Готовый перевод The tidal wave that seized my walls / Прилив, охвативший мою стену: 05. День, когда исполнилось восемнадцать

05. День, когда исполнилось восемнадцать

— Я сейчас не могу заставить тебя даже спуститься с этого стола, а ты требуешь, чтобы я повалил тебя на лопатки?

— Хочешь, я тебе подыграю и помогу? — Иллинжер произнёс это на редкость жизнерадостным и задорным тоном.

Завершив свои дневные хлопоты, угасающий вечерний закат плавно проникал сквозь оконное стекло. Лучи солнца отбрасывали за спиной Иллинжера длинную, массивную тень. Застыв в самом центре погружавшейся во мрак лестницы, я неторопливо разомкнула губы:

— То есть, если мне удастся сбить тебя с ног, ты обязуешься исполнить моё заветное желание, и при этом ты сам вызвался мне подсобить. Так, что ли?

Я судорожно сжала кулаки, словно пытаясь удержать в ладонях горсть конфет. Поверх первоначального глубокого изумления стремительно набегала волна чистой ярости.

— С какой стати? Тебе ведь от этого соглашения нет решительно никакой выгоды.

— Но взамен, в случае твоего проигрыша…

Наконец-то он соизволил обнажить свои истинные, неприкрытые мотивы. Скрестив руки на груди, я высокомерно посмотрела на него сверху вниз.

— Тебе придётся исполнить уже моё желание.

— Так вот в чём заключался твой гениальный замысел? Сперва усердно разыгрывать из себя моего помощника, чтобы я с треском проиграла этот поединок, а затем прикарманить себе право на одно заветное требование.

— И вовсе не усердно, я буду помогать тебе со всей искренностью и пылом. Ровно до тех пор, пока ты сама не останешься полностью удовлетворена результатом.

— Пожалуйста, прекрати так бессовестно лгать.

Иллинжер ответил на мой выпад язвительной, насмешливой ухмылкой:

— Ты что, всю жизнь провела в трущобах под гнётом вечного обмана и мошенничества, раз так отчаянно ищешь во всём подвох?

Чем сильнее я вязла в расставленных им коварных сетях, тем более шатким и невыгодным становилось моё собственное положение. Крепко зажав в пальцах пиджак Эйвернета, я круто развернулась в сторону выхода.

— Так ты отказываешься от пари?

Я через плечо оглянулась на этого раззадоренного мерзавца. На его лице, совершенно не вяжась с его привычным обликом, сейчас красовалась плаксивая, жалобная мина.

— Ты ведь сама клятвенно заверяла, будто спишь и видишь, как бы поскорее придушить меня.

Это заявление прозвучало настолько высокомерно и омерзительно, что выдержать его было выше моих сил. Этот план был заблаговременно и скрупулёзно просчитан им до мельчайших деталей, уподобившись коварной паутине, терпеливо ожидавшей свою глупую жертву. Единственным верным решением оставалось держаться от него как можно дальше. Разве мне мало было прошлых уроков, чтобы снова добровольно соглашаться на роль марионетки в руках этого королевского отпрыска?

И всё же слепое, глупое упрямство упрямо взяло верх. До чего же упоительным и сладостным обещал стать миг триумфа, когда этот самоуверенный великан, получив сокрушительный отпор от крошечного муравья, с позором полетит кубарем на землю. Принц будет горько рыдать от унижения, а обретший свободу муравей станет кататься по полу от безудержного хохота. Перед тем как переступить порог и навсегда закрыть за собой дверь, я хладнокровно обронила:

— Что ж, по рукам. Начинай свою игру.

Иллинжер всегда напоминал мне изнеженное, декоративное комнатное растение. Взращённый в тепличных условиях королевского дворца, он в своей жизни не знал ни леденящих метелей, ни проливных дождей, ни удушающего сурового холода. Цветок этот был настолько ослеплен собственной гордыней, что пребывал в абсолютной уверенности, будто ржавый садовый инструмент в руках огородника никогда не посмеет причинить ему вред.

Мне до безумия хотелось лично наблюдать, как это холёное растение окажется безжалостно изгрызено и превратится в жалкие, изодранные в клочья лоскуты. Мечталось заставить этот изнеженный цветок горько и безутешно рыдать прямо у моих ног.

* * *

За нашим столом царила невообразимая суматоха. Сандора на протяжении всего обеда увлеченно мурлыкала под нос какую-то фальшивую, сбивающуюся с ритма мелодию. Тем временем Пон и Лин наперебой допытывались у меня, не согласится ли кронпринц дать им парочку дельных советов. С самого утра этот вопрос прозвучал уже добрый десяток раз. Я лишь горько усмехнулась:

— Этот парень просто сумасшедший.

— О боги.

— Какой кошмар.

Близняшки синхронно прижали ладони к губам. Глядя на то, как испуганно они принялись озираться по сторонам, я лишь презрительно фыркнула. Иллинжер и бровью бы не повёл, даже заяви я во всеуслышание, что собираюсь разрубить его пополам. К кулуарным сплетням ему было не привыкать. Единственным его достоинством оставалось отсутствие привычки подолгу таить обиды, и это несказанно радовало.

— Он действительно наотрез отказывается объединяться в команду?

— Если согласитесь взять его в группу, горько об этом пожалеете.

— Это ещё почему?

Я не нашла в себе сил обрушиться с суровыми проклятиями на их полные надежды лица. Не стану же я прямо заявлять, что принц сперва усердно изваляет вас в грязи, затем швырнет к самым облакам, а после хладнокровно сбросит обратно на сырую землю. К тому же внешне Иллинжер оставался безупречным, холёным наследником престола. И хотя несколько парней из числа студентов, уже успевших пострадать от его жестоких выходок, упрямо держались от него на безопасном расстоянии (Эдрит – яркий тому пример), подавляющее большинство сокурсников спало и видело, как бы подобраться к королевской особе поближе. Впрочем, если даже уличные оборванцы в трущобах мгновенно стихали при одном упоминании имени монарха, странно было ожидать, что в стенах этой академии кто-то посмеет выказать ему открытое пренебрежение.

В итоге во всей этой удушающей, усыпанной острыми шипами сети Иллинжера испуганно трепыхалась я одна. Единственная, кто открыто враждовал с ним, завидовал его успехам и не ослаблял бдительности ни на миг. Остальная же студенческая отара вела себя на редкость смирно. Они добровольно лезли в расставленные силки, готовые безропотно исчезнуть в его пасти, и даже не замечали, как их тела пронзают его ядовитые колючки.

Я невзлюбила этого безупречного с виду выскочку с самой первой нашей встречи. Должно быть, во мне безошибочно сработало глухое предчувствие или первобытный звериный инстинкт.

Нынешним днём я поглощала еду с удвоенной скоростью. Мне было прекрасно известно, что сразу после финального звонка этот мерзавец призовет меня к себе и заставит бегать на посылках на правах безропотной служанки. Нанизав на зубцы вилки сразу несколько сочных кусков ягнятины, я принялась усердно набивать рот. Наблюдавшая за моим гастрономическим безумием Пон пришла в такой ужас от обилия мяса в моей тарелке, что поспешно пододвинула ко мне порцию варёного гороха.

— Набивай брюхо усерднее.

В ту же секунду над моим ухом раздался этот невыносимый, раздражающий голос, а чья-то ладонь бесцеремонно взъерошила мои волосы. Проходивший мимо Иллинжер с самым невозмутимым видом превратил мою причёску в кошмарное воронье гнездо и преспокойно двинулся дальше. От неожиданности я полностью растерялась. Провожая яростным взглядом спину этого изворотливого типа, я сжала вилку в кулаке, словно боевой кинжал.

— Подумать только, моя близкая подруга стала возлюбленной самого кронпринца! — с самым восторженным видом выдала Пон очередную глупость.

— Ты что, лишилась рассудка?

— Мой разум пребывает в идеальном здравии.

Девушка театральным жестом расправила кружевной платок.

— Раскрой секрет, Ияра, когда именно начались ваши тайные свидания?

Пон лукаво переглянулась с Лин и весело рассмеялась. Близняшки явно нашли себе отличное развлечение, усердно подничивая меня. Стоило моему лицу пунцово вспыхнуть от клокочущего гнева, как к нашему столу неспешно приблизилась незнакомая студентка.

Она принялась откровенно и колюче разглядывать меня, а когда наши взгляды пересеклись, на её губах заиграла едва заметная усмешка. Облик её портили разве что глубокие ямочки на щеках, в остальном же её лицо выглядело довольно миловидным и приличным.

— Сандора.

— М-м?

Только после этого Сандора соизволила отреагировать. Глаза поднявшей голову девушки покраснели так сильно, словно она не сомкнула век всю ночь.

— Ты в своей комнате золотой слиток нашла?

Я совершенно не умела использовать обходные пути в разговоре. Но ради Сандоры решила постараться. Вместо прямого вопроса о причинах её невменяемости я выбрала подчёркнуто аристократичную формулировку.

— Скажешь тоже. Ничего подобного.

Ответ прозвучал неубедительно, но времени на допросы не оставалось. Стрелки часов неумолимо отсчитывали минуты. Перед началом занятий мне предстояло забежать в общежитие за оставленным там заданием.

— А что? Хочешь о чём-то спросить?

Сандора заговорила с осторожностью, и я покачала головой.

— Удачных всем тренировок.

Я поднялась, прихватив пустую тарелку. Пон и Лин помахали мне на прощание. Сандора улыбнулась, задумчиво потирая подбородок. Странные сомнения я отложила на потом. Наверняка ничего серьёзного не произошло.

* * *

На северо-западной окраине академии раскинулся лес с выстроившимися в три ряда деревьями. Их стволы покрывали шипы в форме оленьих рогов, а трепещущие на ветру листья отливали синевой. В этом месте даже дикие сорняки приобретали насыщенный голубой оттенок. С каждым моим приходом они вырастали на целую пядь, а порой встречались экземпляры, значительно превышающие мой рост. Настоящий заброшенный лес на отшибе. Именно там мы раз за разом встречались с Иллинжером.

И время от времени в этом лесу я читала письма от матери. Я даже придумала себе оправдание, будто в общежитии их могут украсть.

При каждом вскрытии запечатанного конверта у меня зудели костяшки пальцев. Читая первую строчку, я тяжело вздыхала. В этих посланиях отсутствовали красивые фразы или слова любви. Мать просто интересовалась моими делами. Как мне живётся, не обижает ли кто, не болит ли где. Эти короткие записки не требовали ответа. Иногда они и вовсе ограничивались новостями о дедушке.

Однако в торопливом почерке матери, в её крутящейся словно мельничное колесо жизни я находила особый смысл. Смысл в том, что она урвала минутку для написания письма. Смысл в её желании поделиться со мной своей однообразной рутиной. Это наполняло мою внутреннюю пустоту.

