительно отличалось. В зависимости от воли и таланта призывателя Свет мог обратиться сокрушительным пламенем, бурлящим водным потоком или принять любое иное обличье.

Начальные уроки обучали нас лишь наполнять этой энергией клинки, луки или копья. Теперь же перед нами встала куда более сложная задача – не просто запечатать Свет внутри стали, но и правильно высвободить его во время боя. Окутанное волшебным сиянием оружие, безупречно превосходило обычное железо, однако истинные мастера умудрялись срывать с кончика лезвия чистый огонь, призывать ледяные брызги или заставлять содрогаться саму землю.

Воплотить подобные чары в реальность оказалось невероятно трудно. Именно на этом этапе между студентами пролегала колоссальная, неодолимая пропасть в уровне способностей. Эту истину мне и довелось постичь на втором курсе. Нам предстояло освоить искусство трансформации: заставить Свет обратиться яростным пламенем, прохладной влагой или подчинить его любому нашему сиюминутному капризу.

— Потрясающе! Великолепный результат!

Профессор, в чьи обязанности входило вести обязательный предмет «Углублённое применение Света», отличался поразительным дружелюбием, отменным чувством юмора и пользовался искренней любовью среди студентов. В кулуарах шептались, будто он всегда мягок к отстающим и всем сердцем презирает сословные предрассудки. Однако даже этот добродушный мужчина не устоял перед лицом запредельного, чудовищного таланта и принялся бурно аплодировать, не скрывая своего восхищения.

— Господин Морон! Пожалуй, моим лекциям больше нечему вас обучить.

Иллинжеру суждено было со временем взойти на королевский престол, отчего весь процесс его воспитания с самого рождения подстраивали под монаршие нужды. Мне было известно, что Сандора, которую бережно растили как будущую Ереку, тоже прошла через каторжные суровые тренировки. Но когда природный гений Иллинжера соединился с многолетней элитной школой лучших столичных мастеров, разница между ним и остальными студентами сделалась настолько колоссальной, что у всех присутствующих просто челюсти поотвисали от изумления.

Принц всего лишь наполнил белую сталь изначальной энергией и сделал один лёгкий, небрежный взмах. В ту же секунду выставленная на дальнем конце полигона мишень сначала вспыхнула яростным огнём, затем мгновенно покрылась плотной коркой льда и, наконец, разлетелась на куски, словно от локального землетрясения. Иллинжер управлял метаморфозами магии с абсолютной, пугающей лёгкостью. На фоне его триумфа наши собственные жалкие попытки высечь из кончика клинка хотя бы крошечное подобие свечного огонька выглядели просто смехотворно.

Вся аудитория в едином порыве взорвалась восторженными криками и овациями, а мне внутри почему-то сделалось жутко досадно. Чувствуя себя злобной завистницей, неспособной искренне порадоваться за блистательного ангела, я принялась вяло и неохотно хлопать в ладоши.

На заспанном лице моём застыла угрюмая мина, и я принялась увлечённо двигать челюстями, словно усердно пережёвывала пустоту, не сводя с него сердитого взгляда. Иллинжер неожиданно обернулся, будто целенаправленно высматривал кого-то в толпе, и наши глаза мгновенно встретились. На секунду мне показалось, что он искал именно меня: парень весело сощурился и расплылся в лучезарной ухмылке. Видеть его довольную физиономию было совершенно невыносимо.

Я демонстративно и резко отвернулась в сторону, однако принц проигнорировал мой выпад и уверенным шагом направился прямиком к нашему ряду. Он устроился не рядом со мной, а занял свободное место прямо впереди. Стоило высокому гостю сесть, как профессор у кафедры величественно взмахнул руками, призывая студентов к тишине.

— Так, господа первокурсники! Извольте немедленно выбросить из головы всё, что вы только что созерцали. Нашей ближайшей целью остаётся создание самого крошечного, едва заметного пламени. И сегодня мы…

Преподаватель задумчиво потеребил подбородок, взвешивая какое-то решение, а затем уверенно вскинул вверх два пальца.

— Пожалуй, разобьёмся на пары. Извольте самостоятельно выбрать себе напарника.

