02. Поцелуй призрака
— Сегодня у меня никак не получится.
Она с самого утра расхаживала по коридорам с таким недовольным видом, словно у неё опухли и горели губы, а теперь заявилась и выдала этот нелепый отказ. Прежде Ияра, подгоняемая условиями их пари, практически никогда не позволяла себе лениться в освоении магии. Иллинжер с неподдельным любопытством наклонил голову набок.
— По какой причине?
Ияра нехотя выдавила из себя ответ, явно злясь из-за необходимости отчитываться перед ним.
— У меня назначена встреча.
— С кем именно и ради чего?
— Какая тебе разница? Я ведь ясно дала понять, что у меня появились неотложные дела, оттого тренировка сегодня отменяется.
— Такой ответ меня совершенно не устраивает.
— Это ещё почему?
— Прежде чем даровать тебе освобождение, мне необходимо лично выслушать все подробности и решить, заслуживает ли твоя причина хоть какого-то снисхождения.
Для тренировок, на которые ей пришлось согласиться из-за проигранного спора, Ияра оставалась на редкость прилежной ученицей. Иллинжер до сих пор отчётливо помнил её неподдельную, искреннюю радость в тот миг, когда ей впервые удалось превратить частицы Света в бушующие языки пламени. Затаившая глубокую страсть к магии девчонка едва ли решилась бы пропустить занятие без веской причины. В голову юноши закралось смутное подозрение. Неужели виной всему тот слабохарактерный малец, Эйвернет Уидман? Стоило этой мысли созреть в сознании, как разум Иллинжера мгновенно заполонили самые гнусные и скверные предположения. Его лицо сделалось суровым и холодным, словно боевое знамя на вражеских позициях.
— Неужели ты искренне веришь, будто моё личное время на твоё обучение берётся из ниоткуда?
Ради этих уроков ему приходилось жертвовать свободными часами после обеда, откладывать выполнение домашних заданий и напрочь забывать об отдыхе. Юноша ехидно улыбнулся и с издёвкой добавил:
— С подобным подходом ты неминуемо проиграешь мне в нашем споре. Или твоя истинная цель как раз и заключалась в том, чтобы исполнить любое моё заветное желание?
Лицо Ияры, шедшей на эту встречу с твёрдым намерением проявить максимум терпения, мгновенно исказилось от злости. Её до глубины души изнурила необходимость ежедневно проводить поздние вечера наедине с этим невыносимым человеком. С другой стороны, бросить начатое пари на полпути не позволяла гордость. Подгоняемый ревностью Иллинжер намеренно шёл на конфликт, однако для вечно раздражённой Ияры в его поведении не существовало ровным счётом ничего нового. Девушка сделала глубокий вдох, пытаясь сдержать подступающий гнев, и тихо спросила:
— Надеюсь, ты прекрасно помнишь, какой сегодня день?
— Понятия не имею.
— Наступает Ночь ведьм, если ты вдруг позабыл.
Ночь ведьм. Одолеваемые страхом перед вымышленными монстрами люди в далёком прошлом собирались большими компаниями до самого рассвета, распивали крепкие напитки и облачались в пугающие наряды призраков, надеясь обмануть злых колдуний. По прошествии веков о первозданном смысле праздника все давно позабыли, превратив старинный обычай в обычный повод устроить шумное ночное веселье. Разумеется, администрация академии с её строгим уставом и комендантским часом не позволяла студентам устраивать разгульные пиршества, однако под натиском многочисленных протестов учеников руководство всё же соглашалось немного продлить время вечерних прогулок.
Впрочем, в их возрасте мало кто желал наряжаться подобно десятилетним детям ради глупых забав. В большинстве своём студенты ограничивались скромными посиделками в комнатах общежития, делясь друг с другом припасёнными сладкими угощениями.
Насколько было известно Иллинжеру, Ияра совершенно не принадлежала к числу тех, кто увлечённо празднует подобные события. Стоило прояснить истинную причину её отказа от тренировки, как всё его недавнее раздражение мгновенно испарилось без следа. Юноша вальяжно откинулся на спинку стула и снизу вверх посмотрел на замершую перед ним девушку.
— Собираешься всю ночь напролёт болтать с подругами обо всяких пустяках?
— Как бы там ни было, ты ведь перенесёшь занятие?
— Внезапно мне сделалось ужасно любопытно. Неужели тебе действительно по душе такие глупости?
В его тоне явно читался намёк на то, верит ли она искренне во все эти старинные сказки про ведьм. Иллинжером двигал чистый интерес к её увлечениям, однако Ияра усмотрела в его расспросах лишь очередную привычную издёвку.
— Пусти.
Она твёрдо вознамерилась прекратить этот разговор и двинулась к выходу, но длинная нога Иллинжера мгновенно преградила ей путь. Девушка наивно полагала, будто на сегодня с неё хватит словесных перепалок, но, судя по всему, она жестоко просчиталась. По тому, как Ияра сердито вскинула голову, стало ясно: фитиль её ярости вспыхнул с новой силой.
— Тебе больше нечего мне сказать?
— Я ведь спросил, нравится ли тебе этот праздник.
— Ха! — из уст Ияры вырвался громкий, полный искреннего недоумения смешок.
Иллинжер, подобно невинному ребёнку, лишь удивлённо захлопал глазами, смиренно ожидая её дальнейших слов.
— Какое тебе вообще дело до моих вкусов? С какой стати ты допытываешься до меня с подобными расспросами?
— Подумал, если ты любишь этот день, то мне стоит преподнести тебе немного сладких конфет ради грядущей праздничной ночи.
— Заканчивай свои дурацкие шуточки. Если у тебя больше нет ко мне важных дел, немедленно отойди в сторону.
— А может, нам стоит нарядиться вместе? Устроим самую настоящую, пугающую Ночь ведьм…
Заметив летящий прямо в лицо кулак потерявшей терпение Ияры, Иллинжер ловко уклонился, слегка поведя плечом. Разъярённая девчонка принялась осыпать его ударами, а юноша, уворачиваясь от её ладоней, ощутил внезапный прилив странного, будоражащего возбуждения. И пускай из-за его дурацких поддразниваний она превратилась в сущую фурию, на душе у принца заметно полегчало. По крайней мере, теперь он точно знал: строптивица не планирует провести это вечернее время наедине с кем-то особенным.
— Ияра!
Голос принадлежал одной из студенток, деливших с Иярой комнату в общежитии. Девушка стояла неподалёку с зажатой в руке книгой, и на её лице застыло крайнее изумление. Услышав вопрос подруги о том, почему она до сих пор торчит здесь, Ияра мгновенно пришла в себя, словно её окатили ледяной водой.
— У тебя ведь совсем скоро начнётся следующая лекция.
— …Позабыла.
Ияра наградила его напоследок полным ярости взором и со всех ног помчалась по коридору, даже не пытаясь скрыть своего сильного гнева. К глубокому сожалению, общих занятий на сегодня у них больше не значилось. Иллинжер остался сидеть на месте, задумчиво глядя вслед удаляющейся фигуре. Коридор, ещё минуту назад бурливший от спешащих на занятия студентов, стремительно пустел и погружался в привычную тишину. Из всех присутствующих здесь задержались лишь сам Иллинжер и растерянная соседка Ияры по комнате. Словно вспомнив о чём-то важном, юноша неторопливо поднялся со своего стула.
— Привет.
Лицо этой студентки определённо казалось ему знакомым, ведь круг общения Ияры отличался крайней скромностью. Перед ним стояла одна из близняшек, чьи имена и внешность довольно легко откладывались в памяти. Название её знатного рода сейчас стёрлось из воспоминаний, но звали её, кажется, Лин. Иллинжер вальяжно прислонился к дверному косяку, преграждая девушке путь. Лин уставилась на него с явной тревогой и полным замешательством.
— Здравствуй, — неловко выдавила она.
Внимательно наблюдая за её смущением, юноша заговорил самым непринуждённым тоном, словно речь шла о совершеннейших пустяках:
— Намечается ли сегодня ночью какое-нибудь особенное веселье?
— Сегодня ночью?
Лин на мгновение растерялась, лихорадочно соображая, что ответить, и её щёки начали стремительно заливаться густым румянцем. Судя по всему, она принадлежала к той породе людей, чьё лицо мгновенно вспыхивает от любого сильного волнения.
— Ах… Значит, Ияра тебе уже всё рассказала.
Поскольку прежде они никогда не общались, между ними повисло тяжёлое, удушливое напряжение. Иллинжер приложил немало усилий, дабы его следующий вопрос прозвучал максимально естественно и обыденно, хоть в его искренность едва ли кто-то поверил бы.
— Вы обычно приглашаете парней на подобные посиделки?
— Что?
— На подобные посиделки?
Услышав вопрос Иллинжера, Лин на мгновение замерла с таким видом, словно перед ней загадали сложнейшую загадку. Разумеется, Ияра не отличалась глупостью, дабы нарушать строгие запреты общежития и приглашать к себе юношей, однако её подруги вполне могли замыслить нечто подобное, пользуясь ослаблением комендантского часа. Вдобавок ко всему, юношу по-прежнему терзали сомнения, не скрывается ли за этим праздником, ради которого строптивица даже отменила тренировку, какая-то иная тайная причина. Он постарался спросить об этом самым будничным, не привлекающим внимания тоном, но затея провалилась. Разгадавшая странную подоплёку вопроса Лин выглядела настолько растерянной, что даже не пыталась скрыть своего сильного замешательства.
