Готовый перевод The tidal wave that seized my walls / Прилив, охвативший мою стену: 09. Тяжесть ответственности (18+)

09. Тяжесть ответственности

Этот путь требовался сугубо ради завершения обучения на старшем курсе. В экипаже, мчавшемся в Идрихайм, я находилась в полном одиночестве. Прежде этот экипаж неизменно полнился шумными голосами Эйвернета, Эдрита и Сандоры. Теперь же дорога тянулась в мертвенной, удушающей тишине. Эдрит, служивший мне надёжной опорой, благополучно получил диплом и покинул эти стены. Из всех знакомых в академии у меня остались лишь Пон, Лин да Иллинжер. Мне в очередной раз пришлось безмолвно поразиться убогости собственных утончённых связей.

Прибыв на место, я обнаружила, что Идрихайм вовсю бурлит в преддверии нового учебного года. Территорию заполнили новоиспечённые первокурсники и студенты средних лет. Я же проследовала мимо них, прямиком к замку, возвышавшемуся на самой вершине лестничного пролёта Идрихайма.

Это место создали исключительно ради суровых испытаний. Планировка здания была продумана так, чтобы младшекурсники и близко не смели сюда соваться. Жилые комнаты и лекционные залы соединялись едиными переходами. Здешняя обстановка позволяла усердно грызть гранит науки в любом углу, однако отыскать хоть один уютный пятачок для праздного отдыха или покоя было решительно невозможно. Вокруг царили лишь уныние и беспросветная серость.

Впрочем, старший курс имел свои неоспоримые преимущества, поскольку нам наконец выделили персональные покои. Подобная роскошь стала возможной сугубо из-за резкого сокращения числа воспитанников. С этого момента в личном распоряжении каждого студента находились спальня, письменный стол и даже отдельная гостиная. Получить комнату, обставленную мягкой мебелью на случай визита редких гостей, казалось настоящим чудом, ведь о таком убранстве не смели мечтать даже некоторые профессора.

Здешняя обстановка определённо пришлась мне по душе. Так или иначе, отныне в этих стенах остались лишь те, кем двигала чёткая и ясная цель, отчего все грядущие дни предстояло без остатка посвятить подготовке к выпускным экзаменам. С этими тяжёлыми думами я принялась споро разбирать дорожные сундуки, как вдруг за моей спиной раздался отчётливый, сочный хруст надкушенного яблока.

Развернувшись, я обнаружила гостя, который восседал за моим столом с таким невозмутимым видом, словно мебель изначально принадлежала ему. Юноша увлечённо изучал раскрытый фолиант, на котором красовалось моё имя, и неторопливо жевал спелый плод. Это был Иллинжер, с которым мы на протяжении всех каникул непрестанно обменивались письмами и ловили голоса друг друга. Он возник перед моими глазами совершенно бесшумно, точно призрачный фантом.

— Иллинжер.

С моих губ сорвался невольный, излишне громкий возглас. Как бы усердно я ни пыталась разыгрывать полное равнодушие, внутри росло пугающее осознание: я безумно, до боли соскучилась по этому человеку. Стоило мне увидеть его фигуру, как сердце под корсетом забилось в сумасшедшем ритме, совладать с которым было выше моих сил. Я практически бегом устремилась к его стулу. Иллинжер хладнокровно отложил в сторону огрызок яблока и одарил меня пристальным взглядом, вальяжно откинувшись на спинку.

— До чего же ты жестока, Ияра.

На его лице проступило явное, капризное неудовольствие. Он с глухим стуком захлопнул книгу и оттолкнул её в край столешницы.

— Что не так?

— Пока я не соизволил прочесть ни единой строчки из учебной программы, кое-кто, судя по всему, уже успел усердно заняться предварительной подготовкой.

Высказав эту обиду, он демонстративно отвернулся в сторону, усердно изображая глубоко обиженную мину. Однако, видя моё внезапное замешательство, Иллинжер плавно сдался, со вздохом протянув ко мне сильные руки. Я сделала уверенный шаг вперёд, преодолевая разделявшее нас расстояние.

— Неужели нельзя было поторопиться и прибыть пораньше?

Иллинжер ласково прошептал, что его терпение окончательно иссякло, и первым порывисто заключил моё тело в тесные объятия. На этом он останавливаться не собирался: увлекая меня за собой, юноша уверенно зашагал к центру комнаты и плавно уложил меня на просторный софа-диван. Наперекор моему испугу его губы мгновенно опустились к шее. Распустив завязки парадного воротника, он принялся жадно и прерывисто вдыхать аромат моей кожи.

— Я ведь умолял тебя приехать хотя бы на три дня раньше, ну или на два, или хотя бы на сутки. Я так отчаянно взывал к твоей совести, но ты упрямо проигнорировала мои мольбы. Поразительное упрямство.

— График движения почтовых экипажей от меня не зависит.

— В этой паре тоскую исключительно я один, только мне приходится изнывать от одиночества.

Высказав эту горькую жалобу, он властно перехватил мои губы. Наперекор его резким упрёкам, его язык действовал с поразительной, ласковой нежностью. Он принялся неторопливо и тщательно изучать мой рот. Ошеломляющий, трепетный поцелуй со сплетением языков даровал душе столь пьянящую сладость, что в голове мгновенно воцарился блаженный туман. Мы дышали в унисон, лихорадочно крали воздух друг у друга, растворялись в этом ритме и снова возвращали дыхание. В этом безумном круговороте я и сама не заметила, как мои руки собственническим движением обвились вокруг его шеи. Существование остального мира напрочь стёрлось из памяти. Забывшись на диване в моих покоях, мы без остатка отдались на волю захлестнувшей нас страсти, увлечённо исследуя друг друга нежными ласками и выискивая взглядом малейшие перемены в облике.

Здешнее блаженство казалось настолько глубоким и чистым, что кружилась голова. Едва яростный натиск поцелуя плавно утих, Иллинжер отстранился на ничтожный сантиметр и привычным движением руки призвал крупицы Света, чтобы наглухо запереть входную дверь. Он небрежно сорвал с себя шейный платок, после чего принялся бережно, но настойчиво стягивать ленты моего корсета. Дорожные сундуки так и остались сиротливо стоять в углу неразобранными, но эта бытовая суета более не имела ни малейшего значения, окончательно исчезнув из моих мыслей.

Принц хладнокровно отбросил растерзанный шнур на пол и плавно увлёк моё тело к ложу, чьё убранство ещё сияло первозданной чистотой. Наклонившись ближе, он ласково уткнулся носом в мою обнажившуюся грудь, усердно потираясь щекой о нежную кожу. Вид его увлечённого, ребяческого усердия подарил мне невольный смешок, и я заливисто, искренне рассмеялась в полумраке спальни.

Накопившаяся во время пребывания в Западных землях тяжесть, что так долго давила на мои плечи, наконец исчезла. Пленительные ласки Иллинжера помогли прогнать прочь скопившиеся заботы, отчего я самым малодушным образом позабыла и о Сандоре, и о дедушке, и о матушке.

— Ах…

От моего прерывистого вздоха принц словно окончательно лишился рассудка. Все прошедшие каникулы он упрямо умолял меня устроить хотя бы одну короткую встречу, однако я каждый раз ссылалась на занятость и отвечала категорическим отказом. Весомых причин для подобной строгости у меня имелось предостаточно, но лишать его надежды мне и самой не доставляло радости. Юноша наверняка все эти долгие недели жил сугубо предвкушением нынешнего момента, мечтая поскорее вернуться в стены академии под началом суровой зимы.

С сегодняшнего дня мы официально перешли на финальную ступень обучения, благодаря чему получили законное право сменить форменные мантии Идрихайма на собственные гражданские платья. Иллинжер облачился в изысканный парадный костюм, чьи манжеты украшали массивные золочёные пуговицы. Свой пиджак он успел сбросить в самый дальний угол стола, отчего плотное сукно теперь сиротливо покоилось на деревянной столешнице. Принц вёл себя так, словно вознамерился сполна возместить себе все недели вынужденного одиночества, и покрывал мою кожу поцелуями без малейшей передышки.

— Ах, Иллинжер!..

Мысль о том, что наблюдение за парнем, увлечённо ласкающего мои груди, способна вызвать в моей душе волну нежности, казалась мне полнейшим безумием, свидетельствующим о потере рассудка. Юноша словно в наказание за былое упрямство принялся безжалостно терзать моё тело, то слегка прикусывая кожу, то ласково успокаивая ранки кончиком языка. Я попыталась аккуратно оттолкнуть его заросшую макушку, поскольку этот безумец умудрился за считаные минуты усыпать мою грудь багровыми отметинами, точь-в-точь как неразумный младенец. Смотря на эти следы, я негромко поинтересовалась:

— Ты запер входную дверь?

Меня не на шутку тревожила мысль, что в спешке мы могли упустить этот важный нюанс. Случайный визитёр, перепутавший номера покоев или пожелавший нанести визит кому-то из нас, мог легко обнаружить наш секрет, заставив дверную створку податься от лёгкого толчка. Подобный исход обернулся бы грандиозным позором, однако Иллинжер лишь отмахнулся от моих опасений, поскольку был чересчур увлечён исследованием моих губ.

— Ты часом не увлеклась физическими упражнениями?

— С чего вдруг такие расспросы?

— Мне показалось, твои формы заметно округлились.

— Неужели подобные вещи можно исправить обычными тренировками?

Если бы подобные проблемы решались сугубо спортивными нагрузками, то страдания обделенных пышными формами девиц в светском обществе прекратились бы сами собой. Подобные нелепые суждения вызвали у меня замешательство, и стоило мне приподняться на ложе, как Иллинжер незамедлительно последовал за моим движением, увлекая мою ладонь к собственной груди. Вот только его последующие действия заставили меня густо покраснеть от стыда, поскольку принц принялся с самым невозмутимым видом демонстрировать мне, как именно следует разминать тело.

— В светских кругах поговаривают, будто регулярные ночные массажи творят настоящие чудеса с женской фигурой.

В то же мгновение остатки моего благоразумия окончательно испарились. За время нашей разлуки этот наглец сделался ещё более распущенным и бесстыдным. Я со всей силы обрушила кулак на его спину, словно вознамерилась пронзить его плоть клинком. Несмотря на то, что на его коже остался отчётливый багровый след от моего удара, Иллинжер лишь упивался происходящим, издав томный вздох и бессильно повалившись на матрас.

— Ах… бери чуть ниже, не останавливайся на достигнутом.

Глаза его налились пунцовой кровью от нахлынувшего вожделения. Перехватив моё запястье, Иллинжер настойчиво увлёк мою руку вниз, опуская ладонь прямо на своё упругое мужское естество. Он силой заставил мои пальцы сжать плотную ткань брюк и принялся нетерпеливо подаваться бёдрами навстречу этому давлению.

— Иллинжер.

Странно, но вместо положенного по уставу девичьего испуга или жгучего стыда я ощущала лишь глубокое, искреннее любопытство. Его затуманенный, исполненный дикой жажды взгляд навсегда запечатлелся в моей памяти. Юноша даже не удосужился полностью освободиться от одежды, продолжая оставаться в брюках со стянутым кожаным ремнём на поясе. Обычные прикосновения моих пальцев сквозь сукно даровали ему такое колоссальное блаженство, что он лишь хрипло хватал ртом воздух и приоткрывал рот, периодически облизывая пересохшие губы ради наблюдения за моей реакции.

Мне оставалось лишь безмолвно поражаться его запредельной, царственной наглости. Иллинжер заставил меня полностью распрямить ладонь, помогая уверенно обхватить свой бушующий орган, и принялся бережно направлять мои движения вверх и вниз. Слова упрёков и призывы немедленно раздеться до конца застревали в моём горле, поскольку близкий вид его полуодетой, изнурённой страстью фигуры доставлял мне странное удовольствие. Я попросту не находила в себе сил отвести взгляд.

— Ха… чёрт, всё это время… мне приходилось видеть подобные ласки сугубо в своих грешных снах…

Не ведаю, сознательно ли он озвучил эти интимные признания, но его беззащитный вид в этот миг вызывал одновременно и жалость, и волнительную нежность. Поняв, что его плоть уже едва умещается в моей ладони, я чуть крепче сжала пальцы. Иллинжер, до этого момента усердно руководивший моей рукой, судорожно замер и сделал глубокий, лихорадочный вдох.

— Ах, прошу тебя… продолжай в том же духе.