В аудитории мгновенно поднялся невообразимый гомон. Студенты, привыкшие держаться сплочёнными компаниями по три человека, принялись судорожно решать, кого именно из приятелей придётся выставить за дверь. Я же сразу повернулась к Сандоре, а Пон без лишних слов перехватила за руку Лин. Благо наше расписание на нынешний семестр идеально совпадало, что позволяло нам вовсю тренироваться вместе. Сказалась наша дотошная подготовка учебных планов, которыми мы обменялись ещё во время каникул.

Подобный расклад оставался редкостью. Большинство лихорадочно искали себе пару, знакомились и устраивали суматоху. Профессор покорно наблюдал за этим хаосом со своей кафедры, а затем объявил десятиминутный перерыв. Наставник не стал произносить это вслух, но пауза предназначалась исключительно для выбора напарников.

Вопреки ожиданиям лектора, за эти десять минут ситуация лишь сильнее запуталась. Студенты, успевшие разбиться на пары, принялись сбиваться в целые группы. Все почему-то решили, что выбор партнёра напрямую повлияет на итоговые экзаменационные баллы. Лично мне казалось, что профессор принял это решение спонтанно и не вкладывал в него особого скрытого смысла.

— Может, нам тоже объединиться парами и тренироваться всем вместе?

— Пожалуй, это отличная мысль.

Близняшек тоже охватило всеобщее беспокойство, и они принялись настойчиво предлагать нам с Сандорой создать одну большую команду. В самый разгар обсуждения сидевший впереди Иллинжер неторопливо обернулся. Его пронзительный взгляд без труда отыскал меня среди жестикулирующих сестёр.

— Ияра.

Внутри затрепетало нехорошее предчувствие, обещавшее очередную порцию неприятностей. Я попыталась сделать вид, будто не слышу его, но этот павлин всегда умудрялся превосходить худшие мои опасения.

— Давай встанем в пару. Будем напарниками.

После его слов гомон в аудитории стал стремительно утихать. Студенты, услышавшие предложение принца, принялись увлечённо передавать новость соседям по парте, а те шептать остальным. В считанные мгновения всё внимание присутствующих вновь оказалось приковано к нашему ряду, и лишь тогда Иллинжер Морон нанёс сокрушительный удар.

— Соглашайся. Обещаю, я буду очень нежен с тобой.

Я аккуратно перехватила Сандору за запястье и плавно опустила её руку на стол.

— У меня уже есть напарник.

Кронпринц полностью проигнорировал мой отказ и преспокойно перевёл взгляд на мою кузину.

— Сандора, уступи её мне.

— Что?

На этот раз десятки любопытных глаз устремились прямиком на кузину. Сандора с самого детства терпеть не могла повышенного внимания к собственной персоне и всегда пыталась держаться в тени. Под пристальными взглядами однокурсников её былая уверенность мигом улетучилась, а на лице застыла едва заметная, растерянная улыбка. Девочка просто боялась усугубить моё и без того шаткое положение и не находила слов для ответа.

— Иллинжер Морон, — позвала я его самым серьёзным и ласковым тоном, на какой только способна. — Наша пара уже полностью сформирована и не требует изменений. Могу я попросить тебя подыскать себе другого партнёра для практических занятий?

Каждое слово давалось мне с величайшим трудом. «Внутренний голос Ияры требовал немедленно выдрать из его царственной макушки все иссиня-чёрные локоны и громко заявить, чтобы он наконец отстал от меня». Стоило мне выказать столь твёрдый и решительный отказ, как крутившиеся возле принца студенты мигом оживились, сочтя это своим звёздным часом.

— В таком случае, Ияра, позволь мне занять её место?

Эта просьба вызвала у меня лишь искреннее недоумение. С какой стати этот вельможа спрашивал моего разрешения? Неужели он наивно полагал, будто моё согласие заставит Иллинжера покорно подчиниться чужой воле? Почему бы не поинтересоваться мнением самого принца, вместо того чтобы донимать меня? Я лишь равнодушно повела плечами, демонстрируя полное безразличие к их интригам. Кронпринц же слегка развернулся корпусом и вновь уставился на меня.

— Но мой интерес принадлежит исключительно тебе.

— А я ни единой клеточкой своего тела не испытываю желания иметь с тобой общие дела.