— Иллинжер. Ты тоже собираешься нам помочь?
Интуиция мгновенно подсказала юноше, что Ияра умышленно утаила от него некую важную деталь. Не имея ни малейшего представления о сути дела, Иллинжер тем не менее сохранил абсолютно невозмутимый вид, лукаво кивнул и подхватил разговор:
— Думаю, это неплохая мысль.
— Неужели ты действительно придёшь? Не верится, что Ияра сама решила попросить тебя о помощи.
Лин с явным недоверием окинула его пытливым взором с головы до ног, однако перед его безупречной, обезоруживающей улыбкой высказать подозрения вслух она так и не решилась. Иллинжер уже мысленно наступил на тщательно скрываемый хвост Ияры. Какая же тайна крылась на самом конце этой цепочки? Раз уж ему удалось зацепиться за ниточку, следовало непременно увидеть весь финал собственными глазами. Юноше натерпелось узнать, что именно эти хитрые девчонки задумали устроить в Ночь ведьм, где самих ведьм отродясь не водилось.
— К какому часу мне подойти?
* * *
Одно из излюбленных развлечений, устраиваемых юношами и девушками в Ночь ведьм, заключалось в сокрытии подарков на территории какого-нибудь старинного особняка с дурной славой. Считалось, будто молодым людям достаточно разбиться на пары и благополучно добраться до заветного приза, однако из-за неусыпного надзора со стороны администрации академии организовать подобную шалость оказывалось делом невероятно трудным.
Во-первых, в стенах учебного заведения сыскать окутанное мрачными легендами место для призыва призраков представлялось задачей не из лёгких. Во-вторых, даже в случае успеха всегда находились посторонние студенты, стремившиеся ради забавы сорвать чужие планы. Мороки с подготовкой к этой игре неизменно хватало. Приходилось тратить кучу сил и на сотворение подходящих пугающих декораций, и на поиски добровольцев, согласных периодически выскакивать из темноты в жутких потусторонних нарядах.
Обычно подобные увеселения для молодёжи устраивали взрослые, однако сегодня роль организаторов взяли на себя сами студенты, собравшиеся ради одной весьма деликатной цели. Говоря точнее, ими руководило искреннее желание помочь чужой безответной любви.
Недавно близняшки близко сошлись с одной сокурсницей – скромной девушкой по имени Милена, от которой всегда приятно пахло нежными цветами ромашки. Как и велось на протяжении сотен лет, юные леди быстро подружились на почве совместного обсуждения сердечных тайн. Главной заботой Милены оставались её многолетние безответные чувства, что вполне ожидаемо вызвало живой отклик и глубокое сочувствие у остальных девчонок.
Когда несчастная барышня окончательно извелась из-за полного равнодушия со стороны объекта своего обожания, в ситуацию вмешались чужие амбиции. В любом коллективе неизменно сыщется пара человек, готовых напрочь позабыть о собственной личной жизни ради устройства чужого счастья. Изначально страдания Милены казались самой обычной девичьей драмой, однако стоило четырём подругам рьяно взяться за решение этой проблемы, как дело приняло совершенно иной масштаб.
Ночь ведьм послужила идеальным предлогом для воплощения классического сценария. Девчонки задумали игру в тёмное время суток, вынуждающую парней и девушек подолгу оставаться наедине в уединении, даже если прежде они практически не общались. Старинные обычаи ведь никогда не подводили, являясь проверенным временем способом сближения сердец с наивысшим шансом на успех. Рассудив, что обилие участников пойдёт затее лишь на пользу, близняшки втянули в авантюру и свою соседку по комнате, Ияру.
Для самой Ияры эта поездка стала прекрасной возможностью перевести дух, ведь она до смерти устала от непрекращающихся тренировок наедине с Иллинжером. К тому же отказать в настойчивой просьбе верных подруг не позволяла совесть. Вот только Иллинжер, вопреки её надеждам, уже шёл по её следам.
Дабы не вызвать подозрений у главного виновника торжества, организаторы решили заранее составить пары из уже имевшихся участников, оставив свободное место лишь для Милены. Местом проведения игры выбрали небольшой лесок прямо за торговыми лавками Идрихайма. Обычно здешние жители использовали эти тропы для неторопливых дневных прогулок, однако под натиском многочисленных уговоров со стороны студентов согласились уступить территорию на одну эту ночь.
Сколько же трудов пришлось приложить ради воссоздания жуткой атмосферы, в которой любой пугливый человек сразу поверил бы в существование призраков! Скрывая за маской весёлого праздника истинное намерение устроить личную жизнь Милены, студенты больше двух дней потратили на сбор денег ради покупки потусторонних костюмов и детальное украшение лесных зарослей. Сама Милена без конца рассыпалась в словах благодарности, хотя в глубине души явно пребывала в паническом страхе перед возможным провалом.
План отличался предельной простотой. Милене и её избраннику предстояло якобы совершенно случайно оказаться в одной паре, углубиться в лесную чащу ради поисков спрятанного сокровища и завершить поход пылким признанием в любви на фоне романтического пейзажа. Разумеется, на пути к цели влюблённых ждало немало подстроенных препятствий, но организаторы лишь благодушно улыбались, считая, что конечный успех оправдает любые средства.
— Ты-то что здесь забыл?
Увы, даже в самом безупречном плане всегда находится место для незваного гостя. Объект обожания Милены ещё не успел прибыть к назначенному месту, когда Ияра вернулась к опушке леса после сокрытия призрачного реквизита. Заметить Иллинжера, уверенно стоявшего в самом центре молодёжной компании, оказалось для неё сильнейшим потрясением. Юноша с самым непринуждённым видом поприветствовал её лёгким взмахом руки. А ведь Ияра согласилась на всю эту суету исключительно ради возможности хотя бы один день не видеть его высокомерную физиономию. Девушка замерла на месте, напоминая застигнутого врасплох глупца.
— Ияра. Разве это не ты его позвала?
— Я что, по-вашему, окончательно лишилась рассудка?
— Но ведь он уже до мельчайших подробностей знает весь наш тайный замысел.
Преподавателям об этой затее знать совершенно не следовало, оттого участники не проронили ни слова даже перед самыми близкими, но излишне болтливыми приятелями. Тех же счастливчиков, кто каким-то чудом прознал про чужой секрет, организаторы немедленно втягивали в процесс, превращая в верных сообщников. Лин, разумеется, пребывала в полной уверенности, будто появление принца – дело рук её соседки, однако саму Ияру от подобного расклада бросало в дрожь от негодования.
— Иллинжер вызвался помочь нам сотворить пугающие эффекты при помощи магии Света.
Отказать юноше, чей тон звучал излишне вежливо и по-взрослому, оказалось делом весьма непростым. В условиях острой нехватки рабочих рук помощь столь одарённого студента виделась невероятным везением для всей компании. Разумом Ияра уже сотню раз повторила себе эти очевидные доводы, но глухой гнев на Иллинжера, упрямо сующего нос в её личные дела, нисколько не утихал. А этот наглец, словно просчитав ситуацию на ход вперёд, лишь продолжал лукаво ухмыляться. Ей безумно хотелось подбежать и хорошенько проучить его, однако театральный занавес уже начал медленно подниматься. На тропинке показался Дэймон –тот самый парень, по которому так долго вздыхала Милена.
— Ну и почему ты так сильно опоздал?
— К нашему глубокому сожалению, мы уже успели разбиться на пары без тебя.
Объект обожания Милены запыхался и взволнованно бежал навстречу, преданно извиняясь на ходу. Организаторы умышленно приложили руку к его задержке, и теперь Дэймон, окончательно запутавшийся в любовных сетях, послушно следовал написанному для него сценарию.
— Простите, пожалуйста. Профессор внезапно вызвал к себе в кабинет и долго не отпускал.
— Дэймон, раз уж ты явился в самый последний момент, выбирать спутника тебе больше не приходится.
Из-за глупой подростковой стыдливости юноши и девушки в академии практически никогда не объединялись в пары по собственному желанию. Долгая ночная прогулка вдвоём по мрачной лесной чаще – для молодых людей, ещё не прошедших обряд совершеннолетия, подобные слова звучали чересчур волнующе. По этой причине большинство участников предпочли разбиться по старинке, со своими приятелями одного пола, оттого Дэймон при виде оставшейся в одиночестве Милены изрядно растерялся. Похоже, он и в самых смелых фантазиях не предполагал, что его спутницей окажется особа противоположного пола.
— Мы идём вторыми, Дэймон.
Милена, раз уж события зашли так далеко, твёрдо решила проявить максимум решимости. Дэймон вовсе не выказал явного недовольства, хотя и встретил приблизившуюся барышню с лёгким смущением.
— Место выглядит… несколько призрачнее и страшнее, нежели я предполагал.
— Полностью согласна.
