Готовый перевод The tidal wave that seized my walls / Прилив, охвативший мою стену: 10. Ерека Западных земель

10. Ерека Западных земель

Дедушка в своё время передал титул Ереки моему отцу, но стоило тому уйти из жизни из-за подорванного здоровья, как старику пришлось забрать бразды правления обратно. Жизнь в статусе великого Хранителя Ереки оказалась для него куда длиннее и привычнее, нежели обычное существование. Он как никто другой отчаянно и пылко нуждался в достойном преемнике, способном занять его место. Стоило ему осознать, что Сандора категорически не подходит на эту роль, он немедленно принялся искать меня, и в миг нашей первой встречи дедушка стал единственным человеком, чья душа до краёв наполнилась чистой, искренней радостью.

— Какое счастье, что Ияра благополучно выдержала все выпускные испытания.

После моего возвращения в родовое поместье дедушка упрямо повторял эту фразу изо дня в день. Матушка ласково ворчала, будто подобные излияния выглядят нелепо и одного раза для поздравлений вполне достаточно, однако при взгляде на землистый, нездоровый оттенок дедушкина лица я прекрасно понимала истинные причины его тревоги.

До самых предрассветных часов он оставался на ногах, усердно разбирая бесконечные отчёты по делам Ереки. Дедушка давно перешагнул тот возраст, когда тело способно безболезненно выносить подобные колоссальные нагрузки. Его маниакальное стремление поскорее обучить меня всем тонкостям ремесла и передать накопленный опыт вызывало у меня полное понимание. Случись со стариком беда, и защищать этот пост придётся мне одной. Прежде я ни разу в жизни со всей серьёзностью не готовилась к подобному исходу, отчего теперь, оказавшись перед лицом суровой реальности, я буквально задыхалась от удушающего страха.

Привычный жизненный уклад, заставлявший меня каждую зиму уезжать в академию, окончательно остался в прошлом, и осознание того, что отныне даже под началом лютых метелей мне предначертано безвыездно находиться на Западе, плавно подкрадывалось со спины и мёртвой хваткой сжимало горло. Внутри судорожно зрело дикое желание немедленно сбежать прочь. Стоило мне в очередной раз услышать полные тяжёлых ожиданий речи дедушки или ласковые напутствия матушки, как мои хрупкие плечи невольно сгибались под непосильным весом долга.

О состоянии Сандоры и говорить не приходилось. После отъезда её возлюбленного в северные земли она практически полностью лишилась былого веселья и сделалась невыносимо неразговорчивой. О благополучном окончании академии и получении диплома сестра не смела даже мечтать. Повинуясь суровому дедушкину приказу, с наступлением зимних холодов ей надлежало безропотно разыграть роль покорной невесты на собственной церемонии помолвки.

Однажды ночью, получив от дедушки очередную порцию поручений, я вернулась в свои покои после изнурительного бдения над бумагами. Застывшая у дверей Сандора тихо обратилась ко мне:

— Ияра. Скажи мне честно, ты действительно любишь дедушку?

— Что за глупости ты говоришь?

Мой разум до предела истощился от изучения новых обязанностей. В голове билась единственная мысль, как бы не допустить роковой ошибки и не вызвать горькое разочарование в дедушкиной душе. Все последние часы мои нервы оставались натянуты точно струны, отчего я пребывала в крайнем раздражении. Неожиданный допрос сестры окончательно лишил меня возможности перевести дух. Лишённая сил, я даже не успела опустить измученное тело на матрас и продолжала неподвижно стоять на пороге, ощущая колоссальную усталость, из-за чего мой взгляд стал запредельно колючим, а слова вышли резкими.

— В детские годы дедушка заменял мне покойного отца, оставался моим самым надёжным наставником, верным защитником и высился живым идеалом на самой вершине пути, к которому я упрямо стремилась.

Сандора на миг прикрыла веки, словно усердно ворошила в памяти картины ушедшего прошлого, а затем резко распахнула глаза, в которых сквозило невыносимое отчаяние:

— Однако теперь этот человек превратился для меня в глухую, непреодолимую стену.

Внимая её речам, я медленно вскинула голову.

— Стену?

В ответ на мой вопрос сестра плавно обернулась и пристально посмотрела на моё лицо:

— Ты ведь прекрасно помнишь тот день, когда мы впервые встретились и устроили яростную потасовку?

Она вела речь о миге, когда мы со всей дури вцепились друг другу в волосы, и эта ярость в итоге помогла нам сделать первый шаг навстречу и стать чуточку ближе.

— Дедушка уже тогда упрямо запер нас в каменных стенах крепости. И в финале лишь благодаря тому, что мы обе сумели совладать с крупицами Изначального Света, нам удалось преодолеть этот удушающий барьер и вырваться на свободу.

— Сандора.

В её словах мне чудилось нечто одновременно и близкое, и бесконечно далёкое от истины. После моего возвращения из Идрихайма сестра больше не устраивала дедушке бурных сцен и не пыталась открыто протестовать. Даже известие о назначенной против её воли дате обручения не вызвало у неё видимого гнева. В моменты обсуждения брака она лишь устремляла на старика долгий, немигающий взгляд.

— Всё пространство вокруг нас напрочь отрезано от мира нерушимыми преградами. Я всю жизнь провела возле этих барьеров, принимая их как данность, но если теперь само их присутствие заставляет меня задыхаться…

Высказав эту горькую мысль со вздохом, Сандора медленно поднялась со стула:

— Стало быть, я успела слишком сильно вырасти, раз больше не нахожу в себе сил безропотно оставаться внутри этой темницы.

Напоследок она сухо обронила короткое пожелание доброй ночи и направилась к выходу. Похоже, здешнее напутствие оставалось единственной причиной её визита. Без малейших колебаний она покинула комнату и скрылась за дверью. Я неторопливо проследовала за её шагами, вышла в коридор и долго провожала взглядом её силуэт, плавно удалявшийся по тёмной галерее. В ту праздничную, но удушающую ночь мою душу сковало странное, пугающее предчувствие, будто сестра готова прямо сейчас бесследно исчезнуть с лица земли, и не явись на мой балкон очередное спасительное письмо от Иллинжера, я бы наверняка в панике бросилась прямиком в её спальню.

Сандора действительно находилась на самой грани опасной пропасти. И хотя я лучше остальных ведала о глубине её терзаний, предпринять какие-либо решительные меры ради её спасения я была совершенно не в силах.

* * *

[Совсем скоро начнётся охотничий турнир. Из-за дикой тоски по тебе мои глаза едва не сочатся слезами. Буду с замиранием сердца ждать твоего ответа, где ты хотя бы один-единственный раз напишешь заветное «да»]

Почти каждый божий день ко мне прилетали послания от Иллинжера, полные трепетных признаний в любви и капризных жалоб на одиночество. В иные минуты эти строки заставляли меня малодушно верить, будто я превратилась в обычную беззаботную девушку, вольную открыто воспевать свои чувства. Однако утро, начавшееся с его писем, пролетало мгновенно. Стоило мне провести обеденные часы и вечер возле дедушки, как в финале дня я неизменно ловила себя на горьком осознании, что рождена сугубо ради принятия бремени Ереки.

Сандора и дедушка внешне держались друг с другом вполне сносно, пускай в их общении и сквозило отчётливое отчуждение. Матушка тем временем окончательно погрузилась в суматоху, усердно готовясь к грядущей церемонии обручения сестры. Прекрасно ведая, что сразу после свадьбы Сандоры родственники незамедлительно приступят к организации моей собственной помолвки, я всерьёз раздумывала, не заявить ли мне во всеуслышание категорический отказ от союза с Эйвернетом. Оставалось лишь гадать, какую именно реакцию вызовет подобная дерзость в дедушкиной душе. Я предавалась этим тяжким мыслям в полном одиночестве.

— Ияра.

— Да, матушка.

— Что это ты так увлечённо разглядываешь прямо во время трапезы?

На лице матушки проступило явное любопытство. Её взгляд устремился к зажатому в моих пальцах пергаменту. Иллинжер на этот раз сподобился сотворить на редкость длинное послание, и моя глупость, из-за которой я притащила этот свиток к утреннему столу, теперь оборачивалась серьёзными хлопотами. Похоже, моё лицо слишком красноречиво выдавало скрытый трепет, отчего матушка насупилась ещё сильнее. Я совершенно растерялась от подступившего испуга. Поспешным движением я судорожно скомкала письмо Иллинжера и намертво спрятала его в кулаке.

— Судя по всему, весточка от академических товарищей.

Дедушка произнёс это с мягкой усмешкой, однако взгляд его оставался запредельно колючим и проницательным. После недавних выходок Сандоры внимание старика к моей персоне возросло до маниакальных масштабов, отчего рассчитывать на былую беспечность с его стороны мне точно не приходилось.

— Ияра.

— Я слушаю вас, дедушка.

Старик неторопливо отложил столовые приборы в сторону и аккуратно промокнул губы полотняной салфеткой.

— Сегодня ты полностью освобождаешься от ведения текущих дел.

— В таком случае чем мне надлежит заняться?

— Наступила пора представить тебя кое-каким важным людям.

Едва эти слова сорвались с его губ, как из груди матушки вырвался тихий, трепетный вздох. Она обронила негромкое замечание, что этот знаменательный день наконец-то настал. Сандора лишь сокрушённо вздохнула, явно разгадав истинную подоплёку здешних речей, пока я сама продолжала пребывать в полном неведении.

С той самой минуты в замке воцарилась невообразимая суматоха, устроенная матушкой. Мобилизовав абсолютно всех горничных, она заставила их усердно драить каменные галереи до зеркального блеска, меня же облачили в парадное одеяние, украсив плечи массивными золотыми наплечниками – главным символом власти великих Хранителей, и накинули тяжёлый багровый плащ. Плотное сукно накидки плавно спускалось до самых голеней. Оценив мой величественный облик, матушка довольно улыбнулась результатам своих трудов.

Лишь во второй половине дня до меня наконец дошёл истинный смысл моих грядущих обязанностей. Ситуация прояснилась сугубо благодаря виду нескончаемой вереницы прибывавших к крыльцу карет и всадников. Едва высокородные визитёры принялись чинно спускаться на землю, я безошибочно узнала их лица. Передо мной выстроились двое младших правителей Баерики под началом своих ключевых вассалов. Дедушка, облачённый в безупречный парадный мундир, замер возле моего плеча и громогласно объявил:

— Приветствуйте великую Хранительницу Ереку.

— Ерека.

Первыми к дедушке с почтением приблизились двое мужчин. Это были Уидман и Пенек, в чьих руках находилось управление соответственно правой и левой частями Западных земель. Дедушка негромко объяснил мне здешние тонкости. Оказалось, их кланы принадлежали к числу Баерек, из-за чего их предводителям даровалась высочайшая привилегия запечатлеть поцелуй на тыльной стороне моей ладони.

Нынешний день официально знаменовал моё представление высшему свету. Однако при взгляде на главу рода Уидман в моей памяти мгновенно всплывал его младший сын Эйвернет, а фигура Пенека неизменно заставляла вспоминать об Акине, позорно бросившем академию. Впрочем, оба правителя, прекрасно ведая обо всех этих щекотливых обстоятельствах, при встрече со мной не выказали ни малейшего признака неловкости.

Предводитель клана Уидман отличался редкой рассудительностью и молчаливостью, в то время как глава клана Пенек слыл человеком чересчур вспыльчивым и несдержанным на язык. И всё же ни один из них не позволил себе ни капли дерзости в моём присутствии. Возможно, спасительной причиной тому послужила фигура дедушки, сурово застывшего возле моего кресла. Остальные вассалы вели себя в точности так же. Преклоняя передо мной колени и прикасаясь губами к руке, они не выдали ни мимолётного колебания, ни тени подступающего раздражения.

— Великий Ерека уже все уши нам прожужжал рассказами о том, с какими блестящими успехами вы завершили обучение в Идрихайме.

— Вы поистине рождены для этого высокого поста. И пускай ваши детские годы протекли вдали от этих стен, сияние Изначального Света невозможно утаить.

Вокруг меня собрались зрелые мужи, по возрасту годившиеся мне в отцы. Находиться среди них с абсолютно безучастным видом было делом запредельно тягостным. На протяжении всего этого званого обеда я ежесекундно ловила на себе их оценивающие, колючие взгляды, лишавшие меня малейшего покоя. Пришлось до самого вечера усердно потакать их капризам, а поскольку я официально перешагнула порог совершеннолетия, мне довелось пригубить и праздничного вина. И хотя дворяне наперебой славили меня как утончённую и благонравную Ере Ха, я отчётливо осознавала неоспоримую истину. Вся эта пылкая преданность предназначалась вовсе не мне, а только моему грозному дедушке.

До тех самых пор, пока эти хитрые лисы не покинут свои посты и не передадут бразды правления собственным преемникам, мне предстоит иметь дело с людьми, в чьих утробах, казалось, угнездились сотни коварных змей. Ради стабильного процветания Запада мне надлежало научиться искусно лавировать среди их интриг. Дедушка словно преднамеренно стремился продемонстрировать мне всю непосильную тяжесть ответственности, что отныне легла на мои плечи. Посетители без конца донимали меня каверзными вопросами и усердно испытывали мою стойкость высокопарными речами, однако старик упрямо отказывался вмешиваться и давать мне спасительные подсказки.