На этот раз с моих уст сорвалась чистая, ничем не прикрытая правда, которую я даже не попыталась облечь в изящную светскую форму. Среди притихших рядов раздалось несколько робких, приглушённых смешков, а затем аудиторию вновь накрыла волна бурного шушуканья. В этот момент в комнату вернулся профессор, увлечённо вытиравший вымытые руки белоснежным платком. Окинув взглядом стоящий в помещении гомон, он недоуменно изогнул бровь.

— Господа первокурсники, неужели вы до сих пор не справились с этой простейшей задачей?

На вопрос профессора никто не осмелился ответить прямо. Пары в целом уже определились, а шум поднялся совсем не из-за этого. Всему виной оказалась моя искренность, вырвавшаяся наружу совершенно не вовремя. Пока я в тревоге грызла ногти, преподаватель обратился прямиком к Иллинжеру.

— А вы, юноша? Определились?

Разумеется, больше всего наставника волновало, кто станет напарником кронпринца. Тот, кто встанет с ним в пару, гарантированно поднимет свои навыки на новый уровень. Вот только и кувыркаться в грязи с ног до головы этому бедолаге придётся постоянно. Да и зубы можно выбить раза тридцать. Принц принадлежал к тому сорту людей, которые будут упрямо втаптывать тебя в землю, пока не увидят достойного результата.

— Ну, у меня есть одна кандидатура на примете… — подперев подбородок рукой, лениво протянул Иллинжер.

Профессор даже не успел ничего уточнить, как десятки студенческих взглядов мгновенно скрестились на мне. Обломанный ноготь больно впился в ладонь. Взгляд преподавателя, разумеется, тоже устремился в мою сторону.

— Как зовут студентку?

Я поспешно и глухо пробормотала:

— Ияра Витербальдо.

— Ого. Союз будущего короля и Великой Хранительницы Стены Ере Ха.

Лектор с шутовским видом отвесил нам глубокий поклон. К моему глубокому сожалению, ничего забавного во всём этом балагане я не находила. Заметив мою каменную, застывшую мину, мужчина смущённо расправил плечи.

— И кто же ваш нынешний напарник, студентка Витербальдо?

Поддавшись общему давлению, Сандора нехотя подняла руку. Профессор немедленно повернулся к ней:

— Я вовсе не собираюсь принуждать вас, юная леди. Но не могли бы вы уступить свою кузину?

Слова о том, что принуждения не будет, прозвучали как чистое издевательство, ведь сама формулировка вопроса исключала отказ. Наставник, силясь сгладить неловкость, пустился в пространные рассуждения о том, что лучший студент академии наверняка неспроста сам выбрал себе пару. Он уставился на меня полным восторженного ожидания взглядом, в ответ на который я лишь сильнее скривилась от отвращения.

— Я уступаю место.

Кузина прекрасно понимала, что спорить с преподавателем в такой ситуации бесполезно. Оставшись без пары, она принялась растерянно озираться по сторонам, пока не наткнулась взглядом на такого же одиночку, с которым ей и пришлось объединиться. Это событие тоже не принесло мне ни капли радости.

Остаток лекции прошёл для меня в полном беспамятстве. До самого финального звонка я не слышала ни единого слова профессора, упрямо и яростно буравя взглядом иссиня-чёрный затылок сидевшего впереди принца.

* * *

Напарникам полагалось вместе сверять расписание и собираться на тренировки в любое свободное время. Эта дисциплина отличалась такой сложностью, что для отработки навыков действительно требовалось объединяться в команды, так что мне, возможно, даже крупно повезло.

Вот только мой партнёр, которого все вокруг превозносили как лучшего из лучших, на деле оставался худшим кошмаром. Меня бесила его высокомерная мина, раздражала вечная издевательская ухмылка и жутко злила наглая манера бесцеремонно нарушать мои личные границы. Лекция завершилась, и студенты дружно бросились искать свои пары, чтобы поскорее занять места за уличными столиками, на пустыре за библиотекой или на зелёных лужайках парка. Я же в полном одиночестве устроилась на каменных перилах террасы и принялась отрешённо чесать голень, как вдруг кто-то аккуратно перехватил мою руку.