Всё шло удивительно гладко, словно по маслу. Студенты незаметно обменивались торжествующими взглядами, поглядывая на ничего не подозревающую жертву. Скрытая от чужих глаз операция началась, напоминая плавные движения лебединых лап под зеркальной гладью воды. Каждый поспешил занять своё условленное место в зарослях. Кого здесь только не было: от пугающих тыквенных чудищ и бледных безжизненных мертвецов до парящих в воздухе призраков из обычных скатертей. Ради сегодняшнего веселья компания умудрилась раздобыть великое множество разнообразных масок.
Ияре по воле рока досталась роль того самого призрака в белом саване, а в качестве самого дальнего и глухого участка лесной тропы выбрали именно её коронную зону, поскольку девушка славилась полным отсутствием страха и прилично управлялась с магией Света. Подхватив свой нехитрый реквизит из накрахмаленной ткани, она принялась медленно пробираться сквозь кусты к назначенному месту. В целом, задумка воплощалась в жизнь строго по плану.
Справедливости ради, Ияра изначально не придавала этой глупой игре никакого особого значения. Даже если бы сердечные порывы Милены потерпели сокрушительный крах, на душе у неё не стало бы горько. Вся эта беготня служила для неё лишь предлогом, дабы уступить настойчивым уговорам близняшек и хотя бы один день провести вдали от высокомерного лица Иллинжера. Увы, из-за внезапного появления принца все её надежды на покой рухнули в одночасье. Смутное предчувствие закралось в душу ещё в тот миг, когда она только обмолвилась ему о празднике. Этот невыносимо упрямый и проницательный человек мгновенно разгадал её истинные намерения и бесцеремонно явился следом.
Ияра наградила напоследок яростным взором Иллинжера, который, несмотря на позднее появление, уже вовсю раздавал указания остальным студентам подобно главному командиру. Впрочем, от её гневных взглядов страдали лишь её собственные глаза, тогда как сам виновник оставался абсолютно невозмутим. Обречённо вздохнув, девушка повернулась спиной к опушке и скрылась среди густых лесных деревьев.
* * *
Иллинжер уверенно двигался вперёд, намеренно избегая протоптанной центральной аллеи и пробираясь сквозь густые заросли в глубине леса. Он плавно опускал до самой земли раскидистые ветви, напоминавшие ветви плакучей ивы, а затем аккуратно покрывал их струящимися частицами Изначального Света, сотворяя вокруг поистине мистическую атмосферу. Юноша специально изменил привычный оттенок магии, превратив лучи в тусклое, грязноватое свечение, и бережно наносил его на стволы деревьев. Вдобавок он с особой тщательностью разлил по земле изобретённую им клейкую субстанцию. Оставалось лишь искренне посочувствовать Милене и Дэймону, которым предстояло проделать этот нелёгкий путь.
Пожалуй, в кои-то веки поучаствовать в подобных детских забавах казалось делом довольно занятным. В стенах академии, где соблюдение комендантского часа приравнивалось к непреложному закону, ночь традиционно считалась временем строжайших запретов. Оттого ситуация, когда ради одной лишь Ночи ведьм суровый контроль внезапно сползал с учеников, подобно сброшенной змеиной коже, вызывала у принца лёгкую усмешку. Как бы там ни было, бродить по лесу виделось куда более увлекательным занятием, нежели уныло торчать в четырёх стенах общежития, пускай сама идея устраивать грандиозное представление ради сотворения чьей-то наивной юношеской любви и казалась ему изрядно глупой.
Ноги Иллинжера стремительно несли его к главной цели этой ночной прогулки. На опушке он, конечно, великодушно пообещал легкомысленным сокурсникам выполнить их просьбу, однако усердствовать сверх меры и детально прорабатывать каждый шаг совершенно не собирался. Напустить побольше туману и создать видимость участия – вот предел его сегодняшней щедрости. Тратить драгоценные силы ради восторгов над нелепыми тыквенными чудищами или синюшными фальшивыми мертвецами юноша не желал. Единственным приятным сюрпризом во всей этой истории оставался лишь тот факт, что вечно отстранённая Ияра добровольно согласилась примерить на себя роль призрака в обычной белой скатерти.
Небольшой лесок, служивший днём мирной прогулочной зоной для местных жителей, с наступлением темноты обрёл пугающие, зловещие очертания. Человеческому разуму вообще свойственно поддаваться глупым иллюзиям. Вещи, над которыми при солнечном свете можно лишь презрительно посмеяться, глухой ночью мгновенно превращаются в кошмары: обнажённые ветви кажутся тянущимися костлявыми пальцами, а лёгкое дуновение ветра – попыткой неведомой твари ухватить за край одежды.
К тому же студенты умудрились знатно измазать древесную кору багровой краской, имитирующей кровь, и повсюду нарисовать жуткие глазные яблоки, скопированные со старинных демонических изваяний, отчего место теперь вполне соответствовало названию праздника. Внесли свой вклад и труды самого Иллинжера – разлитая по тропинкам тягучая чернильно-чёрная жидкость напоминала густые ресницы порождений бездны. Из темноты впереди показались силуэты двоих заговорщиков, отправившихся на позиции чуть раньше, дабы не вызвать лишних подозрений. Совсем скоро должна была стартовать и вторая пара, являвшаяся главными виновниками сегодняшнего торжества.
Широкими шагами Иллинжер быстро пересёк чащу и очутился на самой дальней опушке. Заветным призом, символизирующим грядущий романтический триумф, организаторы назначили пышный букет алых роз и коробку шоколадных конфет с грецким орехом, которые так сильно любил Дэймон. Девчонки наверняка заранее мысленно нарисовали себе трогательную картину того, как юноша станет вкушать сладости, взирать на цветы, а в его сердце расцветут нежные бутоны ответного чувства. Иллинжер презрительно хмыкнул, мимолётно коснулся пальцами подарочной коробки и уверенно зашагал к раскидистому дереву, где обязана была прятаться Ияра.
Принц искренне удивился, почему строптивица до сих пор никак не отреагировала на его приближение и не попыталась высказать очередную колкость. Причина крылась в банальной оплошности организаторов: накрахмаленный белый саван оказался Ияре явно мал. Подойдя ближе к девушке, которая упрямо и кряхтя пыталась просунуть руки в узкие прорези ткани, Иллинжер подобно услужливой горничной аккуратно потянул за нижний край подола. В ту же секунду голова Ияры с забавным звуком вынырнула наружу. Однако все заготовленные слова благодарности мгновенно застыли на её губах, стоило ей разглядеть лицо своего спасителя.
— С какой стати ты явился именно сюда?
— Исключительно по той причине, что здесь находится моё законное место.
— И с чего это ты решил, будто твоё место именно тут?
— Ну как же. Моё место ведь всегда обязано быть исключительно подле тебя, верно?
Юноша лишь непринуждённо повёл плечами, демонстрируя абсолютное равнодушие к её недовольному ворчанию. Ияра явно с превеликим удовольствием отвесила бы ему сейчас хорошего пинка, но приближение главных героев заставляло её изо всех сил сдерживать бурные порывы. Для Иллинжера этот момент стал поистине идеальным шансом. Судьба крайне редко баловала его днями, когда эта строптивица вела себя настолько тихо и смирно, не пытаясь немедленно сбежать. Подобный подарок могла преподнести лишь сама Ночь ведьм. Юноша замер, ласково и пристально всматриваясь в забавный облик стоявшего перед ним призрака.
— А ну разверни свои зенки в другую сторону.
Сколько бы Ияра ни пыталась яростно сверкать глазами, её нынешний вид вызывал лишь умиление, ведь перед ним находилась обычная хрупкая девчонка, с головы до ног укутанная в домашнюю скатерть. Иллинжер поспешно потер кончик носа, пытаясь скрыть подступившую улыбку. Полноценные беседы между ними всегда строились исключительно на взаимных упрёках и бесконечных спорах, отчего теперь, когда перед ним раскинулось идеальное поле для мирного разговора, он совершенно не представлял, с какой именно фразы ему следует начать.
В этот самый миг по лесной чаще пронёсся резкий, леденящий порыв ветра. Находившаяся подле него Ияра, облачённая вместо плотного тёплого плаща в одну лишь тонкую накрахмаленную скатерть, заметно задрожала всем телом.
— Ияра.
— Чего тебе.
Разумеется, возвращение к привычным взаимным колкостям давалось ему куда легче, нежели попытки завязать обычную мирную беседу. Иллинжер широким жестом распахнул полы своего роскошного пиджака и лукаво подмигнул спутнице, безмолвно приглашая укрыться подле его груди. Девушка лишь одарила его взглядом, полным глубокого презрения, после чего демонстративно отвернулась и присела пониже, стремясь полностью скрыться за густыми зарослями.
— Хватит молоть чепуху, лучше садись. Нас не должны обнаружить раньше времени.
Пожалуй, в его адрес из её уст чаще всего слетали именно подобные фразы вроде «глупости» или «сумасшедший наглец». Иллинжер горько усмехнулся и неторопливо снял с себя верхний пиджак. Плавным движением, словно вешал одежду на обычные плечики, он аккуратно накинул ткань прямо на склонённую голову Ияры и послушно опустился на колени рядом с ней.
— Мне ничего от тебя не нужно.
— Я лишь прошу тебя ненадолго подержать мою вещь.