Сквозь плотную ткань брюк отчётливо проступили контуры его возбуждённого органа. Следуя за этим явным, слегка уходящим влево изгибом, я принялась неторопливо вести ладонью от самого основания кверху. Из-за трения о хлопок его чувствительность, похоже, обострилась до предела, отчего юноша реагировал на каждое прикосновение с особой чуткостью. Иллинжеру безумно нравилось, когда я одним уверенным движением проводила пальцами по всей длине ствола до самой головки. Зажмурив глаза, он с тихим стоном сделал глубокий, протяжный выдох.

Мной всегда двигало упрямое желание одержать верх над Иллинжером. Мне до безумия хотелось заставить этого гордеца преклонить передо мной колени, я даже грезила картинами, в которых он горько плачет и молит о пощаде. И сейчас, ловя взглядом его пунцовые щёки и видя, как он буквально теряет рассудок от моих ласк, я ощущала сумасшедшее удовлетворение своего уязвлённого тщеславия. Стоило ему в порыве страсти начать шептать слова любви, как в моей душе рождалось пьянящее чувство триумфа. Внутри шевельнулось коварное желание подольше помучить его. Сколько бы он ни умолял, как бы отчаянно ни взывал к моей милости, я категорически отказывалась произносить вслух заветное признание.

— Ещё… быстрее, прошу тебя, а?

Удивительно, но этот сильный мужчина, способный при желании одним движением переломить мои тонкие запястья, сейчас покорно лежал и жалобно молил о ласке. В тот миг во мне зародилось трепетное стремление без конца шептать слова нежности ему на ухо, удовлетворяя каждую его безумную просьбу.

— Ыт… ха-а…

Иллинжер окончательно обессилел и теперь утыкался носом в мои голени. Накатывающие волны наслаждения заставляли его судорожно тереться лбом о матрас. Вид его растрёпанных локонов и взмокшей от пота сорочки вызывал во мне странные, ни с чем не сравнимые чувства. Я ловила себя на мысли, что уподобилась коварному демону, увлечённо истязающему падшего ангела.

— Когда же наконец…

Я негромко поинтересовалась, скоро ли наступит финал. Принц приоткрыл затуманенные веки и заворожённо воззрился на меня. В его безумном, отрешённом от реальности взгляде отчётливо читалось полное подчинение страсти. Этот взгляд мгновенно воскресил в моей памяти события нашей первой, хмельной ночи, когда мне суждено было стать его первой женщиной. Внезапное воспоминание наполнило душу такой невероятной нежностью, что Иллинжер в один миг показался мне самым дорогим существом на свете. Меня кружило от противоречивых чувств, ведь этот невыносимо высокомерный мужчина принадлежал мне одной, и осознание собственного триумфа заставило меня порывисто прильнуть к его губам.

Юноша, словно только и дожидавшийся этого момента, с готовностью ответил на мой призыв. Обуреваемый сильной жаждой, он принялся глубоко и неистово исследовать мой рот своим языком. На протяжении всего этого обжигающего поцелуя мои пальцы ни на секунду не прекращали своей работы. Принц то и дело издавал прерывистые вздохи в промежутках между ласками, и этот низкий, хриплый стон заставил моё собственное тело отозваться томительной истомой по ушедшему блаженству.

— Ах… хм, а-а…

Иллинжер преднамеренно выдыхал эти звуки у самого моего уха. Приближение долгожданной разрядки мешало ему полностью сосредоточиться на поцелуе, отчего он поспешно отстранился и зажмурился. Его бёдра начали мерно и сладострастно подаваться вперёд, совершая толчки. Парень вёл себя так, словно мои пальцы, ласкавшие плотную ткань брюк, превратились в заветное женское лоно. Он двигался плавно и тягуче, пока моя ладонь упрямо скользила по влажной вершине. Я крепко обхватила пальцами набухший ствол и ускорила темп.

— И-Ияра, ха.

Я продолжала уверенно удерживать его плоть в руке, и в мыслях невольно возникали яркие картины того, как его семя вот-вот бурным потоком брызнет наружу. В миг наивысшего блаженства Иллинжер судорожно прикусил губу до крови и слегка насупил брови. Его яркие уста налились ещё более густым, пунцовым оттенком.

— До чего же ты красив.

Слова сорвались с моих губ с абсолютной искренностью. Юноша всё ещё пребывал в удушающем оцепенении после пережитого экстаза. Он даже не нашёл в себе сил подняться и сбросить испачканные брюки, а лишь бессильно прикрыл глаза тыльной стороной ладони. Парень неподвижно лежал на матрасе в течение нескольких минут, и в полумраке спальни виднелись лишь его приоткрытые губы, которыми он судорожно хватал воздух.

Судя по всему, моё затянувшееся безмолвие задело его гордость, поскольку я продолжала безучастно сидеть рядом, не предпринимая никаких действий. Иллинжер резко отдёрнул руку от лица и устремил на меня пристальный, требовательный взгляд. В этих лазурных глазах отчётливо читался безмолвный вопрос, неужели я действительно собираюсь хладнокровно оставить его в таком положении.

В самый первый день возвращения в академию мне искренне хотелось проявить благоразумие и провести вечер со всей подобающей скромностью, однако этим планам окончательно не суждено было сбыться. Сползая с ложа, я на коленях подобралась ближе к его фигуре, ласково припала к его влажным губам и бережно провела кончиком языка по ровному ряду его зубов. Принц мгновенно, словно только этого и ждал, порывисто увлёк меня в новый чарующий омут.

Сопротивляться было бессмысленно, поскольку и он, и я изначально были бесконечно далеки от светского благонравия.

* * *

Светские кулуары нередко полнились суждениями о том, что искренние чувства усердно приближают человека к дикому зверю. Похоже, поддавшись чарам Иллинжера, я невольно переняла его собственные варварские привычки. Я ловила себя на постоянном стремлении вдыхать его аромат, без конца ластиться к его телу в любом уединённом уголке и безошибочно выхватывать его силуэт взглядом, на каком бы колоссальном расстоянии он ни находился.

Учебная программа старшего курса, пускай и рассчитанная всего на один год, отличалась поразительной плотностью и скрупулёзностью. Число воспитанников на этом потоке оставалось крайне ограниченным, а благодаря многолетнему совместному обучению абсолютно все прекрасно ведали подлинный статус друг друга. Необходимость расспрашивать о именах отпадала сама собой. Даже в отсутствие пустых разговоров в залах царило молчаливое понимание.

Мне и самой давно примелькались лица приятелей, с которыми неизменно проводил время кронпринц. Среди его свиты выделялся Робио – тот самый задира, что прежде столь безжалостно изводил Эйвернета. С Иллинжером он держался на редкость дружелюбно и разделял его взгляды. Впрочем, подобный союз виделся делом вполне закономерным, поскольку в будущем юноше предстояло занять пост Великого Хранителя Южных земель. Это обстоятельство означало, что наши жизненные пути в грядущие годы будут пересекаться с завидным постоянством.

Западные территории издревле связывали с Югом тесные и неразрывные обязательства. Нашим родам предназначалось нести совместную оборонительную службу, защищая рубежи от коварных врагов, приходивших со стороны бескрайнего моря, и эта тяжесть ответственности целиком ложилась на наши с Робио плечи. Случись Западным землям оказаться в суровом окружении или попади Юг в сокрушительную осаду, уцелевшая сторона обязана была без малейших колебаний направить военные корабли и верные полки на выручку союзнику. Подобному единодушию немало способствовала географическая близость наших владений. Умри его высокородные родители или покинь этот мир мой драгоценный дедушка, и нам двоим по протоколу надлежало первыми нанести официальный визит соболезнования.

Внезапное осознание столь запутанных политических тонкостей пришло ко мне вовсе не из-за внезапного взросления или личного желания вникнуть в государственные дела – подобные ремесленные азы на нас лавиной обрушили с самых первых лекций старшего курса.

Так или иначе, Робио отчаянно стремился избежать малейших разногласий в нашем общении. Вероятно, он прекрасно понимал, насколько глупо и опасно иметь в моём лице злейшего врага. Ради сохранения мира он даже соизволил подробно объяснить мне причины былой травли Эйвернета, сославшись на сугубо личные мотивы. По его словам, он вполне лояльно отнёсся к тому, что Уидман занял место его близкого товарища – Акина Пенека, бывшего жениха Сандоры. Однако видеть, как этот чистоплюй заводит тайную фаворитку и усердно строит козни за спиной официальной невесты, было выше его сил. В этом парне, точь-в-точь как и в самом Иллинжере, сквозило уродливое, но по-своему притягательное благородство. Прекрасно ведая о характере наших отношений с кронпринцем, Робио перед каждой лекцией услужливо уступал мне место на скамье. И уступал он не какой-нибудь заурядный стул, а парту прямо возле наследника престола.

Впрочем, остальным сокурсникам не имелось до нашей парочки никакого дела, поскольку колоссальный объём учебного материала требовал от каждого тотальной концентрации сил. Нам предстояло в совершенстве освоить тонкости большой политики, искусство ведения великосветских бесед, три иностранных наречия, а также военную стратегию и летописи ушедших эпох. Успевать за требованиями наставников оказывалось задачей невообразимо трудной. На старшем курсе студенты были чересчур заняты лихорадочным выполнением ежедневных заданий, чтобы обращать внимание на то, кто именно расположился на соседней скамье.

Я пребывала в точности в таком же плачевном положении. Лавина зачётов и проверочных свитков обрушивалась на меня ежедневно, а приближение грядущих осенних экзаменов заставляло усердно и скрупулёзно повторять пройденный материал. Однако лишенный всякой совести Иллинжер на протяжении каждой лекции упрямо использовал любую свободную минуту ради моих терзаний. Он бесцеремонно перехватывал мою ладонь, принимаясь ласково разминать пальцы, а стоило прозвучать звонку на перерыв, как он настойчиво утыкался лицом в моё плечо, ластясь точно ручной зверёк.

Наперекор всему, жгучую досаду вызывал тот факт, что успеваемость кронпринца оставалась безупречной. Мы могли каждую ночь напролёт безвольно кататься по матрасу, покрывая кожу друг друга поцелуями, но с наступлением утра я объявляла в своих покоях чрезвычайное положение из-за хвостов, а принц выступал в роли моего умудрённого наставника. Поначалу этот расклад казался мне просто обидным, но вскоре внутри закипела настоящая ярость. Иллинжер без труда заслуживал безграничное доверие и почтение профессоров, пока я из последних сил билась над обычными конспектами. И при всём этом удушающем превосходстве этот негодяй каждую ночь упрямо пытался пробраться в мою постель. В такие минуты во мне крепли серьёзные сомнения в справедливости высших сил.

Нынешний вечер не принёс долгожданного избавления. Иллинжер привычным крадущимся шагом проник в мою комнату. Под благовидным предлогом помощи с уроками он споро забрался на ложе, навис над моим телом и с самым невозмутимым видом принялся стягивать с меня одежду. Разумеется, вина за содеянное целиком лежала и на моих плечах, ведь я упрямо соглашалась подыгрывать его безумным капризам, однако его вкрадчивые призывы немного передохнуть неизменно завершались тем, что он полностью подчинял мою плоть своей воле. Родись на белом свете человек, способный урезонить этого наглого принца, я бы с великой радостью рукоплескала его триумфу.

— Ха-а… постой хотя бы мгновение.

Наши тела оставались абсолютно обнажёнными. Юноша лежал, полностью навалившись на меня сверху, пока я упрямо продолжала оставаться в позе ничком на животе. И в подобном пикантном положении, растянувшись на шёлковых простынях, он со всей серьёзностью вознамерился разъяснять мне тонкости исторических хроник. Всего несколько минут назад мы благополучно завершили бурное и жаркое любовное свидание. Однако его мужское естество, вместо положенного успокоения, вновь принялось настойчиво и ощутимо тесниться между моих бёдер, предвещая новые колоссальные хлопоты. Этот ненасытный тип категорически отказывался довольствоваться единственным раундом.

— Перестань двигаться, ха, лучше объясни мне вот эти строчки.

— Это?

— Нет, вот это.

Рука Иллинжера внезапно вынырнула со спины, и он вместе со мной перевернул страницу. Юноша шутливо ткнул пальцем совсем не в то место, которое я ему показывала, но заметив мою подступающую злость, сразу сделал вид, будто готов обучать меня по всем правилам. Изучать науки в абсолютно обнажённом виде казалось делом на редкость нелепым, однако без этих ухищрений нам пришлось бы безвылазно кататься по матрасу с утра до самой ночи.