— Эйвернет.

— Ты так усердно скрёбёшь кожу, что у тебя сейчас кровь пойдёт.

Я мельком глянула на раскрасневшуюся ногу, и меня мгновенно обдало волной жгучего стыда. Уидман лишь мягко улыбнулся и неторопливо снял свой форменный сюртук. Я заворожённо наблюдала за его действиями, гадая, что он задумал, а парень просто накрыл этой тёмной тканью мои обнажённые колени.

— Пускай весна уже на исходе, но на улице до сих пор довольно зябко.

Весенние и осенние месяцы в королевстве Дом пролетали в один миг. Зато суровая зима и знойное лето тянулись бесконечно долго. Сейчас, когда долгожданное тепло наконец-то прогнало морозные дни, зябко не было ни капли.

Я мигом уяснила, что его слова – лишь неловкий предлог. Будь я прежней уличной девчонкой, то непременно съязвила бы в ответ, поинтересовавшись, не перегрелся ли он на солнце, и брезгливо швырнула бы одежду на грязную землю. Но сейчас в памяти неожиданно всплыло его растерянное, уязвлённое лицо у витрины лавки, и упрямая гордость дала осечку. Пока я судорожно пыталась разобраться в причинах собственной нерешительности, лопатки мои обожгло мягкое прикосновение световой сферы.

[Ты где застряла?]

Вкрадчивый, скользкий голос пронзительным эхом отозвался в моей голове. Оборачиваться не требовалось – это послание совершенно точно принадлежало Иллинжеру. Следом прилетел второй сияющий импульс.

[Живее иди сюда.]

Этот сумасшедший королевский отпрыск даже не соизволил уточнить, где именно мне надлежит его искать. Хотя, если припомнить детали, перед началом лекций он действительно обронил фразу, чтобы я поторапливалась и ждала его на прежнем месте. Похоже, парень планировал возобновить наши изнурительные поединки в той же опустевшей аудитории сразу после окончания остальных занятий. Тяжело вздохнув, я нехотя спустила ноги с перил и поднялась.

— Мне пора идти.

— Направляешься к принцу Морону?

Я попыталась вернуть ему сюртук, но Эйвернет упрямо отказался принимать вещь из моих рук.

— Не знаю, в курсе ли ты здешних сплетен, но в последнее время вокруг меня творится какая-то полнейшая нелепица…

— Я всё слышал. В академии только об этом и трубят.

Юноша выглядел заметно уязвлённым, отчего предпочёл не затягивать этот неприятный разговор. Вместо этого он сделал короткий шаг навстречу и пристально взглянул мне в глаза:

— Скажи, могу ли я узнать… Неужели этот человек действительно смог пробудить в твоём сердце хоть каплю живого интереса?

— Кто именно?

— Морон.

От столь абсурдного предположения я лишь ошарашенно захлопала ресницами и едва не лишилась дара речи.

— Да с какой стати мне вообще интересоваться этим паршивцем?

— Ну… во время вашей недавней встречи вы двое казались весьма близкими приятелями.

Я судорожно пыталась сообразить, как именно разрешить это нелепое недоразумение, но Эйвернет просто бережно набросил свой сюртук мне на плечи.

— Если я ошибся, то этого достаточно.

Юноша улыбнулся так, словно проглотил какую-то горькую гадость. От его тоскливой, неприкаянной улыбки мне отчаянно захотелось отвернуться в сторону, но его пронзительный взгляд буквально пригвоздил меня к месту. Он аккуратно расправил плотную ткань на моём теле, надёжно укутывая от ветра.

— Ступай. И занимайся исключительно учёбой.

Я не была настолько глупа, чтобы не уловить истинный смысл его слов. В подворотнях Внешней стены мне доводилось выслушивать куда более откровенные и грязные подробности чужой личной жизни. И всё же тихий, мягкий голос Эйвернета, напоминавший о полуденном покое дедушкиного кабинета, полностью лишил меня дара речи. В районе груди заворочалось странное, щемящее чувство.

Старшие родственники до сих пор не проронили ни слова о грядущем замужестве, однако мы оба уже прекрасно всё понимали. Пускай между нами не прозвучало официальных признаний, мы подсознательно воспринимали друг друга как будущих супругов. Я мысленно смирилась с этой участью, и Уидман, судя по его поведению, разделял мои думы.