Его замысел угадывался без труда. Недавнее расширение моих обязанностей и организация этого торжественного приёма преследовали единственную цель – намертво укрепить мои позиции в качестве будущей правительницы. Ради этого он во всеуслышание хвастался моими академическими достижениями и заставил меня продемонстрировать вассалам виртуозные взмахи белым клинком, наполненным силой Света. Дедушка делал всё возможное, чтобы ни у кого из присутствующих даже в мыслях не зародилось сомнений в моём исключительном праве на престол.

И в этот миг в душе шевельнулся горький вопрос: неужели именно о таком признании я так отчаянно грезила в былые годы? Безграничные ожидания дедушки и его завышенная планка требований лишь усердно лишали меня последних сил. Впрочем, выказывать слабость на глазах у подданных я не имела права. Приходилось со смиренным видом противостоять натиску изворотливых лордов, оберегать покой матушки, которой суждено было заменять мне спутника до заключения официального брака, и помнить о Сандоре. Стоит сестре покинуть отчий дом после свадьбы, и её личное благополучие окажется напрямую связано с авторитетом моей собственной власти.

Если я окажусь неспособна блестяще справиться со своей миссией, жизни множества близких людей будут безжалостно растоптаны. Дедушка наглядно и жестоко запечатлел это знание в моём разуме нынешним вечером.

— Ты отлично потрудилась сегодня, Ияра.

Осушив последние винные бочки под занавес затянувшегося до глубокой ночи приёма и проводив последнего высокородного гостя до кареты, старик ласково обратился ко мне. С нескрываемой гордостью он бережно погладил меня по волосам. Мои же мысли в ту секунду унеслись в совершенно ином направлении. Ума не приложу, с какой стати мне внезапно до безумия захотелось увидеть Иллинжера. Сказалось ли тут действие хмельного дурмана, или же виной тому было мимолётное облегчение после успешного выполнения сложнейшего академического задания? Шагая рука об руку с дедушкой по ночной аллее, я ощутила, как в груди закипает безумная, отчаянная смелость.

— Дедушка.

— Да, дитя моё.

Всего один-единственный раз. Раз уж мне удалось доказать свою безупречную верность долгу, мне отчаянно хотелось хотя бы единожды открыться ему и поведать чистую правду. Опираясь на его сильное плечо и впитывая тепло его ладони, я решилась на этот шаг.

— Совсем скоро мне бы очень хотелось завести с вами один важный разговор.

Старик лишь понимающе кивнул, не придав моим словам особого значения. На его лице расцвела добрая улыбка, и он заметил, что с нетерпением будет ждать этого момента, ведь прежде я никогда не обращалась к нему с подобными загадочными просьбами. Глядя на его умиротворённый облик, я мысленно взмолилась небесам, чтобы эта радость не покидала его лица как можно дольше. Мой взгляд заворожённо застыл на озарённых оранжевыми лучами фонарей брусчатых камнях под нашими ногами.

В конце концов, я ведь имею полное право хотя бы попытаться открыто рассказать ему о своих подлинных чувствах.

* * *

— Дедушка.

— Отныне зови меня Ерекой, Ияра.

С определённого момента он больше не желал оставаться мне просто дедушкой, требуя, чтобы я превратилась в истинную преемницу. В груди шевельнулась скрытая обида. Причины такого приказа угадывались без труда. Старик подготовил экипаж, на котором нам с матушкой предстояло отправиться в путь, и протянул ей шкатулку с важными государственными бумагами. Мои прежние предположения о заурядной ознакомительной поездке по окрестностям разлетелись в прах. Слова дедушки одновременно подарили мне и трепетное предвкушение, и сильную тревогу.

Я планировала совсем скоро поговорить с ним по душам, однако этот момент упрямо откладывался. Нам надлежало держать путь прямиком в Сепсис ради встречи с самим королём. Дедушка поручил мне лично доставить монарху документы, подтверждающие мой официальный статус преемницы. Старик твёрдо вознамерился уйти на покой в течение ближайших года или двух, отчего и решил обучить меня всем тонкостям ремесла за этот короткий срок. Остаток своих дней он мечтал провести в уединении на каком-нибудь тихом острове в Западных землях. Сидя в карете, матушка тихо заметила, что считает этот замысел весьма удачным.

Мои же мысли были заняты совершенно иным: мысль о скором прибытии в Сепсис и неминуемой встрече с Иллинжером заставляла сердце сладостно замирать. Все последние месяцы мне приходилось лишь вслушиваться в его далёкий голос да перечитывать строчки писем. Сколько раз я упрямо отвергала и игнорировала его мольбы приехать к нему или позволить ему самому нанести визит. Принц уже находился на грани настоящей ярости, и надо же, судьба сама подарила мне уникальный шанс увидеть его. Я робко радовалась этому везению.

— Ты действительно так счастлива?

Матушка судила о моих чувствах слишком поверхностно. Она искренне полагала, будто моя радость вызвана исключительно скорой поездкой в столицу и грядущим официальным признанием моих прав на престол. Мне было неловко за обман её надежд, но все мои мысли целиком принадлежали мужчине. И принадлежали они человеку, о котором матушка не могла даже помыслить.

— Матушка.

— Да, дитя моё.

— Ваша свадьба с отцом… Вы ведь заключили этот союз сугубо по воле глав ваших родов?

— Именно так.

— И у вас никогда не имелось иного любимого человека?

Колёса экипажа глухо стукнули на ухабе, заставив карету покачнуться. Матушка сохранила безупречно прямую осанку и пристально посмотрела на моё лицо. В её взгляде не появилось ни капли колебания. Этот проницательный взгляд словно напрочь лишал меня возможности утаить правду.

— Стало быть, этот мужчина существует. Тот самый человек, который заставил твою душу трепетать.

В её негромком голосе мне послышалось искреннее сострадание. Матушка тихо хмыкнула и принялась бережно поглаживать ладонью крышку шкатулки с документами.

— Тот самый безвестный друг, который усердно шлёт тебе послания каждый божий день.

— Я ведь говорила, это просто приятель…

— Дорогая моя дочь, я прожила на свете слишком долго, чтобы верить в существование обычных академических приятелей, готовых строчить письма ежедневно после выпуска.

Матушка с горькой усмешкой перевела взгляд на оконное стекло. В её немигающем взгляде, устремлённом на мелькавший за окном пейзаж, сквозили непреклонная решимость и абсолютное спокойствие. И пускай имя Иллинжера оставалось для неё тайной, сам факт наличия у меня тайного возлюбленного она раскусила без труда.

— Судя по твоему замешательству, речь идёт вовсе не об Эйвернете. Стало быть, твой избранник принадлежит к какому-то иному клану.

Матушка снова повернула голову ко мне. Вся былая мягкость мгновенно исчезла из её глаз, уступив место суровой и леденящей реальности.

— Тебе предначертано выбрать спутника жизни исключительно среди преемников двух наших главных вассальных родов Баерек, Ияра. Твоим законным супругом станет либо Эйвернет из клана Уидман, либо Акин из семьи Пенек, и иного выбора у тебя нет.

— …

— Стоит тебе сочетаться с ними браком и окончательно утвердиться на посту полноценной Ереки, как в будущем никто не посмеет препятствовать твоим тайным встречам с любимым человеком.

— Матушка.

— Так должно случиться.

Матушка судорожно сжала шкатулку в ладонях. Её слова разительно отличались от моих ожиданий. Я наивно полагала, будто дедушка проявит непреклонное упрямство, а матушка сможет отнестись к моим терзаниям с пониманием. Не находя нужных строчек для ответа, я ощутила себя окончательно побеждённой.

Путь в Сепсис, прежде вызывавший трепетное предвкушение, теперь словно вновь оказался заблокирован глухой стеной. И виной тому была вовсе не матушка, а я сама. Ведь именно я так отчаянно стремилась занять этот пост, именно я тратила все силы ради продвижения по этой дороге. Но что послужило причиной нынешнего краха – внезапно вспыхнувшие чувства или сам Иллинжер? Окружающие в один голос твердили, что этот путь единственный верный и правильный. Моя семья тоже относилась к происходящему со стоическим спокойствием. В итоге лишь я одна медленно ломалась под тяжестью долга.

Даже после прибытия в Сепсис шансы пересечься с Иллинжером оставались ничтожно малы. Прежде всего у меня не имелось никакой необходимости лично встречаться с королём. Матушке требовалось лишь подтвердить моё происхождение и передать заготовленные свитки королевскому секретарю. Здешние бумаги служили неоспоримым доказательством моего статуса преемницы Ереки и гарантировали перечисление мне всех законных прав сразу после официального ухода дедушки на покой.

Чертоги дворца в Сепсисе слепили глаза сплошным серебряным сиянием. Благородный металл покрывал абсолютно всё, начиная от оконных рам и массивных колонн и заканчивая узорами на полу. Подобная планировка задумывалась ещё первым монархом как строгое предостережение от пагубного увлечения золотом, однако нынешняя роскошь давно перешагнула рамки обычного благоразумия. Из-за этого обилия белого серебра роскошный замок казался невыносимо одиноким и удушающе холодным.

Именно в этих стенах протекала жизнь Иллинжера. Здесь он родился и вырос, чтобы в грядущие годы принять корону и стать полноправным властителем этих мест. Мне предназначалось оберегать нерушимые внешние барьеры, а Иллинжеру – хранить покой этого Серебряного дворца. И лишь сейчас до меня дошло, насколько жестоко и неотвратимо предначертанная судьба собиралась развести нас в разные стороны, и это осознание принесло с собой лавину горьких, невыносимых мук. Похоже, изменить грядущее было не в наших силах. И мне, и Иллинжеру предстоит безропотно нести службу сугубо на своих местах.

Вопреки отсутствию официального повода для визита к правителю, мне всё же назначили личную аудиенцию. Инициатива исходила вовсе не от меня – сойтись с глазу на глаз пожелал сам государь. Король изъявил волю побеседовать со мной в полном одиночестве, велев матушке остаться за дверью. Это неожиданное препятствие возникло прямо передо мной в миг, когда я уже приготовилась поспешить на поиски Иллинжера. Стоило королевскому слуге увлечь меня за собой по коридорам к месту встречи, как душу сковала унылая, тягучая скука.

Доселе мне доводилось лишь слышать имя монарха в чужих разговорах. Он высился живым символом в самом сердце купола, оставаясь единственным человеком, которому были обязаны преданно служить все охранявшие Стену Ереки. И он приходился родным отцом моему любимому мужчине. Однако реальный облик государя разительно разошёлся с моими мысленными образами.

В моих фантазиях король восседал на троне в величественном венце, готовый встретить меня со всем подобающим царственным достоинством. Тот же человек, которого я сейчас видела перед собой, казался полностью сгорбленным и немощным. Голову его покрывала абсолютно белая седина, и лишь в паре пронзительных лазурных глаз упрямо горела ненасытная, маниакальная жажда наживы.

Поскольку он приходился родителем Иллинжера, мои ожидания от этой встречи оставались колоссальными. Насколько мне было известно, королева-мать покинула этот мир несколько лет назад, отчего нынешний монарх оставался единственным живым родителем моего возлюбленного.

Я застыла в глубоком изумлении от запущенного вида государя, но ещё больший шок вызвало присутствие кронпринца, чинно устроившегося возле отца. При виде его фигуры в груди с новой силой вспыхнул трепетный огонь. Иллинжер сидел перед королём с безупречно прямой осанкой, безропотно внимая его невнятному, глухому бормотанию. Ощутив чужое присутствие, юноша плавно повернул голову. Его царственная сдержанность пошатнулась лишь на миг, именно в ту секунду, когда его взгляд наткнулся на мою персону. Лазурные глаза Иллинжера удивлённо округлились, однако он мгновенно совладал с эмоциями, вернув лицу привычное безмятежное спокойствие.

— Ваше Величество. Преемница Ере Ха из Западных земель прибыла, — провозгласил фаворит государя довольно громогласным тоном, но реакция монарха оказалась поразительно медленной.

Груз прожитых лет давил на него слишком сильно. Старик сподобился обратить ко мне свой взгляд лишь после того, как воцарилось общее безмолвие. Иллинжер повернулся в мою сторону одновременно с отцом. Направленные на меня взгляды двух мужчин разительно отличались друг от друга. В лазурных глазах короля читался жаркий интерес, словно он обрёл новую занятную игрушку, в то время как от леденящего взгляда принца можно было подхватить настоящее обморожение.

— Устраивайся здесь.

Свистящий, хриплый голос монарха адресовался мне. Я вежливо склонила голову и неторопливым шагом проследовала к креслу, расположившись прямо возле Иллинжера. Лицо принца по-прежнему напоминало застывшую маску. И лишь на устах короля, до этого момента лишенных всяких эмоций, проступило некое подобие блёклой, уродливой усмешки.

— Стало быть, твоё детство протекало у Внешней стены?

Король отбросил всякие светские условности и сразу спросил о том, что его занимало. Я колебалась, стоит ли откровенно удовлетворить его любопытство или ограничиться коротким ответом, но в итоге выдала лишь лаконичное:

— Да.

Этого монарху вполне хватило, и он довольно кивнул.

— Стало быть, нас ждёт рождение весьма занятной Ереки.

Больше сказать ему было нечего. Король пристально изучил моё лицо, после чего его интерес мгновенно угас, и он полностью переключился на стоящие перед ним чай и пирожные. В тот самый миг, когда его дрожащие пальцы потянулись к чашке, я ощутила лёгкое прикосновение к своей голени. Украдкой опустив взгляд, я обнаружила, что Иллинжер прижался своей ногой к моей. При этом его взгляд оставался направленным строго перед собой, и он упрямо не сводил глаз со своего отца.

— Ах, точно.

Пригубив чаю, монарх внезапно встрепенулся, словно вспомнив некую деталь, и снова обратился ко мне:

— Скажи-ка, ты уже обручена?

— Вряд ли.

Ответ сорвался вовсе не с моих губ. Сидевший рядом Иллинжер выпалил это со всей поспешностью, словно тушил пожар, хотя и попытался придать голосу безразличие. Король озадаченно насупился и принялся подозрительно переводить взгляд с меня на своего сына.

— Вы ведь ровесники, насколько я помню?

— Именно так.

На этот раз ответила уже я.

— И учились в одной академии?

— Да.

— Вот как.

В угасающих глазах короля снова вспыхнул огонёк интереса, и он продолжил потягивать чай, не сводя с меня глаз. Его взгляд медленно скользнул по моей фигуре с головы до ног, после чего переместился на Иллинжера. Монарх заговорил на редкость вкрадчивым и приторным тоном, будто эта мысль посетила его только что:

— На какой день у тебя назначена встреча с принцессой Давидена?

Вопрос предназначался вовсе не мне, а Иллинжеру. Доселе их общение напоминало строгое безмолвие государя и верного вассала, но теперь их взгляды скрестились в воздухе. Сохраняя абсолютное, леденящее спокойствие на лице, принц хладнокровно отчеканил:

— Через два месяца.

— Через два месяца, значит.

Король ограничился этим коротким повторением и сделал глубокий глоток. Не обращая внимания на шедший от напитка густой пар, старик даже не поморщился от жара. С самым довольным видом он опустил чашку на блюдце и с глухим стуком отодвинул тяжелое кресло, силясь подняться на негнущихся ногах.

— Постарайся встретить её со всей учтивостью, чтобы гостья не осталась в обиде.

Лишь в это мгновение до моего сознания наконец дошёл подлинный смысл его слов, которые прежде казались лишь невнятным шумом. Осознание значения слов о принцессе Давидена сокрушительным ударом обрушилось на мой разум. Эта девушка, должно быть, наречённая невеста Иллинжера. Давиден раскинулся за восточным проливом, оставаясь одной из немногих дружественных Дому стран. И пускай я усердно пыталась гнать прочь эти мысли, сердце в груди словно безжалостно разорвали в клочья. Меня заколотило от внезапного леденящего озноба. Прикрыв глаза, я попыталась судорожно выровнять дыхание, а когда разомкнула ресницы, наткнулась на суровый взгляд Иллинжера, взиравшего на меня сверху вниз.

— Ере Ха.

Мертвенно-бледные уста короля впервые со всей строгостью озвучили моё официальное имя.

— Я слушаю вас, Ваше Величество.

— Искренне молю небеса, чтобы в грядущие годы твоих навыков сполна хватило для удержания власти на Западе.

Высказав это напутствие, монарх лишь сладко зевнул от подступившей усталости. Он неторопливой поступью покинул уединённую гостиную, а шедшие следом слуги без лишних слов поспешили за своим господином, из чего следовало, что цель нашего визита полностью достигнута. Я упрямо продолжала прокручивать в голове его финальные слова. В памяти чётко стоял его скользкий, подлый взгляд, которым он усердно сканировал нас двоих, словно прекрасно ведал о нашей тайной связи. Последнее предостережение государя являлось вовсе не добрым напутствием, а скорее суровым ультиматумом.

— Ере Ха.

Пока сопровождающий слуга не успел приблизиться ради официального выхода, сидевший возле меня Иллинжер едва слышно позвал меня по имени.

— Да.

Услышав мой тихий ответ, принц лишь едва заметно приподнял уголки губ в блёклой улыбке и без малейших колебаний поднялся со своего места.

— Мы давно не виделись, отчего бы нам не выпить по чашке чая?

Губы Иллинжера растянулись в вежливой улыбке, однако его лазурные глаза свирепо и жестоко упрекали меня. Я прекрасно знала эти противоречивые проявления его натуры, отчего сразу поняла, что принц нешуточно разгневан. Иллинжер поднялся со своего места, даже не потрудившись дождаться моего ответа. Он зашагал к выходу нарочито неспешно, чтобы я успела последовать за ним. Стоило его личным слугам двинуться следом, как принц легким жестом руки заставил их остановиться. Гвардейцы, до этого момента преданно взиравшие на спину своего господина, замерли на месте, и я в полном одиночестве проследовала за кронпринцем.

Недавнее предупреждение короля, больше похожее на суровый ультиматум, не давало мне покоя. Меня не на шутку тревожила мысль, что наша излишняя близость в чертогах дворца способна раздуть грандиозный скандал. Я панически боялась, как бы слухи о его подмоченной репутации не достигли ушей государя, отчего умышленно держалась на некотором расстоянии от своего спутника. Иллинжер размашистым шагом мерил серебряные залы дворца, ни разу не обернувшись назад. Он явно полагался на отчетливый стук моих каблуков, надеясь на моё благоразумие.

Он облачился в изысканный парадный костюм королевского отпрыска, я же предстала перед ним в багровой мантии Ереки. Каждый из нас носил одеяния, полностью соответствовавшие нашему высокому социальному статусу. С момента нашего выпуска из академии прошло всего несколько месяцев, однако мы уже успели разительно измениться. Известие о том, что этому обладателю королевского титула совсем скоро предстоит сочетаться браком с принцессой Давидена, вызвало у меня приступ внезапного головокружения, отчего к горлу подступила тошнота. Мысль о высокородной даме, которой суждено было по закону занять место возле него и по-хозяйски обосноваться в этом Серебряном дворце, разжигала во мне такую дикую ярость, что у меня судорожно задрожали пальцы.

— Ах!

Из моей груди вырвался невольный возглас, поскольку я слишком сильно погрузилась в свои мысли. Чьи-то сильные руки рывком увлекли моё тело внутрь внезапно распахнувшейся двери. Моё запястье оказалось зажато в крепком плену, и в следующее мгновение я осознала себя посреди какой-то заброшенной, уединенной спальни. Наши губы столкнулись в яростном натиске. Знакомый язык Иллинжера принялся лихорадочно и прерывисто исследовать мой рот. Ошеломляющие ощущения заставили меня порывисто обнять его за плечи, однако принц категорически отказался дать мне время ради передышки.

Тяжёлый багровый плащ, похоже, мешал его планам, отчего он бесцеремонно сорвал накидку с моих плеч и принялся исступленно покрывать поцелуями мою обнажившуюся шею. Накатившая лавина сильной тоски и приятная щекотка заставили меня тихонько и ласково рассмеяться. Иллинжер на миг отстранился, заворожённо разглядывая мою блёклую улыбку, а затем ощутимо прикусил нежную кожу на моей шее.

— Почему ты утаила это от меня?

Принц усердно допытывался у меня причин моего молчания, однако наперекор своим суровым упрекам продолжал непрерывно припадать губами к моим щекам. Он вел себя так, словно был не в силах вынести больше ни секунды этой разлуки. В его яростных ласках я без труда прочитала всю глубину бушевавшей в его душе сильной тоски. Наш безупречный, хладнокровный наследник престола позволял себе проявлять подобный скверный и распущенный нрав исключительно со мной одной. В этом и заключалось его подлинное естество — скрывать за маской леденящего спокойствия горячее и честное сердце.

— На мои отчаянные мольбы и бурные письма ты отвечала глухим безразличием, но стоило мне оставить попытки, как ты самым чудесным образом являешься прямо ко мне во дворец. Что скажешь на это, м-м?

— Мне казалось, моё известие заставит тебя изводиться от долгого ожидания.

Я была неспособна сделать ради него ни единого шага за пределы родового замка, однако эти слова дались мне с поразительной лёгкостью. Поддавшись нахлынувшим чувствам, я принялась бережно и ласково поглаживать ладонями его щёки, губы и растрёпанные локоны. Стоило моим пальцам коснуться его лица, как во взгляде Иллинжера проступило крайнее замешательство, сменившееся затем счастливой, лучезарной улыбкой.

— В такие мгновения всё происходящее кажется мне прекрасным сном.

— Я безумно скучала по тебе.

— Неужели ты действительно тосковала обо мне?

Похоже, эти слова, хоть и слетали с его собственных губ постоянно, из моих уст прозвучали для него полной неожиданностью. Я обхватила ладонями щёки Иллинжера и поцеловала его, увлечённо впитывая вкус его губ, созвучный всей моей накопившейся тоске. Мои пальцы ласково коснулись его мягких губ, жадного языка и дрожащих ресниц. Иллинжер на миг растерялся, однако в следующее мгновение крепко прижал меня к себе, послушно подстраиваясь под мой порывистый ритм. В уединении заброшенной спальни, куда никто не мог заглянуть, мы без остатка отдались этой ласке. Этот мужчина оставался моим любимым человеком, и мне было искренне жаль моё собственное сердце, готовое буквально выпрыгнуть из груди от безумной радости этой встречи.

Ведь чем сильнее я утопала в этом блаженстве, тем больше глубоких ран и невыносимых мук предначертано было вынести мне самой.

* * *

Я отправила матушку обратно на Запад первой, а сама осталась в столице под предлогом укрепления дружеских связей с кронпринцем. Как ни странно, король весьма охотно одобрил моё пребывание во дворце. Дедушка, неизменно верный правящей династии и совершенно не ведавший о наших отношениях с Иллинжером, тоже не стал возражать против моего решения задержаться в Сепсисе.

Однако и я, и Иллинжер прекрасно понимали, что этот щедрый отрезок времени окажется крайне недолгим. Именно поэтому принц усердно пытался исполнить абсолютно любое моё желание. Он вызвал личного королевского портного, чтобы преподнести мне в подарок роскошные платья и драгоценные украшения, и настойчиво требовал, чтобы я облачалась в этот шёлк ради наших свиданий. В чертогах замка моим единственным законным нарядом оставалось строгое парадное облачение Ереки, отчего выполнять его капризы удавалось исключительно в стенах его собственной спальни.

Чаще всего мы уезжали вдвоём на охоту. Остальные Хранители понятия не имели, чем именно занимается преемница Западных земель возле наследника престола. Обычно лорды являлись к принцу ради решения государственных вопросов или устраивали традиционные пирушки и скачки ради укрепления союзов. Мы же, призвав крупицы Изначального Света, без особого труда ловили и связывали магическими путами парочку оленей, а затем, усердно разыгрывая увлечённых охотников, без остатка предавались страсти в самых глухих, безлюдных уголках королевских угодий.

Я обвивала руками его шею и дарила ему поцелуи, но слова признания в любви по-прежнему слетали исключительно с губ Иллинжера. Стоило мне первой проявить инициативу и порывисто прильнуть к его устам, как он мгновенно отбрасывал любые сомнения на мой счёт. Парень свято верил, будто моё сердце полностью принадлежит ему.

Вот только в реальности моя душа уже усердно пыталась навсегда отказаться от Иллинжера. Сделать этот горький вывод помогали пристальные взгляды окружающих дворян. Абсолютно каждый человек при дворе видел во мне сугубо преданного и верного вассала кронпринца, но никак не его любимую женщину. Из-за этого мне приходилось усердно разыгрывать роль преданной подчинённой, готовой во всём поддерживать его фигуру. Осознание этого факта приносило невыносимую, удушающую рану. Открыто гулять по дворцовым аллеям, держась с ним за руки, предвещало обвинение в оскорблении величества, а решись я порывисто обнять его на глазах у слуг, и на мою голову незамедлительно обрушился бы яростный гнев короля.

Именно поэтому моё пребывание в королевском замке окончательно сломило былую решимость. После встречи с Иллинжером мой разум упрямо сковывала суровая, леденящая реальность. Нам двоим, похоже, суждено было до конца дней своих оставаться друг для друга исключительно тайными фаворитами.

В будущем, перед лицом всего честного мира, мы оба наверняка предстанем под руку со своими законными супругами. И лишь изредка, под благовидным предлогом военных советов или праздничной охоты, сможем уединенно наслаждаться телами друг друга. Западные земли раскинулись слишком далеко от столицы, а нерушимый долг упрямо обязывал каждого из нас безвыездно хранить покой только на своих местах.

— Ну же, поехали со мной. Пожалуйста.

Иллинжер только что выбрался из прохладного озера и теперь, будучи совершенно обнажённым по пояс, порывисто прижался к моему телу. Он увлёк меня за собой на плоскую поверхность исполинского валуна. Лучезарно улыбаясь, принц принялся увлечённо расписывать планы на грядущую зиму, уговаривая меня взять тайный отпуск. Юноша ласково шептал о намерении сбежать в уединённый уголок, чтобы мы могли безраздельно принадлежать друг другу.

— Но ведь именно в те недели в столицу прибывает принцесса Давидена.

Я прямо поинтересовалась, не следует ли ему вместо праздных поездок отправиться на встречу своей официальной невесты. Наперекор моему резкому, неприкрытому вопросу Иллинжер даже бровью не повёл.

— Моя любовь, тебе совершенно не нужно забивать себе голову подобными пустяками. Я никогда в жизни не допущу, чтобы чьё-то присутствие принесло тебе хоть каплю горьких мук или обид.

В обычные дни я бы просто пропустила его вкрадчивые речи мимо ушей и дежурно сменила тему. Однако сейчас вид моего полуодетого возлюбленного укреплял лишь твёрдое убеждение в том, что он бессовестно лжёт мне в глаза.

— Что значит «не нужно забивать голову»? Твоя наречённая невеста в будущем примет титул королевы, превратившись в мою законную госпожу, которой мне надлежит преданно служить.

Заметив мою вспыхнувшую ярость, Иллинжер удивлённо округлился в лице. Мне же его внезапное замешательство показалось тщательно просчитанным манёвром, отчего его облик в тот миг выглядел на редкость лицемерно. Прекрасно зная, что наши отношения изначально обречены на вечную тайну, я всё равно оказалась не в силах совладать с клокочущим гневом.

— Я уезжаю.

Оставив полуодетого принца в полном одиночестве посреди охотничьих угодий, я споро вскочила в седло. Брошенный мной юноша неторопливо поднялся на ноги и снова опустился на каменный валун. На его губах заиграла счастливая усмешка, и он негромко позвал меня по имени:

— Ияра.

— Немедленно приводи себя в порядок и надевай сорочку. Нам необходимо вернуться во дворец до наступления вечернего заката.

— Скажи, ты действительно любишь меня?

Крепко зажав в пальцах кожаные поводья, я через плечо оглянулась на своего спутника. С лица Иллинжера мгновенно исчезли все эмоции, и он упрямо ждал моего ответа со всей строгостью.

— Твой нынешний гнев порождён исключительно сильными чувствами, ведь так? Я прав?

— Неужели ты всерьёз полагаешь, будто здешняя ситуация подходит для подобных расспросов?

— Будь твоё сердце абсолютно равнодушно ко мне, у тебя бы не имелось ни единого повода для этой жгучей ревности, всё верно.

Иллинжер с каждым произнесённым словом буквально расцветал. Он явно радовался не самой теме беседы, а исключительно факту моей вспыхнувшей ярости. От его безумного вида становилось не по себе. Я окончательно потеряла дар речи от такого умопомрачения. Стиснув зубы, я поспешно пустила лошадь вскачь, стремясь поскорее убраться от него подальше. Скакун устремился вперёд, унося меня прочь из охотничьих угодий. Его раскатистый хохот заполнял всё пространство чащи. Иллинжер заливисто смеялся, словно безмолвно предлагал мне попробовать сбежать от него.

И тем же вечером принц упрямо постучал в дверь моей спальни. Несколько раз дёрнув ручку и осознав, что задвижка надёжно заперта, он просто прислонился спиной к створке. Юноша принялся негромко шептать, прекрасно зная о моём присутствии:

— Моя любовь, я ведь ведаю, что ты совершенно не спишь.

Истинный чертяка. Я судорожно прижала подушку к ушам, силясь заглушить его голос. Иллинжер продолжал стоять на пороге и упрямо звать меня.

— Я люблю тебя. Тебе вовсе не нужно терзаться от горьких мук. Думай исключительно обо мне, только обо мне одной.

Эти слова прозвучали подобно магическому заклинанию. Речи Иллинжера вовсе не походили на банальную попытку утихомирить мою бурю, напротив, он изъяснялся с такой непреклонной уверенностью, словно уже успел заблаговременно подготовить некий грандиозный план ради нашего спасения. К моему глубокому разочарованию, здешние слова мгновенно растопили остатки моей глухой обороны, и я вновь отчётливо ощутила, как сердце до краёв полнится чувством сильной привязанности.

Наступило утро моего неминуемого отъезда. Иллинжер покинул постель гораздо раньше меня. Я имела полное законное право подольше понежиться на шёлковых простынях, отчего даже не соизволила разомкнуть ресницы, когда матрас под его весом ощутимо качнулся. До моего сознания лишь долетело нежное прикосновение его губ к моей щеке, после чего он бесшумно исчез. Мне и самой по долгу службы частенько приходилось вставать на рассвете ради изучения государственных бумаг. Однако тягаться в этом усердии с кронпринцем я не могла. С трудом открыв глаза, я обнаружила, что за окном едва брезжит бледный предрассветный туман.

Оставаться в чужой спальне до полного пробуждения слуг было делом запредельно неловким, отчего я поспешно поднялась на ноги. Споро умывшись, я незамедлительно отправилась на поиски своего возлюбленного, мерно обходя залы Серебряного дворца. На самом деле я вовсе не бродила без цели по коридорам, а лишь последовательно заглядывала в те уединённые уголки, где принц любил проводить время. Из осторожности я даже дошла до дверей его рабочего кабинета, однако изнутри не доносилось ни единого признака жизни.

Я продвигалась по абсолютно безлюдным галереям в полном одиночестве. Опасаясь, как бы мы не разминулись в этих бесконечных переходах, я твёрдо вознамерилась вернуться обратно в спальню. В безмолвных чертогах разносился исключительно глухой стук моих собственных шагов. На душу вновь принималась давить странная, удушающая тоска, как вдруг из глубокого подвального пролёта донёсся сдавленный мужской стон. Хриплый, протяжный возглас заставил меня мёртвой хваткой вцепиться в перила. Я мгновенно застыла на месте, ощутив, как тело сковывает леденящий стужа.

Ошибиться я не могла. Этот голос безошибочно принадлежал моему любимому мужчине, Иллинжеру Морону. Позабыв о благоразумии, я стремительно бросилась вниз по лестнице, ориентируясь на долетавшие сквозь толщу камня хриплые звуки. Коридор встретил меня бесконечным рядом наглухо запертых дверей. Лишь из под одной-единственной створки наружу пробивался яркий, ослепительный поток света.

Цель обнаружилась без труда. Я аккуратно, едва заметно приоткрыла тяжёлое дерево. Однако стоило мне сделать это, как в лицо ударила такая мощная, зловещая волна чужеродной магии, что у меня мгновенно закружилась голова и к горлу подступила дурнота. Разум заволокло удушающим туманом. Сквозь крошечную щель наружу лавиной вырывались чистые крупицы Изначального Света.

Переборов сковавший мышцы страх, я уступила жгучему девичьему любопытству и плавно потянула ручку на себя. Расширив пространство ровно настолько, чтобы моя фигура могла без труда протиснуться внутрь, я бесшумно скользнула в полумрак помещения.

Мне пришлось спешно пригнуться к полу. В самом центре просторной залы неподвижно застыл Иллинжер. Подземный грот скрывал в себе колоссальную пустую площадку. На этой бесплодной земле плотным кольцом вокруг принца выстроились около десятка незнакомцев. Абсолютно каждый из визитёров облачился в глухую чёрную мантию с накинутым на самую макушку капюшоном, и все они немигающими взглядами разглядывали обнажённый клинок в руках наследника престола.

Из-под земли вырывались бесчисленные потоки Света. Наверное, именно здесь происходили тренировки, подумала я. По всей видимости, это и являлось тем самым особым королевским обучением Иллинжера. В былые времена, глядя на его безупречность во всём, я и сама грезила мыслями пройти подобную подготовку. Кто-то уверял, будто здешние уроки способны превратить даже заурядного посредственного человека в истинного гения.

Однако Иллинжер неподвижно застыл в самом центре залы. Его тело совершенно не впитывало бушующие потоки Света и никак не использовало их. Пока я заворожённо наблюдала за происходящим, десяток стоявших вокруг него незнакомцев внезапно применили свою магию. Весь окружающий Свет устремился прямиком к ним, втягиваясь в их тела.

Наперекор моим ожиданиям Иллинжер даже не подумал оказать сопротивления. Он лишь безмолвно и покорно взирал на происходящее. Окружившие его люди вели себя в точности так же. Накопив достаточное количество магии, они не спешили обрушивать свои удары на принца. Первоначально я посчитала, что суть этого испытания заключается в удержании собственного Света под натиском врагов, однако теперь я окончательно запуталась, не понимая подлинного смысла тренировки.

Они пребывали в тотальной концентрации, отчего никто даже не заметил моего появления. Незнакомцы в чёрных мантиях согнали воедино крупицы магии и единым мощным потоком направили её прямо на Иллинжера. Подобное действие меньше всего походило на обычное боевое нападение, напоминая скорее принудительное вливание Света в его тело. Мне ещё ни разу в жизни не приходилось наблюдать за столь извращённым течением магии, когда чужую силу насильно собирают и заталкивают в чужую плоть. Лицо Иллинжера при этом оставалось удушающе блёклым и мрачным.

Он покорно принимал эту лавину Света, словно его насильно кормили с рук. По лицу и волосам принца крупными каплями струился пот. Этот парень всегда вёл себя так, будто совершенно не ведает физической боли, однако сейчас я впервые в жизни видела на его лице маску невыносимого страдания. В груди вспыхнуло порывистое желание выскочить из укрытия, занять место за его спиной и защитить его от этих мук. Но именно в тот миг, когда моё тело уже приготовилось рвануть вперёд, чьи-то пальцы мёртвой хваткой перехватили моё запястье.

— Ере Ха.

Голос разительно напоминал интонации Иллинжера, однако звучал куда более тонко и хрупко. Незнакомка удержала меня за руку, заставив отступить назад. Я вскинула голову и пристально посмотрела на стоявшую предо мной девушку. Передо мной высилась копия Иллинжера, только с длинными локонами. Лицо её в точности повторяло черты моего возлюбленного. Она неторопливо моргнула и отрицательно покачала головой, призывая меня отказаться от безрассудного порыва.

— Принцесса.

Мне впервые в жизни довелось лично завести разговор с его родной сестрой. Принцесса, обладавшая поразительным сходством с братом, сжимала в ладони клинок, а её наряд сильно напоминал строгий костюм для верховой езды. Со вздохом она потянула меня за собой, увлекая в глубокую, скрытую от чужих глаз тень.

— Не вздумайте мешать им.

Я сразу сообразила, что передо мной застыл человек, способный сполна удовлетворить моё любопытство.

— Но ведь он испытывает невыносимые муки.

— Свет по природе своей устремляется сугубо к тем людям, кто искренне призвал его по собственной воле. Но когда магов заставляют насильно заталкивать эту силу в чужую плоть, крупицы стихии закономерно приходят в ярость. Потоки Света злятся из-за принуждения, отчего и принимаются неистово бушевать внутри тела, в которое их загнали против воли.

Глядя на прекрасно осведомлённую о здешних тайнах принцессу, я задала свой вопрос со всем накопившимся изумлением:

— Но ради чего тогда устраивать подобное безумие?

— Кто знает. Полагаю, суть как раз и заключается в укрощении этих диких потоков. Заставить даже эти бушующие, явившиеся против твоей воли крупицы Света полностью подчиниться и стать твоим собственным оружием…

Договорить принцесса не успела, поскольку тело Иллинжера внезапно качнулось, и он тяжело подался вперёд. Юноша хрипло и прерывисто хватал ртом воздух, а в его спину упрямо продолжал изливаться беспросветный, колоссальный поток чужой магии. Принцесса со спокойным лицом обронила короткое замечание, что это испытание приносит поистине адскую боль, после чего продолжила безучастно наблюдать за происходящим. В её взгляде на терзания брата не читалось ни капли нежности, сострадания или горькой жалости. Она лишь сухо добавила, что через подобную каторгу обязан безропотно пройти абсолютно каждый член королевской династии.

Я и сама отчётливо видела, как Свет силой втягивается в тело Иллинжера. Разъярённые потоки магии, лишённые возможности вернуться к своему законному избраннику, казались неистово злыми из-за этого плена. Из-за непрерывного яростного натиска крупицы стихии метались из стороны в сторону, напрочь растеряв правильное направление.

В итоге вся эта концентрированная ярость стихии целиком обрушивалась на Иллинжера, вынуждая его принимать сокрушительный удар на себя. Принц отчаянно пытался переподчинить себе бушующую силу и превратить её в собственный Свет, однако он критически не успевал. Скорость усмирения магии оставалась ничтожно малой по сравнению с той лавиной, что упрямо продолжала изливаться в его измученное тело.

В итоге моё лицо побелело от ужаса. Я увидела, как Иллинжер отлетел в сторону, точь-в-точь как я сама в прежние времена. Подобно мне в ту памятную ночь, подобно мне, катавшейся в грязи и пыли, он кубарем катился по земле снова и снова. Однако на этот раз этому безумию не предвиделось конца.

Окружившие его люди безжалостно продолжали свой натиск. Они непрерывно посылали новые потоки Света, и Иллинжеру пришлось ускориться, чтобы удержаться на ногах. Он заполнил всё пространство вокруг себя личной магией, но в процессе этого укрощения ещё несколько раз больно повалился на землю. И всё же на его лице не читалось ни паники, ни гнева. Юноша упрямо продолжал укрощать и подчинять себе ворвавшийся в его тело Свет.

И это называлось особой королевской программой подготовки. Происходящее больше походило на самую настоящую пытку.

— Через это приходится проходить каждый божий день.

Я осознала, что застывшая за моей спиной принцесса всё это время увлечённо наблюдала за мной. Королевская дочь вела себя на редкость естественно, словно с самого начала знала о моём появлении в этом зале. В её действиях не обнаружилось и капли замешательства. Она намеренно позволила мне увидеть эту каторгу и даже подробно объяснил суть ритуала. Стало быть, моё присутствие в подземелье вовсе не означало простую случайность.

— Ради чего вы устроили мне этот показ?

Принцесса с лёгкой улыбкой перевела взгляд на зажатый в её руке клинок. Я же продолжала смотреть на Иллинжера, который усердно наращивал объёмы личной магии под непрерывным натиском чужеродного Света, и в моей душе вместо благоговения перед его силой зрела лишь глубокая жалость. Даже в такой момент его глаза по-прежнему лучились искренней любовью к управляемой стихии. Окажись я на его месте, повторись подобные жестокие истязания со мной ежедневно, я бы наверняка давно лишилась рассудка.

— Я внимательно наблюдала за твоим пребыванием в замке на протяжении всех этих дней.

Я круто обернулась назад. Юная принцесса самым невозмутимым видом признала свою причастность к утренней ловушке.

— В эти чертоги разрешено входить исключительно членам правящей династии и их личным наставникам. Но ты можешь не волноваться, я заблаговременно позаботилась об особом барьере, отчего Ерека сейчас остаётся полностью невидимой для чужих глаз.

— Принцесса. Мой вопрос заключался в ином: зачем вы привели меня сюда?

— Оттого, что Иллинжер начал колебаться.

Я пристально уставилась на губы принцессы, изрекавшие столь странные вещи.

— Он с честью выдержал абсолютно всю суровую школу наследников престола, и до заветной цели ему оставалось потерпеть самую малость. Требовалось лишь перетерпеть финальный рывок. Однако в последнее время он почему-то упорно норовит свернуть с предначертанной дороги. И первопричиной тому…

Девушка резко оборвала фразу, силясь полностью совладать со своими эмоциями.

— Между тобой и Иллинжером ведь обычная мимолётная интрижка, верно?

— …

— В таком случае будь добра остановиться на этой черте.

Она безмолвно молила меня оставить в покое человека, которого с пелёнок усердно растили ради королевского венца.

Нам с Иллинжером даже не требовалось принимать решение о прекращении связи. Мы и так не находили в себе смелости сделать хотя бы один шаг навстречу общему будущему. Но какие именно страхи терзали душу принцессы? Она отчаянно пыталась защитить грядущее своего брата, умоляя меня не лишать его законной короны. Здешняя просьба казалась мне абсолютной нелепостью, но одновременно с этим служила жестоким напоминанием о суровой реальности.

Её слова попали в самую цель. Перед нашей парой не высилось никаких новых рубежей, а грядущие годы не сулили нам двоим совместного счастья. Каждому предназначалось преданно нести службу сугубо на своём месте, однако мы умудрились намертво заковать друг друга в цепи под благовидным предлогом искренней любви. В итоге мы добровольно заперли друг друга в темнице, находиться в которой нам категорически запрещалось.

В глазах принцессы я высилась опасной угрозой, способной в один миг лишить кронпринца его законного наследия. И её расчёт полностью оправдался, ведь я отчётливо ощутила, как зародившиеся в моей душе робкие ростки надежды мгновенно завяли. Та невероятная сила, которую я прежде считала его лёгким природным даром, в реальности далась ему ценой нечеловеческих усилий и усердного преодоления изнурительных истязаний.

— Мне бы очень хотелось, чтобы каждый из вас продолжил беспрекословно исполнять свой долг.

Королевская дочь пеклась исключительно о сохранности короны Иллинжера Морона. Она самым жестоким образом продемонстрировала мне изнанку его триумфа, обозначив чёткие границы. Голова нещадно закружилась, и я на миг зажмурилась, а когда снова разомкнула веки, то обнаружила себя посреди того самого пустого, безмолвного коридора подвального яруса.

По сути, принцесса безжалостно уколола меня в самое больное место, выставив напоказ мои подлинные чувства к кронпринцу. Я ведь сама по нескольку десятков раз на дню едва сдерживала порыв предложить ему бросить всё и сбежать вместе. Вот только к чему бы привело это бегство? Иллинжер наверняка не обрел бы счастья. Я не имела ни малейшего права требовать от человека, безропотно сносившего такие жуткие муки, отречься от своего предназначения. Лишь теперь до меня дошло, что я категорически лишена этого права.

Кронпринцу приходилось влачить существование под гнётом куда более страшных страданий и обязательств, нежели я могла себе вообразить. Именно по этой причине я поспешно вернулась в его спальню и растянулась на простынях, усердно притворяясь крепко уснувшей. Завершив свои истязания и полностью смыв следы тренировки, юноша тихо переступил порог. Он собственническим движением прижал моё тело к себе и ласково коснулся губами моего лба. Здешний жест вновь заставил меня вспомнить о том, что нашему союзу предназначалось завершиться ещё в стенах академии, а вовсе не здесь.

Мне никогда не суждено было сделать его своим.

В миг, когда пробьёт час нашего неминуемого расставания, когда Запад призовёт меня обратно, Иллинжеру предстоит вновь превратиться в скованного долгом наследника престола. В рту опять разлился горький вкус грядущего бессилия. Юноша упрямо просил меня не забивать голову пустяками и клятвенно заверял, что не допустит моих страданий. Вот только лживость этих заверений мне суждено было окончательно осознать лишь тогда, когда колёса моего экипажа уже практически докатились до границ Западных земель.

* * *

Стоило мне вернуться на Запад, как на меня лавиной обрушилась работа. Дедушка окончательно отстранился от принятия финальных решений и практически полностью переложил все дела на мои плечи. Как оказалость, старик втайне питал слабость к праздному отдыху. Ускользая от моих расспросов, он увлечённо расхаживал по саду и поливал цветочные клумбы. По всему его виду угадывалось, что этого благословенного момента он дожидался на протяжении долгих лет. Сбросив на меня колоссальный ворох забот, дедушка тихо произнёс:

— Даже не припомню, сколько лет утекло с тех пор, как мы в последний раз мирно беседовали с твоей бабушкой.

— С бабушкой?

— Нашлась одна строптивая супруга, которая посчитала великой несправедливостью провести всю свою жизнь в уединении за этой Стеной, отчего и велела установить свой надгробный камень на крошечном уединённом острове.

Глаза дедушки увлажнились от нахлынувших чувств, точно у человека, соскучившегося по ушедшей любви. Он всегда отличался редким хладнокровием и никогда не позволял эмоциям брать верх. Нынешняя сцена стала первым случаем, когда мне довелось наблюдать его затаённую глубокую скорбь.

— Безумно скучаю по ней.

— …

— Действительно, даже не ведаю, сколько веков прошло с нашей последней встречи.

Дедушка изъяснялся с такой горечью, словно эта Стена окончательно ему опротивела. Я перевела взгляд на исполинские каменные барьеры, отбрасывавшие массивную тень на наши головы. В день нашей первой встречи, когда он увлечённо знакомил меня с границами владений и велел прижать ладонь к камню ради соприкосновения со стихией, в его действиях не сквозило ни капли неприязни или отвращения к этим рубежам.

Однако теперь я впервые открыла для себя подлинные думы этого старого и немощного человека. Оказалось, удушающий плен нерушимых преград тяготил вовсе не одну Сандору. Дедушка и сам до безумия жаждал вырваться на свободу и уехать на тот самый далёкий островок, где покоился прах бабушки. Сугубо ради приближения этого заветного мига он и стремился обучить меня всем тонкостям ремесла за столь короткий срок.

— Следующей весной я наверняка смогу отправиться туда.

На лице старика, увлечённо поливавшего бутоны роз с этой робкой надеждой в сердце, расцвело трепетное предвкушение. Я отчётливо понимала, что его нынешний облик ничуть не отличается от выражения моего собственного лица в моменты свиданий с Иллинжером. Собственно, первоначально я твёрдо планировала открыться именно дедушке. Рассказать чистую правду о своих чувствах к кронпринцу. Возможно, в моих планах даже теплилось намерение взмолиться о пощаде и попросить его подождать с моим вступлением в должность ещё хотя бы пару лет. Однако передо мной стоял человек, который после безвременной кончины моего отца в одиночку безропотно влачил это удушающее бремя долга долгие годы. Сказать я ничего не сумела, упрямо проглотив слова признания.

Ради любимого мужчины мне оставалось лишь исправно отправлять ответные письма. Да и эти послания в дни запредельной загруженности уходили с опозданием на сутки или двое. Иллинжеру по долгу службы наверняка приходилось трудиться куда усерднее моего, однако наперекор своей занятости он ни разу в жизни не позволил себе задержать отправку очередной весточки.

«Увидимся через неделю, встретимся через десять дней». Наши клятвенные обещания плавно превращались в пустые, ничем не подкреплённые слова. Я тонула в делах на своём месте, а Иллинжер изнывал от забот в столице. Время стремительно неслось вперёд, и вскоре осенние сумерки уступили место леденящим зимним ветрам. Наступила та самая пора, которую мы клятвенно обещали провести вместе, однако я продолжала хранить упрямое безмолвие. Найти в себе смелость и сообщить Иллинжеру о своём скором приезде не получалось, поскольку сильная простуда дедушки с каждым днём лишь обострялась.

Отныне абсолютно каждый вассал спешил явиться ко мне со своими хлопотами. Начиная от банальных уличных потасовок в чертогах замка и заканчивая крупными политическими трениями между знатными кланами. Лорды приносили отчёты один за другим, не давая мне возможности даже просто опустить измученное тело на стул ради передышки, и упрямо требовали моего немедленного суда.

— Эти территории на протяжении целого столетия по закону принадлежали исключительно нашей семье!

— Сама земля, быть может, и ваша, однако сочные виноградники на ней сотворены руками моих предков. Мы со всей учтивостью предложили устроить совместный сбор урожая и разделить чистую прибыль пополам, но противоположная сторона проявила запредельную, маниакальную жажду наживы!

Не обращая внимания на присутствие официальных адвокатов, беседа высокородных господ быстро переросла в грубую брань. Отпихнув в сторону своих законных представителей, мужчины в ярости вцепились друг другу в вороты, усердно доказывая личную правоту. Прими я сейчас сторону одного из кланов, и второй незамедлительно примется пакостить и изводить меня жалобами. С трудом подавив тяжёлый вздох, я жестом велела гвардейцам вмешаться и силой развела спорщиков в разные стороны. Объявив, что окончательный вердикт вынесу ровно через неделю, я приказала им покинуть зал заседаний. Влияние моей власти на Западе отныне простиралось даже на такие мелкие, заурядные дрязги. Из этих мелких дел ежедневно выстраивались моя репутация и общественный авторитет.

Ежедневно по нескольку десятков раз выслушивать чужие горькие стенания оказалось делом невообразимо изнурительным. Я устало провела ладонью по лицу, пытаясь совладать с удушающей усталостью, как вдруг пальцы наткнулись на нечто прохладное.

— Вид у тебя на редкость измученный.

— Сандора.

Сандора незаметно и беззвучно проникла в мой рабочий кабинет. Она протянула мне бокал, пояснив, что приготовила этот напиток сама. Я тихо хмыкнула и принялась неторопливо смаковать угощение сестры. Сандора поинтересовалась, не найдётся ли у меня для неё немного времени, и я с готовностью проследовала за ней.

— В подобных спорных случаях просто перечитывай вердикты, которые выносили наши предшественники. Среди старых записей совершенно точно обнаружится похожий пример.

— Твоя правда. Дедушка советовал мне в точности то же самое.

— До чего же это забавно.

— Что именно?

— Пост Ереки приносит столько уныния и непосильного труда, а я в былые годы почему-то так отчаянно и глупо жаждала занять его.

Я упрямо шагала вслед за Сандорой, которая уводила меня прочь из сада, углубляясь в самые глухие и уединённые уголки поместья. В те минуты я невольно принялась усердно прокручивать в голове одну давнюю думу. Временами я пыталась представить на месте Великой Хранительницы именно её. Сандора всегда отличалась куда большим хладнокровием и унаследовала от дедушки множество фамильных черт. Во мне жила твёрдая уверенность, что она справилась бы с этой миссией гораздо лучше меня. И пуская мысль о том, что Стене следовало выбрать именно Сандору, рождалась сугубо из-за колоссальной усталости от бесконечных дел, отрицать очевидное не получалось.

Сестра привела меня к месту, где высился надгробный камень нашего покойного отца. Здесь царило удивительное, умиротворяющее спокойствие. Я отчётливо помнила свои ощущения в тот день, когда матушка впервые привела меня сюда ради знакомства с родителем. В этом уединённом уголке разливалось такое глубокое тепло, словно я действительно оказалась в сильных отцовских объятиях.

Сандора опустилась на траву перед могилой и сделала глоток. Она пила прямо из горлышка бутылки, а затем перевела на меня взгляд и искренне, лучезарно улыбнулась.

— Мне отчаянно хотелось открыться тебе и рассказать чистую правду.

— О чём ты?

Я с глухим стуком опустилась на землю рядом с ней. Сандора бережно провела ладонью по высеченным на камне буквам отцовского имени, и на её губах проступила странная, горькая усмешка, больше похожая на беззвучные слёзы.

— В тот самый миг, когда я впервые увидела тебя, когда ты только переступила порог нашего замка…

— …

— Я почувствовала к тебе удушающую, дикую ненависть.

Я медленно опустила бокал, так и не пригубив вина. Нынешнее признание сестры казалось совершенно неуместным для такого мирного вечера. Её внезапная исповедь застала меня врасплох. Однако моё замешательство продлилось лишь секунду. Глядя на её плачущее лицо, я отчётливо осознала, что эти слова она на протяжении долгих лет упрямо прятала в самом тайном уголке своего сердца.

— Я растратила все свои силы ради этой цели, но в итоге осталась ни с чем, пока ты в один миг без малейших усилий получила абсолютно всё. Я видела, как не выбравшая меня Стена признала твои права, как та прорицательница по звёздам изменила мою судьбу и покинула нас, как абсолютно всё чужое внимание и родительская ласка наперекор условностям плавно перетекли к тебе одной… Неужели я казалась тебе хладнокровной? Неужели ты видела во мне лишь великодушную сестру? Всё потому, что не разыгрывай я перед тобой это абсолютное спокойствие, не пытайся я усердно притворяться благородной и милосердной дамой, я бы просто сошла со ума от осознания собственного ничтожества.

Горькие слова её откровения вызвали во мне вовсе не ответную злость или глубокий шок, а лишь щемящую, невыносимую жалость. Поднеся бокал к губам, я сделала глоток, заставив себя проглотить обжигающий напиток.

— Однако, Ияра.

— Да.

— В тот самый миг, когда ты впервые застыла перед могилой нашего отца…

— Ну же, продолжай.

— Меня пронзил такой невыносимый, удушающий стыд перед твоей персоной, что я едва держалась на ногах.

Поначалу я искренне полагала, будто Сандора просто решила излить душу перед грядущим обручением. Однако финальные слова заставили меня вскинуть голову и пристально встретиться с ней взглядом.

— До твоего внезапного появления отец свято верил, что именно я являюсь его родной дочерью. Перед сном он увлечённо читал мне сказки, ласково обнимал меня, даруя своё тепло, и бережно гладил по волосам, упрямо повторяя: «Моя драгоценная девочка». Но ведь абсолютно вся эта любовь по праву принадлежала тебе одной. И даже это имя изначально предназначалось тебе. Тебе же не суждено было больше ни разу увидеть его лицо или почувствовать прикосновение его рук. А я самым бесстыдным образом присвоила чужое сокровище, но при этом умудрялась слепо ревновать тебя и усердно ненавидеть…

— Сандора. Да хватит тебе, здешние вещи…

— Именно тогда в моей голове созрело твёрдое решение вернуть тебе абсолютно всё до последней крупицы. Все эти блага и так принадлежали тебе по закону, но мне хотелось ускорить этот процесс, чтобы ты поскорее вступила в свои права, а от моего собственного присутствия в чертогах этого замка в финале не осталось даже мимолётного следа.

— …

— И из-за всего этого в мою голову упрямо заползали странные мысли. Кто же я на самом деле? Ради чего я появилась на этот свет и влачу подобное существование? И на что вообще надеялась обычная незаконнорождённая девица, рождённая от тайной связи аристократа и служанки, которой изначально категорически не следовало рождаться на белый свет…

Голос Сандоры плавно затихал, но стоило ей произнести одно-единственное имя, как в её речах вновь вспыхнула непреклонная сила:

— Кирьян.

— Он стал тем самым человеком, который видел во мне вовсе не часть этого замка. Он явился из внешнего мира и полюбил меня сугубо ради меня самой. Я отчётливо осознала, что исключительно возле него я обретаю своё настоящее лицо. Для него я не была неудачницей, упустившей пост Ереки, или никчёмной приживалкой, в которую плавно превратилась внутри клана Витербальдо…

В памяти мгновенно воскресли картины нашего обучения в академии, где сестра упрямо держалась особняком и никак не находила общего языка с сокурсниками. Тогда я самым независимым образом внушала себе, будто она просто до безумия влюбилась, уподобившись наивной и глупой барышне, чересчур серьёзно воспринявшей первую мимолётную страсть. Вот только Сандора пала жертвой вовсе не банального девичьего увлечения. Её сердце всецело пленил единственный мужчина, который со всей искренностью сумел разглядеть её подлинную душу наперекор светским условностям. Эта привязанность оказалась настолько мощной, что отныне Кирьян превратился в главный и единственный смысл всей её жизни. Сугубо ради воссоединения с ним она и нашла в себе дерзость попытаться силой преодолеть эти крепостные стены.

А между тем её официальная церемония обручения была назначена уже на следующий месяц. Родственники усердно готовились вытолкнуть её в чужую семью, словно стремились поскорее избавиться от девицы, чей статус внутри фамилии сделался запредельно двусмысленным. И Сандора прекрасно ведала об этих планах. Нынешние горькие излияния перед скорым отъездом стали её финальной, предсмертной исповедью передо мной.

Вся её привычная мягкость и леденящее спокойствие вовсе не являлись природным даром. Глядя на то, как Сандора безутешно рыдает, прижавшись лицом к надгробному камню нашего отца, я окончательно убедилась, что под маской благородной леди всегда скрывалась хрупкая, ранимая и жизнерадостная девчонка. Не явись я в замок или выбери её Стена в качестве следующей Великой Хранительницы, и она без малейших хлопот переняла бы бразды правления, прожив долгую и счастливую жизнь.

Судьба проявила запредельную жестокость. Нам с Сандорой до самого конца, похоже, суждено было оставаться бесконечно далекими друг от друга. Между нами упрямо высился нерушимый барьер, разрушить который мне не представлялось возможным, ведь эту глухую стену в её сердце воздвигло именно моё появление.

В содеянном не имелось моей личной вины, и сама сестра прекрасно понимала это. Однако человеческая природа устроена так, что порой люди вопреки здравому смыслу принимаются усердно ненавидеть тех, кому искренне желают добра. Здешние чувства Сандоры свидетельствовали вовсе не об эгоизме, а лишь о том, насколько уязвимым и беспомощным остаётся человек перед лицом суровых испытаний.

И эта хрупкая, казавшаяся столь слабой девушка той же ночью совершила отчаянный побег из замка. В один миг чертоги озарились вспышками сотен факелов, и объятую сном меня порывисто растолкал дедушка. Гвардейцы незамедлительно приступили к подготовке погони. Служанка, учинившая обыск в покоях Сандоры, вернулась бледной точно призрачный фантом. Меня же пронзило леденящее предчувствие, что недавние слова её откровений у отцовской могилы были вовсе не случайным порывом, а осознанным прощанием.

— Немедленно ведите коней под седло!

— Дедушка, прошу вас.

— Разделитесь на отряды и обыщите каждый куст, я лично!..

Однако наперекор его яростным приказам, прерывисто сменявшимся удушающим кашлем, вассалы не спешили подчиняться. После официального отстранения старика от дел реальные рычаги власти полностью перешли в мои руки. Оставив измученного дедушку на попечение матушки, я споро вскочила на верного вороного скакуна. Сильным движением ног я пустила коня в галоп, а за моей спиной незамедлительно выстроилась кавалькада из двух десятков конных гвардейцев.

Сандора наверняка скрупулёзно и долго вынашивала план этого побега. Укрывшись от чужих глаз, я принялась бережно рассыпать вокруг невидимые крупицы Изначального Света, силясь напасть на след беглянки. Магические частицы плавно устремились вперёд, упрямо указывая направление в сторону самых глухих внешних окраин. Следуя по этой невидимой тропе, я принялась методично рассредоточивать свои силы:

— Направляйтесь к западному склону!

Отправив половину бойцов в левую сторону, вторую часть отряда я незамедлительно перенаправила на восток. В итоге в авангарде погони остались лишь я сама да один-единственный гвардеец. Подобный манёвр вызвал у солдат немалое изумление, однако перечить моей воле никто не посмел. Наблюдая за тем, как кавалерия усердно расходится по флангам, я с облегчением вздохнула и во весь опор помчалась вперёд.

До рассвета оставалось ещё слишком много времени, и бледная луна упрямо заливала окрестности своим леденящим сиянием. Я лихорадочно неслась по следу сестры. Сопровождавший меня всадник преднамеренно держался на некотором почтительном расстоянии, чтобы не мешать моему бегу. Внезапно сквозь потоки Света я отчётливо уловила, что фигура Сандоры находится уже в непосредственной близости от нас. Я круто развернулась в седле и громогласно крикнула отставшему солдату.

— Разворачивай коня и проверь тот склон ещё раз!

Всадник попытался было возразить, уверяя, что не может оставить меня одну, но под моим суровым, немигающим взглядом послушно замедлил ход и отстал.

Я продолжала нестись вперёд во весь опор. Вскоре на вершине холма показался силуэт – маленькая спина беглянки. Её план побега оказался на редкость хлипким и отчаянным, раз я сумела настичь её так быстро. Я заворожённо смотрела на старый, потёртый капюшон, под которым сестра усердно прятала свои золотистые локоны. Стоило мне приблизиться, как отчётливый стук копыт заставил Сандору испуганно обернуться. Её зелёные глаза удивлённо округлились, а когда она узнала меня, её лицо исказилось горькой, тоскливой миной.

Если она перемахнет через этот холм, доберётся до Внешней стены, а затем выйдет к бескрайнему морю, смогу ли я когда-нибудь разыскать её след? И правильно ли я поступаю, позволяя ей уйти прямо сейчас? В мыслях мгновенно всплыли картины её скорой церемонии обручения. Несмотря на то, что бразды правления полностью перешли ко мне, я оказалась бессильна отменить эту свадьбу. Подобный шаг со стороны будущей Ереки стал бы самым худшим, самым непростительным решением, способным нанести колоссальный урон репутации всего нашего рода.

Похоже, я до сих пор оставалась бесконечно далека от звания истинной правительницы. Мысль о бесчестии фамилии пугала меня куда меньше, чем перспектива наблюдать, как мою сестру с полными горьких слёз глазами насильно волокут к алтарю, и я испытала искреннее облегчение от того, что избавлю себя от этого зрелища. Вон она, крошечная фигурка, упрямо карабкается по острым камням, а затем замирает возле раскидистого дерева и бросает на меня долгий, прощальный взгляд. Я поспешно зажмурилась, силясь совладать с чувствами. Сандора словно беззвучно поклонилась мне на прощание, после чего окончательно скрылась за пологим склоном холма.

Сандора ушла навсегда. На посту Ереки мне отныне предначертано принимать ещё множество трудных решений, обретать колоссальные блага и неминуемо терять самое дорогое.

— Ере Ха.

Часть гвардейцев, уехавших прочёсывать восточный и западный фланги, плавно вернулась к моему холму. Солдаты плотным кольцом окружили меня, пока я неподвижно застыла в седле. Они доложили, что на их участках следов беглянки обнаружить не удалось. Когда командир отряда уверенно заявил о необходимости проследовать за холм и прочесать земли у Внешней стены, я решительно качнула голову:

— Я только что проверила ту лощину, там никого нет.

— Но, Ере Ха…

— Возвращаемся в замок.

Я круто развернула скакуна обратно к чертогам. В лучах бледного рассвета мы двинулись по абсолютно пустынной дороге назад. Оставшиеся за моей спиной всадники немного помедлили, но затем без лишних слов преданно последовали за мной. Я своими собственными руками отпустила родную сестру. И в тот удушающе холодный миг я отчётливо осознала, что эта потеря стала моим самым первым, но далеко не последним осознанным расставанием на жизненном пути.

* * *

Побег Сандоры вызвал грандиозный переполох, но самым страшным его следствием стало резкое ухудшение дедушкина здоровья. Старик вознамерился лично отправиться на поиски беглянки, однако не рассчитал своих сил и слёг в постель в тяжёлом состоянии. А ведь ещё совсем недавно он с твёрдой уверенностью заверял, что уже будущей весной благополучно уедет на уединённый остров к бабушке. Теперь же он немощно лежал в спальне, судорожно повторяя имя Сандоры.

— Отыщи этого чужеземца, Ияра.

— Для начала вам необходимо отдохнуть.

— Она совершенно точно сбежала к нему. В то самое место, где скрывается этот бродяга.

Дедушка упрямо твердил эти слова до тех пор, пока лечебный отвар наконец не погрузил его в сон. Он свято верил, будто чужеземец насильно увёл Сандору прочь. Саму мысль о том, что его любимая внучка могла осознанно предать его и сбежать по собственной воле, старик категорически отрицал. Я не находила в себе сил открыть ему эту горькую правду, отчего преднамеренно утаивала от него поступавшие со всех концов Западных земель донесения.

Как бы скрупулёзно и долго Сандора ни планировала свой маршрут, весь Запад упрямо оставался под ведением рода Витербальдо. Наши вассалы прикладывали колоссальные усилия ради охраны рубежей и выслеживания чужаков. Слухи о побеге сестры уже вовсю гуляли по округе. Из-за этого она не имела возможности безмятежно проехать на север через центральные тракты, отчего ей наверняка пришлось выбрать опасные, заброшенные тропы у самой Внешней стены.

Оттуда добраться до северных владений можно было исключительно на корабле. Отыскать спасительный билет на судно само по себе виделось делом запредельно трудным, да и твёрдой уверенности в том, что сестра держит путь именно на север, у меня не имелось. И всё же донесения о похожей на неё девушке регулярно поступали ко мне, и я бережно откладывала эти свитки в ящик стола.

Вдобавок навалились и иные колоссальные хлопоты. За Западным морем раскинулся исполинский остров, населённый людьми, чей нрав мало чем отличался от диких варваров. Светские кулуары вовсю полнились сплетнями, будто промышлявшие на Юге морские пираты являлись выходцами именно из тех мест. Эти племена испокон веков славились своей воинственностью и непреодолимой тягой к ратным забавам. Прознав о болезни дедушки, они принялись регулярно совершать дерзкие набеги на Внешнюю стену. Поговаривали, будто дикари безжалостно грабили изнурённых местных жителей и порой прорывались вглубь территорий, разоряя ближайшие к оборонительным барьерам поселения.

Они совершенно точно выказывали мне открытое пренебрежение, посчитав меня чересчур молодой и неопытной женщиной. И в тот самый миг, когда здешняя лавина проблем усердно лишала меня последних сил, по округе пополз слух о скором прибытии Иллинжера Морона на Запад. Я упрямо считала эти толки пустой сплетней. И когда он действительно пожаловал в наши владения и с триумфом въехал в распахнутые замковые ворота, мне показалось, будто я вижу прекрасный сон.

— Ваше Высочество.

Наряду со вспыхнувшей в груди радостью мной овладело крайнее замешательство. Я выглядела изнурённой и неопрятной из-за бессонных ночей, в то время как Иллинжер предстал предо мной в невероятно элегантном и безупречном облике. Облачённый во всё великолепие королевского мундира, он поспешно подхватил меня под локти, не позволив преклонить колени. Принц пристально изучил моё измученное лицо, после чего перевёл взгляд на застывшую возле меня матушку. На её лице тоже читался глубокий испуг.

— До столицы донеслись тревожные известия о болезни великого Ереки.

— Ах, да, всё верно.

Матушка на миг растерялась, но затем ласково улыбнулась, посчитав здешнюю причину вполне весомой для визита, однако её взгляд упрямо приковался к моим пальцам, которые Иллинжер по-прежнему крепко сжимал в своей ладони. В её глазах отчётливо проступило сильное подозрение.

— И всё же личное присутствие Вашего Высочества в столь глухих краях кажется нам великой неожиданностью.

Матушка поспешила отдать распоряжения по поводу праздничного обеда, силясь скрыть суматоху. Принц с самым невозмутимым видом ослабил верхние пуговицы своего мундира и вальяжно откинулся на спинку стула.

— Мне бы очень хотелось обсудить государственные дела с Ере Ха с глазу на глаз.

Душу сковал леденящий страх. Лицо матушки в ту же секунду застыло, словно слова кронпринца окончательно подтвердили все её худшие опасения. Она на миг замерла, но затем виртуозно вернула лицу безупречно спокойное выражение и поднялась со своего места. Учтиво склонив голову, она направилась к выходу, и перед самым закрытием дверей её проницательный взгляд в последний раз устремился на мою фигуру. Стоило створкам наглухо сомкнуться за её спиной, как я практически лавиной обрушилась на Иллинжера.

— С какой стати ты явился сюда, даже не предупредив?

— Мы так долго не виделись, а ты сразу…

— Ты вообще видишь, что здесь происходит?

Иллинжер по своему обыкновению попытался обратить всё в шутку, однако, заметив моё разгневанное лицо, поспешно прикусил язык. Словно силясь умерить мою бурю, он принялся нежно поглаживать мой сжатый кулак.

— Прости меня.

— Иллинжер. У меня сейчас нет ни одной свободной минуты, чтобы принимать тебя…

— Стало быть, мне надлежит высказать суть дела и немедленно убираться вооружившись твоим отказом?

Лишь теперь я заметила, насколько сильно его собственное лицо иссушила удушающая усталость. Юноша упрямо продолжал удерживать мою ладонь в своей руке, а свободной ладонью устало провёл по лицу.

— Я так безумно скучал по тебе, что примчался сюда в то же мгновение. Искренне радовался мысли, что любой мимолётный повод позволит мне наконец оказаться возле тебя.

— Иллинжер.

— Неужели нельзя просто проявить каплю радости от того, что я соскучился и проделал этот путь ради тебя?

Слыша его речи, я готова была буквально ударить себя по ушам, посчитав всё слуховым обманом. Стоявший в моей гостиной мужчина категорически отказывался укладываться в рамки здравого смысла. После побега Сандоры и внезапной болезни дедушки лавина ответственности намертво перекрыла мне кислород.

— Я чересчур занята, у меня физически нет сил ублажать тебя.

Иллинжер воззрился на меня с глубокой, невыносимой обидой во взгляде.

— Ты разительно изменилась.

— Иллинжер.

— С определённого момента ты упрямо перестала отвечать на мои послания, осталась абсолютно равнодушна к моим попыткам устроить встречу, и теперь, когда изнывающий от тревоги я лично явился к тебе…

Присутствие принца и здешние разборки именно в эти дни казались мне величайшим несчастьем. Случись этот разговор до рокового побега Сандоры, и я наверняка нашла бы в себе силы проявить к нему чуточку тепла.

— Мой долг навечно привязал меня к Западу, твой же путь лежит сугубо в Сепсис. Каждому из нас предначертано безвыездно оставаться на своей земле, и ты прекрасно ведаешь об этом. Сейчас замок накрыл грандиозный переполох, я тону в делах. Твои капризы — это последнее, на что у меня остались силы.

Пожалуй, именно в эту секунду следовало набраться смелости и объявить о неминуемом разрыве. Однако Иллинжер, словно заблаговременно разгадав мои намерения, резко перехватил мою руку. В его лазурных глазах заплескался такой дикий, маниакальный страх, какого мне ещё ни разу не доводилось видеть в его облике.

— Хорошо. Я во всём виноват.

От его поспешных, тихих извинений в моей голове воцарилась леденящая стужа. Парень явно уловил моё твёрдое стремление произнести слова прощания. Он бережно, едва дыша, сжал мои пальцы.

— Обещаю вести себя абсолютно смирно и уехать через пару дней. Долго докучать тебе я не планирую. Неужели тебе настолько трудно просто позволить мне побыть рядом и немного посмотреть на тебя?

Вокруг меня и без его визита хватало изворотливых лордов, выказывавших мне открытое пренебрежение. Моё происхождение из нищих кварталов Внешней стены и статус молодой женщины заставляли вассалов усердно сомневаться в моих лидерских навыках. Те самые люди, которым по закону надлежало молить меня о защите Стены, теперь увлечённо собирались в тайные коалиции. До меня уже долетали донесения о том, что дворяне самостоятельно разрабатывают планы по уничтожению набегающих с островов варваров.

Они принципиально отказывались обращаться ко мне за поддержкой. Не ждали от меня абсолютно ничего. Дедушка продолжал угасать в постели, и у меня имелись все шансы войти в летописи рода Витербальдо в качестве самой никчёмной и беспомощной Ереки.

И мой собственный возлюбленный своим присутствием лишь усердно доказывал мою полную несостоятельность. Найти в себе дерзость и выставить кронпринца за порог я не могла, ведь светский протокол обязывал меня оказать королевской особе самый радушный приём.

— Ты снишься мне каждую ночь напролёт. До чего же обидно видеть теперь это сердитое лицо вместо ласки.

Он изъяснялся со стоическим спокойствием, и его черты ничуть не изменились со времён нашей первой встречи. Передо мной по-прежнему высился тот самый высокомерный наглец, которого я когда-то усердно возненавидела. Он явился в мой замок с абсолютной, непоколебимой уверенностью в том, что я безропотно выберу его сторону.

— Неужели ты совсем не скучала по мне?

Задавая этот вопрос, Иллинжер со скрытой тревогой мёртвой хваткой сжимал мою ладонь. Судя по всему, он тоже отчётливо уловил истинный смысл моих непроизнесённых слов и плавно начинал осознавать реальность. Наш скорый финал.

— Проделать столь долгий путь без передышки тяжело, отчего тебе следует первоначально отправиться в гостевые покои и отдохнуть.

— Ияра.

— Я завалена работой. Ты сам виноват, раз явился в такие суровые дни без малейшего предупреждения…

— Ты часом не завела себе другого кобеля?

Иллинжеру наверняка и самому приходилось разгребать горы государственных свитков из-за немощности своего венценосного отца. И настоящая причина, заставившая его бросить все дела в столице и лихорадочно мчаться на Запад, крылась именно в этом удушающем страхе. Парень панически боялся, что я хладнокровно отрекусь от него и безропотно соглашусь на брак с другим дворянином. Его маниакальный, жадный взгляд устремился на мои пальцы, скованные его ладонью.

— Только попробуй нацепить на этот палец кольцо, преподнесённое чужим мужчиной, и я за себя не ручаюсь.

— Иллинжер.

— Отрежу тебе палец, а затем отрублю точно такой же свой.

— Ты уже вообще границ в словах не видишь.

— Решите скрепить союз поцелуем – знай, я лишусь собственных губ. А если посмеешь обнять его, то и руки мои полетят с плеч. Так и знай.

— Почему же ты… говоришь о том, чтобы погубить себя, а не меня?

— Потому что я – это ты. Если ты решишь оттолкнуть меня, что останется от моей жизни? Она станет бессмысленной.

Иллинжер притянул мою руку к себе, словно сама мысль о разлуке внушала ему дикий ужас. Он нежно прижал мои пальцы к своим губам.

— В последнее время… ты почти перестала отвечать на письма. Совсем ко мне поостыла.

Тот факт, что Иллинжер, вопреки моим ожиданиям, совершенно не дорожил своим титулом и величием королевского рода, пугал до смерти. Если ради меня он действительно решит отречься от всего, это обернётся катастрофой. Ведь сама я не могла пожертвовать ничем. И если теперь мне предстояло от чего-то отказаться, то этим отказом суждено стать именно ему. Наш разговор плавно перерастал в новую затяжную войну. Ему предстоит столкнуться с немыслимым сопротивлением, а меня неизбежно швырнут в самый эпицентр этой битвы.

— Я выживаю каждый день только благодаря твоим коротким строчкам. И когда ты молчишь или игнорируешь мои вопросы, я начинаю сомневаться во всём и теряю рассудок.

— …

— Вот и сошёл с ума, раз в итоге примчался сюда.

Иллинжер вновь поднёс мою ладонь к лицу, усердно припадая губами к коже. Особенно долго и настойчиво его поцелуй застыл на моём безымянном пальце.

— Я люблю тебя.

Эти слова мёртвой хваткой сковали моё горло. Мне оставалось лишь предложить единственное решение:

— Сейчас тебе подготовят покои. Я сейчас…

В ушах внезапно раздался пронзительный звон. Из-за сильной усталости последних дней подобные приступы случались часто. Голову сдавило так, что я невольно покачнулась.

— Ияра.

Я резко оттолкнула его. Иллинжер с виноватым видом отступил. Перед моим упрямым отпором принцу пришлось подчиниться. Как выяснилось, он прибыл на Запад не только ради меня и планировал задержаться на несколько месяцев, сославшись на дела в окрестностях. Что ж, по крайней мере, он не был совсем лишен благоразумия.

Для встречи гостя накрыли стол, однако сама я там не появилась. Ему выделили лучшие покои в замке, но Иллинжеру это явно было не по вкусу. Он то и дело присылал горничных с расспросами, когда же я спущусь. Я твёрдо решила навестить его только утром.

Однако стоило мне войти в свою комнату, как я увидела его. Он сидел у открытого окна и перечитывал письма, которые присылал мне. Те самые, что я хранила. Я чувствовала себя совершенно измотанной и медленно направилась к нему. Оставить его одного и надеяться на спокойствие было ошибкой. Тревога вновь накрыла меня, мешая сосредоточиться на чем-либо другом.

— Иллинжер. Твоя комната вовсе не здесь.

— Значит, ты упрямо хранила их все вместе.

Он с каким-то странным, отрешённым выражением лица рассматривал письма, которые когда-то сам же мне и писал. Это были не мои строчки, а его собственные послания ко мне. И по мере того, как он вчитывался в них, его лицо плавно менялось.

— Я тут читаю это...

— Да.

— И отчего-то мне так невыносимо горько.

Иллинжер сидел в лучах бледного лунного света и, словно потеряв силы продолжать чтение, беспомощно опустил стопку писем на бёдра. Мои шаги навстречу ему сами собой прекратились. Юноша бережно погладил аккуратно сложенные листки и прислонился спиной к письменному столу. В ту же секунду из его глаз покатились слёзы.

— И тогда, и сейчас я без памяти любил тебя. И каждый раз, когда тоска становилась невыносимой, я упрямо писал тебе эти письма. Каждый божий день.

— …

— Но сам я ни разу в жизни не получил от тебя ничего подобного.

Иллинжер продолжал заворожённо смотреть на меня, похоже, даже не замечая собственных слёз. За распахнутым окном висела исполинская луна, готовая целиком поглотить его своим леденящим сиянием.

— Поначалу я писал с твёрдой уверенностью в твоих чувствах. Твердил, как люблю, как безумно хочу увидеть. Но чем дальше, тем чаще в самом конце строк появлялись вопросы... Любишь ли ты меня? Неужели совсем не скучаешь? Если бы ты хотя бы один-единственный раз ответила мне так же.

Иллинжер медленно опустил ворох писем обратно на столешницу. Вцепившись пальцами в край стола, он сделал глубокий, тяжёлый вдох. По его судорожно вздымавшейся спине угадывалось, с каким трудом ему удаётся укротить накатившие эмоции. Принц невольно коснулся пальцами собственной щеки и лишь в этот миг осознал, что плачет. На его лице проступило крайнее изумление, и он озадаченно уставился на влажные пальцы. А затем плавно протянул руку ко мне, застывшей на расстоянии.

— Впрочем, я ведь прекрасно ведаю, что ты из тех женщин, которым запредельно трудно выражать свои чувства. Так и быть, я прощаю тебя.