Дедушка всегда прикладывал к письмам небольшие подарки. Сливовые леденцы, которыми я часто лакомилась в его кабинете. Печенье, которое он якобы испёк сам, хотя проверить этот факт не представлялось возможным. Словно жадина, я бережно складывала всё это в тайник. Не могла ни с кем поделиться, не могла съесть сама.

Ведь в этих вещах заключалась их любовь. Первая любовь в моей жизни. Во мне прорастало желание получать хорошие оценки и выглядеть достойной наследницей. Ради ответа я раз за разом доставала чистый пергамент, писала и тут же комкала его. Меня вечно не устраивали фразы, содержание или почерк, и я в сердцах рвала бумагу на клочки.

— Изо всех сил стараешься убить меня.

В тот день я пришла раньше и уже вовсю тренировалась. Не знаю, с какого момента за мной наблюдал Иллинжер. Он прислонился к дереву, словно привязанный, и пристально следил за моими движениями.

— Чего копаешься? Иди сюда и учи меня.

Моя цель оставалась кристально ясной. Повалить его на землю и получить в награду одно желание, заставляющее его трепетать. Я опустила прилипший к рукам меч.

Он вышел вперёд, хлопая в ладоши с видом человека, хвалящего способного ученика. От этих театральных жестов я лишь скрипнула зубами. Иллинжер, не обращая на меня внимания, сладко потянулся. Затем подошёл вплотную и поднял брошенный клинок.

Едва его пальцы коснулись рукояти, как мир вокруг преобразился. Дремавший до этого Свет пробудился и закружился вокруг него. О призванном мной Свете не приходилось и говорить. Крошечные салатовые крупицы устремились к Иллинжеру. Принц сделал глубокий вдох. Его горячее дыхание коснулось моего лба.

На кончике переполненного Светом меча зародилась волна. Она начала стремительно расти, превращаясь в цунами, и окутала клинок целиком. Волны набегали одна на другую, сливаясь в мощный поток воды. Вскоре вдоль самого лезвия поднялась буря. Казалось, одно прикосновение к этому потоку снесёт всё на своём пути. Я протянула руку к призванному мечом морю. Окажется ли оно леденящим до мозга костей? Или подарит нежное тепло, подобно самому Свету? Но прежде чем мои пальцы коснулись воды, он открыл глаза.

Я стояла в шаге от Иллинжера. Сжимая меч, он шагнул в мою сторону. В тот момент, когда я собиралась отступить, его ноги направились мне за спину. Иллинжер встал позади меня. Его холодная рука внезапно вынырнула и перехватила моё запястье. А затем ловко вложила мне в ладонь меч. Создалось полное впечатление наших совместных объятий, в которых мы вместе держим клинок.

Моя спина, прижатая к груди Иллинжера, вспыхнула жаром. Кожей, исходящим от него теплом я ощущала его присутствие. Иллинжер шепнул мне прямо на ухо:

— Закрой глаза.

В его голосе звучала абсолютная серьёзность. Ни малейшего намёка на издёвку. Мой воинственный настрой улетучился. Стоя в самом сердце синего леса, я подчинилась его приказу. Закрыла глаза, сжала рукоять меча и почувствовала тяжесть его руки на своём запястье.

— Представь себе синее море.

Синее море. Мой единственный опыт ограничивался взглядом вниз с головокружительной высоты Стены. Видя мои тщетные попытки, Иллинжер спросил:

— Ни разу не видела?

— Наверное.

Дыхание Иллинжера на мгновение замерло. Уловив моё напряжение, он задал новый вопрос:

— То, что я показал тебе только что, сможешь вспомнить?

Я молча кивнула. Иллинжер тут же велел представить картину, как созданная им волна накрывает весь лес. При этих словах в памяти всплыло его море. Белая пена на гребнях, гигантские валы, поглощающие всё вокруг, и могучее цунами, накрывающее лесную чащу. Ладонь, сжимающая рукоять меча, взмокла от пота.

Мы держали меч вдвоём. Рука Иллинжера накрыла мою кисть. С каждым ударом его пульса мне передавалась дрожь, и до ушей доносился шёпот кружащегося Света. Радовался ли когда-нибудь Свет так сильно? Я осторожно приоткрыла глаза.

Мой меч больше не принадлежал мне. У моих ног бушевали волны. Рождённый из земли Свет слился воедино, превратившись в бескрайний океан. Свет собирался, скапливался, создавая морскую гладь, и из далёких глубин поднимал могучие волны. Лезвие меча обрело цвет морской воды. Иллинжер медленно убрал свою руку. Теперь клинок держала только я.

— Отпусти, Ияра.

Стоящий позади парень произнёс это протяжным голосом. Словно околдованная, я подчинилась. Выпущенный из рук меч с плеском погрузился в море. Рефлекторно взлетевшие капли воды подхватил ветер. Встречаясь в конечной точке своего полёта, они сливались и росли в размерах. В мгновение ока капли обратились могучей волной и обрушились мне на руку.

— Видела? Заметила?

Иллинжер положил руку мне на плечо, чувствуя моё волнение.

— Конечно.

— На моей руке плещется море.

Пусть он хоть тысячу раз высмеивает меня, стоящую по колено в морской воде. Я наслаждалась этим моментом. Моментом, когда на моей ладони играет волна, а под ногами переплетаются цветы и морская пена. Как раз и трава, и цветы отливали синевой. Это место стало моим личным морем.

— Прекрасно.

Я любила Свет. Именно тогда ко мне пришла мысль, как здорово остаться в живых и обрести семью. Когда я впервые увидела Свет, льющийся словно звёздный дождь внутри Стены. С любовью глядя на резвящийся в моих руках Свет, я плавно опустила его на землю.

Свет послушно следовал за движениями моих рук. Поднимался по моему желанию, а стоило приказать ему опуститься, растекался по полу бушующими волнами. Наигравшись вдоволь, я повернулась к стоящему в воде Иллинжеру.

Он оставался всё в том же виде с закатанными рукавами рубашки, точно таким, как я видела его днём. Разве что галстук слегка сбился, а пара верхних пуговиц расстегнулась. К тому же такое ошеломлённое, очарованное Светом лицо я видела впервые. Раньше я искренне не понимала, почему Свет тянется к этому мерзавцу. Оказалось, он действительно всей душой любил всё это. Когда он накрыл мою ладонь своей и мы вместе взялись за меч, я поняла это по тому, как он призывал Свет. Он искренне дорожил им.

— Чему научишь дальше?

Всё-таки согласиться на его предложение оказалось не такой уж плохой затеей. Я смотрела на него, погрузив лодыжки в пенящиеся волны. С моего вопроса прошло довольно много времени. Он замер и не произносил ни слова.

— Иллинжер.

Я шагнула к нему. Его лицо на мгновение приобрело отстранённое выражение, но затем на губах вновь заиграла улыбка. Однако в этой улыбке не хватало какой-то важной детали.

— Что делаешь?

— Да нет, ничего особенного.

— Что?

— О чём ты спросила?

Он прикрыл губы одной рукой. На лице остались видны только глаза. Мне всегда казалось, что он улыбается необычайно лучезарно. Но стоило ему прикрыть губы, как его взгляд оказался сухим и холодным. Этот контраст заставил меня вновь удивиться.

— Я спросила, чему ты научишь меня дальше.

— Узнаешь в следующий раз. Если расскажу заранее, пропадёт весь интерес.

Скучный тип. Мой энтузиазм угас, но при виде омывающего мои лодыжки Света я почувствовала готовность простить ему всё на свете. Тёплый вечер, когда я со смехом играла со Светом. Незаметно подступало лето.

* * *

Из-за невыносимой жары студенты жаловались на нулевой прогресс в учебе. И всё же в последнее время я чувствовала себя комфортнее всех. Я узнала способы сближения со Светом и теперь могла создавать тёмно-синее море даже без помощи Иллинжера. Хотя пока воды хватало лишь на то, чтобы слегка намочить икры.

Каждую ночь перед сном я вела со Светом долгие беседы. Конечно, он не мог расслышать моих слов. Но когда я засыпала под собственное бормотание, то чувствовала, как кто-то заботливо натягивает на меня одеяло и ласково похлопывает по спине. Главным плюсом стало исчезновение ночных кошмаров. Раньше они настигали меня в каждый неудачный день. Плачущие кошмары, умоляющие впустить их внутрь. Но с начала тренировок с Иллинжером от них не осталось и следа.

Даже во время занятий в моей голове постоянно крутились посторонние мысли. А поводов для раздумий хватало с избытком. Слава богу, я хотя бы не забывала делать домашние задания. Сегодня Пон и Лин снова умчались бродить по магазинам Идрихайма, а Сандора пропадала в неизвестном направлении. Все оказались заняты собственными делами. За неимением альтернатив мне пришлось в одиночестве жевать сэндвич за уличным столиком, попутно заканчивая работу.

Над моей плавящейся под палящим солнцем макушкой внезапно нависла тень. Подняв голову, я встретилась с сияющими глазами орехового цвета.

— Эйвернет.

— Усердно трудишься.

Он предложил принести мне яблочный сок. Услышав мой ответ о нежелании спускаться вниз, Эйвернет с улыбкой кивнул. Это означало, что он угощает. Я попыталась отказаться, но он лишь отмахнулся, сказав, что всё в порядке. Почувствовав необъяснимую неловкость, я почесала шею и вновь уткнулась в задание. Но тут тень упала снова. Неужели Эйвернет забыл кошелёк?

— Эй.

Хэсс или как там её. Партнёрша Сандоры. Совершенно неясно, почему девчонка, которой полагается находиться рядом с Сандорой, стоит сейчас здесь, но на этот раз у неё явно появилось дело ко мне. Проглотив кусок сэндвича, я указала на место напротив.

— Садись.

— Спасибо.

Поддавшись смутному беспокойству, я решила переспросить:

— Хэсс, верно?

— Да. Надо же, ты запомнила.

К счастью, обошлось без неловких ситуаций с перепутанным именем. Пока я с облегчённой улыбкой кивала, девчонка по имени Хэсс продолжала сидеть молча, не спеша начинать разговор.

— Тебе нездоровится?

То ли Хэсс плохо переносила жару, то ли у неё начались проблемы с желудком, но лицо её выглядело совершенно бледным. Настоящий болезненный вид. Я пошарила в карманах в поисках носового платка, но с запозданием вспомнила, что не имею привычки носить его с собой. Более того, Хэсс, словно ожидая этого, достала свой собственный. Какая неловкость.

— Послушай, Ияра.

— Да.

— У вас с Иллинжером Мороном, то есть… с принцем, романтические отношения?

Хэсс задала этот вопрос медленно, но с пугающей чёткостью. О циркулирующих слухах я знала. Мы с Иллинжером засиживались до глубокой ночи и возвращались прямо перед звонком. Причём проводили время в глухой безлюдной чаще.

И всё же в лицо мне этого никто не говорил. Как выяснилось, моя репутация пугала студентов ничуть не меньше, чем репутация самого Иллинжера. Поговаривали, будто я устраивала дебоши в трущобах Внешней стены. Отрицать обливание Акина водой не имело смысла, но я уж точно не пинала его ногами с угрозами убраться с глаз долой. Однако слухи обрастали деталями: якобы я гораздо суровее, чем кажусь.

Благодаря этому большинство людей старались обходить меня стороной, опасаясь попасть под горячую руку, и подходили лишь по делу. Суровое выражение лица тоже сыграло свою роль. Меня такое положение вещей вполне устраивало, поэтому я пустила всё на самотёк.

Вот почему столь прямой вопрос показался мне настоящей редкостью. Я медленно покачала головой.

— Нет.

— Правда?

Хэсс посмотрела на меня со смесью недоверия и сомнения. Я отложила перьевую ручку с длинным чёрным пером. Взглянула в лицо этой загадочной с самой первой встречи девушке.

— Говори прямо, если есть что сказать.

— Ияра.

— Слушаю.

— У вас с Сандорой плохие отношения?

Из-за слухов о том, что настоящая мать Сандоры работала служанкой и тайно подменила нас, пошли разговоры, будто злобная я издеваюсь над бедняжкой. Мы с Сандорой однажды обсудили это и лишь посмеялись. Как бы описать наши отношения? Назвать нас сёстрами сложно, но связь между нами гораздо крепче дружеской. Мы испытываем схожие чувства к дедушке и матери, поэтому слово «семья» подходит здесь лучше всего.

— К чему ты клонишь?

Эта Хэсс начала вызывать у меня любопытство. Без колебаний бросается вопросами, которые большинство сочло бы деликатными. И при этом даже глазом не моргнёт. Назвать это смелостью или наглостью? С подобным типом людей мне ещё не приходилось сталкиваться. Я с нетерпением ждала, какие слова сорвутся с её маленьких губ.

— Сандора кое-что скрывает от тебя.

— Вот как?

— Сначала я думала, ты в курсе. Но чем больше смотрю на тебя, тем яснее понимаю — ты ничего не знаешь.

Странная враждебность. Хэсс излучала явную неприязнь ко мне. Делая вид, будто беспокоится о Сандоре, на самом деле она пыталась вытянуть из меня нужную реакцию. Я опустила глаза и снова взяла перьевую ручку. Что бы там ни было, из уст этой девчонки польётся история, призванная вывести меня из равновесия.

— Ясно, можешь идти.

— Тебе не интересно?

— Я могу спросить у неё напрямую.

— Вряд ли она тебе расскажет.

Балансируя на грани дозволенного, Хэсс отстранилась. Стоило мне поднять голову, как она тут же вскочила со стула.

— Захочешь узнать — приходи ко мне. Возможно, я поделюсь секретом.

И откуда только вокруг меня взялось столько любителей заключать пари и ставить условия? Криво усмехнувшись, я сосредоточила взгляд на буквах. За это время нависшая надо мной тень исчезла. Слегка приподняв голову, я посмотрела вслед удаляющемуся силуэту. И тут обзор внезапно перекрыла другая фигура.

Прибежавший Эйвернет, обливаясь потом, загородил мне свет. Очевидно, он мчался по лестнице со всех ног. Его лицо слегка обгорело на солнце. Обычно мягкие черты лица в одно мгновение исказились до неузнаваемости. Эйвернет с силой опустил на стол бутылку яблочного сока.

— О чём вы говорили?

— Что?

— Эта. Только что. О чём?

Еле переводя дух, он рухнул на стул. И, немного восстановив дыхание, произнёс странную фразу. Коротко высказался о Хэсс, словно прекрасно знал, с какими целями она здесь бродит.

— С этой девчонкой что-то не так.

— Есть такое.

— Не связывайся с ней. Яра.

Слова Хэсс, которые я изначально планировала пропустить мимо ушей, после предостережения Эйвернета заиграли новыми красками.

Скрывающая тайну Сандора. Странная девчонка. И советующий не связываться с ней Эйвернет.

Капля чернил с пера расплылась пятном на краю страницы.

* * *

1. Сандора в последнее время улыбается буквально каждый божий день. Не знаю, радовалась ли она так прежде, однако сейчас её веселье бросается в глаза. Пон и Лин тоже готовы подтвердить этот факт.

2. Сандора больше не тренируется вместе с Хэсс. Девочки полностью прекратили всякое общение, и та памятная стычка в трапезной, похоже, осталась их последним разговором.

3. Не исключено, что Хэсс просто повздорила с Сандорой и захотела намеренно очернить её в моих глазах. Она могла пустить эти слухи, посчитав наши отношения с кузиной недостаточно близкими.

4. Наперекор всему Сандора ведёт себя запредельно подозрительно. Из осторожности я украдкой расспросила её соседку по комнате, и та обмолвилась, будто в последнее время Сандора возвращается в спальню слишком поздно под предлогом усердных тренировок.

5. Сандора утаивает от меня нечто важное. В этом нет абсолютно никаких сомнений.

* * *

Наши с Эйвернетом базовые курсы не совпадали, а Хэсс и вовсе редко появлялась на занятиях. Местонахождение обоих оставалось загадкой. К тому же вываливать столь запутанную историю на головы близняшек не хотелось. На кону стояла репутация Сандоры. Болтать об этом направо и налево категорически запрещалось.

Следовательно, распутывать клубок придётся мне одной, причём в строжайшей тайне. Список вопросов стремительно рос. Впервые за долгое время я забросила домашние задания и отправилась на неспешную прогулку по замку, чтобы проветрить голову.

Эдрит.

Точно. У меня же есть Эдрит. Он выслушает мои слова и историю Сандоры без искажений. Я немедленно свернула направо и взлетела по лестнице на этаж старшекурсников. С трудом отыскав нужную аудиторию, я потерпела фиаско. В данный момент Эдрит изучал «Создание». Из-за разницы в расписании второго и третьего курсов выкроить даже минутку для встречи не представлялось возможным. Пришлось возвращаться на торговую улицу Идрихайма с пустыми руками.

С чего же начать поиски зацепок? Сейчас Сандора, скорее всего, сидит на «Арифметике». Профессор славится скверным характером, да и сам предмет хочется обходить за версту. Заявляться туда без предупреждения неудобно, а без доказательств Сандора просто сбежит от меня куда подальше. Для начала нужно составить хотя бы примерную картину происходящего.

— Сегодня ты одна.

В этот момент холодная рука скользнула по моей спине. Владелец этой руки постоянно вытаскивал меня из пучины раздумий. Личность нарушителя спокойствия определялась даже с закрытыми глазами.

— Не трогай.

Иллинжер стоял в окружении своей свиты. Повсюду таскающийся за ним болван Маберд и девчонка по имени Сивен. При виде их у меня моментально опустились руки. Я махнула им, приказывая проваливать, но Иллинжер легко перехватил мою порхающую ладонь.

— Пойдём прогуляемся?

— Чего ради?

— Ты же у нас деревенщина, наверняка ни разу не осматривала местные достопримечательности.

Девчонка по имени Сивен тихо, но протестующе подала голос:

— Ты же только что говорил, что не пойдёшь.

Иллинжер мгновенно пожал плечами. А затем скорчил такую гаденькую физиономию, что захотелось его ударить. Он округлил глаза с видом невинно обвинённого и рассмеялся.

— Я?

От этой манеры речи, выставляющей собеседника полным идиотом, любой пришёл бы в бешенство. Но Сивен лишь ласково добавила, неужели он забыл. Я как раз собиралась бросить фразу «развлекайтесь сами» и уйти. Но вдруг вспомнила слова соседки Сандоры. О том, что она возвращается поздно ночью. То же самое касалось и меня. Мы с Иллинжером приходили последними, когда вокруг не оставалось ни души. И прятаться в такое время негде. Не в библиотеке же она торчит до поздней ночи.

Больше пойти ей некуда. Найдутся ли какие-нибудь зацепки на торговой улице Идрихайма?

— Стой!

Я даже не успела привести мысли в порядок. Иллинжер потянул меня за руку. Он стремительно сбежал по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки разом. За ним устремились Сивен и его верный прихвостень Маберд. Волочась следом, я кричала «Эй!», но всё впустую.

Впрочем, с этим негодяем всё всегда впустую.

* * *

Свободу я получила только после дегустации пудинга со вкусом кошачьего хвоста, знаменитого идрихаймского печенья и растекающегося словно желе мороженого. Точнее, я думала, что получила свободу.

— Примерь.

Иллинжер купил нелепую шляпу с выпученными глазами. Он нахлобучил её мне на голову и залился смехом, не давая снять и с силой прижимая к макушке. В попытке швырнуть её в него, я устроила катастрофу и сломала часть с глазами. Расплачиваться, естественно, пришлось Иллинжеру.

К тому моменту я окончательно забросила поиски зацепок. Во-первых, я невольно оказалась втянута в прогулку с принцем. А во-вторых, компанию нам составляли не знающие слова «сдаться» помехи в лице Сивен и Маберда. Их настойчивость вызывала искреннее восхищение. Они даже умудрились первыми занять столик в кондитерской и дожидаться нас. Какое поразительное усердие.

Я тоже изрядно вымоталась. Вздохнув с обречённостью, я приготовилась сесть, как вдруг взгляд Сивен заострился.

Ах да. Чувство такта у неё хромало на обе ноги.

Очевидно, она метила на место рядом с Иллинжером. Я встала и уступила ей, пересев к смердящему Маберду. Маберд поздоровался кивком, но ответа не дождался и явно смутился. Мне на его чувства плевать с высокой колокольни.

И это знаменитая кондитерская? Торт напоминал кусок сырого теста. Местный житель вынес его собственными, испачканными в муке руками. Аппетит пропал напрочь, и пока я безразлично смотрела на десерт, откусившая кусочек Сивен бодро произнесла:

— Мы вот так впервые разговариваем, правда?

— И то верно.

Спускаться сегодня на торговую улицу оказалось фатальной ошибкой. Самым худшим решением из возможных. Мало того что ни одной зацепки не нашла, так ещё и время трачу на этот тестообразный торт. Сделала бы домашку — хоть на душе спокойнее стало бы. Подготовка к экзамену спустя рукава тоже не давала покоя.

— Ияра.

— В последнее время ни с кем не встречаешься?

Сивен начинала раздражать меня всё сильнее. Она испытывала к Иллинжеру романтические чувства. Даже полный кретин догадался бы об этом. С её точки зрения, неприязнь ко мне вполне логична, но меня это совершенно не касалось. Сама мысль о связи с Иллинжером в подобном ключе вызывала у меня тошноту.

Кстати, сегодня мне снова предстоит встреча с этим сорванцом. На этот раз по расписанию уроки управления огнём. Может, сказать, что я устала, и взять выходной? Но стоило мне поднять голову в раздумьях, как я вздрогнула от неожиданности. Иллинжер с вилкой во рту развалился на стуле, словно у себя дома. И пристально пялился на меня. Судя по всему, он с наслаждением наблюдал за выражением моего лица. Настроение моментально пробило дно.

— Ияра, ты не расслышала мой вопрос?

Пока я медленно закипала, Сивен продолжала подливать масло в огонь. Швырнув вилку на стол, я поднялась с места.

— Я пойду.

Едва я встала, как позади раздался скрип отодвигаемого стула. Ситуация читалась как открытая книга.

Однако шаги, которые должны были немедленно начать преследовать меня, немного отдалились. Он просто поплёлся следом. Эта странная тактика привлекла моё внимание. Обернувшись, я увидела Иллинжера у подножия лестницы. Он выглядел слегка не в себе. Улыбался до ушей. Пока я нервно усмехалась, Сивен и Маберд расплатились по счёту и бросились вдогонку. Они спешили в нашу сторону.

— Не ходи за мной.

— Как прикажешь.

Удивительно, но он послушался. Я медленно двинулась вперёд. За спиной послышались шаги поднимающегося по ступеням принца. Его голос с укором «Погуляли бы ещё» почти достиг моей спины, но оборвался. Я собралась проигнорировать его и пойти дальше, как вдруг в плечо врезался сгусток Света.

[Увидимся позже.]

Совсем вылетело из головы. Надо было сразу сказать, что на сегодня берём выходной. За забывчивость придётся расплачиваться моему глупому телу.

* * *

В итоге мне не удалось выведать ни крупицы секрета Сандоры, а Иллинжер с удвоенной силой взялся за моё обучение. После создания волны совладать с пламенем оказалось гораздо проще. Лепить из любимого Света всё, что душе угодно. Результат еженощных упорных тренировок. Огневая мощь пока не дотягивала до желаемой, но для сдачи экзамена этого вполне хватит.

Я решила, что на этом пора остановиться. Но на просьбу о нескольких днях отдыха Иллинжер ответил с несвойственной ему категоричностью:

— Мы договорились не делать поблажек.

В конце концов, это же пари между нами. И какой же он упёртый. Ладно, сам же и пожалеешь. Я не стала вступать в дальнейшие дискуссии.

Мои мысли полностью занимала Сандора.

В обеденный перерыв я наконец-то встретила её. Выбрав подходящий момент, я задала вопрос: «Почему ты не тренируешься с Хэсс?»

«Наверное, мы просто не сошлись характерами».

Сандора не любит сплетничать о других. На этом разговор исчерпал себя. Однако Сандора по-прежнему выглядела воодушевлённой и совершенно не интересовалась развитием силы Света.

Несколько дней подряд я только и делала, что собиралась с духом для расспросов. Но стоило мне принять решение, как обязательно что-то случалось, или Иллинжер гонял меня до седьмого пота. Дни пролетали в суете и усталости. Да и какой смысл в моих доказательствах, если Сандора наотрез откажется говорить? Вот когда мы покинем стены академии и останемся наедине – тогда и спрошу. Ещё не поздно.

* * *

После огня пришла очередь ветра. Волна, пламя. С ними я справилась, но ветер оказался невероятно сложным. Призывы Иллинжера представить острый как бритва воздушный поток не приносили плодов. Взмахи меча рождали лишь лёгкий ветерок. Он лишь слегка раскачивал далёкую мишень, не в силах ни разрезать, ни сломать её.

Так продолжалось часа три. Наблюдая за колышущимся ветром, мы оба окончательно выбились из сил. Иллинжер прислонился к дереву и опустился на землю. Взглянул на меня уставшими глазами. Мои попытки вообразить пронзительный вихрь оказались тщетными. Мягкий ветерок лишь щекотал веки.

Тогда Иллинжер протянул руку, приказывая принести меч. Я поплелась к нему и вложила оружие в ладонь. Собралась развернуться, но он схватил меня за запястье, потянул на себя и усадил рядом. А затем взмахнул зажатым в руке клинком.

Вокруг него поднялся ледяной вихрь. Я всегда считала ветер невидимым. Но этот окрасился в цвета скопления Света. Иллинжер с силой взмахнул мечом в сторону мишени. Режущий ветер понёсся вперёд, рассекая землю. Холодный и острый, он разнёс мишень в щепки.

— Острый ветер может разорвать на куски даже от простого касания, — тихо добавил Иллинжер.

— Тебя когда-нибудь резали?

— Резали.

Много раз. Но мне не хотелось связывать боль со Светом. Видимо, я исчерпала все запасы сил. Голова кружилась. В попытке восстановить энергию я рухнула на землю. Иллинжер потряс меня за предплечье. Я не шелохнулась. Лишь помотала головой и свернулась калачиком, готовясь ко сну.

Мы сидели в тени деревьев. Лёгкий ветерок овевал наши лежащие тела. Такой мягкий и послушный. И даже тёплый. Никогда бы не подумала, что им можно что-то разрезать. Ветряные фокусы я решила оставить на завтра. И так сойдёт. Главное — я подружилась со Светом, и он подчиняется моим приказам. А ведь раньше он весь лип к Иллинжеру.

Умение использовать Свет. Управлять им и получать его любовь. Неповторимый шанс и незабываемое время. Моя цель постепенно стиралась из памяти. Я даже забыла, как мы оказались здесь вдвоём посреди ночного леса.

Воспоминания нахлынули, когда я с гордостью хвалила потрудившийся Свет. Всплыли в памяти дни, когда мы с Иллинжером в обнимку катались по земле, и его раздражающая привязанность к Свету. И тут меня словно молнией поразило – наше пари!

Если оставлю всё как есть, я проиграю. Условием значилась сдача экзамена, и если до этого момента я не свалю Иллинжера с ног, придётся исполнять его желание. Как я могла забыть о столь судьбоносном для моей жизни факте?

Я искоса взглянула на него. Иллинжер ласково принимал слетающийся к нему Свет. Меня этот ангельский вид не проведёт. Иллинжер по-прежнему превосходит меня в силе, а экзамен уже на носу. Остаётся только прибегнуть к подлому трюку. Правила не запрещали использовать грязные приёмы.

— Иллинжер.

Я позвала его, не вставая с земли. Сидящий рядом парень опустил взгляд. В его глазах читался немой вопрос. Я поманила его пальцем.

— Подойди поближе.

— Я?

— Ты.

На лице Иллинжера отразилось полнейшее недоверие. С едва сдерживаемой улыбкой он подался вперёд. Видимо, он прекрасно помнил мои постоянные требования «отойди», «отстань», «исчезни». С подозрительным прищуром он наклонил голову. И медленно опустил торс. Его лицо оказалось на расстоянии вытянутой руки. Я сглотнула и замерла в ожидании.

— Ещё ближе.

В этот момент выражение его лица неуловимо изменилось. Смесь веселья и загадочности, словно он решал, стоит ли ловить наживку. Но он отбросил сомнения. И буквально рухнул в мою сторону. Наши лица почти соприкоснулись. Я пустила в ход все свои навыки воровства из трущоб. Молниеносно вцепилась ему в воротник. Высвободила весь накопленный Свет. И бросилась в атаку.

Я с силой придавила его плечи обеими руками. Ожидала неминуемой контратаки. Но его руки безвольно обмякли. Я не упустила этот короткий миг. Управляя Светом так, как он меня учил, я придавила его ноги. Стоило его спине коснуться земли, как я тут же оседлала его. Прижимая его плечи к земле, я расплылась в торжествующей улыбке.

— Моя взяла.

Иллинжер Морон лежал подо мной, плотно прижатый к земле. Его руки застряли под моими ногами, а плечи оказались раздавлены моими ладонями. Ноги намертво сковал Свет. Полная и безоговорочная победа. Совершенно очевидно, что Иллинжер тоже напрочь забыл об этом пари. Я рассмеялась от всей души, как и мечтала. Праздновала его поражение смехом до слёз.

План созрел спонтанно, но сработал безупречно. Описать этот восторг словами невозможно. Я смотрела на него сверху вниз с насмешливой улыбкой. Он, похоже, до сих пор не осознал масштаб катастрофы. Его лицо ничего не выражало, словно он лишился рассудка. Или просто переваривал горечь поражения. В любом случае, меня это не волновало.

— Что же делать? Теперь, даже если я прикажу тебе отречься от статуса принца, придётся сказать «слушаюсь».

Я блефовала. Какая польза от такого желания? Но я намеревалась заставить его ползать на коленях. И использовать это желание по полной программе. От одних только фантазий становилось так радостно, что смех не прекращался. Поверженный неудачник подо мной выдавил лишь одно слово:

— А.

Мой смех постепенно стих. Видя его отрешённое лицо, я начала не на шутку беспокоиться. Вдруг я слишком сильно приложила его головой и сломала ему мозг? Или кость треснула? В груди поселился страх. Я легонько похлопала его по щеке.

— Приди в себя. Где болит? Голова?

Иллинжер заворожённо уставился на руку, похлопывающую его по щеке. Он долго смотрел на неё, а затем слегка потёрся щекой о мою ладонь. И приподнял корпус. Совершенно не обращая внимания на сидящую сверху меня, он попытался встать, и наши губы случайно соприкоснулись. Я в панике отшатнулась. И тут же всё поняла. Этот придурок точно повредился рассудком от удара.

Я помогла ему сесть, поддерживая за плечи. Иллинжер медленно поднялся, послушно следуя за моими руками. Его взгляд прожигал во мне дыру. Стало по-настоящему страшно. Даже этот мутный взгляд вызывал тревогу. В горле пересохло. А если я превратила принца в идиота? Меня же заживо сожгут на костре. Я замахала пальцами прямо перед его носом.

— Видишь? Сколько их?

Иллинжер тихонько рассмеялся. Значит, разум возвращается? Он зачесал растрёпанные волосы и ответил:

— Три.

Слава богу, дураком не стал. Облегчённо выдохнув, я ударила его по плечу.

— Отвечай сразу. Не пугай людей.

— Ага.

И всё же странности в его поведении остались. Нужно срочно уносить ноги. Схватив Иллинжера за руку, я резко дёрнула его вверх. Парень вдвое выше меня послушно поднялся на ноги. Встал ровно, без пошатываний. Вроде ничего не сломал.

Но на всякий случай я решила перестраховаться.

— Я толкнула не так уж сильно. И крови ни капли.

Взгляд Иллинжера блуждал с моих губ на глаза, затем на нос и снова на губы. После этих хаотичных метаний он наконец ответил:

— Знаю.

В порядке исключения я проводила его до самого общежития. Опасалась непредвиденных осложнений. И проблемы действительно начались. Этот невыносимый тип застыл перед входом в здание как истукан. На мои взмахи руками с призывом зайти внутрь Иллинжер лишь улыбался. Я затопала ногами с криком «Сейчас звонок прозвенит!». Но он продолжал безропотно стоять, несмотря на мои истерики. Я плюнула на всё. Развернулась и зашагала прочь, не в силах больше терпеть.

Я мчалась к своему общежитию на противоположном конце территории, обливаясь потом. Едва успела забежать внутрь до звонка. То ли от испуга, то ли от бега, но сердце билось как сумасшедшее.

Я же победила. Так почему на душе так паршиво? В памяти всплыла деталь, о которой я забыла упомянуть. Соприкосновение наших губ.

Да нет. Это даже поцелуем назвать язык не повернётся.

Я отчаянно затрясла головой, пытаясь стереть воспоминание. И яростно потёрла губы тыльной стороной ладони, словно ничего не произошло.

* * *

Надеюсь, мне всё это только кажется. Начались экзамены. Приходилось разрываться между сдачей одного предмета и подготовкой к другому. Сдавать проекты, выслушивать оценки. В общем, самый напряжённый период в жизни студента академии. Но именно в этот критический, загруженный до предела момент меня не покидало смутное чувство тревоги. Разве можно списать это на простое совпадение?

Сильнее всего эти взгляды обжигали во время еды. Дошло до того, что Пон и Лин постоянно озирались по сторонам и испуганно вздрагивали. Эта проблема коснулась не только нашего столика, её ощущал каждый посетитель столовой.

Я отложила серебряную вилку. Аппетит пропал окончательно. Пока я катала по тарелке помидор, горячий взгляд снова впился в меня. Я осторожно подняла глаза.

И тут же синие очи засверкали от восторга. Он уткнулся лицом в руки и залился смехом. Искренне веселился, словно произошло нечто невероятное. Совершенно очевидно, что с того самого дня с головой Иллинжера Морона сотворилось нечто неладное.

Где бы я ни находилась – занималась за уличным столиком или брала книги в библиотеке – он молниеносно появлялся и садился напротив. При этом ничего не делал. Просто смотрел. Целыми днями сверлил меня этим мерзким взглядом. Окружающие уже начали осторожно интересоваться: «Что-то случилось?».

Перехватив мой взгляд, его улыбка стала ещё шире. Меня охватила паника. Я нерешительно поднялась. Пон и Лин наконец-то смогли вздохнуть свободно и вернуться к еде. К счастью, Сандора отсутствовала из-за сдачи накопившихся заданий. Само небо миловало. Находись Сандора здесь, голова пошла бы кругом от количества проблем.

— Ияра.

— А-а!

Ставя на поднос пустую тарелку, я вскрикнула от неожиданности. Я не слышала ни звука шагов. А он уже стоял у меня за спиной. Я попыталась унять колотящееся сердце. И подняла взгляд на сломанного мной Иллинжера. Он опустил глаза, а затем снова посмотрел на меня.

— Любишь помидоры?

— Чего?

— Ты только помидоры и ела.

Нет. Бросив короткий ответ, я поспешила покинуть столовую, переполненную недвусмысленными взглядами. Вопреки моим надеждам Иллинжер отставил недоеденный обед и увязался следом. Странно. Хоть мы и перекидывались парой слов при встрече, проводить вместе целые дни нам не доводилось. У него свои занятия, у меня свои.

— Куда идёшь?

Из-за раздающегося позади голоса Иллинжера захотелось заткнуть уши.

— На экзамен.

— Остался же только один.

«И тот совместный со мной». Услышав этот вкрадчивый голос, я как вкопанная застыла на месте. Дорога к уличным столикам всегда кипела жизнью. Я кожей чувствовала, как некоторые студенты перешептываются, глядя на нас.

— Иллинжер.

Услышав своё имя, он лучезарно улыбнулся. На его лице не мелькнуло даже тени смущения. Моё сердце ушло в пятки.

— У тебя температуры нет?

— Нет. Я абсолютно здоров.

Иллинжер внезапно перехватил мою руку. И приложил её к своему лбу. От такого шокирующего поступка я тут же отдёрнула ладонь, но свидетелей вокруг хватало с избытком.

— Что с тобой?

— А что со мной?

— Ты ведёшь себя странно. Сейчас.

— Понятия не имею. Просто у меня невероятно прекрасное настроение.

Как же справиться с этим раздражением? Я едва удержалась от желания ударить себя в грудь. Собралась идти дальше, но передумала. Подошла вплотную к этому преследователю и топнула ногой.

— Не ходи за мной.

— Куда ты идёшь?

— С ума сошёл? С какой стати мне отчитываться перед тобой?

— Разве нельзя сказать просто так, без всякого сумасшествия? Мне же любопытно.

Нынешний Иллинжер улыбался бы даже в зарослях терновника. Мой боевой дух испарился. Я тихо буркнула: «В общежитие». Иллинжер удовлетворённо кивнул.

— После обеда спустишься?

Он всё ещё не уходил. Я выпалила ответ, совершенно не контролируя свои слова:

— Да.

Естественно, никуда спускаться я не собираюсь. Пусть Натария хоть тысячу раз жалуется на жару, но домашнее задание я буду доделывать перед камином. И желательно вообще не высовывать нос из комнаты.

Всё указывает на то, что состояние этого парня бесконечно далеко от нормы.

* * *

Так прошло несколько дней в постоянных прятках. В один из дней к моему окну подлетела белоснежная птица. Оставив записку, она тут же скрылась из виду.

[Когда увидимся?]

Почерк и манера речи безошибочно выдавали Иллинжера. Так и не выздоровел. Или это такая новая тактика? Донимать меня своим присутствием, чтобы я забыла загадать желание. Довести до того, чтобы я сама шарахалась от него как от огня.

Вполне логичная теория.

В любом случае, завтра экзамен, и бегать от него вечно не получится.

Нам суждено встретиться при любых обстоятельствах.

* * *

Экзамен по базовым предметам проходит в последний день. Сдаёшь важный тест и через пару дней отправляешься на каникулы. Тревоги по поводу экзамена давно отступили. Мои мысли занимал совершенно другой субъект.

— Следующий.

Студенты ожидают своей очереди в парах, а затем вместе заходят на экзамен. К счастью, площадку огородили шатром, и за процессом наблюдает исключительно партнёр и профессор. Хоть какая-то радость в этой беспросветной мгле.

По правилам, следующая пара ожидает своей очереди в коридоре. Иллинжер, сверливший меня взглядом, способным прожечь дыру, тут же выскочил наружу, едва подошла наша очередь. Никто и никогда не узнает, какими тяжёлыми казались мои шаги в тот коридор, словно я каторжник с пудовыми кандалами. И пожаловаться на свою горькую долю некому.

Перед входом в шатёр Иллинжер прислонился к стене из синего кирпича и ждал меня. Я поплелась к нему, словно на эшафот. Но безопасную дистанцию всё же сохранила.

— Ты так и не ответила.

Жаль было птицу, таскавшую эти жалкие подобия писем. Мог бы просто послать Свет, зачем мучить бедное животное?

— Мне нечего тебе сказать.

— Почему это нечего.

— Удивительно, что тебе вообще есть что сказать. По-моему, ты кое-что напутал…

В этот момент я повернулась, чтобы высказать ему всё в лицо. Улыбка исчезла, и теперь он смотрел на меня в упор. В его глазах застыла откровенная обида. Игнорировать это стало невозможным. Я невольно вцепилась ему в запястье.

— Хватит вести себя так, будто я тебе небезразлична.

— Я не такой уж плохой вариант.

— Да. Но тебе-то всё равно… а люди могут неправильно понять…

Мой бойкий язык онемел. Я выдавила невнятное «А?». Захотелось прочистить уши. В его словах прозвучало нечто невообразимое. Что он только что сказал? Я медленно отпустила его руку. Он наклонился ко мне. Так близко, словно собирался поцеловать.

— Тебе не нравится моё внимание?

С чего начать распутывать этот клубок, я не представляла. Ты же валял меня в грязи. Отбрасывал, как пучок соломы. А как же все те издевательства и мучения? Слова застряли в горле. Его мягкие пальцы коснулись уголков моих губ.

— Почему молчишь…

Его лицо оказалось ещё ближе. Когда он попытался прижаться к моим губам, едва касаясь носом, мои мысли отключились. Инстинктивно я отвернула голову. В тот момент, когда его рука потянулась к моей щеке, холодный голос профессора прервал нас.

— Следующий.

Иллинжер тихонько вздохнул прямо мне в губы. Его взгляд с сожалением скользнул по моему лицу. Он медленно шагнул в шатёр. Я мечтала выждать время и зайти попозже, но ситуация не позволяла.

Едва я вошла, профессор поприветствовал меня кивком. Я слегка поклонилась в ответ. Когда Иллинжер потянулся за мечом, профессор покачал головой.

— Я уже видел твои навыки. Зачем смотреть дважды.

Профессор плавным жестом указал на меня. Я взяла приготовленный клинок. Профессор сидел, закинув ногу на ногу, и внимательно наблюдал. Из множества воспоминаний самым чётким оставалась волна. Я подняла Свет и вызвала поток воды. На острие меча заклубилось цунами. Профессор издал возглас восхищения. Скорость моего обучения впечатлила даже Иллинжера. Но времени на гордость не оставалось. Его нелепые слова заполонили весь разум.

«Я не такой уж плохой вариант».

Ах, если бы только можно было вырезать это воспоминание. По спине побежали мурашки. В порыве эмоций я неосознанно метнула волну вперёд. Собиралась опустить меч, но вместо этого с силой взмахнула им. Раньше я никогда не пыталась атаковать. Это произошло в попытке усмирить бушующие эмоции.

Раздался оглушительный грохот. Подол юбки промок насквозь, а когда я с трудом открыла глаза, вокруг царила абсолютная пустота. Не только мишень, но и заботливо подготовленный профессором шатёр улетели вслед за бушующей волной. На земле остались лишь мокрая ткань и глубокая воронка. Под ногами хлюпала вода.

— Прошу прощения.

Лишь спустя долгое время вернувшийся с остатками шатра профессор выдавил неловкую улыбку. Он явно не знал, радоваться этому или нет. Оценку вслух так и не озвучил. Похоже, результаты дойдут до матери и дедушки раньше, чем до меня.

И даже об этом позорном экзамене.

* * *

Я закончила всего лишь второй курс. Но на душе скребли кошки, словно я стою на пороге выпуска. Нет, на самом деле я страстно желала этого выпуска. Мечтала о нём всем сердцем. Вяло собирая вещи, я попрощалась с близняшками: «Хороших каникул!». Пон и Лин попросили писать письма, а затем обменялись нерешительными взглядами.

— Хороших каникул.

— Ага.

— Ияре тоже.

Но я решительно пресекла их попытки продолжить разговор. Наверняка собирались завести шарманку об Иллинжере. После того злосчастного экзамена он в открытую увязался за мной, и, каковы бы ни оказались его мотивы, слухи уже разлетелись по всей академии. Вскоре весть о том, что принц питает слабость к Ере Ха Запада, облетит весь Дом.

— Ияра! Боже мой!

Услышав эту новость, Эдрит побледнел и осунулся. Видимо, программа третьего курса давалась ему тяжело, раз он стал выглядеть таким потрёпанным. Подхватив мой багаж, он начал засыпать меня вопросами.

— Это правда не так? А? По слухам, вы уже ого-го как…

— Нет.

— Значит, принц влюблён безответно?

Эдрит всегда исчезает в нужный момент и появляется в самый неподходящий. Раз уж он здесь, самое время обсудить проблему Сандоры, но устраивать консилиум прямо сейчас не хотелось. Хотелось лишь поскорее сбежать из академии.

— Кстати, а где Сандора?

— Сказала, что спустится раньше и подождёт в экипаже.

Сандора набралась наглости передать эту новость через Лин. Сегодня я твёрдо намеревалась вывести её на чистую воду. Выяснить, что именно она скрывает. Из солидарности к Сандоре я не стала разыскивать эту Хэсси или как её там, и ничего у неё не спрашивала. Да и сама девчонка, как и предупреждал Эйвернет, вызывала смутные подозрения.

Я передала последнюю коробку с одеждой носильщику. А рот Эдрита всё не закрывался. Всю дорогу он молол языком, выплёскивая накопившееся за время экзаменов напряжение. Даже пока мы спускались, держась за руки кроликов-проводников. Я всерьёз подумывала столкнуть его вниз.

— Я тут поразмыслил. У нашей Ияры уже есть жених. А теперь добавился тайно влюблённый принц. Лично я голосую за Эйвернета, но…

Слушая эту бесконечную болтовню, я едва не лишилась рассудка. Пришлось подгонять кролика, чтобы он спускался быстрее. Добавься к этой компании ещё и Иллинжер, я бы точно спрыгнула в бездну. Радовало лишь то, что Иллинжер всегда покидал Идрихайм первым.

Поскольку он жил в королевском замке Сепсиса, академия предоставляла ему особые привилегии. Благодаря этому я смогла уехать со спокойной душой, но этот парень так просто не сдаётся.

[Пиши письма.]

Записку с таким содержанием он передал через мою соседку Натарию. Из-за нехватки друзей её болтливость не знала границ. Какое счастье, что её словесный поток некому слушать. Письмо Иллинжера я без сожалений предала огню.

Такого не произойдёт, но даже окажись его чувства искренними, я откажу. Это очевидно. В наших отношениях нет ни капли любви, как ни ищи. Но до выпуска ещё далеко. По прибытии на Запад я планировала написать вежливое письмо. Под предлогом ответа на его послание, я деликатно, но твёрдо выражу свой отказ.

Настало время возвращаться к экипажам. Спустившись по облачной лестнице, я коротко помахала кролику. Тот лениво махнул лапкой в ответ. Сегодняшний день не приносил привычной радости. Обилие мыслей подавляло эмоции.

Я посмотрела на выстроившиеся в ряд экипажи. Наша карета уже ждала нас. Но Сандоры, обещавшей спуститься раньше, нигде не наблюдалось. Служанка стояла возле экипажа и бессмысленно пялилась в пустоту. Даже если бы я не пришла, она не стала бы ждать на улице без причины.

Воспользовавшись моментом, пока служанка отвернулась, я бросилась бежать к площади. Интуиция. Она не могла уйти далеко. Наверняка осталась в Сепсисе, причём в самом многолюдном месте. Я бежала сквозь переулки, доверяя своему чутью. В прошлом году именно здесь я заметила тень иноземца. Воспоминание, отброшенное за ненадобностью и сочтённое оптической иллюзией, обретало пугающую чёткость. Словно подтверждая правоту моей памяти, я обернулась. На залитой брызгами фонтана площади, в тёмном переулке, за пеленой водяных струй я увидела две фигуры.

За это время он стал ещё выше. Одет в поношенную, но опрятную куртку. Судя по всему, он не стал стражником и не отправился на окраины. Перед ним стояла Сандора. Думая, что их никто не видит, они держались за руки и о чём-то секретничали.

Даже с моей непроходимой тупостью в подобных вопросах всё стало ясно. Сандора влюбилась без памяти. Насчёт парня судить не берусь. Он гладит её по голове, но любит ли он её, или просто использует? Ответить на этот вопрос я не могла. На первый план вышло беспокойство за Сандору. А вдруг он просто притворяется влюблённым?

Но интуиция подсказывала –даже задай я этот секретный вопрос, девчонка ничего мне не расскажет.

* * *

[Скажи, разве у тебя не бывает такого? Ты можешь обедать, идти по дороге или даже беседовать с кем-то, как вдруг человек, которому ты не давала разрешения, бесцеремонно открывает твой разум и заглядывает внутрь.

А затем громко восклицает в твоей голове: "Разве ты не скучаешь по мне?" И тогда тебе не остаётся ничего другого, кроме как заглянуть в собственные мысли. В итоге ты ловишь себя на естественном желании увидеть этого человека.

Как тебе такое? Неужели у тебя никогда не имелось подобного опыта? Моё нынешнее состояние превратилось в ежедневное проявление своеобразного недуга. Вот и сейчас ты без конца допытываешься в моей голове, не соскучился ли я по тебе, отчего мне пришлось покорно ответить, что тоска моя безгранична.]

[Вчера ты до такой степени истязала мой разум своими визитами, что я даже не надеялся увидеть тебя во сне. Однако ты явилась в моё сновидение и подарила мне свою нежную улыбку. Точь-в-точь как в тот день, когда ты счастливо смеялась, оказавшись надо мной. Глядя на нынешнее безмолвие, когда от тебя не поступило ни единой весточки, те мгновения я воспринимаю прекрасным сном. Миг, когда ты вместе с потоками Света обрушилась на меня и со смехом каталась по земле, до сих пор стоит перед глазами. Позволь ты мне тогда украсть поцелуй, тот день принёс бы мне самое великое счастье в жизни.

P.S. Пожалуй, я навечно сохраню в тайне то, чем именно занимался твой призрачный образ в моём сне.]

[Вчерашним вечером меня подкосила жуткая лихорадка. Почему ты упорно отказываешься отправить мне хотя бы пару строк? Неужели ты умудрилась переломать себе пальцы? Или мои послания уходят по неверному адресу? В голову лезут безумные мысли, будто всё происходящее является лишь плодом моего больного воображения, а тебя и вовсе не существует на белом свете. Подобные страхи не имеют под собой оснований, однако глупая тревога заставила меня лично проверить, числится ли твоё имя в официальных списках рода Витербальдо. Моя догадка подтвердилась, ты действительно существуешь. Так почему же ты упрямо хранишь безмолвие?]

[Отправь мне хотя бы короткую записку, умоляю. От этого удушающего ожидания я могу просто умереть. Ты ведь так отчаянно жаждала моей гибели, неужели этот изощрённый метод медленного убийства стал твоим новым изобретением?]

Наряду с тем, как ежедневно росла стопка этих писем, мои собственные вздохи становились всё более тяжёлыми. Каждое предрассветное утро к нашему замку неизменно прилетали две птицы. Одна из них принадлежала несчастному Иллинжеру, а вторая служила вестником для Сандоры, увязшей в опасных, запретных чувствах к чужеземцу. Кузина усердно заверяла всех вокруг, будто переписывается с приятельницей из северных земель, однако для меня, знавшей подлинное положение дел, её речи оставались лишь глупой ложью.

Первоначально требовалось разобраться с проблемами, решить которые было в моих силах. Зажав гусиное перо между пальцами, я прижала свободную ладонь к горячему лбу и принялась усердно выводить на пергаменте букву за буквой. Мной двигало единственное желание навсегда положить конец этой переписке и вернуть наши отношения к прежней, вполне разумной дистанции.

[Иллинжер Морон.

Мне кажется, ты напрочь позабыл об условиях нашего уговора. Суть пари заключалась исключительно в том, чтобы повалить тебя на лопатки, и в тот день победа безоговорочно осталась за мной. Какими бы ни оказались твои внезапные утончённые чувства и как бы ты ни вознамерился вести себя в будущем, это совершенно меня не касается.

Моя голова и без твоих выходок буквально разрывается от обилия насущных забот. Ходить вокруг да около я категорически не умею, поэтому скажу прямо. Если в твоём сердце действительно зародилась странная симпатия к моей персоне, тебе стоит немедленно выбросить эти мысли из головы. В стенах академии я предпочла смолчать исключительно ради спасения твоего светского реноме. Добавляю эти строки сугубо из опасения, что моё благоразумие послужило для тебя поводом для ненужных иллюзий. Береги себя. Надеюсь, ты благополучно проведёшь остаток каникул.]

Подобного ответа вполне должно было хватить, чтобы этот упрямец уразумел мою позицию. На душе сразу стало значительно легче.

— Ты пишешь письмо?

— Нет. Ничего особенного.

Я обсудила проблему Сандоры с Эдритом. Как ни крути, кроме двоюродного брата, посоветоваться не с кем. Что делать с Сандорой: пустить всё на самотёк или применить санкции? Если честно, второй вариант слишком похож на вмешательство в чужую жизнь. К тому же такого взгляда у Сандоры я никогда прежде не видела.

Эдрит клятвенно пообещал не докладывать матери и дедушке. Он загорелся идеей решить эту проблему как можно быстрее и тише. Заявил, что к Сандоре прицепился паразит, и скривился от отвращения. Теперь я прекрасно понимала, почему Сандора не стала делиться с нами своими секретами.

— Я всё разузнал. В строжайшей тайне.

Из нас троих Эдрит обладал наибольшей свободой. Он не носил фамилию Витербальдо и уже унаследовал часть состояния, так что возможности для расследования у него имелись. Всю правду выяснить вряд ли удастся, но я попросила разузнать хотя бы то, как этот парень оказался на площади Сепсиса и на какие средства существует в столице.