В итоге мне оставалось лишь уповать на остатки его самообладания ради собственной успеваемости. Стоило мне обратиться к нему с расспросами по поводу сложных строчек, как принц на некоторое время превращался в поистине великолепного наставника. Но стоило мне хоть немного отвлечься от его персоны и полностью погрузиться в свитки, как он незамедлительно устраивал переполох. Ему категорически не нравилось моё усердие, отчего он сразу принимался взбираться на мою спину и настойчиво тереться своим мужским достоинством о мои бёдра.

— Повтори за мной это произношение. Ра, ра.

— Ра, ра.

Смотря на его лицо, я лишь послушно повторяла заданные слоги. Однако взгляд Иллинжера в один миг разительно изменился, а его детородный орган принялся стремительно увеличиваться в размерах. Меня пронзило нехорошее предчувствие. Я попыталась поспешно отпрянуть, но принц намертво сковал мои движения, надёжно зафиксировав моё тело под собой.

— Что такое? Куда это ты вознамерилась сбежать?

— Куда угодно, лишь бы подальше от этого ложа.

— Не уходи.

— Я ведь успела одолеть всего одну-единственную строчку!

Он принялся усердно покрывать мою спину поцелуями, беспрестанно шепча слова извинений, однако после множества бурных ночей я прекрасно изучила его повадки. Иллинжер совершенно точно планировал уложить меня навзничь. Под благовидным предлогом короткого отдыха этот наглец вознамерился полностью подчинять себе мою плоть до самого рассвета. Накопленный опыт наконец помог мне разгадать его замысел, отчего я упрямо попыталась прочесть ещё хотя бы несколько абзацев, демонстративно игнорируя его ласки и уставившись в книгу.

— Позволь мне самому всё тебе объяснить.

— Очень прошу тебя, просто перестань мне мешать.

— Тебе непонятно здесь? Или, может, в этом месте?

— Будь добр, убери свои пальцы от текста.

Именно в это мгновение взгляду Иллинжера суждено было преобразиться. Его возбуждённый орган, до этого момента лишь слегка и дразняще ласкавший мои ягодицы, плавно скользнул гораздо ниже. В ту самую секунду, когда я попыталась уклониться и перевернуться на бок, он одним мощным движением вошёл в мою плоть. Принц действовал поразительно мягко, отчего я не успела предпринять никаких оборонительных мер. Незваный гость плавно заполнил моё лоно, устроившись внутри тяжёлым и надёжным бременем.

— Немедленно… извлеки его… ха-а.

— Потерпи совсем немного, обещаю лежать абсолютно смирно.

Вот только его бёдра вопреки этим заверениям почему-то сразу пришли в движение. Он наивно полагал, будто я останусь в неведении и не замечу, как его ствол то плавно подаётся назад, то снова неистово вонзается в мою глубину. Негодяй усердно пытался растопить мою оборону, чтобы окончательно увлечь в пучину страсти, и подобный трюк он проделывал со мной далеко не впервые. Поняв тщетность борьбы, я упёрлась лицом в раскрытые страницы и принялась беззвучно шевелить губами, упрямо повторяя невидимые из-за слёз буквы.

— Твой голос, ха-а… отчего он звучит настолько порочно?

— Что?

— Ах, то, как ты произносишь слова. Прочти этот отрывок ещё разок.

Я преднамеренно проигнорировала его указание и принялась усердно бормотать строки из совершенно иной главы. Иллинжер тихо рассмеялся и ощутимо, но безболезненно прикусил мою шею.

— Это безумие, я сейчас просто лишусь рассудка.

Эти слова послужили финальным сигналом. Юноша одной рукой подхватил мой учебник и безжалостно швырнул его прямо в стену, лишив меня всякой надежды спасти конспекты. Скованная его мощным телом, я оказалась полностью беззащитна перед сокрушительным толчком, вонзившимся в меня до самого основания. Его плоть проникла настолько глубоко, словно вознамерилась достичь самого моего сердца, и застыла в этой наивысшей точке. Вопреки жгучей досаде от собственного поражения, моё тело мгновенно отозвалось до боли знакомым, сладостным блаженством. Пальцы на ногах судорожно сжались, а на ресницах выступили невольные слёзы. Принц принялся мерно двигать бёдрами, лениво и тягуче исследуя мою влажную глубину.

— Прекрати… не надо.

— Да, моя любовь. Я ведь безумно, без памяти люблю тебя.

— Ха… ах, да, да!

Иллинжер мгновенно заглушил мои стоны, полностью смяв мои губы своим ртом. Вслед за этим меня ждал лишь яростный, непрерывный натиск, в котором парень сполна выместил всё скопившееся за часы учёбы нетерпение. Он обрушивался на меня со всей силой, безжалостно терзая податливую плоть и открыто демонстрируя всё бушевавшее в его душе похотливое неистовство. Свою дикую жажду он утолял, безжалостно разводя мои бёдра. Из моей груди вырывались лишь глухие стоны, которые он бережно ловил своими губами, напрочь лишив меня свободы и сверху, и снизу.

Его бесстыдно скользнувшая вниз ладонь мёртвой хваткой вцепилась в мои вздымающиеся груди. Он сжал плоть настолько свирепо, что на коже оставались явные следы, и в этом натиске крылась странная ирония, ведь движения его бёдер при этом оставались поразительно плавными. Иллинжер без конца покрывал мою шею порывистыми поцелуями, словно этим ласковым ухищрением пытался загладить вину за своё грубое поведение снизу.

— Ха… ах, у-ух!

Я отчаянно вытянула руку вперед, стремясь дотянуться хотя бы до упавшей на пол книги. Мне до безумия хотелось вырваться из его плена, поскольку именно сегодняшним вечером мне позарез требовалось завершить это задание. В попытках освободиться от его веса я принялась ползти по простыням вперёд, однако он лишь медленно и тягуче погружал свой ствол в мою глубину. Зажмурив глаза, принц хрипло выдохнул:

— Ну и куда же ты?

— Отпусти…

Прекрасно разгадав, к чему именно тянулись мои пальцы, Иллинжер аккуратно приподнял моё тело со шёлковых простыней. Однако этот невыносимый мерзавец даже не подумал извлечь своё мужское достоинство из моего лона. Он заставил меня повернуться к нему спиной, отчего его возбуждённый орган принялся медленно и властно ворочаться внутри. Стоило моему телу судорожно содрогнуться от этой ласки, как Иллинжер порывисто прижал меня к своей груди и уверенно зашагал прочь от кровати.

— Куда мы идём?

При каждом его шаге плоть невольно продвигалась ещё на ничтожный сантиметр глубже, заставляя меня вздыматься от этих ощущений. Я судорожно обхватила его шею руками и упрямо уткнулась лицом в его плечо, однако его огромный, терзавший меня изнутри орган доставлял слишком много хлопот.

— Ха-ах…

Он продвигался по комнате нарочито неспешно, словно преднамеренно стремился подольше помучить меня. Слегка согнув колени, юноша без особого труда подобрал с половиц ту самую заброшенную книгу. Подобная демонстрация силы, когда он с такой лёгкостью носил меня на руках посреди спальни, заставила меня задуматься, не следовало ли мне вместо сидения за конспектами возобновить пробежки ради укрепления выносливости. В голову в тот миг лезли самые разные мысли.

— Ах!

— Это ведь она?

— У-ух, да! Постой хотя бы секунду!..

Иллинжеру явно доставляли колоссальное удовольствие мои беспомощные стоны, пока я висела в его объятиях. Назвав меня милой, он ласково прильнул губами к моей щеке. Юноша аккуратно прижал мою спину к стене и принялся едва заметно покачивать бёдрами. Любые пути к бегству отрезались сами собой, поскольку он мёртвой хваткой фиксировал мою талию. Я оказалась полностью оторвана от земли и беспомощно устроилась на его теле, отчего найти спасение не представлялось возможным. Единственным выходом оставалось со всей силы укусить его за плечо и спрыгнуть на пол, однако из-за его огромного достоинства, глубоко разрывавшего моё лоно, собраться с мыслями не получалось.

Одной рукой принц надёжно удерживал мою фигуру на весу, а второй ради шутки принялся лениво перелистывать страницы моего учебника. Он то и дело игриво прикусывал мочку моего уха, а затем мягко успокаивал ранку короткими поцелуями. Принявшись напевно читать вслух выведенные моей рукой строчки, он ни на мгновение не забывал мерно двигать тазом, усердно разминая мою влажную глубину.

— Ах, а-а! У-ух… ах.

Мне хотелось безутешно разрыдаться от бессилия. Самолюбие страдало от факта, что мне приходилось так жалко цепляться за его плечи ради удержания равновесия. При каждом его уверенном толчке тело сковывал сладкий паралич, лишая возможности пошевелиться. Мне оставалось лишь крепче сжимать пальцы на его спине. Он продвигался вперёд неторопливо и плавно, словно в забавной игре умышленно надавливая на самые чувствительные точки.

Когда он со скрытым коварством принимался усердно терзать одну и ту же зону, я отчаянно пыталась впиться зубами в его шею или укусить за щёку. К моему глубокому несчастью, подобные проявления ярости лишь сильнее раззадоривали кронпринца. Обозвав мой почерк невероятно пленительным, он заглушил мои возмущения долгим поцелуем. Наперекор бушевавшей страсти, стоило моему телу подойти к заветной черте оргазма, как Иллинжер плавно извлекал свой ствол наружу и с самым невозмутимым видом продолжал мирно читать конспекты.

В подобном безумном соитии едва ли оставалось место для здравого смысла, однако своего он всё же добился: находясь возле него, я окончательно утратила всякую способность усердно корпеть над книгами. Парень заблаговременно установил для меня строгие часы для чтения и выполнения домашних заданий, и стоило мне засидеться со свитками допоздна, нарушая время сна, как он незамедлительно приступал к наказаниям. Каждую ночь он заставлял меня горько рыдать от изнурения, начисто лишая всякого желания открывать учебники на следующий день.

Нынешний вечер тоже наглядно доказал, что с планами на учёбу можно распрощаться. Этот негодяй из раза в раз умудрялся получать безупречные оценки на лекциях, в то время как меня превращал в полную неудачницу. В голову даже закрадывались подозрения, не делает ли он это умышленно ради моего полного сокрушения. Впрочем, успеваемость моей скромной персоны волновала кронпринца меньше всего. Более того, он с самым невозмутимым лицом велел мне немедленно докладывать ему, если я окажусь на грани провала на зачётах. Этот безумец на полном серьёзе предложил мне свою помощь со списыванием шпаргалок. Сама мысль о подобном мошенничестве казалась кощунством, а уж если бы нас застукали с поличным, последствия вышли бы грандиозными. Нам двоим суждено было бы стать первыми в истории государства правителями, которых с позором уличили в обмане профессоров.

Иллинжер совершенно не придавал особого значения своему высокому титулу наследника престола. Впрочем, он и в былые годы никогда не кичился своим происхождением и не обременял себя лишними условностями. Вот только имел ли он законное право вести себя столь беспечно на глазах у подданных? И имела ли право я сама столь безвольно потакать его безумным капризам?

* * *

Мы с Иллинжером стали проводить наедине слишком много времени. Мы фактически съехались, обустроив совместный быт в комнатах общежития. Сидели бок о бок, утыкаясь перьями в свитки, а стоило столкнуться взглядами, как тут же сплетались языками. Расставались неохотно, ласково чмокая друг друга на прощание, после чего Иллинжер неизменно заправлял непослушную прядь мне за ухо.

Удивительно, но моя успеваемость поползла вверх. В какой-то момент оценки словно сорвались с цепи и стремительно взлетели. Пон, которую я теперь встречала по какому-то невероятному везению, при каждой редкой встрече сокрушалась и допытывалась, не связано ли моё внезапное похудение с академическими успехами. Я и сама пребывала в замешательстве. С одной стороны, Иллинжер действительно помогал мне с уроками, но с другой – его навязчивое присутствие превращалось в колоссальную помеху.

— Прекрати.

Эти слова я повторяла Иллинжеру чаще всего. И именно их он упорно игнорировал. Посреди лекции этот наглец устроился на скамье прямо за моей спиной и принялся лениво накручивать кончики моих волос на пальцы. Ему наотрез запретили садиться со мной рядом, отчего он и перебрался на задний ряд. Пришлось пойти на крайние меры после того, как он по-хозяйски принялся ласкать мои бёдра прямо во время занятий, но этот упрямец, похоже, напрочь не понимал человеческого языка. Сидит теперь сзади, расчёсывает мои локоны и в ус не дует.