В его голос мгновенно вернулись привычные задорные нотки. Однако, встретившись с ним взглядом, я упрямо отвела взгляд в сторону. Мне требовалось набраться духу и объявить о неминуемом разрыве до того, как он покинет эти земли. Это решение оставалось единственным верным выходом. Но осознание того, что эти жестокие слова застряли в моем горле, внушало лишь глухую досаду на собственное малодушие.

— И что же тебе полагается делать в такие минуты, м-м?

Иллинжер с самым безмятежным видом, словно вся прошлая обида окончательно испарилась, широко раскрыл свои объятия. Мне отчаянно хотелось сбежать прочь, но ноги отказывались повиноваться. Пока он изрекал все эти горькие вещи, моё сердце буквально разрывалось и разлеталось в прах. «Давай сбежим, уедем отсюда вместе, бросим этот чёртов долг и просто сбежим», — этот безумный беззвучный крик упрямо эхом отдавался в моей голове. Он заполнял весь мой разум до самых краёв.

— Ну же, скорее.

Я порывисто шагнула вперёд, бережно прижала его голову к своей груди и заключила в нежные объятия. Иллинжер, словно только этого и ждал, собственническим движением обвил руками мою талию. Весь нынешний день я упрямо твердила себе одну и ту же строчку: у меня нет ни единой свободной секунды, и визиты Иллинжера – это непозволительная, невозможная роскошь в мои суровые будни. Но наперекор этим доводам рассудка я все эти часы усердно изводилась от тревоги, помня, что он остался в этом огромном замке в полном одиночестве. Абсолютно все вассалы в поместье недоумевали, с какой стати занятой столичными делами кронпринц внезапно пожаловал на Запад, однако я принципиально отказывалась давать им хоть какие-то объяснения.

Оказавшись в объятиях Иллинжера, я почувствовала, как из головы мгновенно испарились все гнетущие мысли. Разум покинули скопившиеся заботы, изнурявшие меня изо дня в день: и отсутствие дедушки, и побег Сандоры, и матушка, вынужденная делить со мной непосильное бремя государственных дел. Забылось и скрытое недоверие со стороны преданных, но сомневающихся в моих силах вассалов, да и мои собственные вечные метания по поводу того, справляюсь ли я со своей новой ролью.

Его влажные губы нежно коснулись моих уст. Сорвав короткий поцелуй, он принялся плавно теснить моё тело назад, пока я окончательно не повалилась на шёлковые простыни. Иллинжер издал низкий, хриплый стон и принялся лихорадочно, словно разрывая ткань, расстёгивать пуговицы на сорочке. Плотный хлопок соскользнул с его плеч и бесшумно опал на половицы.

— Здесь всё до последнего лоскутка пропитано твоим ароматом.

Слегка повернув голову, он уткнулся лицом в подушки и сделал глубокий, лихорадочный вдох. Его ладонь бережно скользнула под мою одежду, и он полностью обхватил пальцами мою грудь, принимаясь ласково разминать нежную плоть. От этих долгожданных прикосновений сердце под корсетом забилось в сумасшедшем ритме, ведь мне слишком долго пришлось изнывать без его ласк. Я порывисто прильнула губами к его щеке. К горлу внезапно подступили невольные слова признания, но из-за невозможности произнести их вслух из глаз брызнули слёзы.

— Тебе больно? Неужели я действую чересчур грубо после долгой разлуки?

Заметив, как его плечо усердно впитывает мои хлынувшие слёзы, принц испуганно отдёрнул руку. Наперекор его замешательству я порывисто припала губами к его обнажившимся ключицам, безмолвно умоляя не останавливаться. Ради обязательств перед семьёй мне предначертано было навсегда отказаться от Иллинжера, которого я любила больше жизни. Мне было невыносимо жаль этого парня, упрямо готового оставаться на вторых ролях. Сорвав ещё один короткий поцелуй с его уст, я плавно перехватила инициативу и толкнула его в грудь.

В следующее мгновение я уже сама восседала поверх его сильного тела. Иллинжер судорожно взмахнул ресницами, и его уши пунцово вспыхнули от накатившего смущения. Наблюдая за тем, как моя ладонь уверенно скользит к поясу его брюк, он сделал глубокий, прерывистый выдох. Его горячее дыхание и затуманенный взгляд казались в полумраке спальни невероятно прекрасными. Меня пронзило леденящее предчувствие, что эта ночь может стать финальным аккордом нашего союза, отчего мне отчаянно хотелось запомнить каждую деталь его облика.

— Скажи мне честно, тебе доводилось вытворять подобное с другими женщинами?

Иллинжер озадаченно сощурился, глядя на мою руку, уверенно накрывшую его упругое мужское достоинство. В его лазурных глазах проступило крайнее изумление. Расположившись на его бёдрах, я принялась неторопливо и плавно подаваться тазом вперёд, отчего нижнее бельё мгновенно пропиталось интимной влагой от этого трения. Парень в исступлении прикусил тыльную сторону ладони, силясь сдержать хриплый стон.

— Почему ты упрямо отмалчиваешься, когда я задаю прямой вопрос?

В ту секунду во мне закипела такая дикая ярость, что я была готова совершить убийство, представь я на миг, будто иная девица имела наглость вот так же сидеть сверху и упиваться его беззащитным видом. Невероятные лазурные глаза Иллинжера, изящная линия шеи, переходившая в крепкий мускулистый торс, а чуть ниже — его грозное оружие, уже вовсю бушевавшее от дикой страсти.

Я заворожённо изучала его фигуру, медленно ведя ладонями по гладкой коже.

— Пообещай мне, что никогда не станешь вести себя так с другими.

Это была запредельная, уродливая жадность с моей стороны. Пускай в будущем судьба упрямо свяжет его узами брака с законной высокородной принцессой, мне отчаянно хотелось, чтобы он навечно запомнил мои слова и никогда не смел обнимать её в подобной позе. Я ласково прильнула губами к его щеке, продолжая нежно тереться мокрым шёлком белья о его налившуюся плоть. Юноша не выдержал и лихорадочным движением пальцев распустил шнуровку брюк. Стоило плотной ткани поддаться, как его огромное возбуждённое естество мгновенно вырвалось наружу.

Я до сих пор оставалась в нижнем белье. Он успел распустить завязки на моей талии и полностью обнажить тело, однако этот тонкий шёлк упрямо продолжал прикрывать моё лоно. Я принималась плавно и непрерывно двигаться поверх его сильной плоти. Между моей влажной глубиной и его бушующим органом высилась лишь эта хрупкая преграда, превращавшаяся в источник запредельно острого, невыносимого наслаждения.

— Ха-а…

Иллинжеру безумно нравились мои ласки. Он томительно и нетерпеливо подавался бёдрами навстречу, отчаянно стремясь проникнуть внутрь скрытого под тканью лона. Кронпринц упрямо продолжал вонзаться вершиной своего ствола в мокрую преграду. Юноша приподнимал таз, безошибочно направляя удары в самую чувствительную точку, а стоило ему продвинуться чуть глубже, как он надолго застывал в этом пикантном положении. В миг его коротких отступлений шёлк белья казался полностью пропитанным соками, и вид этой обильной влаги приносил парню истинное удовольствие.

Постепенно мои движения на его бёдрах становились всё более неистовыми и яростными. Оседлав его тело, я принималась крутить тазом словно в полном безумии, стремясь в одиночку подобраться к заветной черте экстаза.

— Ха, у-ух!..

От этих непрерывных трений о плотную ткань Иллинжер получал колоссальный заряд страсти, однако на его лице отчётливо читалось разочарование из-за нехватки полноценного контакта. Юноша отчаянно жаждал поскорее сорвать с меня мокрое бельё. Но стоило его пальцам коснуться завязок, как я ускоряла темп и в изнеможении валилась на его крепкую грудь, заставляя его хрипло шептать:

— Впрочем, подобный расклад тоже по-своему хорош.

И всё же голод упрямо продолжал терзать его плоть. Заметив, что мои бёдра постепенно слабеют от усталости, принц крепко обхватил мою талию и принялся сам мощными толчками бросать своё тело мне навстречу. Он ударялся о мои бёдра со спины, готовый использовать любое доступное пространство ради утоления жажды.

— Ах, у-ух…

По чистой случайности налившийся ствол вместе с тканью белья умудрился одним мощным манёвром глубоко пробить оборону и войти в мою плоть. В то же мгновение мы оба судорожно замерли, прекратив любые движения. Моё интимное лоно и его возбуждённое достоинство встретились сквозь мокрый барьер, принимаясь непрерывным бурным потоком изливать любовные соки. Поняв, что шёлк окончательно утратил свой первоначальный смысл, Иллинжер порывисто прильнул губами к моей груди, жадно впиваясь в неё зубами, и одним рывком распустил упрямые тесемки.

Он мощно и глубоко вонзился в меня до самого предела. Стоило его налившемуся органу, уже успевшему один раз извергнуть семя на моё белье, заполнить мою влажную глубину, как парень блаженно запрокинул голову назад.

— Ха-а…

Зажмурив глаза и судорожно стиснув зубы от накатившей лавины чувств, этот негодяй внезапно полностью преобразился и мёртвой хваткой перехватил мои щёки.

Моё тело к тому моменту уже успело пережить два мимолётных оргазма, отчего я чувствовала себя совершенно обессиленной. Едва ладони Иллинжера силой заставили меня вскинуть голову, он совершил парочку сокрушительных толчков и впился в мои уста с такой неистовой яростью, словно вознамерился разорвать мои губы в кровь.

— Ы-ы, м-м, у-ух, ах!..

Я продолжала лежать поверх его торса, скованная по рукам и ногам его мощными объятиями. Оказавшись в удушающем плену его рта, я могла лишь издавать глухие, жалобные стоны. Принц с каким-то диким усердием приподнял моё обмякшее тело на весу, одновременно выгнув собственные бёдра, и принялся неистово терзать мою глубину в сумасшедшем ритме. Его ствол совершал удары один за другим, словно вымещая на мне всю скопившуюся ярость.

Свободной ладонью он мёртвой хваткой вцепился в мои ягодицы, сводя на нет мои робкие попытки подыгрывать его движениям. Моё податливое лоно беспомощно распахнулось, безропотно вбирая в себя его огромные размеры. В довершение этой пытки парень протянул пальцы к моему интимному бугорку, принимаясь увлечённо разминать оставшийся без внимания клитор, и здешняя ласка мгновенно увлекла меня в пучину нового сокрушительного экстаза.

— Ах, а-ах!

Однако Иллинжеру было совершенно плевать на мои судороги, и его пальцы упрямо продолжали безжалостно терзать чувствительную плоть. Эти ощущения казались настолько острыми и пугающими, что я принялась колотить кулаками по его плечам, умоляя немедленно прекратить эти терзания. В тот самый миг, когда мои ноги задрожали в финальных конвульсиях, Иллинжер совершил финальный глубокий выпад и жадно приник губами к моему соску.

— Пускай сегодня… ах… абсолютно каждый человек в этом замке прознает, до какого полного сокрушения их драгоценная хозяйка дошла в моих руках… Пускай эти слухи разнесутся по всем углам…

— Да, прошу тебя, но эти… твои пальцы!..

Я отчаянно попыталась перехватить его руку, усердно продолжавшую терзать мой клитор, но парень лишь плотнее прижался к моему телу, продолжая неистово тереться своим достоинством. Мои бёдра полностью промокли от изливавшихся соков. Я оказалась окончательно лишена возможности двигаться в такт его ударам, отчего мне оставалось лишь безмолвно принимать этот натиск и горько рыдать от изнурения.

— Ах, у-ух!..

Со всхлипами я продолжала покорно вбирать его плоть. Приближаясь к долгожданной разрядке, принц принялся двигать тазом на пределе человеческих возможностей, загоняя меня в угол. Из нашего влажного лона непрерывным потоком разносились сочные, запредельно постыдные звуки.

— Ах, х-ха, ах!

Одним мощным, сокрушительным движением он вонзился в мою самую глубину до упора и замер. Из его груди вырвался долгий, прерывистый вздох, и в то же мгновение я отчётливо ощутила, как горячие струи его извергающегося семени бурным потоком заполняют моё лоно. Выплеснув всё до последней капли, Иллинжер тем не менее категорически отказался отпускать мою плоть. Он принялся совершать ленивые и тягучие движения вперёд и назад, усердно размазывая пролитую влагу от самого основания до краев. Из-за этих манёвров избытки его семени начали крупными каплями стекать на простыни, образуя на матрасе мутные лужицы.

— Больше не могу.

Хрипло хватая ртом воздух, я бессильно повалилась на его грудь. Иллинжер бережно принялся поглаживать мои взмокшие локоны, негромко говоря. Я сразу уразумела, что эти слова послужили долгожданным ответом на мой недавний каверзный вопрос о других женщинах.

— Я беспрекословно исполняю абсолютно любые твои приказы, ведь я послушный мальчик.

Счастливая, лучезарная улыбка озарила его лицо, и он крепко прижал свои губы к моему виску. Пока я усердно пыталась выровнять дыхание под этим нежным давлением, Иллинжер в полном блаженстве заключил моё тело в тесные объятия и принялся ласково ласкать мои уста.

Впервые за долгие месяцы мне суждено было погрузиться в глубокий, безмятежный сон. Однако наперекор обретённому покою я оказалась неспособна улыбнуться такой же счастливой, чистой улыбкой.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод

http://erolate.org/book/886/102850