Согласно отчёту Эдрита, этот Кирьян должен был отправиться не в стражу, а на окраины. Но затем, по известным лишь участникам сделки причинам, его перевели в режим ожидания. Он застрял в Сепсисе в подвешенном состоянии, не являясь ни стражником, ни жителем окраин. Этот факт вызывал вопросы и у меня, и у Эдрита. Очевидно, все подробности выяснить не удалось.

— Думаю, он выполняет мелкие поручения и живёт за чужой счёт. Такое случается, когда кто-то из высокопоставленных лиц замечает способного парня и оставляет его при себе вместо отправки на окраины. Или же он кому-то перешёл дорогу, и его выгнали.

— Тогда ему повезло.

В любом случае, это доказывает присутствие Кирьяна в Сепсисе и объясняет постоянные вылазки Сандоры на площадь. Обычно студенты Идрихайма развлекаются в академических магазинах и не спускаются в расположенный на земле Сепсис. Постоянно держаться за руки кроликов-проводников при спусках и подъёмах – удовольствие не из приятных.

К тому же торговая улица находится в двух шагах от общежития, а вот подъём по облачной лестнице из Сепсиса требует тщательного расчёта времени. Одно неверное движение — и рискуешь не успеть вернуться. Большинство студентов предпочитает не заморачиваться и проводить время на территории академии.

Поздние возвращения Сандоры, застрявший в Сепсисе Кирьян — все фрагменты идеально складывались в единую картину. У Сандоры даже упала успеваемость. Пару раз она сдавала задания с опозданием, а полученные оценки выглядели жалко по сравнению с прошлым годом.

В этом-то и крылась проблема. Любовь, способная полностью изменить Сандору. Если нанести удар в самое сердце, наши отношения с Сандорой рискуют навсегда испортиться.

Я не надеялась разрешить эту ситуацию в одночасье. Однако неожиданный шанс выпал во время ужина. Накануне вечером пришли письма с оценками. Несмотря на разрушенный шатёр, я получила отличные баллы. Слава богу, профессор не оказался мстительным. Реакция матери и дедушки превзошла все ожидания. Они буквально светились от радости.

Дедушка лично подкладывал мне еду, словно прислуживая. Мать произнесла, что такой результат ожидаем, но её плечи гордо расправились.

— Ты же будущая Ерека. Разве могло быть иначе?

Дедушка похвалил нас обеих, меня и Сандору, за усердный труд. Но оценки Сандоры никто обсуждать не стал. Мать лишь бросила фразу, что постоянно получать высшие баллы невозможно, но я-то знала истинную причину спада. Кирьян или как его там. С самого начала он не внушал мне доверия.

Но поднимать эту тему за столом категорически запрещалось. Дедушка уже строго отчитал Сандору, и она встречалась со своим возлюбленным тайком. Прекрасно осознавая, что рискует собственной репутацией и жизнью Кирьяна.

— Сандора, Ияра.

Погружённая в свои мысли, я механически резала мясо на тарелке. Дедушка пристально изучал меня. Я осторожно отложила нож. Глаза дедушки лукаво сощурились, но на лице читалось желание сообщить нечто важное.

— Ияра.

— Да.

— Ты виделась с Уидманом?

— Что?

Мать промокнула губы салфеткой и сказала:

— Просто из любопытства спрашиваем. Не принимай близко к сердцу.

Фамилия Уидман не сразу всплыла в памяти. Потребовалось некоторое время. Наконец я вспомнила задвинутого на десятое место в списке приоритетов Эйвернета Уидмана.

— Виделись.

Мать в задумчивости опустила салфетку и спросила:

— И как он тебе?

— Не знаю.

На этом хотелось бы закончить, но и мать, и дедушка явно ждали от меня продолжения. Я попыталась выудить из памяти хоть какие-то воспоминания об Эйвернете Уидмане за последние дни.

— Кажется, он добрый.

— Добрый?

Я кивнула и снова взялась за нож. Нарезая нежное мясо, я искоса поглядывала на родственников. Атмосфера за столом свидетельствовала об их недовольстве. Особенно это касалось дедушки. Его брови разочарованно поползли вниз.

— Значит, особых чувств не питаешь.

— Не стоит торопиться. Она же только второй курс окончила.

Мать поспешила смягчить разочарование дедушки. Не понять намёк на этом этапе мог только слепой. Мне нужно сблизиться с Уидманом. Пережёвывая мясо, я случайно отвела взгляд и заметила посмеивающегося Эдрита. Поймав мой взгляд, он поднял бокал с вином.

Вспомнились слухи о том, что Эйвернет Уидман рассматривается в качестве кандидата в женихи, и взрослые уже обо всём договорились. Во рту пересохло, словно я проглотила горсть пепла. Чтобы смочить горло, я залпом выпила воду. Помолвка в моём возрасте. Может, в аристократических кругах это и считается нормой, но я не горела желанием вникать в вопросы брака и замужества.

Как минимум, об этом стоило заговорить после выпуска. Я совершенно не представляла себя в роли матери и жены. Дедушка подлил масла в огонь:

— Я планирую пригласить Уидмана послезавтра.

Сочащееся соком мясо стало сухим как песок. С кривой улыбкой я кивнула, а Сандора в этот момент отложила нож.

— Простите за плохие оценки на этом экзамене. В следующий раз я приложу больше усилий. Я рада, что Уидман придёт. Он весёлый и заботливый. Я доела, можно мне пойти к себе?

Все с удивлением посмотрели на Сандору, выдавшую эту тираду на одном дыхании. Глядя на неё, дедушка с многозначительным видом покачал головой.

— Разговор ещё не закончен, Сандора.

Сандора нервно щёлкала ногтями под столом. Её тревога передалась и мне. Эдрит, всегда быстро улавливающий настроение, тоже помрачнел. Повисла неловкая пауза. Дедушка мягко прервал молчание.

— Жаль, что помолвка с Акином Пенеком расстроилась, Сандора.

— Ничего жаль. Сам виноват. Человек из семьи Баереки посмел дерзить будущей Ереке.

Мать не упустила случая язвительно прокомментировать слова дедушки. Выходки Акина навсегда закрыли перед ним двери нашего дома. Дедушка с благодушной улыбкой принял реплику матери. Несколько раз кивнув, он медленно пригубил вино. А затем, ставя бокал на стол, впился в Сандору пронзительным взглядом.

— Сандора.

Она вытерла вспотевшие ладони о платье.

— Да.

— Твой новый жених – старший сын семьи Кросон, учится на четвёртом курсе. Вы когда-нибудь виделись?

Эдрит подскочил на стуле, словно ужаленный.

— Кросон?

— Похоже, Эдрит с ними знаком.

Я тоже слышала эту фамилию. Семья Кросон не носила титулов Баерека или Ерека. Они обосновались на юге. Учитывая, сколько времени я потратила на зубрёжку знатных родов, бесчестьем этот брак не назовёшь. Однако лицо Сандоры побелело. Коснись и осыплется мелом.

— Вы приняли решение слишком поспешно, дедушка.

Впервые в голосе Сандоры прозвучала злость. Мать, до этого хранившая молчание, тоже нахмурилась, чувствуя неладное. Лицо дедушки осталось бесстрастным. Эдрит так громко откашлялся, словно задыхался. Я же пыталась прийти в себя от непрекращающихся потрясений. Сначала Эйвернет, теперь вот жених Сандоры.

— Вы ведь только что разорвали помолвку с Акином Пенеком. Пойдут слухи. Можно было подождать хотя бы до выпуска…

— Ты прекрасно знаешь, что после выпуска будет уже поздно. Диа.

— И всё же вы поторопились.

Не дав дедушке вставить и слова, Сандора отодвинула стул. Не попрощавшись, она пулей вылетела из столовой. Зрелище было поистине жалким. Эдрит тоже занервничал. Он собирался подняться и побежать за ней, но дедушка тихо произнёс:

— Эдрит.

— Д-да?

— Сядь.

Сандора уже скрылась за дверью. Эдрит застыл в нелепой позе, не решаясь ни встать, ни сесть. Под строгим взглядом дедушки он опустился на стул, но всем своим видом демонстрировал желание броситься вдогонку. Постукивая ногтем по столешнице, дедушка спросил:

— Сандора, у неё проблемы в академии?

— Похоже на то. Оценки сильно съехали.

Острый взгляд матери на секунду скрестился с моим, но тут же сменился выражением «Что с неё взять». Затем она переключилась на сидящего рядом Эдрита. Стоило Сандоре выйти, как лица обоих взрослых мгновенно посуровели. Словно давно обдумывали этот вопрос, они без обиняков перешли к делу.

— Эдрит. Что скажешь? Как она там адаптируется?

— А… ну, это…

— Вы на разных курсах, но ведь вы с Сандорой близки.

Эдрит попал в безвыходное положение. Почесав затылок, он тяжело вздохнул. От этого вздоха у меня внутри всё оборвалось. Ещё немного, и он вывалит наружу весь секрет Сандоры. Глядя на его дрожащие губы, я со всей силы наступила ему на ногу под столом. Эдрит закашлялся ещё громче. Я непроизвольно выдохнула.

— Никаких проблем.

Пришлось брать удар на себя. Дедушка, явно не ожидавший от меня ответа, кивнул:

— Если так, то хорошо.

Поняв, что из нас с Эдритом больше ничего не вытянуть, взрослые синхронно отложили приборы. Ужин подошёл к концу. Я последовала их примеру.

После этой напряжённой трапезы мать по привычке погладила меня по голове и ушла в свои покои. Дедушка тоже удалился без лишних слов. Но моя тревога никуда не делась. Эдрита трясло не меньше. Стоило дедушке скрыться из виду, как он тут же подал голос:

— Похоже, нас скоро раскусят.

Ворвавшись ко мне в спальню, Эдрит принялся сеять панику. Мои страхи и без того пустили крепкие корни, а теперь он собирал щедрый урожай. Я без сил рухнула в мягкое кресло. В памяти всплыл завтрашний визит Эйвернета. За этой мыслью потянулась странная зацепка.

— Эдрит.

— Что?

— Знаешь девчонку по имени Хэсс?

— Хэсс?

Та самая, что спрашивала про мои отношения с Иллинжером, сомневалась в нашей с Сандорой дружбе и дразнила меня её секретом. Вся эта заварушка началась именно с её слов. Безродная девчонка, снующая по академии словно призрак. Эдрит слышал это имя впервые.

— Разузнать про неё?

— Не нужно.

Эйвернет, который приедет послезавтра, наверняка всё знает. Он же сам назвал её странной и советовал держаться подальше.

Кто же она такая?

* * *

Прибыло очередное послание от Иллинжера Морона, который, похоже, окончательно распрощался и с гордостью, и с совестью. Бедная птица-вестник уже едва держалась на крыльях от истощения, так часто он гонял её ко мне с письмами. С привычным тяжёлым вздохом я развернула пергамент.