Ума не приложу, каким образом ему удавалось оставаться незамеченным для строгих взглядов профессоров. Из-за его выходок страдать приходилась мне одной, ведь я и без его пакостей с трудом успевала за программой. Когда Иллинжер сидел за спиной и заставлял меня изводиться от близости, продвинуться в учёбе не получалось, я словно бежала на месте. Мне оставалось лишь полностью положиться на те уроки, что он устраивал мне наедине. Стоило мне запутаться в пройденном материале, как приходилось покорно ждать, пока подсказка сорвётся с его губ. Вот только бесплатно делиться знаниями принц категорически отказывался.

«Подаришь мне поцелуй – объясню одну строчку. Позволишь обнять – так и быть, разберу для тебя целых две», — шутил он, однако его вкрадчивые речи больше не вызывали у меня гнева. В его наглых словах мне чудилось нечто бесконечно милое, я окончательно превратилась в круглую дурёху. Именно поэтому мне позарез требовалось тотально сосредоточиться на лекциях. Нужна была передышка от его чар, ведь учёба оставалась единственным местом, где я временно трезвела и переставала слепо тонуть в этой зависимости, возвращая себе облик нормального человека.

— Нам предстоит выполнить самостоятельное задание. Пожалуй, на этот раз мы разделим поток на группы по три человека, — объявил профессор, заставив аудиторию разразиться унылыми вздохами.

Я оказалась единственной, кто искренне обрадовался этому распоряжению. Выполнение задания без участия Иллинжера виделось мне идеальным избавлением от хлопот, однако последующие слова наставника разрушили эти надежды.

— Группы формируйте сугубо по собственному усмотрению.

Стоило этой фразе сорваться с его губ, как Иллинжер в полном восторге принялся увлечённо трепать мои волосы. Он ни на секунду не сомневался, что мы окажемся в одной команде. Собственно, мои ожидания полностью совпадали с его планами. В итоге в нашу тройку вошли сам Иллинжер и Робио – единственный парень, которому принц милостиво позволял находиться возле меня. Больше желающих связаться с нами на всём потоке не нашлось. И дело было не только в безумной ревности кронпринца, просто вся академия прекрасно ведала, что мы с ним стали практически неразлучны.

— Привет, Ияра, — весело улыбнулся Робио, однако устроился вовсе не со мной рядом, а предпочёл сесть на приличном расстоянии на передней скамье.

В обозримом будущем наши рода свяжут тесные союзнические обязательства, отчего в иерархии моих контактов Робио занимал статус скорее надёжного соратника, нежели близкого друга. Впрочем, до настоящей близости нам было далеко. Стоило нам завести чуть более долгий разговор, как Иллинжер незамедлительно вырастал рядом, опускался на стул и принимался немигающим взглядом сверлить моего собеседника.

Наши беседы с Робио под его надзором быстро становились невыносимо натянутыми. Нам приходилось ежесекундно коситься на безмолвного принца, который с самым невозмутимым видом подпирал подбородок ладонью и увлечённо разглядывал нас, словно представление в театре. Этот тяжёлый взгляд лишал всякого покоя. Терять бдительность в такие моменты предвещало смертельную опасность, поскольку Иллинжер усердно разыгрывал полное спокойствие, однако за этой маской скрывалось истинное неистовство. Наш будущий монарх отличался скверным свойством затихать, когда его ярость достигала пика. Стоило ему замолчать и перестать отвечать на мои расспросы, и это сразу служило верным сигналом колоссальной беды.

Один подобный случай запечатлелся в моей памяти особенно чётко. Обычно смотрители Идрихайма скрупулёзно сортируют поступающую почту и оставляют конверты прямо на пороге комнат. В тот день Иллинжер, практически поселившийся в моих покоях, первым подобрал оставленную связку. Он без малейших колебаний принялся вскрывать мои личные письма сугубо по собственному усмотрению, и по какому-то зловещему совпадению среди бумаг обнаружилось послание от Эйвернета Уидмана.

«Вы, я гляжу, вовсю увлечены регулярным обменом любезностями?»

Едва я вышла из ванной, как наткнулась на его леденящий взгляд. Я даже не сразу уразумела, в чём кроется причина его гнева, однако парень к тому моменту уже успел превратить письмо Эйвернета в гору мелких клочков. В итоге я осталась в полном неведении относительно содержания записки, вынужденная в одиночку справляться с лавиной его ярости.

— Что там было написано?

— С чего вдруг такой интерес? Тебе вообще-то следовало бы поблагодарить меня за то, что я избавил тебя от этой макулатуры.

Впрочем, строчки от Эйвернета Уидмана вряд ли содержали в себе нечто судьбоносное. Будь там изложено действительно важное известие, матушка или дедушка непременно продублировали бы информацию в своих посланиях. Не получив ответа, жених просто отправил бы весточку ещё раз, отчего я со спокойной душой выбросила этот инцидент из головы. Никаких потрясений в последующие дни не случилось, из чего следовало, что само письмо не несло в себе серьёзной угрозы, однако стоило мне представить, что дедушка решил в ультимативной форме ускорить нашу помолвку, и по коже пробегал мороз. Мысли о возможном скандале внушали ужас.

Иллинжер же, не обращая внимания на успешное уничтожение чужого послания, упрямо продолжал дуться, поскольку само упоминание соперника лишило его всякого благодушия. Он проявлял к фигуре Эйвернета запредельное, маниакальное внимание. Принц буквально прирос к моему плечу и целыми днями без умолку твердил сугубо о Уидмане, отчего я, прежде регулярно забывавшая о существовании жениха, теперь благодаря капризам кронпринца помнила каждую деталь его биографии наизусть. Дело дошло до того, что имя этого несчастного всплывало в моей голове даже во время мирного поглощения супа.

— Что с вами стряслось?

Робио отчётливо уловил леденящую стужу, воцарившуюся между нами, и поспешил озвучить свой вопрос. У меня в груди билось единственное желание – взмолиться о помощи и попросить его приструнить этого безумца, однако Иллинжер не собирался идти на попятную. С самым невозмутимым видом помешивая ложкой похлёбку, он хладнокровно бросил:

— Поймал свою благородную даму на тайной переписке с любовником.

— Ого.

С моих губ сорвался невольный, ошеломлённый возглас. Вот уж поистине, высокородные господа в своей распущенности способны дать фору любому бродяге. В трущобах до подобного маразма точно не опускались. Даже если законная супруга умудрялась завести интрижку с соседом, обманутый муж никогда не устраивал подобных бесконечных, изнурительных допросов, предпочитая либо сразу разорвать узы, либо хладнокровно прирезать обидчика. Нынешнее же поведение Иллинжера напоминало изощрённую пытку, в которой жертву умышленно заставляли медленно умирать под палящими лучами солнца.

К моему счастью, кронпринц обладал свойством как стремительно обижаться, так и мгновенно остывать, и для его полного примирения со мной обычно требовалось лишь моё абсолютное, леденящее равнодушие. Стоило мне перестать обращать внимание на его присутствие, как он сам принимался робко прощупывать почву, подступая с глупыми шалостями ради моего прощения. Будь моя натура чуть более сложной и утончённой, я бы наверняка извлекла из этого выгоду. Однако суровое детство на задворках королевства, где пределом моих мечтаний оставались лишь сытный кусок хлеба и тёплая сухая постель, превратило меня в абсолютную невежду в делах сердечных. Стоило Иллинжеру ради заключения перемирия преподнести мне приготовленный собственными руками сытный бутерброд, и вся моя глухая защита рассыпалась в прах. Вся накопленная за дни допросов ярость исчезала без следа.

Так или иначе, главный итог здешних отношений оставался очевидным. Уж не знаю, где именно кронпринц умудрился набраться подобного опыта, но в искусстве любви он ориентировался безупречно, в то время как я оставалась беспомощным, глупым сухарем. Мне даже собственной матушке ни разу в жизни не доводилось открыто признаться в тёплых чувствах. Мысли о том, как мне надлежит вести себя в будущем и смогу ли я когда-нибудь на равных завести с ним разговор о привязанности, внушали серьёзную тревогу. С каждым днём палитра его эмоций становилась всё более богатой и многогранной, пока я сама продолжала напоминать застоявшуюся воду в заброшенном колодце.

— Ну что, господа, давайте приступим к обсуждению нашего проекта?

Робио с поразительным усердием взялся за выполнение самостоятельного задания. Нам предстоит из обычного деревянного бруска сотворить точную модель вражеского военного судна ради успешной сдачи зачёта. Иллинжер тем временем уселся вплотную к моему боку, полностью игнорируя чертежи, и принялся увлечённо перебирать пальцами кончики моих волос.

— Чтобы обойти остальных сокурсников и получить высший балл, нам необходимо… Постойте, вы вообще собираетесь включаться в работу?

— Разумеется, собираемся.

— В таком случае будь любезен смотреть перед собой.

— Так моё «перед собой» сейчас находится именно здесь.

Робио попытался вклиниться в наше уединённое пространство и настойчиво помахал деревянным бруском перед нашими лицами:

— Ияра, может, мы просто выполним это задание вдвоём?

— Робио.

Иллинжер упрямо продолжал смотреть на моё лицо и лениво перебирать мои пальцы, однако его губы при этом адресовали ответ сугубо моему собеседнику.

— Что значит «вдвоём»?

— Ах… ну, я имел в виду…

— Какая же это редкостная, омерзительная чушь.

Он усердно разыгрывал полное равнодушие, но за этой маской скрывалось истинное неистовство. Взгляд Иллинжера ни разу не переместился в сторону приятеля. Юноша заворожённо наблюдал за моим участием в обсуждении, а стоило моим речам затянуться, как он с самым независимым видом принялся в одиночку споро соединять детали макета.

Так или иначе, кронпринц отчаянно жаждал от меня тотального безразличия к остальному миру. Ему позарез требовалось, чтобы я полностью проигнорировала Робио и вела беседу исключительно с ним одним. Вот только условия зачёта обязывали нас устроить совместное обсуждение, сотворить модель и в финале публично защитить проект перед профессором. Иллинжера до такой степени взбесила необходимость терпеть мои бесконечные реплики в адрес сокурсника, что он упрямо довёл сборку военного судна до финального конца сугубо собственными силами, а стоило прозвучать звонку, как он мгновенно покинул аудиторию.

— Моей вины в этом крахе точно нет.

Робио сокрушённо поднял ладони вверх, демонстрируя крайнюю степень изнурения, и поспешно поднялся со скамьи. В таком случае оставалось лишь гадать, в чём провинилась я сама, ведь мне теперь предстояло отправиться на поиски Иллинжера, который умудрился нешуточно разгневаться посреди обычного учебного совета.

* * *

Наши лекции по-прежнему совпадали одна за другой, однако это не приносило ровным счётом никакой пользы. Иллинжер преспокойно устраивался на скамье возле меня и за всё время не обронил ни единого слова. При этом стоило кому-то из сокурсников обратиться к нему с расспросами, как он принимался отвечать с редким, подчёркнутым усердием, из-за чего мне оставалось лишь признать в этом поведении его новый изощрённый способ издевательства. С какой стати всё упрямо возвращалось на круги своя, ведь мы с самой первой встречи гораздо чаще яростно ощетинивались и рычали друг на друга, нежели проводили мирные дни?

Впрочем, последующие события полностью совпали с моими предсказаниями. Иллинжер с самым невозмутимым видом уже развалился на ложе в моих покоях, словно ничего не произошло. Я тоже сделала вид, будто всё в полном порядке, уселась за письменный стол и усердно разложила свитки с домашними заданиями. Принц принялся лениво выполнять свои уроки прямо в постели, я же полностью сосредоточилась на собственных конспектах.

На протяжении долгого времени тишину спальни нарушал исключительно непрерывный, сухой шелест гусиного пера по пергаменту. Первым со своими делами расправился Иллинжер, после чего устроился на подушках с ещё большим удобством. Он небрежно ослабил узел галстука и сорвал с себя сорочку, оставшись полностью обнажённым по пояс. С самым безмятежным лицом юноша вытянулся на моих простынях и, судя по всему, сладко уснул.

К моменту, когда мне удалось поставить финальную точку в последнем свитке, луна уже успела взойти высоко на небосклон. На долгожданный отдых оставались считаные минуты. До наступления экзаменационной поры мне предстоит ежедневно влачить подобное изнурительное существование. При мыслях о грядущих неделях внутри всё сжималось от глухой тоски, однако осознание, что после окончания текущего семестра мне больше никогда не придётся возвращаться в Идрихайм, приносило странную горечь. Вместо положенного чувства долгожданного освобождения на душу навалилась удушающая меланхолия, ведь именно с этими стенами оставалось связано моё ослепительное прошлое, и именно здесь мне довелось пережить самое большое количество уникальных воспоминаний.