В глазах Ияры вспыхнули огоньки бессильной, но яростной злобы. Она с нескрываемой досадой уставилась на накрывшую её ткань, после чего резким движением стянула пиджак вниз. Охапку дорогой шерсти девчонка швырнула обратно, целясь прямо ему в плечо.
— Ияра. Неужели тебе ещё ни разу в жизни не доводилось принимать подобные знаки внимания от мужчин?
— Доводилось. И ты, между прочим, лично созерцал эту картину.
— Ах, тот самый Эйвернет.
— Забирай своё барахло.
— И этого нелепого мальчишку ты тоже искренне считаешь за полноценного мужчину?
Ияра предпочла прекратить бесполезный спор и просто положила пиджак на землю прямо разделявшую их черту. Взор Иллинжера, упавший на дорогую ткань посреди грязной сухой травы, вмиг сделался холодным и острым, словно погружённый в ледяную воду клинок.
— Какая несправедливая дискриминация. Мне ведь становится по-настоящему обидно.
— Иллинжер Морон.
Голос Ияры прозвучал непривычно весомо и тяжело, прежде ей никогда не приходилось общаться с ним в столь серьёзном тоне. Вечерний лес, полностью лишённый человеческого присутствия, погрузился в глубокую тишину. За исключением редких, глухих криков ночных птиц, никто в подлунном мире не мог нарушить их уединение. Тихий голосок девушки плавно разносился между тёмными стволами.
— Тебе действительно хочется знать, по какой причине я веду себя столь резко исключительно с тобой одним?
— Понятия не имею. Наверное, из-за моей умопомрачительной красоты?
— Из-за твоей беспредельной фальши.
Окружающая чаща словно окончательно превратилась в их личную, изолированную от остального мира обитель. Приближение двоих томящихся от любви сокурсников, настойчиво пробиравшихся к вершине холма, больше совершенно не тревожило сознание. Становившийся взрослым юноша дышал безмолвным холодом, тогда как застывшая на пороге женственности девушка пылала подобно яркому костру. Частицы Изначального Света, призванные ранее ради украшения леса, теперь лениво и плавно кружились над их головами, напоминая сияющий звёздный поток. Скрытые густым кустарником силуэты замерли, пристально вглядываясь в лица друг друга.
— Ты без тени смущения поливаешь Эйвернета грязью за глаза, а при личной встрече умудряешься изображать его лучшего и преданного приятеля. Ты безжалостно изводишь меня наедине, но на людях неизменно напускаешь на себя маску благородного и милосердного принца.
Интересно, а если бы он принялся демонстрировать дружелюбие и наедине, и перед свидетелями, заслужил бы он тогда её одобрение? Юноше следовало бы немедленно выдать этот колкий, язвительный ответ, однако его губы словно намертво склеились, лишая возможности произнести хотя бы слово.
— Да и твоё появление на этой опушке продиктовано исключительно желанием в очередной раз подлить масла в огонь и испортить мне вечер. Ты ведь сегодня впервые в жизни увидел ту несчастную девчонку, но примчался сюда с таким видом, будто детально помнишь её с самых малых лет.
Юноша ощутил странную, болезненную досаду, которая неприятно уколола самое сердце. Подобную глупую обиду он и сам считал верхом ничтожества, ведь её даже невозможно толком описать словами. Казалось бы, следовало по привычке просто отмахнуться от её обвинений, весело рассмеяться или в очередной раз поддразнить строптивицу в ответ, однако в душе внезапно забурлило непреодолимое желание рьяно доказать обратное. Ему отчаянно хотелось заявить, что он вовсе не является тем бездушным лицемером, каким она его расписала. И хотя разум чётко твердил, насколько жалко и нелепо выглядит подобное оправдание, внутренний центр самообладания стремительно уходил у принца из-под ног.
Справедливости ради, он изначально примчался в этот лес вовсе не ради укрепления их дружеских уз. Ияра попала в самую точку: им руководило обычное упрямство и желание посильнее досадить собеседнице. Ему просто безумно нравилось созерцать её полное отвращения лицо, а также осознавать, что в эти минуты её сверкающий взгляд принадлежит исключительно ему одному. И вот теперь стоять напротив девчонки, которая провела между ними жирную запретную черту, и судорожно подбирать жалкие аргументы в свою защиту – подобное поведение казалось совершенно несвойственным для гордого принца.
Взаимное молчание давно стало для них вполне привычным делом. Иллинжер незаметно отвёл глаза в сторону и принялся тайком разглядывать спутницу. Ияра заметно вздрагивала от малейшего дуновения прохладного ветра, однако из чистого упрямства наотрез отказывалась поднять брошенную на землю верхнюю одежду. Пиджак безвольного Эйвернета она в своё время без лишних слов нацепила на плечи и носила как ни в чём не бывало, а его собственный дорогой наряд теперь сиротливо валялся в пыли, словно какое-то ядовитое средство.
Из самых глубин сознания мощной волной поднималось глухое раздражение, смешанное с яростным желанием силой натянуть на эту строптивую девчонку тёплую ткань. Впрочем, какой бы шаг он сейчас ни предпринял, из-за допущенных в самом начале ошибок впереди маячил лишь самый скверный и безрадостный финал.
Благодаря затянувшемуся безмолвию звуки приближающихся шагов послышались на редкость чётко. Двое молодых людей, робко старавшихся ступать в один такт, как раз подходили к вершине холма – те самые виновники, ради которых вся компания торчала здесь глубокой ночью. Ияра торопливо пригнулась к земле и принялась судорожно затягивать узел на лентах своего белого савана. Наблюдая за её поспешными приготовлениями, Иллинжер с абсолютно холодным, мрачным лицом наклонился к самому её уху.
— Желаешь, чтобы я нагнал на них ещё больше жути?
Почуяв неладное, Ияра мгновенно мертвой хваткой вцепилась в его руку.
— Что ещё за безумную пакость ты задумал?
— Ты ведь сама только что окрестила меня лжецом и лицемером. Вот я и решил проявить максимум усердия ради общего успеха нашей маленькой театральной постановки.
В ту же секунду парящие в вышине частицы Изначального Света словно по мановению чьей-то властной руки резко сорвались с мест и соткались в единый зловещий поток. Пускай Милена заранее знала обо всех заготовленных трюках, Дэймон-то оставался в полном ведении, что они бродят по самому обычному, празднично украшенному лесу. Столь резкое проявление мощной магии грозило не разжечь пламя будущей любви, а попросту испепелить любые зарождающиеся чувства, обратив их в безжизненный пепел. Чрезмерный акцент на пугающих эффектах вполне мог принести совершенно обратный результат. Крепко удерживая принца за локоть, Ияра испуганно прислушалась к шорохам за кустами и опустила голос до едва различимого шёпота:
— Умоляю, остановись.
Парадоксальная вышла ситуация: устроить личную жизнь и сблизиться просили совершенно другие люди, однако именно эти двое сейчас замерли на невероятно близком расстоянии друг от друга. В отличие от влюблённых сокурсников, чинно шагавших по тропинке в паре шагов друг от друга, лица Иллинжера и Ияры находились так близко, словно они собирались слиться в пылком поцелуе. Они заворожённо всматривались в черты друг друга с поразительной, едва ли не пугающей страстью. Представшие перед взором принца светло-зелёные глаза девчонки заставили его разум окончательно помутиться. Юноше безумно хотелось просто зажмуриться и сделать единственный решительный шаг навстречу. Но в тот самый миг, когда его голова уже неосознанно подалась вперёд, Ияра со свойственной ей горделивой грацией резко отвернулась в сторону.
— Они ушли мимо.
Вся их долгая конспирация в этих кустах в один миг потеряла всякий смысл. Напрасно она последние несколько дней жертвовала драгоценными часами лекций ради подготовки к празднику – из-за дурацких выходок этого заносчивого наглеца её коронная роль призрака оказалась полностью сорвана. Милена тоже почуяла неладное, оттого мимолётно глянула на подозрительно шевелившиеся заросли и поспешила увлечь своего спутника дальше. Ияра с досадой цыкнула языком.
— Ничего не поделаешь. Нужно поскорее бежать к следующей точке.
Ияра торопливо скрутила края своего белого савана и принялась усердно ползти на четвереньках сквозь кустарник. Иллинжер изо всех сил закусил губу, пытаясь сдержать подступивший приступ весёлого смеха. Её отчаянные попытки устроить личную жизнь совершенно незнакомой сокурсницы в этот миг показались ему на редкость милыми и забавными. С поразительно лёгким сердцем юноша двинулся следом за ней, пускай участие в столь нелепом и комичном зрелище и заставляло его чувствовать себя полнейшим глупцом.
В небесах тем временем окончательно воцарилась круглая полная луна. Её блёклые лучи словно умышленно озаряли путь несчастной влюблённой барышне. Главные герои этой постановки, оставшись в безмолвной чаще, явно смущались подле друг друга, а укрывшиеся в зарослях парень и девушка затаили дыхание, пристально наблюдая за каждым их шагом.
