Готовый перевод The tidal wave that seized my walls / Прилив, охвативший мою стену: 08. Последняя свобода

08. Последняя свобода

— Ияра?

— Ияра.

Я совершенно не помнила, как завершились экзамены. Разум пребывал в таком туманном состоянии с самого утра, когда хмель наконец сошёл и я обнаружила в своей постели абсолютно нагого Иллинжера. Мысли словно остались висеть на бельевой верёвке, а сердце, предчувствуя неминуемую катастрофу, бешено колотилось в груди. Стоило мне заметить вдали его высокую фигуру, как пульс ускорялся вдвое.

— Ияра.

— А?

— Ты хоть понимаешь, сколько раз я тебя окликнула?

Наступило время обеда, призванное утолить голод после тяжёлых испытаний. Заботясь о студентах, уставших после праздника, некоторые профессора разрешили вместо полноценных зачётов просто сдать письменные работы. Благодаря этому нагрузка заметно снизилась, однако я весь день ходила как пыльным мешком прибитая. На любые вопросы отвечала с огромным опозданием, а чтобы просто узнать лицо человека перед собой, мне требовалась уйма времени.

— Я спрашиваю, как прошёл сегодняшний экзамен.

— Без понятия.

— Что?

Сидевшая напротив Пон от неожиданности выронила форменную вилку. Девочка уже потянулась ко мне, намереваясь обеспокоенно потрогать мой лоб, но чья-то широкая ладонь на лету перехватила её запястье.

— Тебе нездоровится?

Вместо соседки Иллинжер сам бесцеремонно опустил руку мне на лоб. Лишившаяся своего занятия Пон ошарашенно уставилась на нарушителя спокойствия. Я тоже невольно подняла взгляд вверх. Иллинжер Морон. Парень усердно пытался напустить на себя самый равнодушный вид, однако лукавый изгиб его губ выдавал его с головой.

— Всё со мной в порядке.

Принц без лишних слов поставил свою тарелку рядом с моей, с грохотом пододвинул стул и уселся по соседству, наклонившись к самому моему лицу. Склонившись к моему уху, он едва слышно прошептал так, чтобы слышали только мы двоём:

— Мне кажется, тебе просто не хватило моих поцелуев.

Это полное безумие. Именно этот паршивец оставался главным виновником моего затянувшегося оцепенения. Схватив Иллинжера за руку, я буквально поволокла его вон из столовой. Еда, подруги – всё осталось позади, я бежала оттуда без оглядки. К этому моменту я уже слишком хорошо уяснила, что этот человек способен поцеловать меня в любую секунду, не обращая внимания на приличия.

Подобным бесчинствам точно не место в переполненном студенческом кафе. Впрочем, на десятки удивлённых взглядов, устремившихся нам в спину, мне было абсолютно наплевать. Пускай шепчутся сколько угодно. Это волновало меня не больше, чем лёгкое прикосновение птичьего пёрышка к кончику носа. Пройдя через уличную школу выживания, к подобному вниманию привыкаешь быстро.

Мне отчаянно хотелось вычеркнуть из памяти события той ночи, посчитав их нелепой ошибкой. Списать всё на внезапное примирение с принцем, праздничную атмосферу и избыток выпитого хмельного эля. Пускай я до мельчайших подробностей помнила всё, что мы вытворяли в постели без одежды, уличная гордость требовала обоюдно признать случившееся небывальщиной. Однако у Иллинжера на этот счёт имелись совершенно иные планы. Тем самым утром он упрямо сжимал меня в объятиях, то и дело сладострастно целуя в губы.

«Любовь моя, а у тебя, оказывается, весьма буйный сон».

Я прекрасно понимала, что он просто издевается надо мной. Но за его лукавыми речами больше не чувствовалось прежней пустой издёвки. На манер истинного возлюбленного Иллинжер лежал напротив, воруя мои поцелуи, собственноручно приготовил для меня завтрак, а на рассвете, крепко удерживая за руку, проводил обратно до ворот академии.