Почувствовав невыносимую духоту, я завела руку за шею и решительно распустила ленты плотного воротника. Тихонько подобравшись к мирно посапывающему Иллинжеру, я принялась пристально разглядывать его сонное лицо, а затем осторожно опустилась на матрас рядом с ним. Накатившая усталость должна была мгновенно погрузить меня в царство грёз, однако я упрямо продолжала украдкой коситься на его великолепный обнажённый торс. В конце концов я не выдержала и едва ощутимо провела кончиками пальцев по его гладкой коже. Иллинжер, словно только этого и дожидавшийся, плавно разомкнул веки и ласково воззрился на меня.

— Ты почему не спишь?

Вопрос сорвался с моих губ только от внезапного смущения, но Иллинжер лишь лукаво сощурился, напоминая задорного заговорщика.

— Я едва не умер со скуки, пока дожидался тебя.

— Что?

— Ну почему ты так долго шла ко мне?

Лишь в это мгновение до меня дошло, что все его утренние пакости и маска глубокой обиды являлись лишь частью тщательно продуманного плана. Этот упрямец проявил поразительную стойкость, заставив себя замолчать ради единственной цели – вынудить меня сделать первый шаг навстречу. От его запредельного коварства мне оставалось лишь безмолвно хватать ртом воздух, однако мысль, что обычное прикосновение способно вызвать на его лице столько искренней радости, заставила меня проникнуться к нему щемящей жалостью.

— Ияра, твоя скромность порой переходит все мыслимые границы.

— Это я-то скромная?

— Твой мужчина лежит перед тобой в таком виде, а ты ограничиваешься лишь трусливым поглаживанием груди? Разве это справедливо?

С самым невозмутимым видом он выпятил вперёд свой мускулистый торс, словно безмолвно вопрошая, неужели этот облик не кажется мне вершиной совершенства. Честно говоря, в те секунды его поведение сильно смахивало на полное сумасшествие. Однако именно такие моменты царственной, весёлой наглости Иллинжера доставляли мне наибольшую радость, поскольку в эти мгновения передо мной высился не высокомерный правитель, когда-то взиравший на меня свысока, а мой собственный, нежный возлюбленный.

— Если уж вознамерилась ласкать меня, делай это как следует.

Его вкрадчивые речи, в которых сквозила то ли шутка, то ли глубокая страсть, вызвали у меня невольный смешок. Вся скопившаяся за день тяжесть от выполнения унылых заданий мгновенно растворилась без следа. Иллинжер порывисто перехватил моё тело, увлекая за собой, и устроил меня прямо поверх собственного живота. Сорвав короткий поцелуй с моих губ, он молниеносным движением распустил завязки моей сорочки и хладнокровно стянул удушающую ткань. Я с самого утра предчувствовала, что вечер завершится именно этим безумием, и мои опасения полностью подтвердились.

* * *

В последнее время я чересчур усердно корпела над книгами, отчего тело словно стало невообразимо неповоротливым. Именно по этой причине я велела Иллинжеру возвращаться в покои без меня. Едва затих звонок с лекций, я вознамерилась в полном одиночестве заняться тренировкой на мечах.

Однако, в полном соответствии с моими предсказаниями, Иллинжер категорически отказался уходить в спальню один. Он и в мою-то комнату не заглядывал, если меня не было на месте, так что оставалось лишь гадать, какими исполинскими слоями паутины успела зарасти его собственная спальня. Я уже всерьёз принялась тревожиться о моменте, когда после успешной сдачи выпускных экзаменов нам предстоит собирать дорожные сундуки. Неужели абсолютно все его вещи успеют напрочь сгнить и превратиться в труху? Я предавалась этим думам со всей серьёзностью.

— Рука.

— Что с рукой?

Пока я размышляла, стальное лезвие Иллинжера уже успело коснуться моего предплечья. Кронпринц редко выказывал рвение на остальных дисциплинах, однако стоило ему перехватить эфес оружия, и он мгновенно превращался в совершенно иного человека. На миг в голове промелькнула мысль, что я совершила колоссальную глупость, согласившись брать у него уроки боевого мастерства, но наперекор уязвлённому самолюбию отрицать очевидное было бессмысленно, ведь после этих тренировок мои собственные навыки росли как на дрожжах. В итоге мне пришлось полностью растоптать гордость. У меня не оставалось иного выбора, кроме как повторно воззвать к нему ради обучения.

— Продолжай.

Моя главная, заветная цель заключалась в стремлении выбить клинок из его сильных пальцев хотя бы один-единственный раз. Вот только исполнению этого желания, похоже, суждено было случиться очень нескоро. Движения Иллинжера отличались поразительной, ветреной быстротой. Стоило мне сделать выпад в правую сторону, как он в мгновение ока оказывался слева, а едва я вознамеривалась устремиться за ним в погоню, как его сталь уже опускалась за моей спиной. Мне безумно хотелось победить его хотя бы единожды в жизни. Пока я упрямо преследовала его по всей арене, вечерний закат незаметно уступил место сумеркам. На Идрихайм опустилась глухая ночная прохлада, оставив нас вдвоём посреди этого огромного, погрузившегося в тишину тренировочного зала.

Юноша едва ли догадывался о моих истинных чувствах, но эти часы я любила ничуть не меньше минут, когда мне доводилось сладко спать в его тёплых объятиях. Мгновения, когда на его лице проступало редкое, абсолютное сосредоточение, наши мечи со звоном скрещивались в полумраке, а вместо привычных речей до моего слуха долетал лишь его частый, глубокий вздох. В лучах взошедшей луны Иллинжер казался невероятно, ослепительно красивым. Стоило мне поймать взгляд его лазурных глаз, как сердце под корсетом принималось лихорадочно колотиться. И удушающий бег по залу, и непрерывные взмахи тяжелым оружием здесь были совершенно ни при чём, в истоках этого волнения сомневаться не приходилось.

— Ещё раз.

— Хорошо.

Стоило мне в очередной раз выпустить рукоять из пальцев, как сверху незамедлительно обрушился строгий приказ. Принц изрёк это леденящим тоном, лишив свой голос малейших крупиц тепла. Я давно не видела его столь суровым и отрешённым. Однако эта перемена подарила мне вовсе не обиду, а трепетное, волнительное предвкушение. Этот парень, обычно ходивший за мной по пятам точно заворожённый, умудрялся сохранять поразительную глубину и серьёзность, когда речь заходила о ратном деле. Возможность открыть для себя эту новую сторону его натуры приносила мне истинную радость.

Должно быть, в тот миг на моих губах промелькнула невольная улыбка. Иллинжер опустил острие меча к полу и пристально воззрился на меня. Слегка насупив брови, он плавно сократил расстояние между нами и поинтересовался:

— И чему ты так увлечённо радуешься?

— Кто знает.

— Ну же, признайся. Неужели я кажусь тебе настолько пленительным?

С этими словами он бережно и ласково коснулся моего плеча плоской стороной клинка. Высказав заверение, что давать поблажек мне никто не собирается, кронпринц тем не менее окончательно лишился своего былого леденящего спокойствия. В его глазах вновь зажегся знакомый трепетный огонь, и я упустила бы идеальный момент, не воспользуйся я его внезапной слабостью. Резким круговым движением я вскинула своё оружие, целясь прямо в его незащищённое запястье. На лице Иллинжера в ту же секунду отразилось крайнее изумление, но предпринять оборонительные меры он уже не успевал. Острие его меча оказалось намертво прижато к земле моим стальным лезвием. Сила моего внезапного натиска была такова, что рукоять едва не выскользнула из его пальцев. Нагло поведя плечами, я с улыбкой обронила:

— Вам следует быть чуточку внимательнее, господин студент.

В ответ с его губ сорвался тихий, хриплый смешок. В его облике не появилось и тени подступающего раздражения или жгучей досады. Он мгновенно включился в игру, и один за другим посыпались новые стремительные выпады и блоки. Весёлая, лучезарная усмешка более не покидала его лица до самого конца тренировки. Пожалуй, именно в тот незабываемый вечер в моей душе впервые зародилось искреннее, глубокое желание видеть его улыбку как можно дольше.

Иллинжер наверняка даже представить себе не может, но я частенько думала о том, что эти отношения не продлятся вечно. Его болезненную реакцию на любое упоминание имени Эйвернета Уидмана вполне можно было понять. В статусе кронпринца он как никто другой виртуозно разбирался в вопросах выгоды и союзов. Юноша прекрасно знал, какому именно человеку по светскому рангу положено занять место возле меня, когда я официально стану Великой Хранительницей Ерекой.

И я сама находилась в точности в таком же положении. Ни дедушка, ни матушка даже в мыслях не допускали подобного расклада. Я категорически не могла открыто и гордо объявить Иллинжера своим мужчиной. В моменты, когда Сандора отчаянно бунтовала против дедушки и заявляла о намерении идти сугубо собственной дорогой, я наряду с сильной тревогой испытывала к ней жгучую зависть. С другой стороны, Сандора имела полное право вести себя столь смело и уверенно лишь потому, что с самого детства росла в лучах абсолютной матушкиной и дедушкиной любви, отчего обладала твёрдой уверенностью, что семья никогда не отречётся от неё и не выбросит на улицу.

Мне же до сих пор периодически являлись воспоминания о нищих, грязных трущобах, о хлипкой двери, распахивавшейся от малейшего дуновения ветра, и о пространстве под круглым деревянным столом. Я до сих пор видела сны, в которых возвращалась в те времена, вновь превращаясь в одного из десяти ютившихся там несчастных сирот. Мы спали, тесно прижавшись друг к другу в попытках согреться хоть каплей чужого тепла, а стоило кому-то из нас умереть, у нас даже не находилось слёз ради скорби. Просыпаясь, я упрямо твердила себе, будто моя нынешняя аристократическая жизнь является лишь затянувшимся прекрасным сновидением.

Если бы Стена в своё время выбрала Сандору, или прорицательница по звёздам не изрекла бы своё пророчество обо мне, дедушка с матушкой продолжали бы преданно растить исключительно мою сестру. А я бы по-прежнему оставалась в полном неведении относительно своих подлинных родителей и упрямо сомневалась бы в самом существовании любящей, тёплой семьи.

Именно по этой причине я не находила в себе сил открыто заявить о своих чувствах к Иллинжеру. Какими бы равнодушными ни казались мои ладони, когда матушка и дедушка искренне радовались моим очередным отличным оценкам, я прекрасно понимала одну вещь. Их нежные улыбки оставались для меня тем самым заветным ключом, который даровал мне законное право входить в этот родовой замок. Стоит мне потерять этот ключ, и вернуться обратно в эти чертоги мне уже не суждено.

Сандоре же подобные ключи изначально были без надобности. Она принадлежала к числу детей, имевших полное и неоспоримое право жить внутри крепости по праву рождения. Стремление дедушки как можно скорее выдать её замуж было продиктовано вовсе не глухой неприязнью к ней. Я отчётливо видела, что им движет исключительно глубокая любовь к своей преемнице.

Тяжесть, что я безмолвно несла на своих плечах, оставалась ценой, которую мне пришлось заплатить за обретение семейной привязанности и тепла. Поначалу эти обязательства тяготили меня, отчего я усердно делала вид, будто не желаю принимать этот груз, однако с течением времени я поймала себя на маниакальном стремлении во что бы то ни стало сохранить эти блага возле себя. Случись с дедушкой беда, и защитить наш старинный род, этот замок и саму великую Стену будет некому, кроме меня одной. Стоит мне оступиться и совершить роковую ошибку, как матушка и Сандора мгновенно лишатся нерушимой магической защиты и будут обречены на беспросветные несчастья.

Чувства Иллинжера разительно отличались от семейной любви. Его привязанность ошеломляла, кружила голову, а при одних лишь мыслях о ней под сердцем до сих пор щемяще и пронзительно ныло. Я упрямо внушала себе, что наша связь возникла сугубо по воле нелепой случайности, из-за хмельной ошибки в ту памятную ночь, и мы просто каким-то чудом дошли рука об руку до нынешнего момента.

Однако тот факт, что я ни разу в жизни не пожалела о содеянном, наглядно доказывал, что свой окончательный выбор я сделала уже очень давно. В моём распоряжении оказались лучезарная улыбка Иллинжера, его преданность и всё то невероятное блаженство, обладать которым я прежде не смела и мечтать. Он был мне бесконечно дорог. И по мере того, как день нашего неминуемого отъезда из Идрихайма стремительно приближался, моё сердце всё сильнее сжималось от глухой тоски именно по этой причине.