[И какие же, по-твоему, чувства я к тебе питаю?]

В умении испортить настроение парой коротких фраз ему точно не было равных. Я яростно скомкала листок и швырнула бы его в мусор, но передумала. Этот наглец лишь виртуозно уходил от ответа, продолжая усердно пакостить и насмехаться надо мной. В груди мгновенно вспыхнул гнев. Меньше всего это походило на искреннюю симпатию – я была готова поставить всё на то, что принц просто затеял новую изощрённую игру.

— Ере Ха.

Служанка осторожно приоткрыла дверь и заглянула в комнату. Я без конца повторяла ей, что спущусь «через час» или «ещё через два», и она, очевидно, не на шутку разволновалась из-за моего затворничества. Я торопливо подобрала скомканную записку и спрятала её в самый дальний ящик письменного стола.

— Ере Ха. Вам больше ничего не требуется для приготовлений?

— Нет, ничего.

На самом деле я вернулась в свои покои исключительно ради проверки, предчувствуя очередную весточку от Иллинжера. И не ошиблась: на балюстраде балкона действительно сидела птица, преданно сжимавшая в клюве конверт. Опасаясь, что нас кто-нибудь застукает, мне пришлось судорожно вырвать у неё бумагу и поспешно спрятать.

— Наш гость уже ожидает вас внизу.

Она неловко замялась, пояснив, что цветы в саду начали увядать, из-за чего она долго сомневалась, где лучше накрыть стол – в гостиной или на свежем воздухе. Я ограничилась коротким: «Вот как?», пропустив её сомнения мимо ушей. Мне впервые за долгое время пришлось облачиться в чересчур пышное, длинное платье. Спускаясь по ступеням, я не удержалась и почесала икру мыском туфли, отчего шедшая следом горничная испуганно охнула. Очевидно, мои манеры совершенно не соответствовали образу благородной леди.

Впрочем, здешние светские условности и впрямь тяготили мою душу. Плотная ткань, волочившаяся подолом по земле, превращала каждое движение в сущую пытку, кожа под корсетом нещадно чесалась, а талию стянули так туго, что дышать удавалось через раз. Не выдержав, я завела руку за спину, пытаясь ослабить злополучные ленты, как вдруг надо мной выросла тёмная тень, и до ушей долетел знакомый голос:

— Ере Ха.

Перед моими глазами предстал Эйвернет Уидман. Назначенный день его визита подкрался совершенно незаметно, в один миг. Я судорожно отдёрнула руки от корсета и опустила их вдоль швов. Оставалось лишь гадать, с какой стати гость, которому полагалось мирно дожидаться меня в беседке, внезапно вырос прямо на пороге. Поскольку он поприветствовал меня со всем светским почтением, мне пришлось дежурно и сухо кивнуть ему в ответ.

Эйвернет облачился в строгий пиджак, чей оттенок разительно напоминал спелые пшеничные поля. Он учтиво согнул локоть, предлагая мне опереться на его руку, однако я сделала вид, будто не заметила этого жеста, и хладнокровно двинулась вперёд. Юноша лишь понимающе и мягко улыбнулся моему смущению. Едва завидев впереди накрытый садовый стол, я практически бегом устремилась к нему и поспешно опустилась на стул.

— Ере Ха. Мне следовало лично отодвинуть для вас сиденье, прошу простить мою недогадливость.

— Полно тебе, садись уже.

Эйвернет с неизменной мягкой улыбкой устроился напротив. Судя по изящным фарфоровым чашкам и сервировке, матушка лично приложила руку к подготовке этого чаепития. Мои старшие родственники преднамеренно оставили нас наедине, явно надеясь, что мы проведём этот день в тёплой и согласной беседе. Я принялась пристально, оценивающе изучать черты своего жениха.

Его взгляд и линия губ дышали неподдельной нежностью, а светло-каштановые локоны ласкали взгляд. Безусловно, он обладал весьма привлекательной внешностью и массой неоспоримых достоинств, но назвать свои чувства к нему любовью я бы не решилась. Мне было прекрасно известно, что он станет идеальной партией. Но отчего при одной мысли о неминуемом замужестве внутри всё сжималось от глухого отвращения? Быть может, я просто оставалась незрелой и глупой девчонкой, совершенно не ведавшей истинного значения брака и супружеского союза?

— Ере Ха.

— Зови по имени.

— Можно?

Обращаться на «ты» в академии, а здесь разыгрывать официальность казалось нелепым. Я сгребла горсть печенья и отправила в рот. Утром я почти не ела, так что перекус пришёлся как нельзя кстати.

— Ияра.

Эйвернет пододвинулся ближе с серьёзным лицом. Его рука потянулась к моему запястью. Пальцы медленно скользнули в сторону. Оказалось, он просто хотел взять чайник. Элегантным движением он наполнил мою опустевшую чашку тёмной заваркой.

— Ешь не торопясь.

Словно свинье в загоне сказал. Аппетит пропал. Я принялась бездумно болтать чай в чашке. Эйвернет потёр переносицу и улыбнулся. Самое время спросить про Хэсс. Я колебалась, не находя подходящего момента.

Думала, по приезде он сразу заведёт разговор о помолвке. Или, если не о помолвке, то попытается сблизиться. Определить рамки наших отношений или проявить ласку.

Но Эйвернет вёл себя как обычный гость: пробовал десерты, хвалил увядающий сад и обсуждал академию. Видимо, боялся меня отпугнуть. В конце концов, вопрос о браке решают взрослые, а нам остаётся лишь покорно согласиться. Возможно, он решил, что пустые разговоры не принесут пользы.

Жажда не мучила, спасибо Эйвернету за своевременно подливаемый чай. Я наелась сладостей, лёгкий ветерок приятно обдувал лицо. Мы сидели в тишине, наслаждаясь заслуженными каникулами. Оба не отличались болтливостью. Разговор то и дело затухал. Идеальный момент настал.

— Послушай.

— Ияра.

Эйвернет тоже ждал подходящей паузы. Словно мы оба вынашивали свои вопросы, и теперь они вырвались наружу одновременно. Мы переглянулись и натянуто улыбнулись, словно пойманные с поличным. Эйвернет галантно повёл рукой в мою сторону.

— Говори первая.

Я не стала скромничать:

— Эта Хэсс. В прошлый раз ты говорил о ней так, словно вы знакомы.

Большой палец Эйвернета соскользнул с чашки. Он попытался скрыть волнение, но идеальная выдержка дала трещину. Сам того не замечая, он принялся нервно трясти ногой. Он определённо знал Хэсс. Я ждала правды, но Эйвернет, нацепив улыбку, отделался сухими крохами информации:

— Да так. Просто слышал кое-какие слухи.

Сухие, безжизненные слова, лишённые крупиц истины.

— Слухи?

— Не самые приятные. Вот и решил предупредить тебя.

Эйвернет ушёл в глухую оборону. Он явно что-то скрывал и делиться этим не собирался. Чем настойчивее расспросы, тем глубже он спрячет правду. Да что же это такое? Обычное любопытство перерастало в зловещие подозрения. Неужели эта девчонка настолько опасна? И можно ли доверять ей секрет Сандоры?

— Ияра.

Эйвернет решил, что настала его очередь задавать вопросы.

— Позволь и мне спросить.

— Спрашивай.

— Между тобой и принцем нет никаких особых чувств?

Услуга за услугу. Но ответить честно я не могла. Чувства Иллинжера оставались для меня загадкой, да и свои собственные я не могла назвать абсолютно нейтральными. Конечно, моя реакция в корне отличалась от его эмоций. Я испытывала к нему лишь непрекращающуюся злость и раздражение.

— Как ты знаешь, если не произойдёт непредвиденного, я стану твоим женихом. Даже если нам не суждено стать пылкими любовниками, для совместного управления западом необходимо доверие.

Говорит о доверии, а сам столько всего скрывает. И всё же доля истины в его словах присутствовала. Мои протесты ничего не изменят. Мать и дедушка просто найдут другого кандидата. История с Сандорой — яркое тому подтверждение. Разорвав помолвку с Акином, они тут же подыскали ей замену.

Став наследницей, я лишилась свободы. И это понимание пришло само собой, без лишних слов. Особой боли или чувства несправедливости я не испытывала. Скорее, смотрела на всё со стороны. Я выросла в условиях, где выживание стояло на первом месте. Брак — это уже дело десятое.

— Ияра.

Я подняла глаза. Эйвернет смотрел на меня со всей серьёзностью.

— Когда ты возглавишь запад, я хочу стать твоей надёжной опорой. Меня готовили к этому с самого детства.

— И что с того?

— Значит, между тобой и принцем Мороном ничего нет?

Решил заранее обезопасить себя в статусе жениха? Затянутые в белые перчатки пальцы Эйвернета нервно постукивали по столу.

— Вовсе нет.

Едва сорвался этот ответ, как на лице Эйвернета проступило колоссальное, заметное облегчение.

— Какое счастье.

Между нами с Иллинжером не было и тени возможного сближения. Окружающие могли сколько угодно считать наши встречи проявлением ласки, в реальности же принц увлечённо упивался моим изнурением, а я полностью сосредоточилась на грядущем возмездии.

И всё же необходимость увеличить дистанцию с кронпринцем ощущалась со всей очевидностью. Навязчивые послания Иллинжера, туманный статус жениха и лавина чужих навязчивых взглядов, порождённая нелепыми слухами, – моё упрямое отрицание связи теряло былую силу. В кулуарах светского общества накопилось слишком много двусмысленных деталей, поверить в ложность которых стороннему наблюдателю было запредельно трудно.

— Просто в свете вовсю гуляет сплетня, будто кронпринц без памяти влюблён в тебя.

Возвращение в стены академии теперь сулило мне колоссальную усталость. Пыл юноши, усердно строчившего мне письма на протяжении всех каникул, явно не собирался угасать.

Сделав глубокий глоток, я хладнокровно отставила чашку в сторону:

— Слухи всегда остаются лишь пустыми пересудами.

Это нелепое пари действительно заставило нас с Иллинжером сойтись ближе прежнего. К тому же ему в будущем предстояло принять корону, он станет моим законным государем, которому мне надлежало преданно служить. Я упрямо внушала себе, что моя душевная тяжесть вызвана исключительно рамками долга. Равно как и гора его нераспечатанных конвертов, стремительно росшая в ящике моего письменного стола. Нам не следовало становиться друг другу ни ближе, ни дальше. Единственное моё стремление заключалось в желании, чтобы это безумное, эгоистичное упрямство Иллинжера наконец прекратилось.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод

http://erolate.org/book/886/102845