На самом финише лесной тропы участников ждало последнее испытание ради получения заветного подарка. Традиционно организаторы готовили каверзные вопросы о ведьмах, изобилующие хитрыми ловушками и загадками. Вот только сегодняшнее развлечение не имело к подлинным призракам никакого отношения. Мрачные легенды служили лишь красивым прикрытием для милого и хитроумного плана по сближению двоих сердец. По этой причине девчонкам пришлось изрядно поломать голову над составлением вопросов. Ияра, затаившись в кустах, замерла в ожидании развязки.
Милена первой обнаружила притаившееся в ветвях искусственное птичье гнездо, где и покоился приз. Стоит Дэймону узнать, ради сотворения этой колыбели подруги ежедневно тайком пробирались на общую кухню академии ради сбора веточек, юноша наверняка лишился бы чувств от нахлынувшего восторга. Иллинжер слегка наклонил голову, приближаясь к самому уху своей спутницы.
— Тебе не холодно?
В его руках по-прежнему покоился тот самый пиджак, который упрямая девчонка недавно столь яростно швырнула ему в лицо. Ияра лишь сердито прижала указательный палец к губам, призывая его к полному безмолвию. С абсолютно разочарованным видом юноша откинулся назад, едва не растянувшись на траве. Ему отчаянно хотелось, дабы это унылое зрелище поскорее подошло к концу. Бедный Дэймон выглядел настолько перепуганным, что лишь судорожно озирался по сторонам, совершенно не замечая томных взглядов Милены. Парень явно успел знатно натерпеться страху от предыдущих чудищ на тропе. Появись сейчас перед ним ещё и сам принц, несчастный студент со слезами на глазах бросился бы бежать прочь из этого леса.
— Значит, для спасения нужно разгадать этот ребус.
— Ребус?
Наконец-то недотёпа Дэймон сумел обнаружить заветную подсказку для бегства. Из груди Иллинжера вырвался тяжёлый вздох, полный глубокого презрения к чужой недогадливости. Продолжайся эта канитель ещё немного, и принц точно не выдержал бы – выскочил бы из укрытия и самолично тряхнул парня за грудки. Пальцы юноши буквально чесались от раздражения, пока виновники торжества наконец-то не склонили головы над листком бумаги.
«Назовите имя человека, которого вы искренне любите».
«Назовите имя человека, которого вы искренне любите».
Иллинжер мысленно посмеялся над автором этих строк. Какой бы недоумок ни составлял это задание, вопрос получился чересчур явным и топорным. Организаторы явно вознамерились держать бедолагу в лесной чаще до тех пор, пока из его уст не сорвётся заветное имя Милены. Интересно, а если Дэймон внезапно провозгласит любовь к совершенно иной барышне? Разъярённая Милена вполне способна навечно запереть несчастного среди этих мрачных деревьев.
Рассудив, что подобный финал принёс бы куда больше подлинного веселья, Иллинжер задумчиво потёр подбородок, как вдруг заметил краем глаза мерные покачивания сидевшего рядом силуэта. Он медленно повернул голову, и его взору предстала укутанная в скатерть Ияра, которая мирно клевала носом. Впрочем, удивляться не приходилось. Ежедневные изнурительные тренировки под его чутким надзором в сочетании с бесконечной беготнёй по академии окончательно лишили девушку сил. И ради чего, спрашивается, нужно было так усердно тратить себя ради чужого мимолётного счастья?
— Ияра.
Его тихий, бархатистый голос словно ещё глубже увлёк её в мир грёз. Девушка окончательно сомкнула веки, а её голова принялась забавно описывать плавные круги. Насколько помнил принц, по сценарию на её долю выпадало ещё парочка финальных действий. Вот только будить строптивицу ради успешного завершения этой нелепой комедии ему совершенно не хотелось. Иллинжер бесшумно придвинулся ближе, сокращая расстояние между ними. Золотистые пряди её волос то ласково щекотали его кожу, то вновь отстранялись под воздействием лёгкого ночного ветерка.
Иллинжер в лёгком нетерпении поближе пододвинул своё плечо. Примерно в то же мгновение голова Ияры замерла, точно наконец-то обрела надёжное пристанище. Удобно устроившись на его плече, девушка принялась тихонько посапывать.
— Милена. Этот вопрос кажется мне чересчур мудрёным.
Недогадливый Дэймон, судя по всему, усмотрел в загадке какой-то подвох с двойным дном. Влюблённые персонажи находились совсем близко, отчего любой неосторожный шорох рисковал немедленно разбудить Ияру. Вот только будить её у Иллинжера не водилось ни малейшего желания. Сердце сладостно сжималось от накатившего ликования, и юноша наслаждался этой неповторимой секундой.
Принц плавно вытянул руку и призвал частицы Изначального Света. Послушная воле хозяина безмолвная магия аккуратно подхватила брошенный на землю пиджак и перенесла его по воздуху. Гибким движением запястья юноша бережно и тщательно стряхнул с дорогой ткани всю налипшую грязь и пыль. Опиравшаяся на его плечо Ияра погрузилась в столь глубокий сон, что её сейчас не разбудил бы и пушечный залп. У Иллинжера сладостно защемило в груди, и он окончательно превратился в глупца, который сидел посреди ночной чащи и блаженно улыбался сам себе.
Он с величайшей осторожностью накинул очищенный пиджак прямо поверх её головы. Ияра лишь слегка шевельнулась, но ощутив приятное, исходившее от шерсти тепло, мгновенно успокоилась, а её лицо обрело на редкость безмятежное выражение. В голову принца внезапно закралась безумная мысль – мягко коснуться губами этой прелестной щеки, однако от этого внезапного порыва Иллинжер сам содрогнулся от изумления.
Поцеловать эту несносную девчонку? Да ещё и так подло, украдкой, подобно самому ничтожному ночному воришке? Безусловно, Ияра Витербальдо пробуждала в нём куда больший интерес, нежели все остальные благородные леди, однако тайный поцелуй со спящей особой переходил любые дозволенные границы. Да и для его собственной гордости подобный поступок стал бы сокрушительным ударом. С какой стати ему, за кем толпами выстраивались первые красавицы, тайком целовать девчонку, готовую при каждой встрече выколоть ему глаза? По меньшей мере, пока Ияра сама не воспылает страстью и не примется умолять о поцелуе, он точно не прикоснётся к ней первым.
Юноше показалось, будто сам этот таинственный лес наложил на него чары и теперь полностью подчинил его разум своей воле. Он окончательно запутался в собственных противоречивых мыслях. Навек запечатлеть в фантазиях образ Ияры, робко просящей о поцелуе, – подобную картину ему вряд ли доведётся созерцать наяву, однако безумное воображение уже невозможно было остановить. Напротив, ментальный образ с каждым мигом становился всё более чётким и осязаемым, так что юноша уже явственно слышал её вымышленный шёпот. Позабыв напрочь про главных героев, ради которых вся компания и собралась в лесу, высокомерный принц сидел в кустах в полном одиночестве, чувствуя, как его собственные щёки предательски полыхают густым румянцем.
Надо же, обычные девичьи грёзы на его плече умудрились устроить такой кавардак в его мыслях. Пожалуй, за подобные дерзкие фантазии Ияра имела полное право влепить ему с десяток сокрушительных оплеух. Вот только в глубине души принц внезапно поймал себя на отвратительной мысли: он с превеликим удовольствием подставил бы лицо под её ладонь, лишь бы этот вымышленный сценарий хоть на миг воплотился в реальность.
— Мне почему-то кажется, что я знаю правильный ответ.
— Ты, Милена?
Пока Иллинжер безвозвратно тонул в океане собственных иллюзий, влюблённая пара на тропинке уверенно двигалась к финалу. Наступала долгожданная развязка, ради которой организаторы столько дней трудились не покладая рук. Вот только Ияра, находившаяся ближе всех к этому триумфу любви, безмятежно спала, а Иллинжер оказался полностью скован по рукам и ногам, бережно удерживая её хрупкое тело. Впрочем, незваные зрители нисколько не смущали Милену, и её губы плавно произнесли заветные слова:
— Пожалуй, в качестве ответа я назову твоё имя, Дэймон.
— Что?
Лицо Дэймона в то же мгновение окрасилось в багровые тона, став похожим на лепестки яркой камелии. Притаившиеся в отдалении сообщники сразу поняли: признание Милены увенчалось абсолютным успехом. По крайней мере, самого страшного исхода, при котором парень мог бы устроить скандал, разрыдаться или в ярости сбежать домой, им благополучно удалось избежать. И как раз в этот миг сработал последний заготовленный организаторами трюк. Спрятанный в искусственном птичьем гнезде подарок плавно сорвался с ветки и опустился прямо между влюблёнными. Окончательно растерявшийся Дэймон лишь испуганно захлопал глазами, переводя взгляд на упавшую к его ногам коробку.
Каким бы недогадливым ни рос юноша, в подобной ситуации догадаться об истинном положении вещей не составляло никакого труда. Абсолютно пустынный, скрытый от посторонних глаз ночной лес. Милена, с твёрдой решимостью произносящая его имя. Конфеты и букет пламенных роз, устроенные в птичьем гнезде. Иллинжер, прежде совершенно равнодушно наблюдавший за чужими страстями, внезапно ощутил укол глубокого, необъяснимого раздражения.