* * *

Опустевшие аудитории выстроились нескончаемыми рядами. Стоило ученикам хлынуть прочь, точно волны отлива, ради прогулок по торговым кварталам, как парящий в небесах замок остался под охраной одного лишь кронпринца. Юноша явно окончательно потерял рассудок.

Завершив встречу с Эйвернетом, я поспешно вернулась в класс. Иллинжер, как я и предвидела, вольготно устроился прямо на поверхности парты, отрешённо разглядывая пустую профессорскую кафедру. Я намеренно с грохотом захлопнула за собой тяжёлую дубовую створку. Принц медленно повернул голову в мою сторону.

— С кем ты сейчас прохлаждалась?

Взгляд его васильковых глаз устремился вовсе не к моему лицу, а мёртвой хваткой приковался к чужому сюртуку на моих плечах. С лица Иллинжера в один миг бесследно исчезла привычная, ленивая ухмылка. Я резким движением сбросила с себя одежду Эйвернета, небрежно швырнув её на подвернувшийся стул, и уверенным шагом направилась прямиком к его парте.

— В будущем изволь изъясняться точнее и чётко называть место встречи. С какой стати я должна была догадаться, что под твоим туманным приказом скрывалась именно эта аудитория?

Угрюмая, застывшая мина кронпринца внезапно сменилась лучезарной улыбкой. Он принялся бешено и нервно качать ногой вверх и вниз.

— Мне всегда казалось, что твоих уличных мозгов вполне должно хватить для осознания столь простых вещей.

— Вот и выражайся яснее, чтобы впредь не куковать здесь в полном одиночестве, напоминая обделённого умом дурачка.

— Эйвернет? — неожиданно сорвалось с его губ.

Имя потенциального жениха прозвучало совершенно внезапно, но в сложившейся ситуации удивления не вызывало. Заметив моё угрюмое молчание, Иллинжер издал короткое, понимающее «ах», после чего беззаботно замурлыкал под нос какой-то весёлый столичный мотив. Он лениво приподнял левую ладонь. Словно подхваченный невидимыми хищными когтями, сюртук Уидмана взмыл в воздух и послушно опустился прямо на кончики пальцев принца.

— Что ты творишь, паршивец?

— А на что, по-твоему, это похоже?

— Издеваешься надо мной?

Я резко подалась вперёд, пытаясь вырвать вещь, но Иллинжер лишь высоко вскинул руку над головой. Стоило мне потянуться вслед за его ладонью, как он пружинящим движением резко поднялся во весь рост. Я уже приготовилась со всей дуры припечатать каблук к его лакированному туфлю, как вдруг сильные пальцы принца мёртвой хваткой обвили мою талию, силой увлекая моё тело к себе. Мой лоб с размаху впечатался в жёсткий накрахмаленный ворот его сорочки, а щека коснулась прохладной ключицы. Оказавшись в плену столь нелепых объятий, я не сдержалась и разразилась отборной уличной бранью.

— Пусти меня, мразь, пока я тебя не придушила.

— Неужели в твоей буйной голове наконец-то зародились робкие мысли о грядущем государственном перевороте? Признаться, я с самого первого дня ждал от тебя подобной прыти.

— Сумасшедшая тварь.

«Пусть меня трижды оставят на второй год или с позором вышлют во Внешний мир, но терпеть этого негодяя в качестве напарника я больше не стану». Я принялась отчаянно и бешено извиваться всем телом и, едва в его хватке образовался малейший зазор, мгновенно окутала себя плотным коконом изначального Света. Взмыв к самому потолку аудитории, я ловким движением перехватила зажатый в его пальцах сюртук, после чего плавно опустилась обратно на каменные плиты пола. Сзади тут же раздались мерные, издевательские аплодисменты.

— Какая редкая, захватывающая грация. Я ведь так и влюбиться могу.

— Закрой свой паршивый рот.

— Будь эта вещь моим собственным мундиром, я бы сейчас точно растаял от глубокого нахлынувшего в груди умиления.

Слушать его безумный бред не оставалось никаких сил. Я круто развернулась и во весь опор припустила в сторону выходных дверей. Увы, преодолеть мне удалось лишь несколько шагов, как вдруг подошвы мои полностью оторвались от земли, а тело беспомощно повисло в воздухе. За спиной раздался вкрадчивый, леденящий душу шёпот:

— Я ведь тоже великолепно владею этим трюком. Желаешь лично оценить моё мастерство?

Те самые светящиеся искры, что ещё мгновение назад ласково и нежно окутывали мои плечи, внезапно превратились в прочные стальные оковы. Пробуждённая магия принца бесцеремонно увлекла меня вспять, умышленно и неторопливо волоча моё беззащитное тело по воздуху. Сила удерживала мои запястья, плавно опуская меня прямиком на его бёдра. Оказаться в столь неподобающей позе на коленях у будущего монарха мне пришлось исключительно вопреки собственной воле.

— А ну-ка освободи меня, пока я не перегрызла тебе глотку.

В ответ на мои яростные брыкания Иллинжер лишь крепче перехватил мою талию свободной рукой и принялся ласково, убаюкивающе похлопывать меня по спине, словно неразумное дитя. От одного лишь осознания того, как позорно я сейчас восседаю на его коленях, по спине моей пробежали крупные, омерзительные мурашки. Пальцы кронпринца медленно скользнули по моим лопаткам, очерчивая контуры выступающих позвонков, а у самого уха раздался бархатный, змеиный голос, полный пугающего искушения:

— Скажи, как ты смотришь на то, чтобы заключить небольшое пари?

— Даже слушать тебя не стану. Наплевать, будь твоей ставкой хоть всё королевство Дом вместе с троном, я ни за что не соглашусь.

— Но ты ведь спишь и видишь, как бы поскорее отправить меня на тот свет. Неужели твоя уличная гордость так легко капитулировала перед трудностями?

«Уму непостижимо, как этот сумасшедший умудряется строить из себя безупречного праведника перед остальными студентами, но стоит нам остаться наедине, как из него лавиной прёт первобытное безумие». Я сделала глубокий вдох, усердно пытаясь унять закипающую в жилах ярость, и принялась лихорадочно соображать, как именно вырваться из тисков его рук.

— И каковы же твои условия? Моя свобода от твоих объятий станет наградой за победу?

— Ну уж нет. Выставлять на кон столь скучную и пресную безделушку было бы полнейшим кощунством с моей стороны.

— Для начала отпусти меня.

— И тогда ты согласишься на пари?

— Опусти на землю, тогда и поговорим.

Он, похоже, свято верил, что я сдержу слово. Принц осторожно опустил меня на пол. Однако стоило моим подошвам коснуться твёрдых каменных плит, как я выкинула совсем другой трюк. Я резко вскинула руку и со всей силы влепила ему пощёчину.

Раздался звонкий, хлёсткий удар, и его голова откинулась в сторону. Осознание того, что он мог с лёгкостью уклониться, но умышленно подставился под удар, бесило куда сильнее самого проступка. Он словно потакал капризному, разгневанному ребёнку, решив благодушно принять одну оплеуху ради его успокоения. Сначала этот паршивец творит всё, что ему вздумается, пользуясь своей пугающей магической силой, а после включает режим снисходительного праведника. Терпеть не могла подобную фальшивую щедрость.

Иллинжер неторопливо повернул голову обратно. На меня устремился его абсолютно спокойный взгляд, в котором не читалось ни капли обиды или гнева.

— Теперь я могу озвучить условия?

— Можешь, если хочешь получить ещё раз по физиономии.

Он лишь слащаво и беззаботно улыбнулся в ответ, отчего к горлу подступило омерзение. Я демонстративно скрестила руки на груди, принимая позу скучающего слушателя, и тогда кронпринц наконец принял серьёзный вид.

— Если тебе удастся повалить меня на лопатки хотя бы один-единственный раз, я беспрекословно исполню любое твоё заветное желание.

— Чего?

— Но с одним условием: срок действия нашего уговора истекает ровно в день начала осенних экзаменов.

Я ошарашенно уставилась на его губы, извергавшие столь несусветную и дикую чушь.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод

http://erolate.org/book/886/102844