Мы порой принимались увлечённо рассуждать о нашем общем будущем через несколько лет, но согласится ли судьба даровать нам этот щедрый отрезок времени? Смогу ли я когда-нибудь полностью сбросить с себя оковы долга перед родом ради возможности остаться возле него? И решится ли он сам прийти ко мне наперекор королевскому протоколу?

Именно поэтому мне категорически не хотелось погружаться в эти думы. Стоило мне позволить себе задуматься об этом чуть глубже, как я мгновенно рисковала сорваться в беспросветную, глубокую пропасть.

* * *

— Ха-а…

Его ладонь бережно коснулась моих волос. Мы находились внутри купальни с резервуаром, огромным точно озеро. Обычно здешние залы предназначались сугубо для мужчин. Сюда после изнурительных тренировок традиционно стекались покрытые потом юноши, в то время как благородным девицам полагалось использовать ванны в жилом корпусе. В столь поздний час в этом просторном помещении не осталось никого, кроме нас двоих. Первоначально я наотрез отказывалась от водных процедур из-за сильной усталости, намереваясь сразу лечь в постель, однако Иллинжер принялся вкрадчиво манить меня за собой, обещая устроить совместное омовение. И я, как последняя дурёха, безвольно поддалась на его уловку.

Посреди пышущей жаром ванны Иллинжер плавно подобрался ко мне со спины. Наше свидание началось с обжигающего, сладостного поцелуя, после чего его губы бесцеремонно опустились к моему лону. Наглец принялся уверять, будто лишь желает бережно смыть остатки мыльной пены, хотя никакой пены там, разумеется, не водилось. В тишине зала ещё долго разносились густые, влажные звуки его ласк, пока я в полном смущении не попыталась спастись бегством вглубь резервуара. Вот только для этого хищника моя попытка скрыться обернулась лишь тем, что добыча сама покорно уплыла на глубину.

Я до последнего наивно надеялась, что посреди водного резервуара он не решится зайти слишком далеко. Однако Иллинжер упрямо продолжал доказывать, что его распущенность способна превзойти любые мои ожидания. Он настиг моё тело в воде и одним мощным движением вогнал свой бушующий ствол в мою глубину со спины. Сказалась ли тут влажная среда, но его плоть проникла внутрь поразительно гладко и легко. От этого внезапного натиска у меня даже невольно потекла слюна с приоткрытых губ, а принц лишь тихо и довольно рассмеялся моему поражению.

— Да, вот так, ещё…

Его детородный орган увлечённо исследовал моё лоно, вонзаясь в самые потаённые уголки. Юноша непрестанно менял траекторию толчков, то безжалостно терзая левую сторону, то принимаясь медленно и тягуче изнурять правую. Напоследок он мёртвой хваткой прижал мою спину к своей груди, полностью перехватив управление моим телом и двигаясь сугубо по собственному усмотрению.

— Ах, а-а, да!

По моим бёдрам расходились мелкие волны. Изнутри накатывало тяжёлое давление, заставлявшее нежные стенки лона судорожно сжиматься и буквально плавиться вокруг его бушующего органа. Кронпринцу здешнее неистовство пришлось по душе, и он принялся хрипло шептать постыдные признания прямо мне в ухо.

— Всё это безумие… ха-а… мне бы безумно хотелось, чтобы твоя плоть навечно запомнила форму моего члена и полностью подстроилась под него.

— Ты… свихнулся, ты окончательно лишился ума, ах!

— Чтобы при каждом моём визите всё внутри идеально смыкалось вокруг меня. Что скажешь?

Не дожидаясь моего согласия, он бесцеремонно подхватил и высоко задрал одну мою ногу. Охваченный дикой жаждой, парень принялся лихорадочно и часто двигать тазом, совершая сокрушительные толчки. От каждого этого мощного удара из моего лона бурным потоком струилась влага. В миг, когда интимные соки окончательно смешались с горячей водой резервуара, лицо Иллинжера исказилось безумной ухмылкой. Вдоволь натешившись моей плотью, он внезапно совершил резкий манёвр и полностью извлёк свой ствол наружу.

— Ах, нет, не надо, я не хочу!

Уподобившись изнывающему от жажды бродяге, он принялся увлечённо слизывать кончиком языка капли, стекавшие по моей коже. Изнывая в конвульсиях от подступившего экстаза, я попыталась оттолкнуть его заросшую макушку прочь, однако от моих судорожных движений выделений сделалось лишь ещё больше. Негодяй продолжал усердно терзать моё беззащитное, трепещущее лоно, совершенно не обращая внимания на слабые протесты и вылизывая всё до последней крупицы.

Я смахнула с лица капли, в которых невозможно было отличить влажный пар от моих собственных слёз. Намерение немедленно покинуть купальню потерпело крах, поскольку Иллинжер лишь крепче перехватил мою талию, возвращая моё тело в исходное положение. Его возбуждённое достоинство снова плавно и настойчиво скользнуло внутрь. И моё преданное лоно, словно в ответ на его прошлые речи, к моему глубокому разочарованию, с готовностью распахнулось навстречу, покорно вбирая в себя этот тяжёлый удушающий плен.

С этого момента из моей груди мог вырваться лишь отчаянный крик, однако этот возглас мгновенно оказался поглощён его ртом. Нещадно сминая мои губы, принц принялся яростно и дико двигать бёдрами.

— Иллин… Иллинжер!..

Я в исступлении полосовала ногтями его плечи и судорожно царапала прохладный кафельный пол купальни. Мои хаотичные метания прекратились в одно мгновение, стоило его извергающемуся органу достигнуть самого предела и глубоко выплеснуть скопившуюся влагу в мою глубину. Мы оба заблаговременно принимали особые противозачаточные снадобья, однако здешние ощущения всё равно казались запредельно острыми и непривычными. Нас двоих накрыло отчётливое чувство совершения некоего запретного, греховного деяния. В те секунды, когда его горячее семя до краёв заполняло моё лоно, а сам он с глубоким удовлетворением увлечённо тёрся лицом о моё плечо, в душе окончательно укоренилась пугающая мысль.

Мы словно только что преступили священную черту и совершили непоправимое преступление.

* * *

Мы с Иллинжером стали поистине незаменимы друг для друга, будь то в совместных занятиях или просто в повседневном общении. Прежде всего я сама получала от него колоссальную поддержку. Иллинжер без конца уверял, будто совершенно не умеет доходчиво объяснять материал, однако в моих глазах он обладал редким талантом к наставничеству. Главным и неоспоримым доказательством тому служили мои оценки, которые постепенно поползли вверх.

Мы прибыли в академию под началом суровой зимы, после чего провели весну и всё лето в непрерывных ласках. Пока мы увлечённо исследовали тела друг друга, незаметно подкрался конец тёплой поры, приветливо помахав нам на прощание. Обучение в Идрихайме традиционно завершается осенью, и стоило наступить первым предвестникам зимы, как мы лишились бы возможности видеться столь же часто. Иллинжер ласково ворчал, будто я полностью заворожила его, из-за чего он даже не заметил смены времён года, однако я сама ежедневно помнила о неумолимом приближении выпускных испытаний.

Мне требовалось во что бы то ни стало успешно сдать этот зачёт. Именно по этой причине в последнее время я усердно пыталась скрываться от его очей, уединившись в тишине библиотечных залов. Вот только он всё равно настиг меня, устроился напротив под предлогом собственных занятий и принялся неотступно наблюдать за мной, лишая малейшего покоя своим навязчивым присутствием.

Стоило мне оторвать взгляд от пергамента, как я неизменно натыкалась на его пристальный взгляд. То, что при каждой нашей безмолвной встрече на губах сама собой расцветала невольная улыбка, наглядно доказывало нерушимое единство наших сердец. Я поймала себя на мысли, что окончательно лишилась былой суровости и не нахожу в себе сил даже просто приказать ему уйти прочь.

Нынешний день должен был пройти по привычному сценарию, в котором я скрупулёзно изучала конспекты, а Иллинжер лениво разглядывал мою фигуру. Однако внезапно лицо кронпринца заволокли мрачные тучи. Мне ещё ни разу не доводилось видеть его с подобным выражением, в его облике сквозили горькая горечь и затаённая глубокая боль. В сильном замешательстве я поспешно обернулась назад. На скамье прямо за моей спиной усердно склонился над книгами незнакомый студент. Мальчишка сосредоточенно крутил в пальцах гусиное перо, и по его юному лицу было трудно определить точный возраст, хотя на вид ему можно было дать от силы второй курс.

Высокородные дворяне почти всегда наследуют ключевые черты лица своих отцов, и этот юноша безошибочно угадывался как единокровный брат Иллинжера. Ощутив на себе тяжесть чужого внимания, парень резко оторвался от свитков и вскинул голову. Обнаружив перед собой фигуру кронпринца, он заметно растерялся и засуетился, после чего вынужденно ответил на наш взгляд робким, коротким кивком.

Внутри шевельнулось беспокойство, не вызовет ли эта встреча у Иллинжера приступ гнева или глухой тоски. С этими думами я поспешно перевела взгляд на возлюбленного, однако лицо его уже успело преобразиться, озарившись привычной лучезарной улыбкой. Он весело поприветствовал своего младшего брата, ответив на его безмолвный поклон. Обнаружив подобное великодушие, бастард с явным облегчением улыбнулся в ответ, и его уши пунцово вспыхнули от смущения.

На протяжении всего остатка этого неловкого учебного часа и вплоть до нашего возвращения в спальню Иллинжер упрямо хранил безмолвие, не обронив об этом родственнике ни единого слова. Вместо этого он принялся в десятый раз увлечённо расписывать планы на грядущие каникулы, зазывая меня навестить его родовое гнездо, однако за этими бурными речами отчётливо угадывалось маниакальное стремление поскорее замять неприятную тему.

— Иллинжер.

— Да, моя любовь.

То, что подобные приторные изысканные речи более не вызывали у меня глухого раздражения, наглядно доказывало, насколько сильно я успела поддаться его чарам. Куда только девались мои былые твёрдые намерения немедленно положить конец этой связи и объявить нашу первую ночь глупой хмельной ошибкой? От прошлых страхов не осталось и следа, и теперь я лишь изводилась от тревоги, боясь ненароком ранить его сердце. Я превратилась в его преданную, любящую женщину.

— Тот случай в библиотеке…

Стоило мне упомянуть о недавнем инциденте, как Иллинжер понимающе и коротко хмыкнул. В его лазурных глазах читалось осознание моей проницательности, ведь нелепые сплетни о королевской семье давно успели разнестись по кулуарам академии.

— Он ведь действительно твой брат?

— Похоже на то, — отстранённо бросил принц, словно речь шла о совершенно постороннем человеке.

— Эта тема неприятна тебе?

Иллинжер вместо ответа порывисто подался вперёд и принялся искать мои губы. Видя его внезапно дрогнувшее, полное скрытого смятения лицо, я отчётливо осознала всю глубину бушевавшей в его душе сильной тревоги. Мной двинуло твёрдое решение немедленно прекратить расспросы, и я без лишних слов покорно ответила на его поцелуй.

Лишь после долгой, удивительно нежной ласки Иллинжер наконец отстранился на ничтожный сантиметр и негромко обронил:

— Всё в порядке, здешние разговоры меня не задевают.

Он добавил, что зловещая встреча вовсе не удивила его. Его царственный отец, нынешний монарх, улучал любую свободную минуту ради тайных визитов к младшему сыну, усердно балуя бастарда изысканными угощениями. Иллинжеру собственными глазами довелось наблюдать эти проявления родительской нежности. Государь одаривал незаконнорождённого ребёнка лаской и заботой с такой теплотой во взгляде, какую законный наследник престола за всю свою жизнь так и не получил от отца.

В тот день я просто безмолвно и крепко прижала Иллинжера к себе. В подобные минуты становилось невыносимо горько от осознания того, насколько же я никудышна и беспомощна в попытках утешить близкого человека. Сам принц при этом держался на редкость спокойно, словно совершенно не нуждался в чужой жалости, тогда как я сама со скорбной миной упрямо сжимала его в объятиях. Оставалось лишь гадать, кто из нас двоих в итоге даровал утешение, ведь мной двигало единственное стремление стать для него надёжной опорой, а вместо этого я сама безвольно согрелась в его тепле.

* * *

Мы с Иллинжером стали казаться окружающим чем-то вроде неразлучной пары, причём совершенно независимо от того, трудились ли мы над совместным проектом или занимались своими делами. Ситуация дошла до того, что в случае моего отсутствия сокурсники принимались усердно расспрашивать о моём местонахождении именно кронпринца, а если на лекциях не обнаруживалось самого Иллинжера, со всеми вопросами шли прямиком ко мне. Самому юноше подобное положение дел явно приходилось по душе. Он с самым довольным видом едва ли не во всеуслышание объявил, чтобы любые вести обо мне люди узнавали только через него.

Тем временем выпускные испытания подкрались уже вплотную. Оглядываясь назад, я с ужасом понимала, что на протяжении нескольких месяцев мы с Иллинжером только и делали, что непрестанно препирались, дурачились или безвольно предавались плотским утехам в постели. Смотря на губы профессора, бесстрастно оглашавшего график грядущих зачётов, я мысленно молила высшие силы о пощаде. Я была готова буквально разрыдаться, лишь бы благополучно преодолеть этот барьер. Мой багаж знаний оставлял желать лучшего, но ещё страшнее виделся иной исход: стоило представить, что Иллинжер успешно сдаст экзамены, а я с позором провалюсь и буду вынуждена влачить существование в этих стенах ещё один лишний год, и меня охватывал удушающий лавиной ужас. Ничего более кошмарного вообразить было нельзя.

— Нога.

— Что ещё?

Именно по этой причине я упрямо оставалась в опустевшей аудитории после финального звонка ради учёбы. Проходивший мимо Иллинжер преспокойно устроился на передней скамье и принялся лениво вести мыском туфли по моей голени кверху. Он откровенно развлекался, усердно пытаясь раззадорить меня посреди занятий. Изредка он снисходительно снисходил до ответов на мои насущные вопросы по тексту, но этим его помощь и ограничивалась. Сидя прямо передо мной, этот наглец тратил куда больше сил на мои терзания, нежели на дело, отчего в реальности оставался лишь колоссальной помехой.

— Может, подаришь мне поцелуй?

— И не подумаю.

— Не желаешь устроить мне небольшую проверку?

— Какую ещё проверку?

В ответ на мой раздражённый, сухой тон Иллинжер просто накрыл ладонями раскрытые страницы моего учебника, полностью лишая меня возможности читать.

— Иллинжер Морон.

— Отчего ты ни разу в жизни так и не произнесла вслух, что любишь меня?

В момент, когда экзаменационная пора дышала нам прямо в лицо, кронпринц внезапно озвучил этот нелепый, совершенно неуместный вопрос. В груди мгновенно разлилось пугающее, щемящее смущение. Я аккуратно, но настойчиво высвободила свиток из-под его ладоней.

— Перестань пакостить. Я пытаюсь учиться.

— Поначалу я упрямо списывал твое молчание на обычную девичью застенчивость. Однако порой твое поведение заставляет меня думать, будто ты и вовсе не испытываешь ко мне ни капли подлинной привязанности.

— С чего вдруг такие выводы?

— Ты взираешь на меня вовсе не как на любимого мужчину, а скорее как на очередное унылое академическое задание, от которого мечтаешь поскорее отделаться.

— Высокородный принц, спешу напомнить, что я нахожусь в статусе студентки, которой позарез необходимо сдать зачёты, чтобы не войти в историю в качестве первой Ереки, оставленной на повторный год обучения.

— Неужели тебе настолько трудно подарить мне эти заветные слова?

— …

— Всего один-единственный раз. Я ведь так унизительно и долго вымаливаю это признание, неужели так сложно уступить хотя бы единожды?

— Иллинжер.

— Порой во мне зреют серьёзные сомнения на твой счёт.

Я оторвала взгляд от пергамента и подняла голову. Передо мной сидел кронпринц, который из последних сил пытался укрыть за маской равнодушия глубокую обиду. За долгие месяцы уединения я успела досконально изучить абсолютно все грани его мимики, отчего и этот раненый взгляд не укрылся от моих глаз. Каждая бушевавшая в его душе эмоция сейчас читалась мной без малейшего труда. Во рту мгновенно пересохло, а под сердцем заныло сокрушительной, невыносимой болью.

Заветные слова словно намертво застряли в моём горле, отказываясь срываться с губ. Действительно ли я испытывала к Иллинжеру искреннюю любовь? Планировала ли я продолжать наши встречи после того, как мы навсегда покинем Идрихайм? Но как в таком случае следовало поступить с обязательствами перед дедушкой и матушкой? Должна ли я, уподобившись бунтующей Сандоре, наперекор всем заявить о намерении идти собственным путём?

— Достаточно, забудь.

Поняв тщетность своих ожиданий, Иллинжер сокрушённо опустил голову прямо на деревянную столешницу. Его лица не было видно, однако его глухой, надорванный голос красноречиво говорил о том, насколько сильно мои слова ранили его сердце.

— В светских кругах поговаривают, будто благородные дамы неохотно рассыпаются в любовных признаниях.

Высказав это горькое суждение, Иллинжер так и не соизволил выпрямиться. Он продолжал неподвижно лежать, усердно разыгрывая крепко уснувшего человека. Юноша терпеливо дождался момента, когда я наконец захлопнула последний учебник, после чего чинно проводил меня до дверей моих покоев, и мы впервые за всё время бесстрастно распрощались на пороге. Он послушно развернулся и ушёл спать в собственную комнату.

Оставшись в полном одиночестве на просторном, заброшенном ложе, я всю ночь напролёт предавалась мрачным думам. Иллинжеру предназначалось принять королевскую корону, мне же суждено было занять пост Великой Хранительницы Ереки. Невозможность нашего не неминуемого союза на грядущие годы оставалась непреложной истиной, ведать о которой было положено абсолютно каждому – начиная от моего грозного дедушки и заканчивая последней птицей-вестником на балконе. Согласно древним законам государства, законный преемник престола обязан был сочетаться брачными узами исключительно с высокородной иностранной принцессой. Внутри изолированного купола Стены поддержание прочных связей с внешним миром являлось делом первостепенной важности, несущим в себе как сакральный символизм, так и весомый дипломатический расчёт.

Да и на территории земель Витербальдо, где у рода не имелось иного достойного наследника, кроме моей скромной персоны, ситуация выглядела точно так же. Я ведь сама на протяжении долгих лет во всеуслышание твердила о своем предназначении принять бразды правления на Западе. Имела ли я законное право в один миг предать доверие всех тех людей, что возлагали на меня колоссальные надежды? Нашла бы я в себе силы с лёгким сердцем отречься от долга и безрассудно устремиться вслед за кронпринцем?

Нет. Подобный шаг был для меня абсолютно немыслим.

Оставалось лишь поражаться собственной глупости, ведь я умудрялась усердно избегать этих мыслей на протяжении столь долгого времени. Мы с Иллинжером оставались парой, которой категорически не подходило быть вместе. Из этого следовало, что в обозримом будущем нам обоим предстояло обзавестись законными супругами, а друг с другом встречаться сугубо под покровом строжайшей тайны.

От одних только мыслей о подобном исходе внутри всё переворачивалось от жгучего отвращения. Перспектива видеть возле себя чужого мужчину разжигала во мне глухую ярость, но видеть Иллинжера в объятиях другой, законной высокородной правительницы казалось и вовсе невыносимым кошмаром.

* * *

Между нами с Иллинжером воцарилась прохлада. Внешне всё объяснялось грядущей экзаменационной порой, однако в глубине души каждый из нас, без сомнения, изводился из-за собственных неразрешимых проблем. Кронпринц, должно быть, тоже наконец трезво осознал всю тяжесть своего положения. Неминуемый выпускной день неумолимо приближался, заставляя нас обоих всерьёз задуматься о грядущем. Академия на время превратилась для нас в своеобразную трясину, где мы могли благополучно забыться и не вспоминать о будущем, но стоило выбраться из этого омута на сушу, как суровая реальность мгновенно предстала перед глазами, и игнорировать её оказалось выше наших сил.

Внутреннее отдаление от Иллинжера, пускай и принесло немало горечи, помогло мне полностью сосредоточиться на сдаче зачётов. Экзамены описывались старшекурсниками как невообразимо трудные, однако, вопреки моим страхам, в билетах обнаружилось несколько вопросов, которые Иллинжер усердно разбирал вместе со мной накануне. Благодаря этой удаче мне, судя по всему, удалось благополучно преодолеть минимальный порог баллов. Место в общем рейтинге меня совершенно не заботило, поскольку единственной моей целью оставалось получение диплома, отчего мне оставалось лишь усердно и споро писать ответы.

Расправившись с тремя иностранными наречиями, мы после обеденного перерыва вернулись в зал ради испытаний по военной стратегии и летописям ушедших эпох. Нам предстояло выполнять задания под надзором исполинских часов, и в кулуарах поговаривали, будто непрерывный стук секундной стрелки умудрялся зародить в душах некоторых воспитанников настоящую психологическую травму. К моему счастью, мне было совершенно плевать на подобные глупости, поскольку тотальная концентрация на вопросах лишала возможности отвлекаться на посторонние раздражители. Единственным, что упрямо продолжало терзать мою душу, оставался образ прекрасного лица с лазурными глазами.

Наконец раздался долгожданный колокольный звон, ознаменовавший финал последнего экзамена. Студенты, уставшие от многомесячного затворничества в этих стенах, принялись лениво потягиваться и озарять аудиторию восторженными криками. И пускай швырять исписанные свитки под потолок никто не решился, многие с облегчением уронили свои перья на пол. Было видно, как сокурсники вовсю шумят и делятся радостью, полностью игнорируя строгие замечания профессора.

Уверенности в успешном прохождении всех испытаний у меня не имелось. И всё же сам факт завершения этой каторги имел для меня колоссальное значение, поскольку это известие свидетельствовало о неминуемом окончании учебы и означало мою долгожданную свободу от оков академии. Я выложилась без остатка ради этого результата.

— Будьте добры положить перья на стол.

Исполинские часы бесследно исчезли, и студенты наконец разогнули уставшие спины, устремив взгляды на кафедру. Меня пронзило отчётливое предчувствие, что моим отчаянным попыткам удержаться в этих стенах на протяжении последних пяти лет пришёл окончательный конец. В этого момента в моей жизни больше не останется ни капли свободы, ни единого уединённого уголка ради уклонения от предначертанного пути. Судьба навечно привяжет меня к Западным землям, где мне и суждено будет встретить свой смертный час. Звуки колокола, возвестившие о завершении выпускной поры, показались мне удушающе холодными, ведь этот звон подводил черту под очередной важной главой моей жизни.

Я остро ощущала приближение финала, когда заметила Иллинжера, застывшего у самого входа. Он явно поджидал меня, лениво крутя в пальцах ставшее ненужным гусиное перо. Переступив порог аудитории, я пристально посмотрела на его фигуру, однако сам он моего появления не заметил, продолжая увлечённо вертеть перо со скучающим видом. Я круто развернулась и поспешила уйти прочь, сознательно и малодушно спасаясь бегством.

После моего поспешного ухода долго ждать официальных результатов зачётов не пришлось. Иллинжер ожидаемо занял первую строчку рейтинга, следом шёл какой-то незнакомый мне студент, а сразу за ним расположилось моё собственное имя. Известие о том, что на торжественной церемонии выпуска мне предназначается почетная награда, не вызвало в моей душе ни капли радости, поскольку наше общее с Иллинжером будущее угадывалось без труда. Нас ждало неминуемое и скорое расставание.

Кронпринц хранил леденящее безмолвие. Он прекрасно знал о том, что я преднамеренно сбежала от него обратно в жилой корпус, однако делать шаги навстречу или заглядывать в мою комнату не стал. Его нынешнее затишье разительно отличалось от недавних пылких речей, когда он умолял меня отправиться после экзаменов в совместное путешествие. Подобное спокойствие наглядно доказывало, что он либо полностью разгадал мои мотивы, либо его собственный интерес ко мне окончательно угас, и иного объяснения у меня не находилось.

Горький и тоскливый финал выпускных испытаний. В полном одиночестве пережёвывая подступившую удушающую тоску, я погрузилась в безмятежное забытье сна.

* * *

В этой академии издавна бытовало немыслимое множество разнообразных легенд. Порой их накапливалось так много, что случайный человек мог бы без труда выдумать новую небылицу, и никто бы даже не заметил подвоха. Однако среди всего этого вороха преданий наибольшим доверием в моих глазах пользовалась история, связанная с торжественной церемонией выпуска. О ней без умолку твердили абсолютно все старшекурсники, уже успевшие покинуть эти стены, отчего здешнее поверье казалось мне скорее живой традицией, передававшейся из уст в уста, нежели выдуманной сказкой.