Он невольно скосил глаза и посмотрел на спящую Ияру. Устрой он сам подобное глупое представление, попытайся он силой магии завлечь девчонку в чащу, эта строптивица без лишних раздумий выхватила бы цветы и с яростью швырнула бы их на землю. Одно лишь это мимолётное предположение заставило его напрочь лишиться покоя, отчего чужое зарождающееся счастье начало вызывать у него глухую досаду. Неведомая, смутная зависть медленно поднималась из глубины души, подобно густому утреннему туману над водой. И как раз в этот миг Ияра во сне ласково прижалась макушкой к его плечу, коснувшись одежды шёлковыми прядями волос.
Каждое прикосновение её мягких локонов отзывалось в его груди нежным, трепетным волнением. Ему приходилось сидеть практически не дыша, боясь издать малейший шорох и нарушить её покой. Юноша лишь в полном бессилии потёр кончик собственного носа. Его уши в эту секунду полыхали ничуть не слабее, чем у смущённого Дэймона, но об этой постыдной тайне знала лишь немая круглая луна на небосводе. Иллинжеру отчаянно хотелось развеять по ветру эти внезапные, пугающие фантазии, заполонившие разум. Ну что за нелепое поведение посреди глухой ночи в кустах! Он стремительно превращался в точно такого же глупца, над какими прежде всегда усердно насмехался.
В отличие от душевных метаний принца, на лесной тропинке вовсю царила удивительно тёплая, романтическая атмосфера. Дэймон наконец-то решился протянуть руку и принять букет роз. Этот жест означал лишь одно — многострадальные безответные чувства Милены благополучно увенчались успехом. Пока влюблённые сокурсники застенчиво улыбались и бережно всматривались в лица друг друга, наступало время для финального аккорда этого грандиозного заговора подруг.
Заметив в вышине условный знак заговорщиков, Иллинжер мгновенно очнулся от своих мыслей. В памяти всплыла недавняя просьба девчонок озарить небо ярким салютом. Раскрыв ладонь, юноша принялся плавно концентрировать парящие вокруг частицы глубокого синего Света. Для его таланта сотворить мощный сгусток энергии, отправить его ввысь и заставить взорваться красивым пламенем казалось минутным делом. Одним коротким, выверенным движением руки он спрессовал сияющие лучи в плотный магический шар.
Перед тем как отправить снаряд в ночное небо, принц невольно скользнул взглядом по лицу мирно сопящей Ияры. Подобными прекрасными зрелищами обычно принято любоваться вдвоём, рука об руку со своей второй половинкой. Пускай для этой строптивицы он оставался злейшим врагом и негодяем, со стороны их нынешняя поза выглядела на редкость нежно и гармонично, ничем не отличаясь от объятий истинных возлюбленных. Прекрасно понимая тщетность и глупость собственных иллюзий, Иллинжер лишь мягко улыбнулся и уверенным жестом запустил синий шар прямо к звёздам.
— Ох…
Из уст Милены вырвался тихий вздох искреннего восхищения. Огромный, пронзительно-синий букет огненных искр стремительно расцвёл на фоне чёрного бархата небес. Послушная воле мага энергия взлетала ввысь, с весёлым треском рассыпалась мириадами мелких огней, а затем вновь собиралась в новые, ещё более причудливые узоры, сотворяя поистине сказочное зрелище. Подобная картина способна была растопить даже самое холодное и неприступное сердце. Сам создатель этого чуда заворожённо замер, устремив взгляд к вышине. Прикрываясь Ночью ведьм как удобным щитом от суровых правил академии, студенты умудрились сотворить нечто потрясающее. Ни у кого из присутствующих язык не повернулся бы назвать этот вечер обычной глупой шалостью – настолько прекрасным выдался финал.
Иллинжер робко приподнял руку, собираясь легонько потрясти Ияру за плечо и разбудить её к началу салюта, но так и не решился коснуться ткани сорочки, в полном бессилии опустив пальцы обратно. Окончательно запутавшись в собственных желаниях, юноша расслабился и поудобнее откинулся назад. Он намеренно подался вперёд, позволяя Ияре с максимальным комфортом устроиться на его широком плече. «С завтрашнего дня я стану гонять её на тренировках в сотню раз суровее прежнего. А значит, имею полное право проявить немного заботы сейчас», — беззвучно резюмировал принц. Никто не требовал от него оправданий, но он поспешил самолично выдать этот нелепый ответ, дабы успокоить остатки гордости. Тот самый юноша, который прежде презирал любые проявления привязанности и поклонялся лишь холодному расчёту, провёл эту Ночь ведьм в плену собственных противоречий.
* * *
Нельзя сказать, будто мне отчаянно хотелось увидеть в её поведении хоть каплю смущения или намёк на робкие воспоминания о той незабываемой ночи, однако столь наглое и привычное безразличие Ияры превзошло любые ожидания. Юноша наивно полагал, что им удалось сделать крошечный шаг навстречу друг другу, но её теперешнее отношение ничем не отличалось от прежнего леденящего отторжения. Стоило ему просто оказаться поблизости, как девчонка принималась привычно морщить нос, злиться и воспринимать его присутствие как какое-то дурное предзнаменование. В конечном счёте единственным надёжным способом удержать её подле себя оставалось лишь непрекращающееся поддразнивание да своевременное напоминание об условиях их давнего пари.
На тренировки строптивица являлась без опозданий и усердно впитывала каждое его наставление. Подобное исключительное внимание к его словам изрядно льстило самолюбию принца, вот только истинная причина крылась исключительно в её страстном желании одержать сокрушительную победу в их споре. Разумеется, уступать ей первенство без боя Иллинжер совершенно не собирался, ведь в его голове уже давно созрел один великолепный и чёткий план.
Юноша твёрдо вознамерился сделать Ияру своей официальной спутницей на грядущем грандиозном фестивале. Вокруг этой девчонки и без того постоянно крутилось великое множество пускающих слюни кавалеров, мечтавших пригласить её на танец, оттого возможность увести местную прекрасную мадонну прямо у них из-под носа вызывала у принца истинный восторг. От одних только мыслей о грядущем триумфе Иллинжер порой умудрялся блаженно улыбаться прямо посреди скучной лекции. Сам создатель этого коварного замысла прекрасно осознавал всю скверную и эгоистичную суть своих помыслов, но разве прежде его волновали подобные глупости? Внутренний спор в душе принца неизменно выигрывала тёмная сторона его натуры.
* * *
Я давно уяснил, что внешность Ияры Витербальдо шла вразрез с её внутренним миром. Сколько бы она ни пыталась напускать на себя жестокий вид, в действительности её хрупкая натура уступала его собственной черствости настолько сильно, что девчонка не годилась ему и в подмётки. Иллинжер вовсе не испытывал отвращения к этой двойственности, напротив, в нём зрело тайное желание окружить строптивицу заботой. Искать разумные причины подобному порыву не имело смысла. Разве требовалось особое объяснение тому факту, что каждая разгаданная тайна её мягкого сердца приносила ему детский восторг, сравнимый с радостью от успешного решения сложного ребуса? Скорее всего, его просто забавляла возможность досконально изучить её уязвимые места, раскалённые добела, словно кусок железа в горне. В некотором роде им двигал азарт заядлого браконьера, напавшего на след редчайшего дикого зверя.
Наступил черёд тренировки по превращению частиц Света в яростные порывы ветра. Однако даже в этом задании Ияра терпела сокрушительную неудачу, будучи совершенно неспособной вообразить истинную карающую силу воздушной стихии. Девчонка искренне недоумевала, каким образом ветер вообще может превратиться в острое, способное ранить оружие. При виде этого невинного, чистого лица принца в очередной раз посетила навязчивая мысль – мягко коснуться губами её щеки. Подобные грёзы навещали его сознание уже не один десяток раз. Беда заключалась в том, что эти иллюзии окончательно перестали казаться ему чем-то предосудительным, полностью подчинив себе его разум.
В действительности его одолевало вполне конкретное любопытство. Какое выражение примет лицо Ияры Витербальдо, если он решится на настоящий поцелуй? Зальются ли её щёки густым румянцем или же она станет взирать на него с томным восторгом? Ему просто безумно хотелось узнать финал. Подобный интерес рисковал навсегда остаться безответным, отчего тяга к запретному плоду лишь перерастала в глухую одержимость.
Юноша принялся упрямо повторять себе эти доводы, стремясь вышибить одну навязчивую мысль другой, ещё более нелепой. Он попытался представить, как Ияра после поцелуя с абсолютно равнодушным видом брезгливо сплёвывает на землю или со злостью и леденящим презрением кусает его за губу. Вот только из-за какого-то странного сбоя в рассудке даже столь мрачный сценарий казался принцу весьма заманчивым. Иллинжер лишь мысленно посмеялся над собственным безумием и перевёл взгляд на сияющий лучик магии, лениво скользивший между его пальцами.
— Иллинжер.
Стоило её устам произнести его имя, как впереди неизменно маячили крупные неприятности. Что же стряслось на этот раз? Сегодня он умышленно избегал любых колкостей, да и общая атмосфера на тренировке казалась на редкость спокойной и гладкой. Юноша замер, внимательно наблюдая за собеседницей. Ияра плавным, изящным движением руки, напоминавшим взмах крыльев хрупкой бабочки, поманила его к себе.