Но и в стенах школы кошмар не закончился. При каждой случайной встрече в коридоре он норовил бесцеремонно обнять меня за тарию вместо приветствия, а на лекциях устроился на заднем ряду и принялся увлечённо плести мне косы, за что мы оба получили строгий выговор от профессора. Ситуация стремительно катилась по наклонной, полностью игнорируя мои желания.

— Иллинжер, прекрати.

Вот и сейчас я тщетно пыталась скрыться от его навязчивого внимания. Ради безопасности я увлекла его в самый глухой и тёмный тупик галереи, где почти не ходили студенты, но принц воспринял этот манёвр как прямое приглашение к действию. Он мгновенно прижал меня спиной к прохладной каменной кладке, полностью перекрыв пути к бегству своим телом, и жадно впился в мои губы.

Сильные пальцы мёртвой хваткой перехватили мой подбородок, лишая возможности отвернуться. Стыдно признать, но я уже успела привыкнуть к сладостному и нежному чувству его поцелуев. Вместо того чтобы держаться от этого безумца на расстоянии пушечного выстрела, я позволяла себе расслабиться. Самым ужасным оставалось то, что прикосновение его влажного, мягкого языка больше не вызывало во мне прежнего отвращения. Стоило мне прерывисто выдохнуть, как ладонь Иллинжера принималась ласково гладить мою спину, медленно опускаясь всё ниже…

— Иллинжер, сумасшедшая ты тварь…

Мои сумбурные мысли оборвались в ту самую секунду, когда его пальцы бесцеремонно скользнули под подол моей серой юбки. Ладонь уверенно поднялась выше края капронового чулка. Едва его тёплые пальцы коснулись обнажённой кожи бедра, я из последних сил попыталась вырваться и оттолкнуть наглеца. Иллинжер лишь ехидно оскалился и вкрадчиво прошептал мне прямо в губы:

— Зачем тогда ты сама затащила меня в этот тёмный угол? Неужели твоё уличный нрав тоже истосковался по моим ласкам?

— Да чего мне терпеть, придурок?

— Перестань скромничать, мы ведь любим друг друга.

Он слащаво улыбался, искренне и свято веря в собственную чушь. В его затуманенной голове мы уже превратились в страстных любовников, а моё сопротивление казалось ему лишь кокетством застенчивой невесты. Я решительно не понимала, с какого боку подступиться к объяснениям. Стоило мне в замешательстве зачесать назад растрёпанные волосы, как Иллинжер довольно замурлыкал: «Поглядите, как умело она меня соблазняет». Рассудок этого парня явно окончательно покинул законное место.

— Ах, чуть не забыл, — перебил он меня, не дав вставить и слова. — Ты ведь не собираешься уезжать на эти каникулы?

— Что?

— Ну как мы сможем выдержать долгую разлуку?

Иллинжер навалился на меня почти всем телом, упрямо вжимая в каменную кладку.

— Нам ещё столько нужно узнать друг о друге, стольким поделиться… и столько всего распробовать.

Колкая уличная брань едва не сорвалась с моих уст, но я вовремя сообразила, что сейчас нужно действовать исключительно холодным разумом. Любые мои гневные тирады этот безумец мигом истолковал бы как девическую робость или обычное желание набить себе цену. В его шальных васильковых глазах чётко читался ответ на все мои сомнения.

— Послушай меня внимательно. На эти каникулы я всенепременно возвращаюсь на западные рубежи.

Принц мгновенно перестал улыбаться. Его сильные пальцы, покоившиеся на моих плечах, ощутимо напряглись.

— Изволь выслушать до конца.

— Поехали со мной в мой замок в Мольтроне. Будешь там только со мной.

— У меня есть дела дома. И на редкость важные.

Предстояло уладить ворох проблем с Сандорой. К тому же, согласись я на его безумное предложение, дедушка мигом слёг бы с апоплексическим ударом, а матушка и вовсе лишилась бы дара речи. Заявить родственникам, что я внезапно уезжаю отдыхать с кронпринцем, – полнейшее самоубийство. Иллинжер привык рубить с плеча, не задумываясь о последствиях, но его пугающее упрямство не предвещало ничего хорошего.

— В таком случае, как ты смотришь на то, если я сам наведаюсь в гости на земли Витербальдо?

— Исключено. Это сугубо семейные дела.

— Ладно. Тогда давай встретимся в столице за десять дней до окончания каникул?

— Нет.

— Ну хотя бы за три дня? Будем безвылазно нежиться в постели до начала лекций.

— И не подумаю.

— А если я попрошу тебя сгладить мою горечь одним нежным поцелуем?

— Ни за что… Постой, это…

— Значит, против этого ты ничего не имеешь, — победоносно выдохнул Иллинжер и мгновенно украл очередной поцелуй с моих губ.

— Не… это…

«Значит, можно», — словно прочитав мои мысли, Иллинжер мгновенно украл ещё один поцелуй. Мне категорически нельзя поддаваться его чарам. Однако я запуталась окончательно, превратившись в беззащитную добычу, которую он медленно поглощал. Следовало поднять шум, твёрдо заявить, что мы вовсе не пара. Почему же тогда сердце наполняется такой трепетной нежностью? Почему хочется оставить всё как есть? Дело зашло настолько далеко, что я сама обвила руками его шею, отвечая на ласку. Иллинжер счастливо улыбнулся, и у меня вопреки воле тоже вырвалась ответная улыбка.

Кого я пытаюсь обмануть? Стоило ему предложить провести отпуск вместе, как моё сердце испуганно ухнуло вниз, задрожав, будто лодка на бурных волнах. Голос разума, отчаянно кричавший об опасности, внезапно лишился меча, потерял щит, сохранив лишь жалкие крупицы гордости. Разум одиноко протестовал, пытаясь защитить своё честное имя. К глубокому сожалению, эта борьба лишилась всякого смысла. Человеком испокон веков управляли исключительно первобытные инстинкты.

* * *

Я завершила этот семестр на втором месте среди всего курса. Разумеется, подобный триумф стал возможен лишь благодаря чёткому разделению на «Ремесло» и «Боевые искусства». Это означало, что в рейтинге воинов надо мной высился один-единственный человек – Иллинжер. На прощание он ласково прижался губами к моей щеке, похвалив за успех, и скрылся из виду. Я совершенно не понимала, от чего именно так бешено колотилось сердце: от гордости за второе место или от его внезапного поцелуя.

— Приветик.

Я столкнулась лицом к лицу с Эйвернетом, который уже спускался по лестнице с собранными дорожными сумками. Поняв, что в этом узком пространстве уйти от встречи не удастся, он неловко поприветствовал меня. Какое-то время мы упрямо избегали смотреть друг другу в глаза, и лишь когда я решилась нарушить молчание, наши взгляды наконец встретились.

— Скажи, в следующем году ты планируешь переходить на высшую ступень обучения?

Обычно больше половины студентов покидали академию сразу после окончания четвёртого курса. Те же, кто стремился к по-настоящему глубоким знаниям, либо искали себе личного наставника в столице, либо подавали прошения на финальный, пятый год обучения.

— Я всего лишь второй сын, — с горькой усмешкой отозвался Уидман. — Отец не станет тратить семейную казну на моё дальнейшее просвещение.

Его голос больше не звучал так мягко и нежно, как прежде. Временами Эйвернет казался мне пугающе циничным и смертельно уставшим, будто испытывал глубокое отвращение ко всему нашему миру.

— Отныне моя единственная возможность подняться по сословной лестнице – это ты, Ияра.

Мимо нас с весёлыми криками и шумом проносились толпы студентов, спешивших к каретам. Мы провели в этих стенах несколько лет и общались почти каждый день, но он впервые сбросил маску и так безжалостно обнажил предо мной свою гнилую изнанку.

— Да, я признаю свои чувства к Хэсс. Я действительно безумно влюблён в неё.

— Ясно…

— Но ведь у тебя дела обстоят точно так же, не так ли?

Ему не требовалось произносить это имя вслух, в моей голове мгновенно возник безупречный образ Иллинжера. Заметив, чьё именно лицо я только что судорожно воскресила в памяти, Эйвернет леденяще улыбнулся.

— В конечном счёте наши сердца давно принадлежат совершенно другим людям, и мы оба прекрасно знаем этих счастливчиков.

Я решительно отказывалась понимать, к чему вообще клонит мой потенциальный жених. Уидман же нанёс сокрушительный удар, заставив меня оцепенеть:

— Но если отбросить глупые чувства, разве мы не станем идеальными партнёрами для брака, Ияра?

— Партнёрами?

— Меня совершенно не заботит, сколько раз ты разделишь ложе с кронпринцем или сколько нежности ему подаришь.

Я недовольно нахмурилась, заставив Эйвернета примирительно вскинуть ладони.

— Если в итоге ты вернёшься ко мне и безупречно исполнишь обязанности Ереки, обещаю хранить абсолютное молчание.

Слова Эйвернета дышали суровой реальностью. Пленительное трепетное чувство, подаренное Иллинжером, мгновенно испарилось, уступая место ледяной стуже.

— Поразмысли об этом хорошенько. Нам двоим суждено связать свои судьбы, вопреки всему.

Эйвернет ободряюще похлопал меня по плечу на прощание и двинулся дальше. Хотя я сразу сбросила его руку, мерзкий осадок от этого разговора прочно въелся в душу. Слова соперника превратились в крошечное ядовитое зерно, способное в будущем прорасти и принести немало страданий. Появилось стойкое предчувствие, что брошенные им семена останутся со мной на очень долгий срок.

* * *

Поскольку после выпуска Эдрит обязан полностью посвятить себя вопросам наследования, у него больше не останется возможности каждые каникулы беззаботно приезжать в земли Витербальдо ради развлечений. На прощание кузен с явным сожалением сжал мою ладонь и горячо попросил позаботиться о Сандоре. Он без конца сокрушался о чувствах бедной девочки, вынужденной пропустить даже его выпускную церемонию, и в сердцах признался, как сильно ненавидит того темнокожего чужеземца. Появилось стойкое ощущение, будто гнев брата обрушился совершенно не на того, на кого следовало.

Западные владения встретили меня после долгой разлуки гнетущей, унылой атмосферой. Сандора по привычке вышла встречать меня к порогу, но глубокие тени так и не сошли с её лица. Ровно в таком же удручающем состоянии пребывали мама и дедушка. Дома воцарилась настолько неописуемая, леденящая стужа, что я едва умудрялась с трудом проглатывать глотки чая.

— И всё же, занять второе место… Ияра.

— Да.

Дедушка, словно очнувшись от тяжёлых раздумий, одобрительно кивнул:

— Мы искренне гордимся твоими успехами, дитя моё. Во вопреки столь позднему началу обучения тебе удалось обогнать большинство столичных вельмож.

— Благодарю, дедушка… — я мельком скользнула взглядом по застывшей над своей чашкой Сандоре. — Вот только без кузины мне там было одиноко.

— Да, охотно верю, — поспешно поддакнула мать, пытаясь сгладить неловкость, однако дед упрямо промолчал.

Пробежавшая между ними трещина теперь казалась неопределённо глубокой. Становилось очевидно, что за время моего отсутствия в замке вспыхнула грандиозная ссора, и теперь родственники упрямо отказывались даже пересекаться взглядами. Поведение дедушки пугало сильнее прежнего, ведь прежде, даже когда Сандора устраивала безрассудные бунты и тайно планировала побег из замка, он никогда не повышал на неё голоса и сохранял абсолютное величие.

— Ияра, — кузина неторопливо опустила фарфоровую чашку на блюдце и ласково улыбнулась. — Скажи, как прошло твоё совершеннолетие? Удалось ли тебе достойно встретить этот день?

Разум мой в то же мгновение полностью помутился. Мне следовало напустить на себя самый независимый и гордый вид, но перед глазами наперекор воле вспыхнул образ абсолютно нагого Иллинжера в лучах утреннего солнца. Уши мои, начисто лишённые светского лукавства, мгновенно налились густым морковным цветом, и Сандора, заметив эту забавную деталь, принялась допытываться с удвоенным азартом:

— Судя по твоей румяности, праздник удался на славу. Я права?

— Ну… на самом деле всё было совсем не так.

Мне уже шёл двадцать первый год, но уличная закалка совершенно не помогала уходить от подобных девических расспросов. Казалось, у меня даже глаза покраснели от смущения. Наблюдая за тем, как я судорожно пытаюсь залить смущение горячим чаем, матушка заливисто захихикала.

— Боги мои! Кажется, в столице действительно произошло нечто совершенно экстраординарное.

— Вот и мне так кажется, матушка.

— У меня прямо руки чешутся расспросить её с пристрастием.

— И у меня тоже.

Двойной натиск родственниц окончательно загнал меня в угол. Теряя контроль над ситуацией, я в полном отчаянии перевела стрелки на дедушку, сидевшего в полном молчании.

— Дедушка, а ваше собственное совершеннолетие в былые времена прошло гладко?

— М-м? Что ты сказала?

Все трое на мгновение замерли, ошарашенно округлив глаза, а затем гостиная буквально взорвалась от оглушительного, безудержного хохота. Лишь спустя секунду до моего ума дошёл истинный, нелепый смысл сорвавшейся с уст реплики. Расспрашивать глубокого старика о делах его далёкой юности – полнейшая глупость. Дед хохотал во весь голос, мать содрогалась всем телом, жалуясь на резь в животе, а по щекам Сандоры вовсю текли искренние слёзы. Мне отчаянно хотелось отыскать глубокую лисью нору под подолом юбки или забиться в самые тёмные кусты, лишь бы скрыться от их весёлых взглядов.

И всё же эта оплошность обернулась великим благом. Мне удалось хотя бы на пару мгновений развеять гнетущую тоску кузины, матушка вновь улыбалась своей прежней, лучезарной улыбкой, а лицо деда озарилось привычным благодушием. Этого было более чем достаточно. Именно в ту секунду я наконец-то отчётливо осознала, что вернулась в свой настоящий, родной дом.

* * *

[Любовь моя. Чем занимаешься?]

Ещё одной отрадой этих каникул стали световые послания, которые без устали слал Иллинжер. Он умудрялся запечатывать крупицы своей магии прямо в лапки почтовых птиц, отчего его голос звучал в моей голове живо и отчётливо. Я понятия не имела, каким образом устроены эти чары, но пока пернатый вестник находился рядом, мы могли преспокойно общаться, не обращая внимания на разделявшее нас огромное расстояние.

— Ужинаю, конечно.

[И что в меню?]

— Да так, пустяки. Обычная замковая еда.

[А обо мне ты, конечно же, даже не вспоминаешь. Я прав?]

Его тихий, вкрадчивый шёпот непрерывно баюкал меня перед сном, доносясь прямо от изголовья кровати. Птица, прилетавшая в глубоких сумерках, к моему утреннему пробуждению бесследно растворялась в воздухе, а с наступлением новой ночи неизменно возвращалась к оконной раме. В этой однообразной рутине, посреди молчаливой и гнетущей войны нервов между дедушкой и Сандорой, я находила спасение лишь в его ласковом, полном тепла голосе.

— Ну… иногда я всё же немного скучаю по тебе.

[Брось лукавить. Будь это правдой, ты бы уже давно выплакала все слёзы от невыносимой тоски по своей законной половинке.]

Запредельная, бьющая через край уверенность Иллинжера в собственной неотразимости всякий раз заставляла меня невольно улыбаться. Он умело прогонял любые мрачные думы из моей головы. Я уткнулась лицом в мягкую подушку, мысленно представляя, как он сейчас точно так же лежит в своих роскошных столичных покоях.

— Ложись уже спать. Потеряешь свой безупречный вид от недосыпа – пеняй на себя.

[Скажи, что любишь меня до безумия и готова умереть от этой страсти.]

— Если ты сейчас же не закроешь рот, я сама тебя придушу.

[Перестань робеть. Изволь повторить за мной.]

— Я смертельно устала.

[Люблю тебя так, что сердце разрывается.]

Его слова обжигали подобно пламени камина, создавая полную иллюзию того, будто принц находится в этой комнате. Внезапно испугавшись собственной слабости, я поспешно взмахнула руками, пытаясь прогнать заколдованную птицу прочь. Однако пернатый вестник лишь с самым надменным видом поудобнее устроился на спинке кровати. На редкость наглая и бесстыжая птаха, вся в своего хозяина.

Иллинжер, подобно зацикленной старинной балладе, упрямо и без устали требовал от меня признаний. Он словно слишком хорошо видел, как сильно колеблется моя оборона. Я стремительно и безоглядно тонула в этих чувствах, теряя остатки контроля. У меня просто язык не поворачивался заявить, что мы не пара, ведь сама мысль причинить ему боль или ранить его сердце внушала мне неподдельный ужас. Порой я действительно поддавалась его сладким речам, полностью погружаясь в иллюзию этой безумной любви. И это наваждение грозило со временем окончательно стереть грань между вымыслом и реальностью.

«Так нельзя. Это добром не кончится». Каждое моё утро теперь начиналось с трепетного, волнующего ожидания новых вестей от него.

* * *

[Подозрения, что эта наглая птица жиреет на твоей нежности, укрепляются во мне с каждым днём. Она ежедневно суёт свой клюв в твою спальню, куда даже мне закрыт доступ, а теперь и вовсе умудряется уклоняться от моих рук, чтобы радостно лететь к тебе. Каким колдовством ты опоила мою милую питомицу? Впрочем, окажись я на её месте, караулил бы тебя в той комнате круглые сутки, не отводя глаз. Только не балуй её слишком сильно. Вдруг мне внезапно захочется отведать жареной птицы?]

Строчки из письма, пришедшего ранним утром, зазвучали в моей голове его собственным голосом. Я явственно слышала эти каверзные, дразнящие интонации. При этом я прекрасно знала, как сильно он дорожит своей любимицей. Птица всегда радовала глаз ухоженным видом, а её перья так приятно лоснились. Угрожать съесть существо, окружённое такой заботой, – весьма в духе Иллинжера, но в этой выходке крылось какое-то неуловимое очарование.

Раздался негромкий стук. Едва я успела расплыться в улыбке над посланием Иллинжера, как на пороге возникла мама. Она переступила черту комнаты сразу после стука, лишив меня всякой возможности спрятать бумагу. Заметив мои судорожные попытки утаить листок, мама лукаво прищурилась.

— Ох, неужели весточка от того кавалера с твоего совершеннолетия?

— Что?

— Ну же, признавайся. Это Эйвернет?

От её догадки моё лицо в один миг сделалось бледным как полотно. Сколько бы я ни мотала головой в знак протеста, мать лишь сочла это застенчивостью влюблённой девицы. Её проницательный взгляд говорил сам за себя. Она опустилась на край постели и принялась нежно гладить меня по волосам, а мне стало по-настоящему жутко от её всезнающего тона.

— Эйвернет – прекрасный юноша.

Мне совершенно не хотелось спорить с её твёрдой уверенностью. Да и времени выкладывать всю подноготную о его истинном характере сейчас явно не имелось. Матушка пришла по конкретному делу: она ласково сжала мои пальцы и заговорила.

— Ты так блестяще со всем справляешься. Ты даже не представляешь, какой надёжной опорой стала для меня.

Её голос, обычно лёгкий, сейчас звучал непривычно тяжело и весомо. Уличные инстинкты мигом подсказали, что грядущая тема будет на редкость серьёзной.

— После того как не стало моего мужа, нам с твоим дедушкой пришлось вдвоём оберегать замок Витербальдо.

Мать сидела прямо передо мной, но её взгляд устремился куда-то вдаль, в прошлое.

— Я смертельно устала за эти годы. На этой должности у меня не оставалось и минуты, чтобы просто оплакать супруга. Приходилось без остановки соответствовать статусу супруги Хранителя, невестки и матери.

— Матушка…

— Но, похоже, эта ноша истощила не меня одну, — в её словах отчётливо сквозила горькая, глубокая тоска. — Твой дедушка… Стоило ему передать бразды правления сыну, как оба его наследника ушли из жизни один за другим. Старику пришлось наперекор почтенному возрасту вновь занять кресло главы рода. Он тоже бесконечно измождён.

— Дедушка?

— Он отдал последние силы, чтобы удержать замок до твоего возвращения и передать власть в твои руки, — мать тепло укутала мои ладони своими. — Какое же счастье, что ты теперь с нами.

— …

— Я просто хочу сказать спасибо за то, что ты вернулась домой. За то, что так безупречно несешь это бремя.

Родительница крепко прижала меня к своей груди. Совсем недавно до меня долетели тревожные слухи, что здоровье дедушки сильно пошатнулось. Как и говорила матушка, этот человек трудился без отдыха от самого рождения и до нынешних дней. Он вообще не знал, что такое покой, проводя каждую минуту в бесконечных государственных делах. Старик даже частенько шутил, что спит и видит, как бы поскорее переложить всю ответственность на мои плечи. Было очевидно, что он отчаянно ждёт возможности наконец-то отдохнуть.

Я прекрасно всё понимала. Но этот невыносимый груз чужих надежд пугал меня так сильно, что хотелось немедленно забиться в самую тёмную щель. Как только мать покинула комнату, я смяла письмо Иллинжера и спрятала его глубоко под одеяло.

* * *

Дедушка и Сандора на первый взгляд вели себя как обычно. Однако за этим внешним, обманчивым спокойствием, напоминавшим ровную гладь воды, скрывался затаённый шторм. Стоило малейшему пустяку нарушить тишину, как по замку немедленно расходились пугающие круги.

— Пригласить его в замок?

Мы собрались за столом во время позднего обеда. Завёлся тяжёлый разговор о том, чтобы официально позвать к нам человека, выбранного Сандоре в женихи. Сама кузина упрямо стояла на своём: она наотрез отказывалась от любых помолвок, умоляла отложить навязанное замужество и страстно желала лишь одного – уехать на учёбу в столичный Лечебный корпус. Дедушка же оставался непреклонен. Старик считал, что Сандора обязана безропотно принять волю рода и связать себя узами брака. Договориться им никак не удавалось, но в этой ожесточённой словесной дуэли кузина изначально находилась в проигрышном положении.

Все западные земли безраздельно покоились под властью деда. Сколько бы Сандора ни бунтовала и какие бы хитроумные планы ни строила, без его официального позволения она не могла даже покинуть пределы фамильных владений. Из-за этого запрета она в нынешнем году так и не смогла вернуться в академию Идрихайм. На лице девочки застыла маска глубокого разочарования и жгучего отвращения к собственному бессилию.

— Я всю свою сознательную жизнь беспрекословно выполняла любые ваши с матерью прихоти! Меня растили как будущую Ере Ха, я заставляла себя жить этой должностью. Неужели я хоть раз проявила слабость или отнеслась к своим обязанностям небрежно?

— Никогда.

Однако выражение его лица оставалось пугающе суровым и каменным.

— Но я больше не являюсь наследницей Стены! Отныне это бремя целиком принадлежит Ияре. Я долгие годы задыхалась под тяжестью этого долга, а теперь, когда я наконец-то обрела свою истинную цель и поняла, чего хочу от жизни…

— Сандора.

— Почему вы отказываетесь выслушать меня? Зачем вы упрямо держите меня на цепи на этих проклятых западных рубежах? Неужели вам просто хочется поскорее сосватать меня за первого встречного аристократа, а после – навсегда вычеркнуть из своей жизни?!

Доселе молча слушавший её тираду дед при этих словах гневно распахнул глаза.

— Изволь немедленно замолчать и не смей выставлять меня беспринципным чудовищем, пытающимся нажиться на браке собственной внучки! Ты сама умудрилась вырыть себе эту яму, Сандора. И в академии, и в самом Сепсисе. Неужели ты наивно полагаешь, будто я остаюсь в полном неведении относительно твоих столичных бесчинств? Твоё нынешнее положение никак не назовёшь безупречным, так что у тебя нет ни малейшего права требовать свободы ради грядущей учёбы.

При этих словах я невольно затаила дыхание. Гневные намёки дедушки и его скрытые угрозы мгновенно воскресили в моей памяти образ смуглокожего иноземца. Кузина наивно пыталась скрыть свою тайну, однако все её шаги с самого начала были как на ладони перед главой рода. Сандора, осознав своё полное поражение, обречённо прикрыла глаза.

— Умоляю, отпустите меня.

— Это исключено.

— Я не являюсь вашей личной вещью!

— Разумеется, нет. Ты моя родная внучка, и именно поэтому я так поступаю.

По бледным щёкам Сандоры покатились горькие слёзы. Лицо дедушки тоже исказилось от глубокой, щемящей боли.

— Сандора.

— Слушаю, дедушка.

— Я ни за что не откажусь от тебя и не брошу на произвол судьбы. Ты – единственная кровь, оставшаяся мне от покойного Района. Моя родная внучка, которую я самолично воспитал в этих стенах.

Старик поспешно опустил под стол заметно задрожавшую ладонь.

— И я ни в коем случае не позволю тебе добровольно шагнуть в разверзнутую пасть гибели.

Матушка усердно пыталась вмешаться и утихомирить спорщиков, но кузина оставалась непреклонна. Она резко, со всей силы поднялась со своего места, отчего тяжёлый стул с грохотом повалился на паркет.

— Место, куда я так отчаянно стремлюсь, вовсе не является смертельной ловушкой!

Бросив эту хлёсткую фразу, девочка круто развернулась и вихрем полетела прочь из обеденного зала. Дедушка лишь сокрушённо и недовольно покачал головой. Мать поспешно бросилась к нему, пытаясь подержать под руку, а я не нашла в себе сил остаться на месте и немедленно бросилась вслед за кузиной.

Я вылетела в просторный коридор. Мне удалось перехватить бегущую Сандору у самого поворота галереи. Лицо кузины полностью раскраснелось от душивших её горьких слёз.

— Прости меня… Мне так жаль, Ияра.

Буквально пару дней назад я тайно передала ей заветную весточку от Кирьяна. В том коротком послании он сообщал, что его отправляют нести суровую службу на северную заставу. Ознакомившись с содержимым записки, кузина лишь молча и понимающе кивнула, будто заранее предвидела подобный исход. А после, приняв какое-то судьбоносное решение, со странным теплом поблагодарила меня за помощь. Ещё тогда её загадочный тон внушил мне нехорошее предчувствие.

— За что именно ты извиняешься?

— Просто… прости меня, и всё.

Сандора дважды легонько похлопала меня по тыльной стороне ладони и ушла к себе в комнату. На протяжении всего отпуска это изнурительное противостояние вспыхивало вновь и вновь. Сандора всеми силами рвалась уехать за пределы западных земель, а дедушка вслух озвучил твёрдое решение во что бы то ни стало запереть её дома и навсегда лишить возможности вернуться в академию. Лицо дедушки пугало болезненной бледностью, а мама непрестанно вздыхала.

Постоянно пребывая в эпицентре чужих ссор, я напрочь позабыла об Иллинжере. Его нежные письма и родной голос приносили долгожданное утешение, но у меня попросту не хватало душевных сил ответить ему взаимностью. На сердце скребли кошки от сильного чувства вины перед ним, да и извинения Сандоры отзывались во мне какой-то необъяснимой, глухой болью. Мои двадцатые каникулы окончательно превратились в полный, непоправимый кошмар.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод

http://erolate.org/book/886/102848