Во время выпускного торжества абсолютно каждому воспитаннику торжественно вручали белое оружие, способное безупречно аккумулировать крупицы Изначального Света. Этот клинок, на чьей стали мастера каллиграфически высекали имя законного владельца, нёс в себе глубокий сакральный смысл: он знаменовал успешное прохождение всех суровых испытаний и объявлял человека полноправным главой своего рода или по меньшей мере его гордым и законным представителем. Даже среди умудрённых опытом, преклонных лет предводителей великих кланов, окончивших обучение в незапамятные времена, частенько можно было заметить изящный меч работы мастеров Идрихайма, неизменно покоившийся на поясе. Об этом факте в кулуарах трепались столь увлечённо, что я успела выучить его наизусть ещё до начала финальных зачётов.

Шёл канун выпускного вечера. В моей душе вместо положенного трепетного предвкушения царило удушающее, мрачное оцепенение. В полностью собранных дорожных сундуках и опустевших покоях общежития воцарилось мертвенное безмолвие. Я сидела на постели в полном одиночестве. Окружающая пустота казалась мне невыносимо дикой, и виной тому был исключительно Иллинжер Морон. Несмотря на то, что я сама усердно и демонстративно избегала любых встреч с ним, кронпринц со своей стороны тоже перестал делать шаги навстречу. Безусловно, именно такого исхода я столь отчаянно жаждала, однако мысль, что перед самым выпуском он так легко и послушно отдалился от меня, словно только этого и ждал, отзывалась в сердце жгучей обидой.

Впрочем, в этой ситуации моё собственное сердце заслуживало самого сурового порицания, ведь у меня не имелось ни единого логичного оправдания. Я и сама напрочь не понимала, чего именно хочу: чтобы он навсегда исчез из моей жизни или же, наперекор всему, очутился рядом. Погружённая в эти встревоженные размышления, я незаметно провалилась в сон, как вдруг до моего слуха долетел отчётливый, робкий стук в дверь. Первой безумной мыслью стало предчувствие, что за порогом застыл именно Иллинжер. Охваченная волнительным трепетом, я практически бегом устремилась к выходу.

Однако стоило мне распахнуть старинную, издавшую жалобный скрип створку, как моим глазам предстал вовсе не влюблённый принц, а то самое белое оружие Идрихайма. Заворожённо глядя на закреплённый на эфесе меч, я заметила прикреплённый к нему небольшой пергамент с лаконичным поздравлением. Строчки гласили: «С успешным окончанием обучения». Подобный ритуал оставался одной из самых незыблемых традиций академии – тайно развешивать клинки на дверные ручки выпускников под покровом ночи. Из соседних комнат уже вовсю высовывались любопытные макушки сокурсников. Каждый застыл перед своими покоями, благоговейно рассматривая обретённую сталь.

Наличие этого меча служило неоспоримым доказательством того, что выпускные испытания остались позади, а моё имя числится в списках сдавших зачёты. Кое-кто из парней, обнаружив заветный подарок, от нахлынувшего облегчения бессильно рухнул прямо на колени. Аллеи жилого корпуса мгновенно взорвались оглушительными криками восторга и ликующими воплями. В общежитии, казавшемся до этого момента вымершим, воцарилось истинное буйство радости.

Те же несчастные, кто заблаговременно ведал о собственном позорном провале, даже не соизволили высунуть нос в коридор. Для этих невидимых впотьмах студентов нынешняя праздничная ночь превратилась в сущий филиал ада. Я поспешно перехватила рукоять своего оружия и скрылась в тишине комнаты, плотно заперев за собой дверь.

Устроившись на краю матраса, я принялась бережно поглаживать подушечками пальцев гладкую сталь. Металл идеально подходил под мой рост, а каллиграфически высеченные буквы моего имени подтверждали, что этот меч сотворён в единственном экземпляре на всём белом свете. Оставалось лишь невольно поразиться изгибам собственной судьбы: я, выросшая на грязных задворках королевства в полной уверенности, что являюсь круглой сиротой без роду и племени, и мечтавшая в лучшем случае стать приличной ремесленницей ради куска хлеба… Кто мог предположить, что мне суждено будет с триумфом окончить элитную академию Идрихайма и превратиться в человека, на чьи плечи ляжет бремя защиты всех Западных земель?

Моя удивительная, непредсказуемая жизнь словно упрямо пыталась доказать одну-единственную истину: моё подлинное предназначение изначально было неразрывно связано с Западом. Мне надлежало с честью выдержать абсолютно все академические зачёты, вернуться в родовое поместье и наконец занять законный пост предводителя над подданными. Подобный сценарий любому стороннему наблюдателю показался бы пределом мечтаний, невероятной и пленительной сказкой, вызывающей лишь жгучую зависть. Поначалу я и сама искренне считала обретённый статус великим благословением небес. Мне до безумия хотелось оправдать все те колоссальные надежды, что возлагали на меня матушка и дедушка. Мечталось во что бы то ни стало блестяще исполнить свой долг на глазах у всего честного мира.

Однако на душе было вовсе не так радостно, как следовало. С каждым годом Иллинжер Морон занимал всё больше места в моих мыслях, заставляя меня страдать и плакать, но вместе с тем даруя ликование и абсолютное блаженство. Он никогда не заводил серьёзных разговоров о нашем общем грядущем, поскольку тоже прекрасно понимал очевидную истину. Наш союз неминуемо оборвётся в то самое мгновение, когда мы оба покинем стены этой академии. Рассудком я давно уяснила этот факт, но сердце категорически отказывалось принимать неизбежное. И лишь сейчас, крепко сжимая пальцами рукоять обретённого меча, я окончательно осознала реальность, ведь стоило завтрашней торжественной церемонии подойти к концу, и нам двоим действительно придётся навсегда распрощаться.

— Ияра.

От этого негромкого оклика я судорожно вздрогнула. Голос прозвучал в тишине комнаты, когда я неподвижно сидела, заворожённо уставившись на сталь. Юноша беззвучно приоткрыл створку и уже стоял на пороге, пристально наблюдая за мной. При виде его фигуры сердце под корсетом забилось в сумасшедшем ритме, отчего в ушах раздался глухой, удушающий гул.

— Ты упрямо отказываешься уступить мне хотя бы в чём-то.

С этими словами он примиряюще приподнял ладони и плавно сократил разделявшее нас расстояние. В его левой руке тоже покоился заветный белый меч Идрихайма. Мной двигало лишь искреннее недоумение, ведь парень примчался ко мне в покои сразу же после получения собственного оружия. Заметив мой озадаченный взгляд, Иллинжер неторопливо приблизился и опустился на колени прямо предо мной.

— Признайся, это ведь был твой хитрый замысел?

— О каком именно замысле ты ведешь речь?

— Ты преднамеренно заставила меня заговорить первым. Заметила моё раздражение и принялась демонстративно обходить стороной, вынуждая прийти к тебе.

Я совершенно не улавливала сути его претензий, однако Иллинжер, видя моё полное замешательство, ничуть не смутился. Небрежным движением руки он распустил узел шёлковой ленты и сорвал тёмно-синий галстук. Ткань плавно скользнула к моему оружию, и принц неторопливо обвязал её вокруг эфеса меча. Я заворожённо наблюдала за его странными манипуляциями, пока на лице Иллинжера не расцвела чистая, лучезарная улыбка.

— Так и быть, на этот раз я уступлю тебе.

— …

— В совместное путешествие мы сможем отправиться как-нибудь в другой раз.

В памяти мгновенно воскресли события недавних дней, когда кронпринц умолял меня поехать после выпуска в его родовые владения, но я сослалась на внезапное ухудшение здоровья дедушки и ответила категорическим отказом. Я уверяла, будто долг обязывает меня немедленно вернуться на Запад, и это известие, как оказалось, нешуточно задело гордость принца. Мной тогда двигало полное неведение, я и близко не распознала в его леденящем молчании обычную глупую обиду. Я перевела взгляд на рукоять своего клинка, украшенную его лазурным галстуком, и стоило мне осознать истинный сакральный смысл этого жеста, как к горлу подступил невольный, удушающий комок слёз.

Закрепить на эфесе своего меча галстук любимого человека в день выпуска – эта традиция выходила далеко за рамки обычного романтического жеста, ведь она приравнивалась к священному обету вечной верности. Прежде чем мой рассудок успел цинично взвесить, насколько слово «вечность» вообще применимо к нашей паре, мной овладел такой неистовый порыв, что я потеряла контроль над своими действиями. Пальцы сами собой взлетели к шее и порывисто распустили ленты моего воротника. Иллинжер с самым невозмутимым видом, словно так и должно быть, протянул мне рукоять своего клинка. Прекрасно ведая о сакральном смысле этого шага, я послушно и крепко обвязала шёлковую ленту вокруг его меча.

Я долго копила в себе силы, намереваясь при первой же встрече задать ему один прямой вопрос. Наше будущее после окончания академии разделялось со всей очевидностью, отчего следовало трезво выяснить, имеет смысл продолжать эту связь или благоразумнее будет хладнокровно поставить окончательную точку. Однако стоило мне наткнуться на его лазурные глаза, как язык напрочь онемел. Сказать я ничего не сумела. И даже когда его губы настойчиво коснулись моих, а тело плавно повалилось на матрас под его весом, ситуация ничуть не изменилась. Одержать верх над Иллинжером в этой беззвучной битве я не могла. Горькие слова о неминуемом расставании суждено произнести вовсе не мне, а ему самому, и это пугающее осознание окончательно укоренилось в моей душе той ночью.

Из-за любовных проказ Иллинжера на торжественную церемонию мы умудрились позорно опоздать. В зал мы вошли, крепко сжимая в ладонях белые клинки, украшенные галстуками друг друга. Среди сокурсников обнаружилось немало пар, явившихся на праздник в точности с такими же символами верности. Горькая ирония заключалась в том, что некоторые из этих студентов давно были связаны официальными обязательствами помолвки, однако наперекор долгу упрямо клялись в вечной любви совершенно другим людям. Сама я контракта ещё не подписывала, но занять статус невесты кронпринца мне не грозило при любом раскладе, да и сам Иллинжер, пускай и не спешил связывать себя узами, прекрасно ведал, кому именно суждено будет разделить с ним королевский трон.

Высокородные дворяне и члены правящих династий в стенах этой академии любили во всеуслышание повторять, будто искренние чувства и законный брак – вещи абсолютно несовместимые. Студенты относились к этому правилу с поразительным цинизмом: даже если официальный жених или наречённая невеста открыто заводили интрижки на стороне, никто не устраивал сцен, и подавляющее большинство аристократов лишь презрительно фыркало на чужие метания.

Вот только в миг, когда мы надели выпускные конфедератки и дружно вскинули мечи к темнеющему небу, прощаясь с Идрихаймом, меня пронзило леденящее предчувствие. Я отчётливо осознала, что категорически не способна безмятежно принять подобные уродливые правила светской игры.

Толпа студентов коршунами облепила фигуру Иллинжера, и среди его обожателей, разумеется, мелькало множество восторженных девиц. Когда они бесцеремонно касались его плеч, ловили его лучезарные улыбки и увлечённо заводили с ним беседы, мою душу накрыла удушающая лавина дикого одиночества, пустоты и жгучей ревности. В точности те же самые терзания мне предстоит испытывать и в будущем по отношению к той высокородной даме, которой суждено будет стать его законной супругой.

В знак триумфа над нашими головными уборами хлынул дождь из лазурных лепестков. Однако эти падающие с небес бутоны показались мне вовсе не благословением, а настоящим проклятием. С этого момента я превратилась во взрослую женщину, лишённую законного права открыто ласкать, обнимать и удерживать Иллинжера возле себя.

Позади остались и совершеннолетие, и выпускной вечер, но вместо долгожданной свободы здешние обряды принесли мне лишь новые суровые оковы. Те обязательства, что прежде казались мне вполне естественными, превратились в удушающий груз в тот самый момент, когда дорожный экипаж принял мои сундуки, готовый везти меня обратно на Запад, а вовсе не в совместный отпуск с кронпринцем.

Нынешний день, похоже, оставался последним глотком свободы в нашей жизни. Разделить с любимым человеком праздничные каникулы я не могла, поскольку в родовом поместье меня с нетерпением дожидались матушка, больной дедушка и Сандора, чья участь была ещё более неприятной, нежели собственная. Эти люди усердно считали дни до моего возвращения.

Жизнь уже сейчас принималась безжалостно рвать меня на части, и наперекор этой лавине долга продолжать твердить о любви казалось безумием. Ведь всё, что нам оставалось с этого момента – лишь обмениваться банальными просьбами писать друг другу как можно чаще.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод

http://erolate.org/book/886/102849