— Подойди ближе.
И в этом промахе винить следовало исключительно его собственный разум. Привычка без конца предаваться любовным фантазиям сыграла с ним злую шутку, заставив усмотреть тайный смысл в обычном жесте. Сердце в груди Иллинжера бешено забилось от безумной надежды, что иллюзии наконец-то воплощаются в реальность, а её бархатистый голос никогда прежде не звучал так сладостно. Принцу отчаянно хотелось влепить себе хорошую оплеуху ради возвращения самообладания, но остатки трезвого рассудка ушли на судорожные попытки заставить губы повиноваться.
— Чтобы я…
Ияра ответила без секундного промедления:
— Именно ты.
По её недоумённому взору, устремлённому на застывшего в замешательстве парня, стало ясно: ситуация принимала весьма серьёзный оборот. С горящими от смущения щеками Иллинжер сделал единственный нерешительный шаг навстречу. И в этот миг строптивица применила самый запрещённый приём – её лицо озарила ослепительная, невероятно прекрасная улыбка, способная с первого взгляда лишить человека рассудка. Ласково назвав принца по имени, она вновь сделала мягкий, призывающий жест ладонью. Иллинжер уподобился хрупкому судну, попавшему в эпицентр сокрушительного шторма и стремительно идущему ко дну. Ноги окончательно отказались служить юноше, и он буквально рухнул на колени у её ступней. В его глазах вспыхнули искры безумного, но вполне обоснованного ожидания.
— Ещё ближе.
Принц сглотнул подступившую слюну, словно очутился перед роскошным праздничным пиршеством. Знай он заранее о подобном исходе, непременно полакомился бы перед уходом засахаренной сливой. Или, может, стоит немедленно броситься прочь из зала и купить заветную сладость в ближайшей лавке? Но если по возвращении девчонка передумает и вновь облечётся в ледяное безразличие? Взор Иллинжера метался в полном смятении. Он неосознанно облизал пересохшие от волнения губы, не в силах оторвать взгляда от её яркого, пунцового рта. Неужели ему наконец-то позволено вкусить сладость этих изогнутых полумесяцем губ?
Словно отвечая на немой призыв, застывший в его умоляющем взоре, Ияра плавно раскрыла объятия. Неужели всё начнется с нежного прикосновения рук? Неужели от его одежды слишком сильно пахнет потом после тренировки? Юноше безумно хотелось уткнуться носом в её шёлковую сорочку, и его окончательно потерявшее всякую гордость тело уже само подалось вперёд, готовое броситься в её объятия.
Длинные ресницы Ияры затрепетали от явного смущения. Прежде юноша наивно полагал, что в подобной ситуации станет действовать на редкость уверенно и опытно. Ему виделось, как он ласково успокоит дрожащую девчонку, крепко прижмёт к своей груди, а затем неторопливо и упоительно вкусит сладость её губ, сполна наслаждаясь долгожданной близостью. Однако в действительности безумная дрожь била именно его самого. Иллинжер, подобно робкому жениху в первую брачную ночь, испуганно опустил взгляд и лишь судорожно ловил ртом воздух возле самого её лица. Сердце словно переместилось в черепную коробку. От неистовых ударов, отзывавшихся в голове невыносимой глухой болью, перед глазами всё окончательно поплыло.
Именно поэтому, едва тонкие девичьи пальцы мёртвой хваткой вцепились в его ворот, Иллинжер лишь зажмурился от неожиданности. Принц потерпел сокрушительное, позорное поражение, которого следовало избегать любыми путями. Он умудрился полностью упустить из виду выражение её лица. В то короткое мгновение, пока его веки оставались сомкнутыми, спина с размаху встретилась с твёрдым полом. Стоило оказаться на лопатках, как вернувшийся холодный рассудок безжалостно констатировал очевидный факт: их давнее пари завершилось абсолютной победой строптивицы. Вот только горечь от проигранного спора бледнела перед сокрушительным отчаянием из-за несостоявшегося поцелуя. Иллинжер укротил бушевавшую в душе бурю и медленно разомкнул веки.
В прошлом он глубоко презирал пьяные откровения собственного отца. Запоминать до мельчайших подробностей сентиментальные речи пожилого монарха, напрочь растерявшего былое величие, казалось верхом глупости. К тому же те слова не имели под собой никаких научных доказательств. Великие учёные вели нескончаемые споры о природе Изначального Света, сходясь лишь в паре очевидных истин: магия слепо подчинялась воле человека и являлась жизненно необходимой для всего людского рода.
Причина, по которой каждый маг зрел совершенно уникальный оттенок энергии, до сих пор оставалась под покровом тайны. По этой причине утверждение отца, будто Свет неизменно принимает окраску любимой женщины, принц всегда считал лишь пустой, пропитанной горьким сожалением бравадой.
Однако теперь, к своему величайшему стыду, ему пришлось признать правоту этих слов. Его родитель являлся вовсе не обезумевшим правителем, застрявшим в плену ушедших лет, а обычным несчастным мужчиной, чьё сердце разбилось после потери возлюбленной. Великий король на поверку оказался обычным смертным в роскошном венце, а мнивший себя всезнающим мудрецом юный принц – всего лишь глупым, наивным мальчишкой.
— Моя победа!
Ияра, навалившись всем телом и крепко прижимая его руки к полу, победоносно и невероятно лучезарно рассмеялась. Парящие за её спиной частицы Света внезапно принялись стремительно менять свой первоначальный цвет. «О нет», — Иллинжеру до безумия хотелось взмолиться, чтобы эти проклятые огоньки замерли на месте и прекратили своё движение. Он готов был просить о пощаде.
Но глупая магия упрямо продолжала перекрашиваться, окрашивая всё вокруг в её неповторимый, нежно-зелёный оттенок. Мерцающие искры, напоминавшие стайку ночных светляков, плавно меняли цвет морской волны на сочные тона бескрайнего луга, где резвятся пушистые овцы. Сияющая волна медленно, крупица за крупицей, заполняла зал, повинуясь безмолвному приказу её счастливой улыбки. Окружающее пространство целиком окрасилось в её личные цвета. Иллинжер чувствовал себя закоренелым преступником, вынужденным созерцать это чудо собственными глазами.
— Ну и как нам поступить? Пожалуй, потребуй я сейчас твоего немедленного отречения от титула принца, тебе придётся покорно склонить голову и согласиться.
Это были самые первые слова женщины, умудрившейся полностью перевернуть весь его привычный мир. Её речь походила скорее на дерзкий шантаж, нежели на озвучивание законного желания. Иллинжеру сделалось невыносимо обидно до самых слёз, но одновременно в его мыслях всплыл образ одного влюблённого дурака, готового с превеликим удовольствием исполнить любой её каприз. Чувство несправедливости улетучилось довольно быстро. Принца захлестнуло непреодолимое желание поймать губами струящиеся золотые пряди её волос. Разум чётко твердил, что в эти сети угодил он один, однако упрямое сердце наотрез отказывалось мириться с подобной истиной.
«Неужели она тоже испытывает ко мне симпатию, оттого и повалила на пол? Неужели у неё есть заветное желание, о котором она мечтает меня попросить? Возможно, она просто отчаянно вожделеет чего-то, связанного со мной».
Давным-давно растерявшее всякий стыд воображение принялось беззастенчиво нашёптывать юноше именно те слова, которые ему нестерпимо хотелось услышать. Пребывая в состоянии полного душевного смятения, принц упрямо верил каждому этому призрачному доводу. Поступи он иначе, доверься он хладнокровному рассудку и трезвому анализу ситуации, масштабы грядущей душевной боли оказалось бы невозможно измерить. Предпочтя блуждать в тумане иллюзий, Иллинжер стремительно убегал от суровой действительности.
«Ох…»
Быть может, именно это явление в народе принято именовать истинной судьбой. Не исключено, что эта девчонка явилась в его жизнь как прекрасное спасение, дабы навсегда избавить от безумных отцовских бредней о великом чувстве. Возможно, любовь вовсе не являлась тем пугающим, разрушительным монстром, о котором твердил родитель, и среди бесчисленных обитателей постылого замка хотя бы ему одному суждено обрести подлинное счастье. Изменившие свой первозданный цвет магические искры служили тому неопровержимым доказательством. Напрочь позабыв о приличиях и чужих взглядах, Иллинжер блаженно улыбнулся. И как раз в это мгновение весёлая улыбка окончательно сошла с лица Ияры.
— Да приди ты в себя наконец! У тебя что-то болит? Может, ты ударился головой?
Тёплая, мягкая ладонь принялась легонько похлопывать его по щекам. Окончательно околдованный этим сладостным ароматом, Иллинжер ласково прижался лицом к её пальцам. Осознала ли Ияра неладное, но она попыталась резко отпрянуть назад. Юноша, устремившись вслед за уходящим теплом, стремительно приподнялся с пола. Перепуганная девчонка не успела вовремя уклониться, ведь скорость его движений превосходила её собственную стократ. Его губы мельком, едва ощутимо скользнули по её губам сквозь тонкую пелену прохладного воздуха. Взор Иллинжера слегка округлился от изумления.
Это мимолётное прикосновение превзошло любые его самые смелые фантазии.
Вот только Ияра, судя по всему, совершенно не осознала, что между ними только что произошёл самый настоящий поцелуй. С неизменной тревогой на лице она помогла принцу подняться на ноги. Покорно встав во весь рост, юноша заворожённо уставился на её ладонь, перед его глазами замелькали тонкие пальцы.
— Ты видишь это? Ну-ка, сколько их тут перед тобой?
Взволнованная девчонка, судорожно размахивавшая тремя пальцами возле его носа, выглядела невероятно мило. Иллинжер до сих пор пребывал в полуобморочном состоянии, не в силах справиться с пьянящим послевкусием от близости её губ.
— Три.
Девушка с глубоким облегчением перевела дух. Не теряя блаженной улыбки, Иллинжер продолжал пристально фиксировать каждое её мимолётное движение. Становилось очевидно, что Ияра не просто не умела скрывать эмоции – её истинные переживания до мельчайших подробностей читались на её лице. Стоит подобной особе искренне воспылать страстью, и она одарит своего избранника безграничной, всепоглощающей нежностью. Каково это – ежедневно наблюдать отблески великого чувства в её глазах? Безжалостно разрушая его хрупкие грёзы, тяжёлый удар её ладони пришёлся прямо по его плечу.
— Отвечай живее! Хватит до смерти пугать людей своими странностями.
Глядя на то, как Ияра отчитывает его на правах законной супруги, Иллинжер робко и застенчиво шепнул в ответ:
— Хорошо.
Принц изо всех сил старался сохранять максимально невозмутимый вид, однако затаившееся в её взоре подозрение никуда не исчезло. Как ни пытался он утаить бушевавший в душе ураган, скрыть избыток чувств не представлялось возможным. Да и глупо надеяться на иное. Обрести сегодня подлинный смысл магии Изначального Света и остаться при этом в здравом уме – подобный исход выглядел бы куда более противоестественно. Иллинжер попытался мягким взглядом подать ей робкий сигнал, но её суровый взгляд уже устремился к огромному циферблату часов в самом центре академии. Сверившись со временем, Ияра решительно протянула ему руку. Юноша без секундного колебания вложил свои пальцы в её ладонь. Крошечная, тёплая ручка с неожиданной силой потянула его за собой.
— Я ведь толкнула тебя совсем несильно. Ни единой царапины нет, и кровь нигде не идёт, верно?
Неужели она всерьёз испугалась, будто я стану требовать от неё немедленной женитьбы ради искупления вины? Скорее всего, именно этот страх и заставил её выдать эти поспешные оправдания. Принцу сделалось ужасно любопытно, как поведёт себя строптивица, притворись он сейчас окончательно лишившимся рассудка. Из чистого упрямства потрясённая Ияра вполне могла бы взвалить на себя бремя ответственности за его дальнейшую судьбу. Девчонка продолжала бдительно коситься на парня, погрузившегося в свои томные мысли. Иллинжер мгновенно стёр с лица любые следы весёлости и непринуждённо ответил:
— Знаю.
Ияра на протяжении всего обратного пути несколько раз оборачивалась. В её взгляде сквозь призму беспокойства читалось немое любопытство, в порядке ли он, или уже рухнул без чувств посреди дороги. Именно в таких мелочах проявлялась её скрытая душевная мягкость. Принц искренне радовался, что эта тайна принадлежала ему одному. Узнай о подобном качестве кто-то другой, он непременно воспользовался бы чуткостью Ияры, вызвал бы у неё приступ приторного сочувствия и присосался бы к ней подобно голодной пиявке. Юноше едва удалось завладеть её безраздельным вниманием. Находясь в крайнем смятении, Иллинжер нервно взъерошил волосы на затылке.
Стоило ему намеренно замедлить ход, как Ияра послушно останавливалась и терпеливо ждала его приближения. Этот жест грел ему душу. Прекрасно видя её волнение, он умышленно продолжал плестись черепашьим шагом. Насколько же прекрасным показался бы этот совместный путь, не имей он логического завершения. Окажись они заперты в бесконечном запутанном лабиринте, принц посчитал бы подобный исход высшим благом.
Юноша с затаённым восторгом созерцал её со спины, пока в ней нарастала смутная тревога. Его взору открывались рассыпавшиеся по плечам золотистые пряди, покачивавшиеся при каждом шаге, светло-зелёные глаза, то и дело фиксировавшие его состояние, и её торопливые аккуратные ступни. В этой девчонке совершенно не существовало изъянов, способных вызвать неприязнь. Иллинжер вновь с головой погрузился в водоворот очередных фантазий, сосредоточив все силы на попытках укротить бушевавший в его испорченном разуме ураган.
Без лишних слов и долгих прощаний Ияра стремительно юркнула за дверь своего общежития. В её последнем взгляде сквозь панику читался явный страх перед человеком, проводившим её до самого порога. Девушку терзало смутное предчувствие, ведь их вечные бурные перепалки попросту не могли разрешиться столь мирным и лаконичным расставанием. Вдобавок ко всему, в её мыслях зародилось сильное подозрение, не лишился ли заносчивый принц остатков своего хвалёного интеллекта. Сильное потрясение заставило её напрочь позабыть об условиях завершившегося пари.
Если поразмыслить, для неё этот спор всегда оставался лишь обычной глупой забавой. У Иллинжера имелся целый ворох сокровенных желаний, которые ему нестерпимо хотелось претворить в жизнь в случае победы, а у неё попросту не водилось стремлений, ради которых стоило бы усердствовать. В последующие дни он с замиранием сердца ожидал, когда же строптивица наконец огласит своё законное требование, однако Ияра вела себя как ни в чём не бывало, демонстрируя абсолютное отсутствие каких-либо притязаний.
Высказывать претензии первым для него, как для проигравшей стороны, казалось делом крайне нелепым. Возможно, виной всему послужила взлелеянная безмерной гордыней спесь. Иллинжер втайне продолжал надеяться на её скорое обращение, лелея робкую веру, что девчонка ни за что не забудет о своём триумфе.
Разница в глубине их чувств существовала всегда. Данное правило оставалось неизменным. Вот только его высокомерное самолюбие наотрез отказывалось мириться с этой очевидной истиной. В глубине души он свято верил, что Ияра тоже неравнодушна к его персоне, и за её ледяным безразличием скрывается пылкая, пускай и не выраженная словами любовь. Увы, вся эта былая уверенность в собственных силах стремительно угасла и рассыпалась прахом, стоило им лишь на время разъехаться на приличное расстояние.
Наблюдая за ней во время унылых каникул или в преддверии скорого выпуска из академии, когда на её лице не проступало и следа грызущей тоски, юноша ощущал лишь нарастающую тревогу, пускай ему и удалось со временем прикоснуться к её желанному телу и вкусить сладость её губ. И всё же Иллинжер упрямо отказывался признавать поражение. Его любовь не имела под собой весомых аргументов, но принц искренне считал, что масштабы истинного чувства вовсе не измеряются громкими словами и красивыми жестами. Он продолжал свято верить, будто в самых потаённых уголках её сердца зреет точно такой же мощный, сокрушительный пожар.
Осознание того, что все его грандиозные надежды являлись лишь симптомами затянувшейся одиночной лихорадки, настигло его в тот кошмарный день, когда с утомлённых упрямых губ Ияры сорвалось роковое известие о немедленном расставании. Да. Именно с того самого мига. В собственном бессилии и нежелании смотреть правде в глаза Иллинжер с ужасом разглядел черты своего глубоко ненавистного отца. Того самого монарха, который до самой гробовой доски оставался жалким призраком ушедшей любви, упрямо верившим, будто ставшая чужой женой женщина по-прежнему тайно грезит лишь о нём одном.
Для стороннего наблюдателя поступки отца казались самым настоящим, гнусным насилием, однако сам правитель искренне считал те безумные ночи священным таинством любви. Со стороны это выглядело уродливой, пугающей одержимостью, но в сознании родителя всё превратилось в прекрасную и вечную сказку. Неужели и в их отношениях с Иярой всё сложилось по точно такому же сценарию? Неужели она просто сжалилась над его жалкими безответными чувствами и бросила ему милостыню в виде капли сострадания? Больше всего принцу не хотелось признавать эту страшную истину, ведь в ту же секунду его способность твёрдо стоять на ногах была бы полностью уничтожена. Человек вполне способен влачить существование без чёткой цели, но остаться в живых после полной потери главного смысла бытия – задача абсолютно невыполнимая, и этот суровый закон человеческой природы он уяснил навсегда.
Именно по этой причине, даже когда любимая женщина вернулась под его кров, даже когда она подарила ему чудесных наследников, ставших для него дороже собственной жизни, в глубине его души неизменно воскресал образ отца, служа суровым предостережением. Ненавистный родитель, никогда не отличавшийся добродетелью, теперь стал ему абсолютно понятен и близок. Иллинжер прекрасно осознавал, насколько ужасен и противоестественен подобный исход. Его собственное чувство совершенно нельзя назвать чистым и прекрасным. Как и у покойного отца, эта любовь являла собой тяжёлый, неизлечимый недуг, граничащий с полным безумием.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://erolate.org/book/886/102854
Готово:
