Готовый перевод The tidal wave that seized my walls / Прилив, охвативший мою стену: 11. Божья милость (18+)

11. Божья милость

После той ночи я больше ни разу не навещала Иллинжера. Я прекрасно знала, что он продолжает преданно ждать меня в моей спальне, но всё равно упрямо обходила её стороной. Все эти дни я безвылазно сидела за государственными бумагами в кабинете или уходила в покои дедушки, чтобы просто молча побыть возле его постели.

Иллинжер несколько раз через слуг передавал своё настойчивое желание встретиться, однако у меня физически не оставалось на это времени. Важные советы стояли в расписании на завтра, на послезавтра и на каждый последующий день. В промежутках между этими бесконечными собраниями мне приходилось лихорадочно разбираться с лавиной текущих дел. Вассалы при встрече нет-нет да и принимались вкрадчиво расспрашивать о моих частых визитах к кронпринцу. От этих расспросов у меня каждый раз уходила душа в пятки.

— Ере Ха.

Отныне меня официально величали не просто преемницей, а признанной правительницей Ерекой Ха. Дедушка уже понемногу поднимался на ноги, однако его состояние по-прежнему не позволяло ему лично участвовать в ратных делах. Я застыла у самого подножия нерушимого барьера, усердно обсуждая стратегию с двумя лордами Баерека. Они без конца донимали меня каверзными вопросами, пока я упрямо прижимала ладонь к холодному камню Стены, силясь распознать скрытую угрозу.

Пронзительный звон, терзавший мою голову на протяжении последних дней, оказался спасительным вестником. Великая Стена чутко уловила приближение коварных врагов и усердно пыталась предупредить меня об опасности. Опираясь пальцами на древнюю кладку, я устремила взгляд на бушующие морские просторы. Вся береговая линия оказалась буквально усеяна вражескими кораблями, а чужеземные отряды уже вовсю разбивали лагеря на прибрежных землях за пределами барьера. Судя по их манёврам, дикари целились вовсе не в заурядные пограничные деревни, а вознамерились штурмом взять крупные пригородные города внутри крепости. Они явно планировали воспользоваться нашей слабостью и сполна разграбить весь Запад.

— В прошлые эпохи эти племена неизменно устраивали подобные варварские демонстрации силы всякий раз, когда на посту Ереки происходила смена власти.

— И наперекор этому вы предлагаете нам трусливо отсиживаться за Стеной, пока эти выродки в открытую напрашиваются на сокрушительный удар? По-вашему, нам надлежит безвольно смотреть, как покой и былая слава Запада усердно втаптываются в грязь?

Яростный призыв снести врагам головы означал лишь одно – мне предстояло отдавать приказы на убийство живых людей. Доселе весь мой боевой опыт ограничивался сугубо учебными симуляциями в академии. Нынешняя реальность не имела с теми играми ничего общего. Мне впервые в жизни предстояло сойтись в настоящем смертном бою с отчаявшимися чужаками, которых на разбой толкнул лютый голод. Вассалы усердно подбирали слова, делая весомую скидку на мою молодость и полное отсутствие ратного опыта.

— Мы выступим сугубо своими силами.

— Великой Ереке Ха надлежит остаться возле Стены и удерживать барьеры. Ваша миссия заключается в том, чтобы ни один лазутчик не сумел вскарабкаться на камни, пока мы…

Для начала требовалось полностью уничтожить остатки вражеских отрядов, разбивших лагеря у Внешней стены, а затем совершить ответный карательный поход прямиком к их островам ради сурового предупреждения. Дикари наверняка заблаговременно просчитали подобный исход. Противоположная сторона только и ждала момента, чтобы заполучить мою голову и безраздельно воцариться на Западе. Именно ради этой цели они так нагло и демонстративно провоцировали меня на бой. Шпионы успели сполна снабдить их всеми подробностями о моей персоне и деталях моей биографии.

— Я лично приму участие в этом походе.

— Великая Ерека…

— Вам вовсе не обязательно так усердно рисковать собой…

Я прервала их речи и пристально посмотрела на обоих правителей Баерек.

— Не явись я на поле брани лично, и эти варвары примутся штурмовать наши барьеры снова и снова. После неминуемой кончины дедушки их натиск станет ещё более свирепым. Королевский двор в Сепсисе быстро проникнется тревожными мыслями из-за вечной нестабильности на западных рубежах, и в финале меня просто с позором лишат титула Ереки.

Истинный долг великого Хранителя заключался вовсе не в том, чтобы безвылазно сидеть в чертогах замка и ласково поглаживать камни барьера. Дедушка передал мне эту власть ради куда более великих свершений.

— Завтрашним утром мы незамедлительно приступим к подготовке войск…

Договорить фразу я не сумела, поскольку в памяти внезапно вспыхнул образ мужчины, преданно дожидавшегося меня в замке. Зажмурив глаза, я сделала глубокий вдох, усердно силясь прогнать эти мысли прочь.

— Мы начнём подготовку к выступлению.

Оба лорда Баерека на миг обменялись быстрыми понимающими взглядами, после чего учтиво склонили головы перед моим решением. Здешний короткий жест наглядно доказал, что они наконец-то признали во мне свою законную правительницу. Эти люди всегда стремились оберегать меня, точно родной дедушка. И сейчас они впервые в жизни не нашли ни единого слова ради возражения моим приказам.

В ту ночь сон окончательно покинул меня. Я долго сидела в кресле своего рабочего кабинета, погружённая в мрачные размышления. Прекрасно ведая, что уже грядущим утром мне предстоит навсегда прогнать его из замка, я мысленно умоляла небеса, чтобы этот рассвет никогда не наступил. Опустившись на колени в лучах бледного лунного света, я преданно молилась высшим силам. Молила лишь о том, чтобы судьба даровала мне хотя бы одну-единственную каплю своей милости.

Пусть Иллинжер поскорее забудет меня и продолжит жить дальше. Пусть и я смогу вычеркнуть его чувства из памяти и продолжить свой путь. Позволь мне стать просто Стеной, а ему – королём. Я впервые в жизни опустилась на колени перед высшими силами, изливая эту отчаянную мольбу.

Совсем скоро мне предстоит вступить в кровопролитное сражение. Однако грядущая битва пугала меня куда меньше, чем перспектива завтрашним утром лично произнести слова прощания в лицо любимому человеку. Осознание этого момента удушающим грузом давило на грудь, а скрупулёзно прорисовывавшиеся в мыслях детали скорого разговора приносили невыносимую рану. Если небеса действительно способны даровать мне каплю милости, пускай в следующей жизни мне суждено будет родиться его родной сестрой. Тогда мы превратимся в настоящую семью, которую никто на всём белом свете не сумеет разлучить или заставить навсегда распрощаться.

Пальцы судорожно дрожали от одной только мысли, что мне придётся отнимать чужие жизни, но знание о том, что этот мужчина искренне и преданно любил меня, дарило странный покой, с которым не страшно было встретить даже смертный час. Поначалу я усердно пыталась обмануть саму себя, ослеплённая маниакальным желанием безраздельно обладать им. Теперь же иллюзии полностью рассеялись. Моё предназначение заключалось в том, чтобы до конца дней своих хранить покой этого барьера и из раза в раз увязать в точности в таких же суровых испытаниях.

Лишь сейчас до меня дошёл подлинный смысл того, почему дедушка так отчаянно и долго мечтал сбросить с себя эти оковы и навсегда покинуть пост Ереки.

* * *

От каждого знатного клана согнали исключительно лучших бойцов. Оба лорда Баерека предоставили по пятьсот воинов, собственная семья выставила семьсот, а остальные дома направили по сто верных клинков, отчего под моим началом собралось трёхтысячное войско.

Солдаты высоко подняли стяги, украшенные гербами своих фамилий. В миг, когда мужчины с тяжёлыми тюками провизии и полными колчанами стрел выстроились на плацу, я осознала, что в моём распоряжении остались всего одни сутки. Сразу после завершения всех смотров я поспешно вернулась в цитадель, и в тот же час в мой кабинет послушно явилась горничная, приставленная караулить покой принца. Я обратилась к ней ровным, безэмоциональным тоном:

— Стоит принцу покинуть свои покои, немедленно приведите комнату в полный порядок и соберите его вещи.

— Что вы говорите?

— И передай ему, чтобы он незамедлительно шёл на встречу со мной.

Едва служанка с крайним недоумением на лице скрылась за дверью, я без сил рухнула на стул, издав тяжелый вздох. И всё же мне предначертано было повторно сойтись с Иллинжером лицом к лицу, чтобы объявить о неминуемом разрыве. Сильным хлопком по щекам я заставила себя вернуть холодный рассудок. Сейчас было категорически нельзя тратить драгоценные минуты на пустые ласки. Ради его собственного блага и ради себя самой мне надлежало до предела хладнокровно подвести черту под нашим союзом.

Перед отправкой на войну каждый час ценился на вес золота. Желая дать ему возможность без лишних свидетелей уложить дорожные сундуки, я велела передать приказ явиться к внешним воротам крепости. Здешнее место мгновенно воскресило в памяти день, когда я сама впервые переступила порог этого приграничного поста. Тогда при виде развевавшихся на ветру военных знамён гвардейцев моё тело судорожно дрожало от дикого испуга. Глядя теперь на себя, безмятежно шагавшую среди тех же каменных пролётов, я невольно поразилась тому, как поразительно много времени утекло с тех пор.

— Ияра.

Мы очутились на бесплодном пустыре за пределами цитадели, где росла лишь заурядная трава ради корма для скота. Сделав по этой тропе ещё всего несколько шагов вперёд, можно было окончательно покинуть пределы замка Витербальдо. Иллинжер приближался ко мне с лучезарной улыбкой на устах, совершенно не подозревая, что здешний вызов преследовал единственную цель – бесцеремонно выставить его вон. По его безмятежному виду я без труда угадала, как все последние часы он в полном одиночестве коротал время в моих покоях, неторопливо попивая чай и листая свитки. Однако стоило ему подбежать ближе и заметить, что я упрямо отказываюсь заключить его в раскрытые объятия, как его лицо мгновенно застыло. Сработал его безупречный врождённый инстинкт.

Юноша потянулся было к моему лицу ради короткого поцелуя, но вовремя передумал. Его взгляд сделался удушающе холодным, а черты исказились от накатившего шока, поскольку я самым невозмутимым движением опустилась перед ним прямо на колени.

— Иллинжер.

— Ияра, что ты делаешь?

— Мне необходимо рассказать тебе кое-что.

Принц мгновенно побелел как призрачный фантом, словно заблаговременно разгадал каждую последующую строчку моих речей. Прежде я искренне полагала, будто объявить о финале наших отношений предстоит именно ему. Мне казалось, что бремя разрушения нашего союза в грядущие годы неизбежно падет на его плечи, в то время как моей скромной персоне останется лишь безропотно покорно ждать удара судьбы. Но наперекор моим ожиданиям, точь-в-точь как и в ситуации со Светом Стены, миссия разорвать эту связь по воле нелепой случайности досталась именно мне.

— На протяжении всего нашего знакомства во мне упрямо жило единственное желание – одержать над тобой верх хотя бы один-единственный раз.

Я медленно вскинула голову, глядя на Иллинжера снизу вверх. Юноша озадаченно огляделся по сторонам, и по его глазам стало ясно, что он окончательно осознал зловещий смысл происходящего. Он понял моё твёрдое намерение прогнать его прочь из замка. В обозримом будущем, уже добравшись до Сепсиса, принц совершенно точно у знает из донесений разведки о моём военном походе. Проведав, что я умудрилась отправиться на смертный бой всего через несколько дней после разговора, даже не обронив об этом ни единого слова, этот высокомерный парень наверняка лишь презрительно цыкнет сквозь зубы, обозвав меня бесчувственной тварью. И в финале каждому из нас останется лишь преданно и безропотно нести службу сугубо на своих местах – ему в статусе короля, мне в должности Ереки.

— Одержать верх?

В ответ на мои слова Иллинжер лишь выдал глуповатую, растерянную гримасу. Мне безумно хотелось победить его с той самой первой встречи, когда он принялся проявлять ко мне излишнюю суровость. Я маниакально мечтала видеть его сокрушённым, поверженным или горько страдающим по моей вине. Однако с течением времени приоритеты разительно изменились, и его еле заметная лучезарная улыбка сделалась для меня стократ желаннее любого триумфа. А его преданный шёпот о любви с каждым днём звучал всё более сладостно и пленительно. Любовь. Да, я действительно без памяти любила этого парня.

— Именно поэтому, едва я осознала всю глубину твоей привязанности, едва ты принялся усердно вымаливать у меня ответные чувства, я решила использовать эту слабость в корыстных целях. Мне отчаянно хотелось упиваться твоей уязвимостью, чтобы безраздельно властвовать над твоими эмоциями и удерживать верх в нашей игре.

— Ияра, прекрати.

— В моей душе никогда не было искренних чувств к твоей персоне. Всё это время я безбожно лгала тебе и усердно гипнотизировала обманом.

Не находя в себе сил больше выносить его взгляд, я упрямо уставилась на землю под своими ногами. Лицо Иллинжера в один миг изменилось, его былая уверенность полностью рухнула, пальцы судорожно задрожали, а ресницы мгновенно увлажнились от набежавших слёз. Каждая вылетавшая из моих губ лживая фраза отзывалась в груди такой сокрушительной болью, словно сердце безжалостно рвали на куски, наглядно доказывая всю чудовищность содеянного.

— Я ни единой секунды в жизни не любила тебя.

— Ни единой секунды.

Иллинжер, застывший надо мной, послушно и отрешённо повторил моё финальное утверждение, точь-в-точь как заученную балладу.

— Ни единой секунды, значит.

— Вид того, как прежде царственный и огульный кронпринц покорно склоняет предо мной колени и жалобно молит о ласке, приносил моему уязвлённому тщеславию истинное наслаждение. Но теперь, когда твои капризы перешли все границы… мне это просто наскучило. Твоё общество сделалось мне невыносимо омерзительным и скучным. Я ни единой секунды в жизни не любила тебя.

— Омерзительным и скучным.

— Это не любовь…

— Да сколько раз мне ещё повторять, что здесь нет никакой любви!

Голос Иллинжера вопреки ожиданиям прозвучал поразительно ровно. Я медленно подняла голову и взглянула на него. Лицо принца полностью лишилось каких-либо эмоций. Он неподвижно застыл, мерно выдыхая воздух, а затем прикрыл глаза и негромко произнёс:

— Прекрати, я ведь прекрасно понимаю, что ты делаешь это нарочно.

— С чего вдруг такая уверенность? Неужели я хоть раз в жизни сказала, что люблю тебя?

— Замолчи. Пожалуйста.

— Мне казалось, раз уж я столько раз делила с тобой постель и тратила на тебя время, ты наконец сумеешь вовремя отступить. Зачем ты так глупо притащился за мной в эту глушь, чтобы выслушивать эти мерзости?

От моих финальных слов о скуке Иллинжер окончательно сломался. Он сокрушённо опустил голову, издав долгий вздох. Его веки пунцово покраснели, а в глазах полопались мелкие капилляры. Парень отчаянно пытался сдержать подступающие слёзы, в то время как я сама едва справлялась с удушающим рыданием. Пришлось до крови прикусить кончик языка.

— Высокородный принц. Будьте добры, оставьте меня в покое.

— …

— Как долго вы планируете продолжать это безумие? Даже после того, как вы заключите официальный брак? Или когда я сама обзаведусь законным супругом?

— Умоляю, замолчи…

Иллинжер судорожно закрыл лицо обеими ладонями. Он принялся едва слышно бормотать под нос, словно усердно внушал себе одну-единственную мысль: «Я знаю, что ты любишь меня. Знаю. Прекрасно это знаю, оттого и прошу прекратить». Закончив свой беззвучный монолог, Иллинжер внезапно преобразился и мёртвой хваткой вцепился в мои плечи.

— Ты имеешь полное право не любить меня.

— Уезжайте. Вы находитесь на Западе, в то время как ваш законный долг обязывает вас оберегать исключительно столицу.

— Ты ведь преднамеренно выдумываешь всю эту ложь, лишь бы прогнать меня прочь. Позволь мне хотя бы изредка навещать тебя. Я послушно вернусь в Сепсис и буду преданно ждать нашей встречи, точь-в-точь как в былые времена… Обещаю.

— Проваливай с моих глаз. Пожалуйста.

Моё израненное, разорванное в клочья сердце упрямо продолжало выплескивать наружу ещё более жестокие и колючие слова.

— Проваливай вон и возвращайся на своё место.

— …

— Вспомни наконец о своём царственном достоинстве.

— …

— Высокомерный, эгоистичный принц. Неужели тебе обязательно нужно превратить меня в свою тайную фаворитку, чтобы сполна удовлетворить собственное тщеславие?

Я сильным движением оттолкнула его от себя. Его руки бессильно опали вдоль тела. Я размашистым шагом двинулась мимо его застывшей фигуры, нанося финальный, сокрушительный удар:

— Отправляйся в столицу и начни наконец жить той жизнью, которая полностью соответствует твоему высокому рангу.

Сердце в груди исступленно колотилось, безмолвно спрашивая, как у меня вообще повернулся язык произнести подобные чудовищные вещи. Я упрямо проигнорировала этот внутренний крик. Прошествовав мимо Иллинжера, я принялась неторопливо и плавно отдаляться от него с самым безучастным видом. Из-за моей спины донёсся его тихий, сдавленный всхлип, но я заставила себя не оборачиваться. Ума не приложу, откуда в моих ногах нашлись силы, чтобы без оглядки сбежать прочь от брошенного возлюбленного.

Когда следующим утром я вернулась на то же самое место у ворот, Иллинжера там уже не оказалось. Охваченная внезапной паникой, я на всякий случай велела прочесать окрестные земли, однако разыскать его след никому не удалось. Навсегда похоронив образ Иллинжера в самом тайном уголке своей души, я вывела войска из замка. Это был мой самый первый военный поход.

И именно этот день подвёл окончательную, беспощадную черту под нашей историей.

* * *

Под протяжный звук длинного горна распахнулись замковые ворота. Мой конь пересёк границу Внешней стены, внутри которой когда-то протекало моё детство. Первую стычку пришлось принять с небольшим отрядом мародёров. Дикари увлечённо перерывали горы трупов в поисках ценных вещей, отчего наше внезапное нападение застало их врасплох. Увидев лавину несущихся на них всадников, они в ужасе бросились наутёк, попутно поджигая постройки ради подачи сигнала своим основным силам.

Вражеское лезвие со свистом опустилось сверху. Окровавленный клинок сперва пронзил стоявшего рядом со мной гвардейца, а в следующее мгновение устремился прямо к моему лицу. Мне удалось уклониться, однако сталь успела оставить глубокую царапину на моей щеке. Заметив это, один из солдат немедленно пробил грудь нападавшего точным ударом в сердце. Враг закатил глаза и мёртвым грузом завалился в мою сторону. Тем временем половина неприятельского войска укрылась в засаде на задворках, упрямо выжидая, пока наши силы окончательно иссякнут.

Однако лорд Уидман заблаговременно разгадал этот коварный план. Взяв под командование полсотню бойцов, он стремительно обошёл противника с тыла. Из глубины переулков мгновенно донеслись предсмертные вопли устроенной засады. Пехотинцы, сдерживавшие наш натиск в авангарде, окончательно растерялись. Их удары стали медленными, и я воспользовалась этим замешательством, мгновенно призвав крупицы Изначального Света ради создания мощных огненных всполохов. Яркое пламя заживо сожгло нападавших.

Едва численность врагов поползла вниз, я изо всех сил устремилась прямиком к оборонительным рубежам. Стоило моим пальцам коснуться камней, как Великая Стена чутко уловила призыв и пришла в движение ради собственной защиты. Из каменной кладки вырвались исполинские длани, которые вытянулись на огромную длину и принялись хватать несчастных дикарей. Преграда буквально распахнула огромную пасть, защищая свои границы.

Зрелище появляющихся из камня рук и разверзнувшегося зева повергло чужаков в такой дикий ужас, что они в панике бросились врассыпную. Однако пути к спасению у них не осталось: впереди бушевали морские волны, а позади высилась моя Стена. Кто-то из отчаявшихся воинов попытался силой оттащить меня от каменных пролётов, но претворить этот замысел в жизнь оказалось невозможно. Барьер мгновенно перехватывал любого, кто осмеливался приблизиться ко мне, и затягивал несчастных прямо в свою пасть. Оторванная конечность одного из разжёванных Стеной врагов с глухим стуком упала возле моих ног, а брызнувшая кровь запачкала мне щёку.

Нереальное, жуткое зрелище заставило противников окончательно оцепенеть от страха, в то время как наши солдаты разразились ликующими криками. Бегущих в рассыпную мародёров гвардейцы безжалостно догоняли и вскрывали им животы точными ударами клинков. Прибрежные воды окрасились в багровые тона, а каменные руки Стены начали плавно замедлять свой ход, как вдруг один из уцелевших врагов упрямо полез вверх по барьеру.

В его действиях не угадывалось выдающихся навыков альпинизма, им двигало исключительно дикое желание выжить любой ценой. Однако древняя Стенка категорически отказывалась прощать тех, кто осмеливался карабкаться по её телу. Я принялась непрерывно насыщать камни чистой энергией, раскаляя кладку до тех пор, пока кожа на его ладонях заживо не спеклась. Издав истошный крик, мужчина сорвался вниз и спиной рухнул прямо на частокол из поднятых к небу союзных мечей. Стальные лезвия насквозь пронзили его плоть, уподобив вертелу.

Последующая расправа показалась мне на редкость заурядной и скучной. Вражеский пыл мгновенно угас, и дикари оказались не в силах сдержать натиск нашего превосходящего войска. Даже корабли, на которых они прибыли к нашим берегам, заблаговременно захватил авангард моих отрядов. Осознав всю тщетность сопротивления, остатки чужаков бросили оружие и принялись молить о пощаде, однако по совместному решению двух лордов Баерек абсолютно все пленные были хладнокровно казнены. Двадцать опустевших судов перешли в нашу полную собственность.

Вернувшись в тот вечер в свой командирский шатёр, я усердно делала вид, будто всё в полном порядке, но стоило мне остаться наедине, как меня вывернуло наизнанку от жгучей дурноты. Эта бойня растянулась на трое суток. На протяжении трёх долгих дней я, полностью покрытая чужой кровью, исступленно махала мечом, едва отличая своих от чужих посреди хаоса. Чьи-то внутренности лавиной летели мне в лицо, а брызги крови заливали волосы. Неужели ради превращения этих кошмаров в привычные будни я так долго изучала магию Света? Однако времени на отдых мне никто не предоставил, и уже следующим утром согласно графику мне предначертано было взойти на борт трофейного корабля.

И всё же теперь абсолютно каждый человек в округе уважительно величал меня великой Ерекой. Я уверенно шагала по предначертанному пути, беспрекословно продолжая миссию своего дедушки. Что ж. Этого было вполне достаточно.

* * *

Прошёл один год, но я всё ещё не могла вернуться в замок. В лучшем случае вестовой изредка приносил короткие новости из крепости. Мне казалось, что я очерствею на этой войне, но на протяжении целого года я лишь увязала на самом дне.

В тот миг, когда я впервые увидела Изначальный Свет, я без памяти влюбилась в эту невероятную красоту. Однако теперь при помощи этой силы я призывала ветер, пламя и воду сугубо ради того, чтобы разрывать на части, сжигать и топить вражеских солдат. Оказалось, я изучала магию исключительно ради убийства людей. Мой Свет с каждым днём становился всё более мощным, но стоило мне выпустить сияние из ладоней, как в нос незамедлительно бил стойкий запах крови, заставляя меня задыхаться от жгучих рвотных позывов.

Мы пересекли морские просторы. Когда наши корабли причалили к побережью, враги уже вовсю ждали нас на берегу, успев скрупулёзно подготовиться к обороне. Остров принадлежал дикарям. Прекрасно зная, что в наших рядах находятся умелые маги Света, они упрямо избегали открытого столкновения. Стоило нам разбить лагерь ради короткого отдыха, как из чащи выныривал крошечный отряд, усердно трепал нам нервы короткими налётами и стремительно исчезал впотьмах.

Сон окончательно покинул меня. Оба лорда Баерека тоже проводили ночи без сна, отчего мне самой безмятежно нежиться в постели было абсолютно немыслимо. Мне удавалось забыться коротким, чутким сном лишь днём, да и то мои пальцы судорожно дрожали от усталости. Стоило мне уловить малейший шорох шагов приближавшегося к шатру человека, как я мгновенно открывала глаза.

Шёл второй год войны. Ради пополнения запасов провизии мы устроили внезапный налёт на прибрежные поселения. Целый месяц ушёл на то, чтобы полностью подчинить себе местных жителей и укрепить оборонительный лагерь в округе. Безвинных островитян мы не трогали, однако тех, кто осмеливался оказывать яростное сопротивление, хладнокровно лишали жизни. Постепенно я упрямо очерствела к убийствам. Я занимала пост главнокомандующей, отчего любого пойманного бунтовщика гвардейцы первым делом волокли прямиком к моему палачу. Моя обязанность заключалась в том, чтобы лично отдавать приказы на казнь и устраивать показательные расправы на глазах у толпы.

И я при помощи Изначального Света заставляла людей заживо сгорать в ярком пламени, отнимала у них кислород в бурлящих морских водах и призывала твердь земли, чтобы намертво сковать их конечности. В иные моменты я просто безжалостно рубила врагов мечом. Под суровым натиском жители в итоге выдали расположение своего главного укрепления. Передо мной плакали беззащитные люди, крепко прижимая к груди испуганных младенцев. Они взирали на меня полными дикого ужаса глазами, и я ловила себя на мысли, что постепенно напрочь забываю, кто в этой бойне являлся истинным агрессором, кто безвинно пострадал и ради чего вообще завязалась эта удушающая война.

К моменту, когда я привела армию к стенам их цитадели, окрестности окончательно сковала суровая зима. Под непрерывным утренним снегопадом я исступленно косила вражеские ряды своим клинком. Из-за устроенной нами блокады и дефицита еды противник безнадёжно ослабел, отчего наши отряды без особого труда громили оборону. Дикари падали мёртвым грузом на белые сугробы, обильно орошая чистый снег багровой кровью.

Стремясь поскорее покончить с этой резнёй и минимизировать потери, я вознамерилась лично отыскать их предводителя. Однако прежде чем мне удалось озвучить суровую угрозу снести ему голову, вождь предпочёл хладнокровно покончить с собой. Потеря лидера мгновенно лишила вражеское войско остатков боевого духа. Чужаки бросились врассыпную по всему острову, несмотря на то, что эти земли принадлежали им по праву рождения. Впрочем, мы вовсе не планировали захватывать этот клочок суши и основывать здесь колонию. Наша миссия преследовала единственную цель – наглядно проучить дикарей, упрямо лелеявших несбыточные иллюзии раз в несколько лет. Наш суровый ультиматум новый вождь уяснил безупречно.

— Великая Ерека. Ваш триумф поистине грандиозен.

Удивительно, но в здешнем уродливом мире именно такие кошмары считались вершиной величия. В былые годы я искренне восторгалась возможностью парить в небесах, опираясь на крупицы Света. Теперь же виртуозное истребление живых людей ценилось окружающими стократ выше моих магических полётов. Изначальный Свет больше не вызывал в моей израненной душе ни капли былого трепета.

— Ваше мастерство в управлении стихией переходит все мыслимые границы.

— Мои прошлые страхи на ваш счёт были абсолютно напрасны. Мне следовало с самого начала понимать, что преемница истинной крови великих Хранителей разительно отличается от заурядных людей.

Подобные приторные славословия звучали на каждом военном совете без исключения. И в эти мгновения в памяти неизменно всплывал образ мужчины, который когда-то с таким усердием обучал меня контролировать магические потоки. Его силуэт упрямо затапливал мой разум вопреки любым попыткам переключить внимание. Горькие картины нашего финального расставания, его удушающе одинокая и покинутая спина в полумраке заброшенного пустыря терзали меня куда сильнее лиц всех тех несчастных, кого мне довелось лично лишить жизни на этой войне. Его далёкий силуэт превратился в мой самый страшный, несмываемый кошмар. Просыпаясь после таких видений, я безутешно рыдала в темноте шатра, но стоило часовым у входа обеспокоенно поинтересоваться моим состоянием, как я поспешно утирала слёзы и возвращала лицу маску леденящего спокойствия.

— Ерека!

В миг, когда я более-менее свыклась с вечными слезами и научилась сосуществовать со своими кошмарами, предчувствие скорой победы побудило меня разработать план молниеносного штурма центральных районов острова. Однако моим замыслам не суждено было претвориться в жизнь.

— К нашим берегам на всех парусах мчится исполинская армада пиратов!

В преддверии окончания второго года этой унылой кампании корсары из Южных морей внезапно пожаловали в наши края. Пронзительный набат возвестил о начале новой, затяжной и кровопролитной битвы.

* * *

Шёл третий год этой бесконечной кампании. Пираты обычно промышляли в Южных морях, и их внезапный прорыв к западным берегам казался делом из ряда вон выходящим. Корсары привыкли крутиться на Юге, грабить свои прибрежные зоны да совершать набеги на соседний континент. Стало быть, их главной целью упрямо оставалась я сама. Моя голова. Слухи о том, что пост великого Хранителя заняла молодая женщина, разнеслись повсюду, отчего число желающих проверить Ереку Ха на прочность росло с каждым днём.

Нам впервые пришлось пережить позорное отступление. Ситуация осложнялась тем, что наш лагерь располагался на этом проклятом острове, а вовсе не под надёжной защитой замковых стен. Провизию мы пока ещё кое-как добывали, но оставаться здесь надолго было смертельно опасно. Местные племена вовсе не считались нашими союзниками 0 они оставались врагами и при малейшем признаке нашей слабости без колебаний вонзили бы нам нож в спину. Требовалось немедленно возвращаться в родную цитадель, однако морской путь оказался наглухо заблокирован пиратской армадой. Продвинуться вперёд не получалось, и мы оказались намертво заперты на этом клочке суши.

Перед моими глазами по-прежнему расстилались бескрайние волны, а в нос бил стойкий, удушающий запах морской тины. В миг, когда привезённые запасы еды практически подошли к концу, нам наконец удалось разгромить один из пиратских флотских отрядов. Лишь после этого корсары предпочли ненадолго отступить, успев перед этим знатно, точно прожорливые крысы, уничтожить наши приграничные припасы.

Когда мне удалось окончательно прийти в себя, выяснилось, что в этих стычках незаметно пролетело полгода. Всё это время мы усердно изымали остатки провизии у островитян, однако прокормить колоссальную армию голодных солдат здешними скудными ресурсами было невозможно. Чтобы гвардейцы окончательно не пали духом от истощения и болезней, нам надлежало прорываться к центральной части острова, но неприятель словно заблаговременно разгадал наши планы и застыл там в полном боевом порядке, упрямо дожидаясь нашего наступления.

Морские разбойники совершали налёты при любой удобной возможности. Стоило нам немного восстановить силы или с нечеловеческим трудом раздобыть очередную партию еды на острове, как они тут же возникали на горизонте. Корсары налетали лавиной, усердно выматывая моих людей короткими стычками. Осознав, что мы столкнулись с тщательно продуманной стратегией изнурения, я собрала совет и вместе с двумя лордами Баереками разделила армию на две группы. Первой половине отрядов предназначалось связать пиратов боем, пока вторая часть войска осуществит молниеносный прорыв в самый центр вражеских позиций. Я лично возглавила ударную группу, а лорды приняли командование над силами прикрытия. Больше половины верных вассалов безоговорочно последовали за мной.

Здесь завязалась запредельно жестокая, кровавая сеча. Я без устали призывала крупицы Изначального Света, силой энергии поджигая и разрывая пополам вражеские посудины, и первой взбиралась на пиратские палубы. Конструкция их кораблей оставляла желать лучшего: обшивка была грубой, а доски — шершавыми и совершенно непригодными для быстрого перемещения штурмовых отрядов. Сверху на мою голову лавиной летели исполинские булыжники, однако при помощи защитных барьеров Света мне удавалось безропотно отражать эти удары. Островитяне, отродясь не видевшие магов Света, в ужасе принимались славить меня как кровожадное чудовище.

И я, уподобившись истинному монстру, безжалостно косила их ряды своим клинком.

* * *

Когда мы захватили центр, а расправившиеся с пиратами лорды Баерека прорвались к нам на подмогу, ход кампании окончательно переломился. На полное подавление сопротивления ушёл целый месяц, и ещё два месяца потребовалось, чтобы заставить их предводителя преклонить передо мной колени. Всё это время вожак усердно скрывался в самых глухих уголках огромного острова. Пока велись поиски, я удерживала под стражей захваченных в плен сыновей этого разбойника, полностью контролируя ситуацию.

Пойманный главарь при первой встрече швырнул мне в лицо презрительный плевок. В ту же секунду во мне закипело дикое желание снести ему голову, однако пришлось сдержать этот порыв. Его немедленная казнь лишила бы меня возможности вырвать у них клятвенный отказ от будущих набегов на Западные земли. Его наследники были чересчур малы. Стоило вожаку погибнуть, как дикари незамедлительно выбрали бы нового лидера, и кровопролитная бойня упрямо повторялась бы из года в год.

После череды изнурительных допросов предводитель разбойников наконец сдался и безвольно рухнул предо мной. Его мокрое от слёз лицо коснулось мысков моих туфель. За этой сценой покорности пристально наблюдали все окружающие: его собственные дети, его преданные соратники и мои солдаты. Вокруг царило тотальное безмолвие, и побеждённые усердно склоняли головы, но моё сердце оставалось абсолютно холодным. Внутри крепло отчётливое предчувствие, что в будущем эти племена обязательно устроят новое предательство. Стоит на моем посту появиться следующей Ереке, и они мгновенно поднимут бунт. Неужели не проще было бы хладнокровно истребить их всех до единого прямо сейчас, а затем со спокойной душой покинуть остров? От подобных жутких мыслей становилось не по себе. Война успела полностью стереть во мне остатки былого сострадания.

В момент отправки на фронт мне едва исполнилось двадцать два года, теперь же, под занавес этой затянувшейся кампании, я возвращалась домой в возрасте двадцати пяти лет. Едва мои ноги коснулись родной земли Западных земель, толпа подданных принялась восторженно осыпать меня цветами. Матушка и дедушка не сдерживали горьких слёз радости. Наперекор моим страхам, они благополучно дождались моего триумфа. Не обращая внимания на сильную немощь и болезни, старик упрямо продолжал удерживать власть в замке все эти долгие годы, дожидаясь моего преемничества. Королевский двор из Сепсиса прислал мне щедрые награды за победу: сотню породистых скакунов, полсотни личных преданных слуг государя и колоссальный запас золота. Однако вид этих богатств не вызвал на моих губах даже мимолётной улыбки.

— Приветствуйте Ереку.

Отныне соблюдение каких-либо официальных ритуалов признания было без надобности. Ни один человек на всём белом свете больше не смел подвергать сомнению мой законный статус правительницы Запада. Гвардейцы и вассалы беспрекословно подчинялись моим приказам, и вместо былых уличных дрязг мне теперь надлежало всецело сосредоточиться на подавлении любых зачатков мятежей.

— Немедленно несите все скопившиеся отчёты.

Я принялась трудиться со стоическим усердием, уподобившись бездушному механизму. Быстро ставила подписи на нужных свитках и лично отправлялась в те районы, где вспыхивали территориальные споры лордов. Прежние заурядные дрязги дворян по поводу границ участков теперь казались мне сущим пустяком. Ситуация принимала опасный оборот лишь в тех случаях, когда высокородные братья устраивали междоусобные войны ради наследства и выводили на тракты личные армии. Если кто-то из мятежников осмеливался выказать мне открытое неповиновение, я незамедлительно направляла карательные отряды на помощь тем кланам, кто оставался верен моей короне.

— Окажите поддержку роду Генчис, Ерека.

— Ваше личное присутствие на поле брани в грядущей стычке окажется весьма весомым аргументом ради их усмирения.

Оба лорда Баерека теперь поддерживали меня со всем возможным рвением и преданностью. Сказалось ли тут суровое фронтовое братство, или они действительно признали мою силу, но к их стратегическим советам я относилась с должным уважением.

— Хорошо. Передайте им, что я лично прибуду в их лагерь ровно через десять дней.

Вся моя прежняя мягкость, с которой я когда-то взирала на этих зрелых мужей, точно на родных отцов, бесследно испарилась за годы бойни. Моя манера речи с каждым днём становилась всё более сухой, лаконичной и леденящей, превращая меня в точную копию моего грозного дедушки. Правители Баереки без лишних слов приняли мой вердикт, однако покидать рабочий кабинет не спешили, упрямо продолжая топтаться у дверей.

— У вас остались ко мне какие-то насущные вопросы?

—Ерека.

Оба лорда принялись неловко переглядываться между собой. За годы совместных походов я успела досконально изучить эту их манеру поведения, неизменно свидетельствовавшую о возникновении крупных неприятностей.

— Ну же, рассказывайте, в чём дело.

— Ерека, — глава рода Уидман первым нарушил затянувшееся молчание. — Чтобы избавить правительницу от необходимости лично отвлекаться на подобные мелкие уличные дрязги, особы вашего статуса и возраста обычно сочетаются законным браком.

Я сразу разгадала истинную подоплёку их речей и лишь устало провела ладонью по волосам. Голову сдавило невыносимой болью.

— Мы вовсе не настаиваем на кандидатурах исключительно наших собственных сыновей. И всё же…

— Вопрос преемственности власти имеет первостепенное значение, Ерека.

В эти секунды я со всей отчётливостью осознала, что передо мной стоят умудрённые опытом зрелые мужи. Мне исполнилось всего двадцать пять лет, и подобные расспросы о будущих наследниках казались преждевременными. Однако мотивы вассалов угадывались без труда. Рождение детей тоже входило в перечень обязательных условий ради превращения моей персоны в идеальную правительницу. Этот пункт упрямо значился в списке моих неминуемых государственных обязанностей. Я сокрушённо прикрыла глаза. Лорды, посчитав моё молчание признаком глубокого раздумья, учтиво склонили головы и поспешно покинули рабочий кабинет.

«Я люблю тебя».

В памяти внезапно воскресли слова признания единственного мужчины. Стоило мне завершить текущие дела и ненадолго остаться наедине со своими мыслями, как его образ лавиной затапливал мой разум. От этих воспоминаний сердце принималось лихорадочно колотиться, лишая меня малейшей возможности уснуть, а душу сковала удушающая тоска. Однако Иллинжер наперекор всему хранил леденящее спокойствие и за всё это время не отправил мне ни единого послания.

Даже когда из столицы прибывали официальные королевские указы или праздничные поздравления, его имя там принципиально отсутствовало. Прекрасно зная, что принц полностью взял на себя управление государственными делами в Сепсисе, мне приходилось признать, что он умышленно вычеркнул меня из своей жизни.

Всё верно. Ситуация складывалась ровно так, как я сама когда-то потребовала. К моему глубокому разочарованию, до этого момента ни из столицы, ни из нашего замка так и не донеслось тревожных известий о скорых помолвках, однако миг, когда эти слухи окончательно подтвердятся, стремительно приближался.

— Чёрт бы всё это побрал…

Кто вообще умудрился заявить, будто его неминуемая свадьба с другой женщиной не причинит мне горьких мук? Наглая ложь. От одних только мыслей об этом мне хотелось немедленно умереть.

* * *

Состояние дедушки ухудшалось с каждым днём. Наступи существенное улучшение, я бы немедленно отправила его на тот заветный остров, где покоился прах бабушки, однако болезнь упрямо отказывалась отступать. Мне приходилось неотлучно сидеть возле его постели, забываясь коротким, чутким сном лишь в моменты, когда старик засыпал. Проснувшись, я не находила сил унять встревоженное сердце, отчего уходила бродить вдоль Великой Стены.

Временами я прижималась ухом к холодному камню и подолгу вслушивалась в пустоту. Древняя преграда улавливала отголоски абсолютно всех земных звуков, отчего в моей душе теплилась безумная надежда поймать хотя бы один мимолётный вздох его голоса. Так я проводила ночи напролёт. Никогда прежде я не изводилась от столь отчаянного ожидания.

— Ияра.

В ту ночь, дождавшись, пока дедушка погрузится в сон, я по привычке ушла к оборонительным рубежам и буквально вросла спиной в каменную кладку. Матушка отыскала меня в темноте, ориентируясь на сияние Изначального Света. Она долго блуждала по окрестностям в поисках моей фигуры, пока наконец не обнаружила, что я коротаю часы у подножия барьера. Лицо её скорбно исказилось от подступивших слёз.

— Что ты… что ты здесь вытворяешь посреди ночи?

— Ничего особенного.

Прежде я искренне полагала, будто обрету истинное счастье, превратись я в идеальную преемницу ради матушки и дедушки. Эти люди оставались самыми важными персонами в моей судьбе, и мне отчаянно хотелось оправдать их колоссальные надежды. Однако теперь в моей душе не водилось ни капли радости. Вместо гордости за исполненный долг я ощущала себя увядшей узницей, запертой внутри этой каменной темницы.

— Горничные нашептали мне, что в последнее время ты почти перестала спать.

— Сказываются отголоски пережитой войны. Совсем скоро я полностью преодолею этот недуг.

— Неужели причина кроется исключительно в этом?

Матушка тяжело вздохнула. Судя по её лицу, о моих ночных отлучках к Стене ей ведалось уже очень давно. Из складок своего широкого плаща она неторопливо извлекла плотный, белёсый свёрток и протянула его мне.

— Я до последнего упрямо не желала отдавать тебе это.

Сделав несколько медленных шагов вперёд, я принялась бережно разворачивать протянутую ношу. В моих руках покоилась колоссальная стопка писем.

— Это…

Стоило мне бросить мимолётный взгляд на пергамент, как сердце пропустило удар. Почерк безошибочно принадлежал Иллинжеру. Судорожно вскрыв самый первый конверт, я обнаружила, что строчки легли на бумагу очень давно. В те самые дни, когда мои отряды только выдвинулись на фронт.

— Подумать только, королевский отпрыск.

Оказалось, абсолютно все послания, летевшие ко мне на передовую, матушка умышленно перехватывала под предлогом цензуры военного ведомства и прятала в ящик. Весточки окончательно перестали прибывать лишь после моего триумфального возвращения с островов. Я круто повернулась к ней спиной, не желая смотреть на её полное стыда лицо, и принялась лихорадочно вскрывать конверты один за другим.

[Умоляю, ответь мне хотя бы один-единственный раз. Просто дай знать, жива ты или нет.]

[До столицы донеслись вести о твоём первом триумфе. Стало быть, ты уцелела в той бойне?]

[Ты имеешь полное право не любить меня. Наперекор всему просто сообщи, не получила ли ты опасных ранений, мне нужно ведать лишь об этом.]

[Мне сообщили о твоём благополучном возвращении в замок. Теперь мне до безумия жаль всех тех удушающих часов, что я растратил впустую, горько рыдая в темноте точно безумный дурак от пугающих мыслей, будто на войне тебе перебило руки или случилось нечто более страшное. Я окончательно уяснил, что в твоем сердце никогда не водилось искренних чувств к моей персоне. Моё присутствие в Идрихайме лишь усердно донимало тебя, а само общение казалось невыносимо скучным. Обещаю, в будущем я больше никогда не стану докучать тебе своими капризами, отчего ты можешь совершенно не волноваться на этот счёт.]

Я крепко прижала этот ворох писем к груди и зашлась в безутешном, яростном рыдании. Внимая моему громкому, надрывному плачу, разносившемуся у подножия Стены, матушка так и не нашла в себе сил уйти прочь. Она упрямо оставалась рядом, лично прогоняя случайно проходивших мимо дозорных и охраняя моё уединение от любых любопытных глаз. Когда я наконец нашла в себе силы вскинуть голову, по её щекам тоже непрерывным потоком струились слёзы.

— Прости меня… Умоляю, прости, Ияра.

Ограничившись здешним тихим излиянием, она с первыми предвестниками рассвета поспешила вернуться в замок. Шаги её казались совершенно безжизненными и тяжёлыми. Я осталась сидеть на холодной земле, бережно поглаживая подушечками пальцев исписанные Иллинжером листки.

* * *

Зима моего двадцатипятилетия плавно подходила к концу. Я упрямо продолжала хранить верность своим чувствам к Иллинжеру, категорически отвергая абсолютно любые предложения и требования по поводу заключения брака. И под занавес этих холодных месяцев судьба преподнесла мне сразу две важные новости. Первое известие прилетело из северных земель.

— Солдаты докладывают, что в одном из поселений заметили госпожу Сандору.

Стало быть, ты всё же добралась до Севера. Сестра сумела благополучно преодолеть нерушимую Стену и уйти далеко вглубь суровых, опасных горных хребтов. Согласно донесениям разведки, обосновавшаяся в глухой общине целительница, помогавшая местным жителям, разительно походила чертами лица на Сандору. Я строго приказала вестовому, собиравшемуся продолжить расследование, немедленно свернуть любые поиски и держать этот факт в строжайшем секрете. Велела скрытно проследить за ней, но в случае подтверждения её личности категорически не вмешиваться в её жизнь, а лишь передать мне точные координаты лагеря.

Вторая весть примчалась прямиком из столицы. На официальном бланке, где прежде неизменно красовался герб покойного государя, впервые чётко и гордо стояло имя Иллинжера Морона. Едва осознав, что это послание адресовано лично мне, я лихорадочно сорвала сургучную печать. Письмо гласило, что правитель созывает во дворец великих Хранителей всех оборонительных секторов. Пальцы судорожно задрожали. Бросив абсолютно все дела, я незамедлительно приказала вести коня под седло.

Нам предстояло сойтись лицом к лицу после нескольких долгих лет беспросветной разлуки. Охваченная трепетным предвкушением, я во весь опор мчалась в Сепсис, словно пыталась догнать ускользавшее счастье. Оставив ворох текущих дел на попечение матушки и поручив охрану внешних рубежей двум лордам Баерекам, я напрочь позабыла о государственном долге. Мной двигало единственное стремление поскорее оказаться в Сепсисе, где пребывал Иллинжер.

Я неслась вперёд без остановки, проводя в седле дни и ночи напролёт. К моменту прибытия к столичным границам мой внешний вид оставлял желать лучшего. Пришлось поспешно остановиться в ближайшей придорожной таверне, чтобы наскоро смыть дорожную пыль и переодеться в чистое платье, но даже переступив порог Серебряного дворца, я принялась судорожно поправлять локоны, силясь скрыть следы изнурительной гонки.

В былые академические времена и на протяжении нескольких месяцев после выпуска Иллинжер умудрялся ежедневно баловать меня своим голосом или слать тёплые строчки писем. Стало быть, нам ещё ни разу в жизни не приходилось расставаться на столь колоссальный срок.

Я слишком сильно привыкла к его безграничной любви, отчего в прошлые годы даже не задумывалась над тем, насколько мучительным окажется существование без его ласк. Мне ещё никогда не доводилось проводить столько времени без малейших новостей о его судьбе и без вида его прекрасного лица. С каждым днём я всё глубже увязала в пучине безумия. На фронте, посреди кровавой бойни, мысли о нём удавалось хоть ненадолго заглушить, но стоило мне вернуться к мирным будням в замке, и я оказалась полностью бессильна вычеркнуть его образ из головы.

Я наивно полагала, будто смогу обрести покой и построить счастливую жизнь, выбрав служение Стене вместо любви. Однако реальность доказала, что я безумно люблю этого парня, и жизнь без него превратилась в сущую каторгу. Упоённая воспоминаниями о том, как отчаянно он когда-то вымаливал мою взаимность, я даже в мыслях не допускала, что он способен хладнокровно позабыть меня и безмятежно жить дальше.

Именно по этой причине мне искренне казалось, что этот официальный вызов во дворец – лишь благовидный предлог. Я свято верила, будто сбор Хранителей организован сугубо ради возможности наконец увидеть меня. Однако стоило мне переступить порог его рабочего кабинета, как робкие надежды в один миг разлетелись в прах. Иллинжер сидел за столом и увлечённо беседовал с досрочно прибывшим великим Хранителем Южных земель, озаряя комнату счастливой, лучезарной улыбкой. На его лице не читалось ни капли изнурительного уныния или горькой скорби, которые обычно оставляет после себя суровое расставание.

— О, а вот и преемница Ереки из рода Витербальдо пожаловала.

До этого момента Иллинжер упрямо игнорировал моё присутствие, отказываясь поднимать взгляд. И даже когда факт моего появления в зале сделался очевидным, ситуация ничуть не изменилась. Неторопливо повернув голову в мою сторону, он воззрился на меня с абсолютным, леденящим безразличием. Его взгляд оставался сугубо деловым, и он просто бесстрастно окинул мою фигуру с головы до ног, словно перед ним застыл совершенно посторонний человек.

Его холодность нанесла сокрушительный удар по моему самолюбию, заставив меня полностью растеряться. Опускаясь перед правителем на колено ради официального приветствия, я неловко покачнулась, застыв в крайне нелепой позе. В прежние годы он бы прервал мой ритуал на полуслове, поспешно подхватив под локти и запретив преклонять колени. Сейчас же Иллинжер безмолвно наблюдал за моими мучениями, не придав действиям никакого значения.

— Поднимись.

Голос прозвучал запредельно сухо, лаконично и отрешённо. Леденящий тон государя поверг стоявшего рядом южного Хранителя в крайнее изумление. По своей природе этот лорд отличался редким дружелюбием и благонравием, и за годы войны мы частенько переписывались, согласовывая совместные действия против морских пиратов, отчего среди присутствующих он оставался моим единственным добрым знакомым. Стараясь разрядить обстановку, мужчина заливисто расхохотался, мельком обронив шутку по поводу скверного расположения духа нашего монарха. Однако ни на моих губах, ни на лице Иллинжера не проступило и тени невольной улыбки.

Принц принципиально отказывался смотреть в мою сторону. Я тоже упрямо молчала, не находя в себе сил завести разговор. Стоило общему безмолвию затянуться, как зажатый между нами южный Хранитель в полном смущении принялся усердно глушить остывающий чай, силясь скрыть неловкость. Наконец двери гостиной распахнулись, и слуги возвестили о прибытии великого Хранителя Северных земель. Лишь после этого известия Иллинжер неторопливо поднялся со своего кресла.

— Однако преемник Восточного сектора ещё не успел добраться до чертогов дворца.

Великий Хранитель Северных земель предпочитал хранить молчание, упрямо оберегая покой своих жестоких и леденящих владений. Зато он отличался весьма плотным телосложением и, по своему обыкновению заядлого любителя сытных трапез, стоило ему устроиться в кресле, сразу протянул руку к поданным угощениям. Иллинжер тем временем плавно поднялся со своего места и пересел ближе к нам, занимая позицию в самом центре полукруга. По всему его виду угадывалось намерение немедленно приступить к делу. Именно здешний поспешный манёвр и вызвал закономерное недоумение у терпеливо ожидавшего южного Хранителя.

— На этот совет я пригласил исключительно вас троих.

В миг, когда эти слова сорвались с его губ, его взгляд на долю секунды пересёкся с моим. Однако Иллинжер мгновенно отвёл глаза в сторону, лишив меня малейшей надежды на тёплый контакт.

— Имеются ли у вас веские основания, чтобы полностью исключить из обсуждения Восточный сектор?

— На Востоке сейчас заправляет мой единокровный брат.

Речь шла о младшем сыне покойного государя от тайной связи. Тот самый знаменитый единокровный брат кронпринца, чьи черты лица мне уже доводилось мельком видеть в академической библиотеке в прошлые годы. Стоило этой щекотливой теме внезапно всплыть на поверхность, как присутствующих лордов мгновенно охватило явное замешательство. И лишь Иллинжер сохранял абсолютное, пугающее спокойствие.

— До моих шпионов долетели чёткие донесения о том, что правитель Восточных земель тайно сошёлся с вождями клана Хорн и представителями двенадцати приграничных племён. В восточных гаванях бросило якоря множество чужестранных судов. Официально визитёры ссылаются на заурядную закупку провизии, однако в реальности трюмы их кораблей забиты наёмниками и новейшим оружием.

— Подумать только.

— Стало быть, мы имеем дело с самым настоящим государственным переворотом?

Восточные территории в отличие от Западных, Южных или Северных рубежей никогда не ведали ужасов изнурительных войн. Восток испокон веков славился своими богатыми, плодородными почвами и оставался единственным сектором, имевшим законный выход к внешним торговым путям. Лорды тех краёв усердно набивали собственные сундуки колоссальной прибылью от пошлин за экспорт и импорт, попутно внося весомый вклад в процветание королевской казны.

— Мой драгоценный родственник наверняка вознамерился нанести сокрушительный удар по моей короне сразу после неминуемой кончины отца.

За время нашей долгой разлуки Иллинжер разительно изменился: его лицо осунулось, а в манере речи проступили сухость и леденящий автоматизм. Он превратился в точную копию меня самой. Теперь он изрекал исключительно сухие факты, после чего намертво замыкался в себе, и это гнетущее безмолвие буквально не давало окружающим возможности сделать свободный вдох.

— Прежде чем государь окончательно испустит последний вздох, мне предстоит выпустить кишки этому бастарду.

— Однако… Ваше Высочество, умоляю вас проявить благоразумие.

Великий Хранитель Севера, прекрасно ведавший истинное положение дел в королевской семье, попытался аккуратно осадить принца:

— Ваш младший брат… разве он не остаётся любимчиком нынешнего монарха?

Нынешний король действительно питал безграничную нежность к сыну, рождённому его единственной любимой женщиной. После безвременной кончины фаворитки государь окружил сироту маниакальной заботой и усердно баловал ребёнка, словно эта хрупкая привязанность оставалась единственным смыслом всей его угасающей жизни. Кулуары дворца вовсю полнились сплетнями, будто резкое старение и немощь государя наступили именно после похорон его возлюбленной. В былые эпохи, во времена своей бурной молодости, монарх славился редкой проницательностью и величественной красотой, отчего абсолютно все великие Хранители искренне трепетали перед его фигурой. И мой собственный дедушка упрямо уступал королю во всех спорах сугубо из-за почтения к тем давним воспоминаниям.

— Тяжёлый недуг окончательно подкосил силы отца. Последние месяцы он проводит в беспамятстве, лишь изредка открывая глаза на пару минут, после чего вновь погружается в глубокое забытье. И даже если в грядущие дни ему суждено будет прийти в себя, к тому моменту вся карательная операция подойдёт к своему финалу.

О последующих шагах Иллинжера рассуждать не требовалось. Стоило старому правителю уйти в мир иной, и законная корона неминуемо перешла бы в руки кронпринца. По закону Иллинжер имел полное право выдвинуть обвинения в измене и уничтожить заговорщиков в ту же секунду, как на его стол легли первые неоспоримые улики, однако монарх упрямо закрывал глаза на проделки младшего сына.

Судя по всему, именно это родительское попустительство и разжгло непомерную гордыню в душе восточного лорда. Прикрываясь королевской кровью бастарда, он усердно выстраивал планы мятежа, а известие о том, что балансирующий на грани жизни и смерти монарх окончательно лишился рассудка из-за лихорадки, лишь укрепило его решимость. Иллинжер просто вознамерился хладнокровно ликвидировать главную угрозу своей будущей власти в этот удобный момент.

В памяти невольно вспыхнули картины ушедших дней. Когда Иллинжер впервые встретил своего единокровного брата в тишине библиотеки, в его взгляде не читалось ни капли отвращения или глухой ненависти. Напротив, его черты озарились тогда робким теплом. Я отчётливо помнила, что в те секунды он категорически не желал причинять мальчишке вреда. Но теперь этот изменившийся мужчина с абсолютно пустым лицом рассуждал об убийстве близкого родственника, словно о заурядном государственном деле.

— Выступление наших армий назначаю на конец нынешнего месяца.

До указанного срока оставались считанные дни. Перечить его воле никто из нас не посмел. Нам надлежало стянуть свои отряды к назначенному рубежу и объединить силы в указанной точке. Если восточный лорд сочтёт за благоразумие безропотно сложить оружие и сдаться на милость победителя, эта кампания завершится без единой капли пролитой крови. Иллинжер потянулся к курительной трубке, неторопливо поджёг табак и сделал глубокую, тягучую затяжку. Его лицо по-прежнему напоминало застывшую маску. И в этот миг я со всей отчётливостью осознала, насколько сильно этот парень истощён под непосильным гнётом своего долга.

В груди шевельнулась странная мысль: мне приносил истинную радость вид даже такого его измученного, блёклого облика, и от этого жуткого осознания внутри всё переворачивалось от жгучего отвращения к собственной персоне. Я сокрушённо прикрыла глаза и подавила тяжелый вздох. Очередная война, грядущие затяжные распри, бесконечный водоворот кровавых бойнь – мне вновь предначертано было безвольно шагнуть в это пекло. Необходимость отнимать чужие жизни больше не вызывала в моей душе ни капли былого испуга. Однако мне до безумия не хотелось, чтобы Иллинжер стал свидетелем моего окончательного сокрушения. Находиться возле него было невыносимо трудно. Мой бывший возлюбленный таил в себе куда более страшную опасность для моего разума, нежели любое, самое кровопролитное сражение на рубежах.

* * *

Глухой стук копыт сливался в единый непрерывный гул. Потоки всадников двигались вперёд, заставляя израненную землю содрогаться под своим весом. Предводитель Восточных земель хранил леденящее безмолвие. На наше суровое требование немедленно сложить оружие, выдать незаконнорождённого королевского бастарда и безропотно покинуть свой пост он ответил категорическим отказом.

Отведённый на раздумья срок окончательно истёк, отчего мы вслед за Иллинжером устремились прямиком на Восток.

Кронпринц выглядел запредельно истощённым и почти всё время проводил в уединении своего походного шатра. За исключением редких военных советов, мне практически не доводилось видеть его фигуру. Он упрямо избегал встреч со мной, да и я вела себя в точности так же. Найти в себе силы и прямо взглянуть на Иллинжера я была не в силах. В моменты общих собраний я лишь бесцельно разглядывала край письменного стола или деревянные ножки кровати, а стоило мне завершить текущие дела, как я поспешно скрывалась в своих покоях, силясь сдержать горькие слёзы.

Нам предначертано было находиться рядом всего несколько дней, но моя глупая защита уже принималась медленно ломаться. Я, своими собственными глазами видевшая его недавние слёзы, я, устроившая тот грандиозный скандал ради неминуемого расставания, теперь упрямо продолжала лелеять глупую тоску по этому парню, и здешние мысли казались мне полным безумием.

Первая серьёзная стычка настигла нас гораздо раньше, нежели мы предполагали. На самых подступах к восточным границам один из мятежных кланов Баерек устроил нам дерзкую засаду. Мы заблаговременно просчитали вероятность подобного манёвра, однако бой всё равно выдался запредельно тяжёлым. Восточные лорды виртуозно использовали ландшафт своих родных земель, получая колоссальное тактическое преимущество. И пускай под моим началом собрались лучшие отряды Юга, Севера и Запада, гвардейцы безнадёжно выбились из сил за несколько месяцев изнурительного марша.

В момент, когда натиск противника стал удушающим и наши ряды дрогнули, Иллинжер лично обнажил клинок и ринулся в самую гущу сражения. Своей сокрушительной магией он призвал колоссальное водное цунами. Посреди засушливых восточных равнин внезапно вскипели исполинские морские волны. Если мои собственные манипуляции со стихией напоминали заурядный мелкий ручеёк, то сила кронпринца походила на колоссальный бушующий пролив. Налетевшая лавина воды мгновенно поглотила неприятельскую пехоту, оставив выживших воинов застыть с глупыми, растерянными минами на лицах.

Вслед за водой Иллинжер выпустил яростное пламя, превратившееся в сущий огненный смерч, сокрушивший массивные крепостные стены. Безусловно, на нашей стороне выступило немало лояльных короне восточных аристократов, однако мятежники упрямо продолжали оказывать ожесточённое сопротивление до самого конца. Благо, среди бунтовщиков изначально не водилось единства, отчего заветный триумф оставался исключительно в наших руках. Сплотись восточные кланы воедино наперекор светским распрям, и эта кампания превратилась бы в унылую и кровопролитную бойню на долгие годы.

Я споро орудовала мечом, раз за разом лишая жизни чужих солдат. Но наперекор этой резне куда более сильную рану моей душе наносило то, как я видела Иллинжера, хладнокровно крушившего вражеские отряды возле меня. Принц со стоическим спокойствием принимал судьбоносные решения и уничтожал целые армии, но в его лазурных глазах больше не зажигалось ни капли ратного азарта или чистой радости победы. Он действовал точно бездушный механизм, беспрекословно кося людей сугубо по долгу службы.

И всё же этот леденящий, лишенный всякого тепла главнокомандующий своим усердием оберегал жизни собственных подчиненных. Повинуясь его приказам, мы упрямо продвигались вперёд, и я изо всех сил старалась полностью подавить в себе остатки былых чувств. Безропотно выполняла абсолютно любые его директивы. В итоге половина восточных территорий благополучно перешла под наш контроль. Нам оставалось преодолеть финальный рубеж – сойтись в решающей битве с объединёнными силами иностранных наёмников, укрепившихся на самой окраине сектора. Ради подготовки к этому штурму наши отряды разбили походный лагерь.

К нашему счастью, мы находились вглубь материка, и множество союзных замков в округе с готовностью снабжали армию всем необходимым. Дефицита провизии солдаты не знали. Условия для отдыха в чертогах цитаделей были великолепными, однако из опасения перед возможной ночной вылазкой врага я приказала установить палатки прямо на открытом пустыре возле стен. К тому моменту наши бои длились уже около двух месяцев.

Иллинжер с абсолютно бесстрастным лицом поднял кубок на праздничном пиршестве. Я постепенно начинала привыкать к его вечной холодности. Украдкой, сквозь ресницы, я продолжала увлечённо наблюдать за каждым его движением. Наперекор светскому этикету, принц даже не соизволил произнести дежурный поздравительный тост, ограничившись лишь скромным глотком виноградного вина, после чего незамедлительно поднялся со своего места и ушёл к себе в шатёр. Видя его поспешное отстранение, мы переглянулись между собой и молча осушили свои бокалы, однако из-за близости решающего сражения усердно налегать на хмельное никто не стал. Все единогласно сошлись на решении пораньше отправиться спать ради восстановления сил.

Перед тем как уйти к себе в шатёр, я решила немного прогуляться по ближайшему лесу, чтобы унять удушающую тоску в груди. Твёрдо отмела заверения гвардейца, который уверял в опасности одиночных прогулок и рвался сопровождать меня. Я ушла в чащу одна. Мне просто отчаянно хотелось отыскать тихий уголок, чтобы перевести дух и дать уставшему телу отдых.

Однако у подножия бушующего водопада я внезапно наткнулась на него. Иллинжер застыл у самого потока воды, сжимая в ладони бутылку с хмельным напитком. Он преспокойно устроился на вершине скользкого чёрного валуна, лениво потягивая спиртное. Мне безумно захотелось малодушно повернуть назад и скрыться, но манёвр провалился. Сухая ветка предательски хрустнула под моим сапогом, и принц незамедлительно устремил на меня свой взгляд. Иллинжер медленно окинул меня взглядом с головы до ног. И наши глаза впервые за столько месяцев встретились напрямую.

Все прошлые усердные попытки избегать его внимания в один миг потеряли всякий смысл. Я неотрывно взирала на него, и в этом взгляде сквозили накопленная годами тоска и отчаянное желание упиваться его близостью. Рассматривая его осунувшееся лицо, сухие губы и изящные очертания носа, я твёрдо пыталась отыскать в его облике хоть крупицу того тёплого юноши, которого знала в академические годы. Однако наперекор моим надеждам передо мной предстали лишь полные глухой ненависти лазурные глаза, леденящие уста и ладони, на которых, казалось, навечно запеклась чужая кровь. Мы разительно изменились за это время. Да и я сама, без сомнения, стала совершенно иной женщиной.

— Неужели в обязанности госпожи офицера не входит подавать официальное приветствие старшему по званию?

Стоило мне развернуться ради поспешного бегства, как его голос заставил меня замереть на месте. Мне довелось услышать его интонации впервые за несколько долгих лет разлуки. От былой задорной весёлости в его манере речи не осталось и следа. Голос сделался неестественно жёстким, лаконичным и сухим. С трудом сделав глубокий вдох, я медленно повернулась к нему спиной.

— Прошу прощения, мне показалось, моё присутствие лишь мешает вашему уединённому отдыху.

Иллинжер лишь блёкло хмыкнул и вновь припал губами к горлышку бутылки. Он упрямо безмолвствовал, но в моей душе вопреки здравому смыслу зрело страстное желание выслушать из его уст ещё хотя бы пару фраз. Набравшись безумной смелости, я плавно сократила расстояние и подошла почти к самому валуну.

— Нам предначертано выступить на штурм уже завтрашним рассветом. Будьте добры, оставьте хмельное и отправляйтесь в свой шатёр ради сна.

В ответ на мои слова Иллинжер неторопливо отнял бутылку от губ. Небрежным движением опустил её на холодную землю возле себя. Проводив взглядом оставленный им сосуд, я внезапно вскинула голову от удивления. Вокруг его фигуры плавно поднималось в воздух ослепительное сияние. Меня пронзил пугающий трепет от осознания того, что принц умудряется призывать магию даже в минуты затишья, когда на горизонте не наблюдается врагов. Крупицы Изначального Света плавно взмывали ввысь, заполняя всё пространство лесной чащи и озаряя зеркальную гладь лесного озера. Я заворожённо наблюдала за этим волшебством. Иллинжер продолжал неподвижно сидеть на камне.

Мы застыли в полумрак лесной глуши, точь-в-точь как в былые времена в уединении академии. Я устроилась возле раскидистого дерева, а он высился на озёрном валуне, и мы оба устремили взгляды на парящую над головами магию. Все последние месяцы мой собственный Свет казался полностью пропитанным удушающим запахом чужой крови. Сейчас же эти сияющие частицы принципиально отказывались приближаться к кому-либо из нас. Потоки энергии абсолютно свободно парили под небесным куполом, увлечённо переплетаясь между собой. Глядя на эти блики, Иллинжер негромко обронил вопрос:

— Скажи, офицер, в какие тона окрашено это сияние для твоего взгляда?

До меня и прежде доходили слухи, будто человеческое восприятие способно наделять крупицы магии уникальными оттенками. Матушке Свет казался нежно-розовым, Сандора уверяла, будто видит безупречно белые вспышки, а дедушка описывал небесно-голубые переливы. Мои же собственные глаза безошибочно фиксировали мягкие изумрудные тона. О предпочтениях самого Иллинжера мне до этого момента ничего известно не было.

— Мой взгляд отчётливо различает зелёные переливы.

Услышав мой ровный ответ, Иллинжер сокрушённо и горько усмехнулся. Он вновь перевёл взгляд на парящие под потолком крон частицы силы. Пока я усердно пыталась уловить скрытый смысл его расспросов, принц вальяжно откинулся назад и уставился на бледную луну. В его лазурных глазах яркими искрами отражалось буйство стихии.

— В прошлые годы мне упрямо виделись лазурные потоки.

Иллинжер практически полностью растянулся на каменной поверхности, не сводя с меня своего пристального, немигающего взгляда. Он буквально гипнотизировал мою фигуру, упрямо стоявшую в отдалении от его валуна, и под этим натиском мне оставалось лишь судорожно сжать пальцы в кулаки, силясь скрыть волнение.

— Офицер.

— Я слушаю вас.

— Скажи честно, офицер, таится ли в твоей душе подлинная ненависть к какому-нибудь человеку?

Его неожиданный, хлёсткий вопрос застал меня врасплох, лишив возможности подобрать правильные слова ради ответа. Я лишь отрицательно качнула головой. Заметив мой безмолвный жест, Иллинжер медленно продолжил свою мысль:

— А вот тот человек, которого я сам усердно ненавижу больше всего на свете, любил повторять в точности то же самое.

— …

— Стоит по-настоящему влюбиться в человека, и магия упрямо принимает оттенок его души.

Иллинжер посмотрел на меня с абсолютной, удушающей пустотой во взгляде. Я оказалась полностью бессильна скрыть судорожную дрожь в своих пальцах.

— Стало быть, в твоем сердце действительно никогда не было искренних чувств ко мне.

В ту самую секунду, когда из его глаз покатилась крупная слеза, я быстро отвернулась в сторону. Находиться возле него и безвольно смотреть на эти муки было выше моих сил. Внутри закипело дикое желание порывисто броситься к нему, заключить его в тесные объятия и закричать, что всё это наглая ложь, что я до сих пор безумно люблю его. Однако Иллинжер, наперекор моей буре, упрямо продолжал свою речь:

— Неужели в твоей душе ни единого раза не зародилось робкого ростка любви ко мне?

— Ваше Высочество.

— Мне всегда, абсолютно всегда хотелось понять эту вещь.

Я не выдержала и резко развернулась к нему лицом. Иллинжер сидел на камне с тем же опустошённым выражением лица, плавно протягивая ладонь в мою сторону. Я низко опустила голову и сделала долгий, тяжёлый выдох. Дай я сейчас волю слезам, и вся моя усердная многолетняя защита мгновенно разлетится в прах. Всему моему долгому, изнурительному терпению приходил окончательный конец.

— Я…

Договорить фразу мне не позволили, поскольку чьи-то сильные руки рывком развернули моё тело. В следующее мгновение моя лопатка с глухим стуком прижалась к стволу дерева, а горячие, требовательные губы настойчиво накрыли мои уста. Он сорвал яростный, обжигающий поцелуй. Иллинжер бережно запустил пальцы в мои растрёпанные локоны и с каким-то диким усердием намертво прижал моё обмякшее тело к себе.

Мои руки сами собой, повинуясь первобытному инстинкту, крепко обвились вокруг его талии. Его горячие слёзы непрерывным потоком катились по моим щекам, и я, сокрушённо рыдая в ответ, исступленно принимала его ласку. В этой ночной темноте наши рыдания смешались настолько сильно, что капли влаги плавно просачивались сквозь сомкнутые губы, солоноватым привкусом оседая на языке. Горький вкус сильно напоминал леденящую морскую воду.

Иллинжер то и дело шумно и прерывисто хватал ртом воздух. Он мёртвой хваткой сжимал мою талию, упрямо отказываясь прерывать этот безумный поцелуй ни на секунду. В его лазурных глазах на миг зажёгся затаённый, маниакальный азарт страсти, но стоило этой буре слегка утихнуть, как он плавно отстранился на ничтожный сантиметр. Впрочем, окончательно выпускать меня из плена он не планировал. Его губы продолжали бережно и ласково скользить по моим уголкам рта и верхней губе.

«Я люблю тебя», — этот беззвучный крик я упрямо заставила себя проглотить, так и не позволив ему сорваться с языка.

— Скажи-ка, отчего ты до сих пор так и не обзавелась законным супругом?

Нынешний леденящий тон Иллинжера заставил меня судорожно вздрогнуть, ведь в этом сухом голосе невозможно было признать того самого человека, который всего секунду назад так нежно ласкал мои уста. Он задал свой вопрос со всей строгостью. Я упрямо уставилась на примятую траву под своими ногами, отчаянно силясь скрыть от его проницательного взгляда мокрое от слёз лицо. Мне до безумия не хотелось, чтобы принц проведал о моей минутной слабости.

— Обязанности на передовой отнимали абсолютно все мои силы, у меня совершенно не оставалось времени на устройство личной жизни.

В ту же секунду в моей голове вспыхнуло чёткое осознание того, что сам Иллинжер тоже до сих пор упрямо игнорировал обязательства помолвки. В светских кулуарах велось немало разговоров по поводу того, что балансирующий на грани жизни и смерти старый монарх обязывает наследника немедленно сочетаться браком, однако Иллинжер раз за разом находил поводы ради отсрочки торжества. Буквально пару часов назад на общем совете великих Хранителей лорды увлечённо перешёптывались на эту тему.

— Почему Ваше Высочество усердно избегает женитьбы?

Иллинжер на миг замер, словно этот встречный хлёсткий вопрос застал его врасплох. Его лазурные глаза удивлённо округлились, а на губах проступило подобие слабой, уродливой усмешки.

— Ты ведь сама когда-то строго приказала мне никогда в жизни не обнимать другую женщину.

Я резко вскинула голову. В его взгляде, прежде воспринимаемом мною сухим и отрешённым, сейчас сквозила безграничная, чистая нежность, с какой он бережно изучал мои щёки, губы и линию шеи. Неужели наперекор годам разлуки… Неужели даже сейчас… Божья милость так и не снизошла на нашу пару? Почему же небеса проявили такое упрямое безразличие к моим ночным молитвам на коленях? Ради чего судьба заставляет нас обоих безропотно нести это бремя невыносимых мук? Сколько ещё долгих веков должно утечь, чтобы я сумела окончательно вычеркнуть его из памяти, а он нашёл в себе силы хладнокровно позабыть меня?

— Иллинжер.

Прекрасно ведая, что этот шаг окончательно разрушит мою хрупкую оборону и возврата к прошлому уже не будет, я всё же озвучила заветные слова:

— Скажи честно, ты до сих пор упрямо любишь меня?

Иллинжер плавно приоткрыл губы. В то же мгновение парящие за его спиной изумрудные частицы магии принялись постепенно окрашиваться в лазурные тона. Зелёные блики медленно сменялись синевой. Наблюдая за тем, как эти два оттенка причудливо переплетаются над моей головой, я отчётливо осознала, что высшие силы проигнорировали мою утреннюю мольбу, и мне предначертано до конца дней своих нести это суровое наказание – без памяти любить его.

Стоит этой изнурительной войне подойти к концу, и я вновь окажусь заперта внутри крепостных стен, упрямо прокручивая в памяти минуты нынешнего вечера. С этого момента любой мой призыв к Изначальному Свету неизменно заставит меня вспоминать его образ. Я стану смотреть на эти блики, так сильно напоминающие оттенок его души.

— На дворе уже слишком поздно. Отправляйтесь к себе и ложитесь спать.

Я аккуратно, но настойчиво оттолкнула руку Иллинжера. Он, словно лишившись всякой воли к сопротивлению, безвольно ослабил хватку. Стоило его пальцам разжаться, как я круто развернулась, вознамерившись поскорее покинуть лесную чащу, однако он так и остался стоять у водопада.

Мне следовало целиком сосредоточиться на планах грядущего штурма, а вместо этого я умудрилась так жестоко растревожить его сердце, совершив непростительный проступок. Шагая по тропе, я упрямо ловила ухом тишину, но отчётливого стука его шагов сзади так и не донеслось. Посчитав безмолвие леса дурным знаком, я не выдержала и украдкой оглянулась назад. На заброшенном пятачке у озера по-прежнему высился его силуэт. Иллинжер неподвижно застыл на месте, не сводя с меня глаз.

— Всё-таки обернулась.

Его израненное сердце, наперекор всем моим жестоким упрёкам, вновь послушно приползло к моим ногам. Он словно все эти долгие годы упрямо стоял за моей спиной, преданно дожидаясь мига, когда я наконец соизволю повернуться к нему лицом. Именно с этой робкой надеждой в голосе Иллинжер и произнёс свои слова. Я понимающе кивнула и сделала ему приглашающий жест рукой.

Однако Иллинжер упрямо отказывался сдвинуться с места. Глядя на его неподвижную фигуру, я вновь побрела вперёд. Заставить упрямца последовать за собой силой было делом запредельно трудным. Мне оставалось лишь самой плавно удаляться, надеясь на его благоразумие.

Стоило мне неторопливым шагом направиться в сторону лагеря, как Иллинжер медленно и послушно зашагал следом. Я отчётливо понимала, что мы оба оказались полностью бессильны разорвать эти невидимые путы, но здешнее знание приносило лишь чёткое осознание очевидной истины. Вся наша последующая жизнь превратится в сущий, беспросветный кошмар.

Удушающая усталость плавно сковывала тело, лишая сил даже на чувства к нему. Медленным шагом мы наконец добрались до его походного шатра. Я лишь планировала лично проводить своего возлюбленного до входа, однако Иллинжер, обнаружив меня застывшей возле полога палатки, внезапно резко остановился.

— Возвращайтесь к себе.

Его взгляд лихорадочно перемещался с дверей шатра на моё лицо. Я вежливо склонила голову и уже приготовилась развернуться, чтобы уйти в собственные покои, как вдруг принц порывисто перехватил мою фигуру, пытавшуюся прошествовать мимо.

— Хотя бы один-единственный раз.

Его надрывный, сдавленный рыданиями голос сокрушительным ударом обрушился на мой разум. Я мгновенно застыла на пороге, утратив возможность сделать даже шаг.

— Всего один-единственный раз.

В лазурных глазах Иллинжера сейчас отражался исключительно мой собственный силуэт. Весь лагерь давно погрузился в глубокий сон. Недалеко от нас застыло несколько часовых, однако солдаты усердно игнорировали наши действия, полностью сосредоточившись на охране периметра. Его тихий шёпот повторно прорезал ночную тишину. Иллинжер медленно перехватил моё запястье, и я ощутила, как его пальцы судорожно дрожат.

— Пускай я кажусь тебе невыносимо омерзительным, умоляю, уступи мне хотя бы единожды.

Рассчитывать на моё хладнокровие после этих слов было величайшей глупостью. Все последние часы я придумывала любые мыслимые предлоги, силясь прогнать его прочь из своей жизни. И теперь, когда этот гордый мужчина утыкался лицом в моё плечо и жалобно молил о пощаде, моё сердце буквально разлеталось в прах от невыносимых мук.

— Подари мне свою любовь хотя бы нынешней ночью.

Он вел себя так, словно вознамерился любой ценой вымолить у меня эти несколько часов до рассвета. Мужчина силой притянул мою руку к своей голове, заставляя мои пальцы коснуться его растрёпанных волос. Наблюдая за тем, как он пытается самостоятельно ласкать себя моей ладонью, я окончательно сломалась, позволив накатившим чувствам одержать полную победу над разумом.

* * *

Приняв его отчаянную мольбу подарить ему любовь хотя бы нынешней ночью, я принялась беспрекословно исполнять это обещание. Бережно очертив ладонями его щёки, я принялась непрерывно покрывать поцелуями всё его лицо. Иллинжер не выдержал этого трепетного натиска и в порыве страсти буквально сорвал с нас остатки одежды. В следующее мгновение он увлёк моё тело на походное ложе шатра, где мягкий звериный мех принялся ласково щекотать мне кожу. Расположившись надо мной, Иллинжер принимался шёпотом озвучивать свои робкие требования:

— Умоляю, веди себя так, словно ты действительно безумно любишь меня.

— Иллинжер.

— Сделай всё, чтобы я поверил в этот сладостный обман.

Я поспешно прильнула к его губам, не позволив ему произнести больше ни единого слова. Иллинжер издал долгий, тягучий вздох и под натиском моих порывистых ласк принялся плавно отступать назад, увлекая меня за собой. Мы исступленно крали поцелуи с губ друг друга, попутно ладонями изучая те изменения, что за долгие годы разлуки успели наложить отпечаток на наши тела.

Фигура Иллинжера стала куда более крепкой и мускулистой, нежели в прошлые времена. Его ладони, прежде хранившие мягкость, теперь стали сухими и шершавыми от ратных трудов, а сам он заметно похудел, отчего черты его лица приобрели опасную, хищную остроту. На протяжении всех последних месяцев мне приходилось лишь мельком видеть его силуэт издалека, и только теперь, сойдясь с ним вплотную, я сумела сполна ощутить эти перемены.

Должно быть, виной тому стало слишком долгое отсутствие физического контакта, ведь мы толком ещё ничего не успели совершить. Едва наши губы встретились в поцелуе, а его уста бережно коснулись моей шеи, как моё интимное лоно мгновенно пропиталось обильной влагой. Иллинжер, чьи пальцы в ту секунду ласково скользили у самого входа, незамедлительно уловил эту перемену. Он аккуратно ввёл один палец внутрь и принялся неторопливо совершать фрикции.

— У-ух, м-м…

В прежние годы Иллинжер повёл бы себя куда более рассудительно и хладнокровно, усердно подготавливая моё тело к близости, однако сейчас он уже вовсю изнывал от желания и упрямо направлял своё сочащееся влагой достоинство прямиком к моей глубине. Поспешным движением он повалил меня на матрас и оседлал мои бёдра.

В его действиях не читалось былой чуткости и деликатности, однако подобный грубый напор принёс мне лишь истинное наслаждение. Внутри закипела счастливая радость от осознания того, насколько сильно он вожделеет меня. Юноша хрипло и прерывисто хватал ртом воздух, уподобившись дикому зверю, напрочь лишившемуся дара речи. Одним мощным манёвром он вогнал свой налившийся ствол в мою самую глубину до упора.

— Ха-а…

— Ах!

Лицо Иллинжера судорожно исказилось от накатившего экстаза, и он ощутимо прикусил кожу на моей шее. Неистово лаская моё плечо языком, он принялся с каким-то нечеловеческим усердием толкать таз навстречу. Его губы бережно прильнули к моей обнажившейся груди, жадно сминая нежную плоть. Оторвавшись наконец от истерзанной поцелуями кожи, он замер и принялся пристально разглядывать следы своих зубов на моих пунцовых сосках, после чего довольно улыбнулся. Стремясь оставить на его теле как можно больше похожих отметин, я порывисто прижалась всем телом к его крепкому торсу.

Давать волю громким крикам нам категорически запрещалось, ведь мы находились посреди военного лагеря в самом центре боевых действий. При неблагоприятном раскладе существовал огромный риск нарваться на внезапную ночную вылазку противника, отчего наше нынешнее безумие в шатре казалось самым настоящим сумасшествием. И всё же я упрямо продолжала сжимать его в объятиях, пока его сильные руки бережно обхватывали мои локоны. Он плавно и размеренно двигал бёдрами, усердно пробивая внутренние стенки моего лона, а затем накрепко прижимался к плоти и принимался лихорадочно, неотступно терзать сугубо эту чувствительную точку короткими толчками.

— Ах, у-ух, а-ах!

Совершив парочку сокрушительных выпадов, Иллинжер ощутил приближение скорой разрядки и неторопливо извлёк свой упругий ствол наружу. Обхватив налившийся орган пальцами, он сделал несколько быстрых движений, после чего вновь прильнул языком к моей интимной зоне. Парень твёрдо вознамерился сперва подарить блаженство мне самой. Он глубоко вонзил свой влажный язык в мою сочную глубину, усердно слизывая каждую каплю изливавшихся наружу любовных соков.

— Ах, у-ух!

Иллинжер прикладывал колоссальные усилия, упрямо отказываясь прерывать ласку ни на секунду. В финале он принялся ощутимо сдавливать мой клитор, стремясь силой выжать из моего тела новые потоки влаги. Стоило его языку проникнуть в самую глубь и устроить там яростное буйство, как по всему моему телу пробежала мощная электрическая судорога. Силясь сбежать от этой невыносимо острой ласки, я попыталась плавно податься тазом вверх по матрасу, однако Иллинжер мёртвой хваткой перехватил мои бёдра и вернул моё тело на прежнее место. Я принялась неистово крутить ягодицами, упираясь лоном прямо в его мокрое от соков лицо.

Моё измотанное ласками лоно судорожно сжалось, изливая обильную влагу. В то же мгновение Иллинжер решительно вонзился в меня, принимаясь исступлённо двигаться. Рассудок окончательно заволокло удушающим туманом. Его плоть мощно продвигалась вперёд, стремясь без остатка присвоить моё естество, пока тело взмывало вверх от каждого толчка, а ладони Иллинжера упрямо возвращали меня обратно под его вес. Наконец он совершил финальный глубокий выпад и замер, заполнив сокровенные глубины до предела.

— Ах!

Наблюдая за тем, как я сокрушённо бьюсь в тисках оргазма, этот негодяй лишь довольно улыбнулся счастливой усмешкой, удерживая моё тело в надёжном плену. Накативший экстаз заставил его самого излить бурные струи своего семени мне внутрь. Я безмолвно застыла в его крепких объятиях, покорно дожидаясь, пока пульсация в его стволе окончательно утихнет. Иллинжер ласково прильнул губами к моей шее, продолжая едва заметно и бережно шевелить бёдрами. И наперекор нашему тихому разговору, его орган упрямо продолжал терзать мою глубину:

— Пожалуйста, солги мне и скажи, что ты до сих пор любишь меня.

Хватая ртом воздух от удушающей усталости, я плавно повернулась к нему всем телом. Издав короткий, тихий стон, я пристально посмотрела на его лицо. Едва мы устроились на матрасе в тесных объятиях друг друга, Иллинжер бережно приподнял мою руку и запечатлел нежный поцелуй на моих пальцах. Здешняя минута знаменовала первый случай в нашей жизни, когда мне предстояло озвучить заветные слова о своих чувствах. Вот только мой партнёр заблаговременно со всей строгостью внушил себе, что это признание окажется наглой ложью. Горько и нелепо совершать подобную исповедь в таких уродливых обстоятельствах, но не облеки я свои слова в форму фальшивого обмана, и я оказалась бы бессильна открыться ему до конца дней своих.

— Иллинжер.

Ночная темнота походного шатра, даровавшая возможность выдать подлинную правду за обычный вымысел, принесла моему израненному сердцу удивительное, малодушное облегчение. Защищаясь этой спасительной ложью, я могла безропотно обнажить перед ним душу и выплеснуть всё то, что упрямо копилось в моей груди на протяжении последних суровых лет разлуки.

— В грядущем перерождении умоляю тебя родиться сыном в самой заурядной, обычной семье и преданно ждать моего появления.

Иллинжер безмолвно и пристально всматривался в мои глаза. Я принялась ласково и бережно оглаживать его осунувшиеся щёки.

— Раз уж в нынешней реальности я причинила тебе столько невыносимых мук и горьких обид… я обещаю смиренно стерпеть, даже если до нашей встречи ты успеешь сойтись с иной женщиной.

Мне следовало разыгрывать этот спектакль хладнокровно, уподобившись бездушному актёру, однако я не сдержала оборону и сокрушённо зашлась в безутешном плаче. Мои слёзы непрерывным потоком хлынули на его лицо, и я принялась исступленно покрывать поцелуями его щёки и губы. И всё же произнести вслух заветные слова «я люблю тебя» так и не смогла. Мне до безумия не хотелось оставлять это святое признание в статусе заведомой лжи. Иллинжер медленно моргнул, а затем на его губах расцвела еле заметная, полная сострадания усмешка.

— Стало быть, в нынешней жизни ты твёрдо вознамерилась окончательно бросить меня на произвол судьбы.

Я судорожно прикусила губу, не находя строчек ради ответа. Иллинжер заворожённо всматривался в моё безмолвие, а затем, словно здешнего признания ему оказалось сполна достаточно, бережно убрал упавшую прядь моих волос за ухо.

— В таком случае мне отчаянно хочется, чтобы наш нынешний земной путь поскорее подошёл к своему финалу.

Только ради того, чтобы ты наконец получила законное право забрать меня себе. Озвучив эти леденящие, полные тоски слова, Иллинжер плавно прильнул к моим устам, мягко увлекая меня в затяжной поцелуй. Я заворожённо наблюдала за тем, как его лазурные глаза умиротворённо прикрылись. Он окончательно затих возле моего плеча, упрямо отказываясь от любых последующих расспросов, словно в его израненной душе больше не осталось ни единой капли былых сомнений или робких надежд.

* * *

На следующее утро мы без лишних слов вернулись к привычным отношениям монарха и верного вассала, словно между нами ничего не произошло. Изредка мне казалось, будто все ночные события – лишь плод моего воображения, однако багровые отметины на коже упрямо доказывали реальность случившегося. Я наивно полагала, что принц продолжит проявлять ко мне интерес, но он сам объявил о полном финале. По его мнению, этой последней прощальной забавы оказалось вполне достаточно.

Под предводительством Иллинжера армия единым порывом выдвинулась на поле брани, где нам предначертано было сойтись в решающей битве с иностранным альянсом. Однако вопреки ожиданиям, обещавшим затяжную и кровопролитную сечу, один из восточных лордов Баерека внезапно совершил предательство. Оценив мощь нашего войска и поняв, что сопротивление бессмысленно, он хладнокровно распахнул крепостные ворота, отчего наши отряды без особого труда оккупировали центральные районы Востока.

Осознав неминуемый крах, иностранные наёмники принялись спешно отступать. Умирать за чужое государство в их планы явно не входило, отчего стоило им увидеть буйство Изначального Света Иллинжера, как они незамедлительно бросились наутёк. В миг, когда наши отряды подошли к стенам цитадели главного восточного лорда, принц призвал колоссальный огненный смерч, который по своим размерам разительно превосходил сами крепостные укрепления.

Великие Хранители обязывались защищать эти рубежи, однако нерушимая Стена никогда не воспринимала правящую династию в качестве врага. Каменные барьеры принципиально отказывались атаковать обладателей королевской крови, отчего перед лицом бушующего пламени Иллинжера оборонительные сооружения оказались абсолютно беспомощны и плавно рухнули в прах. Из чертогов этого некогда самого богатого замка навстречу нам вышла молодая супруга восточного правителя. Она безутешно рыдала, уверяя, что не имеет к бунту никакого отношения. Безропотно выдавая нам зачинщиков мятежа, несчастная женщина усердно вымаливала жизнь для своего маленького сына, оставшегося в чертогах.

Исход этого противостояния определился заранее. Иллинжер без особого труда пленил восточного лорда Баереку, зафиксировав безоговорочную победу. Поверженный дворянин оказался заперт внутри деревянной клетки, безмолвно дожидаясь окончательного вердикта кронпринца. Человек, которому на протяжении всей жизни предначертано было делить ложе с женщиной, считавшейся главной и единственной любовью старого государя, даже перед лицом скорой казни сохранял поразительно безмятежное выражение лица.

Единокровного брата Иллинжера тоже выволокли на плац под конвоем. Мальчишка пребывал в таком диком ужасе от крушения своих иллюзий, что непрерывно содрогался всем телом и то и дело падал в глубокий обморок. Пускай в его жилах тоже текла королевская кровь, в реальности он оставался сугубо изнеженным и трусливым аристократом с гладкими ладонями. Объятого паникой заговорщика и его родителя солдаты доставили прямиком к ногам Иллинжера, чей мундир полностью промок от чужой крови.

— Ради чего вы ввязались в эту безумную авантюру?

Этот вопрос со всей строгостью озвучил великий Хранитель Северных земель. Судя по всему, суровый лорд явился сюда исключительно ради возможности в последний раз взглянуть на своего давнего боевого товарища, которому уже вынесли смертный приговор. В душе северного воителя ещё теплились остатки невольного сострадания к обречённому клану.

— Вы ведь заблаговременно ведали, что эта война изначально обречена на поражение, не так ли?

Однако восточный Хранитель лишь блёкло хмыкнул и понимающе качнул головой.

— Государь лично преподнёс мне этого мальчика, назвав его своим сыном и моим подарком. Я лишь принял этот дар и распорядился им по собственному усмотрению.

Больше он не проронил ни единого слова. Человек, всю жизнь купавшийся в роскоши, но наперекор богатству казавшийся бесконечно несчастным, перед лицом неминуемой казни впервые обрёл способность безмятежно и легко улыбаться.

Глядя на него, я отчётливо осознала, что именно такой финал оставался его давней заветной мечтой. Он отчаянно жаждал собственной кончины и всем сердцем стремился к гибели своего младшего сына. В миг, когда Иллинжер плавно обнажил клинок, взгляд этого заговорщика разительно изменился, наполнившись преданностью истинного и верного вассала. И всё же пощадить бунтовщика принц не имел права, отчего без малейших колебаний снёс ему голову точным ударом стали. Отсечённая голова покатилась по каменным плитам галереи. Застывший рядом мальчишка при виде этой расправы зашёлся в безутешном, надрывном крике.

— Отец!

Не обращая внимания на путы, он упрямо пополз вперёд, стремясь в последний раз коснуться того, кого считал отцом. Хотя всем было известно, что его настоящим родителем являлся король, юноша сквозь рыдания продолжал звать лорда отцом. Его последнее слово в этом мире было обращено к Иллинжеру.

— Брат…

Иллинжер на миг занёс клинок, но заколебался. Перед ним находился его младший брат. В глазах принца вместо ненависти читалась лишь глубокая скорбь. Однако, когда его единокровный брат обречённо закрыл глаза, судьба была решена. Иллинжер исполнил свой долг, поставив точку в этой трагедии.

Эта долгая война наконец завершилась. Подавление мятежа силами всех регионов заняло месяцы тяжелых сражений. Если бы Иллинжер поддался чувствам и не смог довести дело до конца сам, его авторитет среди последователей был бы окончательно подорван.

Принц убрал оружие. Когда он обернулся и посмотрел на меня, я не отвела взгляда. Но он сам поспешно отвернулся, скрывая свои чувства за маской безразличия. Мне показалось, что он намеренно избегает меня, но в любом случае, нас больше ничего не связывало.

Война закончилась. Но я не понимала, почему у меня возникло такое чувство, будто вместе с ней подошла к концу и вся моя жизнь.

* * *

В глубине души я упрямо продолжала лелеять глупую надежду. Я ведь точно знала, что Иллинжер до сих пор безумно любит меня, да и мои собственные чувства к нему, как мне казалось, были им полностью разгаданы. Я наивно полагала, что после завершения этой кампании нам удастся хотя бы немного поговорить наедине, однако он продолжал держаться со всей возможной строгостью и холодом.

— Офицер.

— Да, Ваше Высочество.

— У вас есть ко мне какое-то дело?

Мы возвращались обратно после победы. На стыке дорог, где наши пути неизбежно расходились на Запад, Север и Юг, лорды устроили прощальный пир. Набравшись безумной смелости, я взяла в руки кубок и направилась к его шатру, однако ответом мне послушало лишь леденящее, резкое отстранение.

— Никаких дел нет.

Иллинжер устремил взгляд на бледную луну, всем своим видом демонстрируя нежелание продолжать эту унылую беседу. Мне отчаянно хотелось, чтобы те минуты нашей близости оказались сущим сном, однако реальность была слишком живой и осязаемой. Я бережно сделала несколько шагов назад, покидая его покои. Что ж, его поведение оставалось единственным верным выходом. На что вообще упрямо рассчитывало моё глупое сердце?

Отныне Иллинжер превратился в безупречного государя, не имевшего более ни одного достойного соперника на своём пути. При благоприятном раскладе мне, возможно, доведётся видеть его лицо ещё несколько раз в жизни сугубо по государственным делам, сугубо в те моменты, когда молодому королю потребуется военная поддержка Западных земель. Так и пройдёт вся моя последующая жизнь.

Однако стоило мне преодолеть весь этот долгий путь и вновь очутиться в чертогах родного замка, стоило мне вновь увидеть немощного дедушку, прикованного к постели, и встретиться взглядом с матушкой, как меня накрыла лавина удушающего уныния. Мне безумно стыдно перед этими близкими людьми, но в моей душе больше не водилось ни капли желания продолжать это существование.

Пролетело несколько долгих месяцев. Я изо дня в день усердно зарывалась в государственные бумаги, но наперекор делам мысленно молила лишь о скорой кончине. Моё давнее обещание встретиться в грядущем перерождении оставалось сугубо моей робкой иллюзией, не имевшей ничего общего с реальностью. И всё же меня непрерывно терзало пугающее предчувствие: стоит мне оборвать этот земной путь и заново родиться на белый свет, и судьба обязательно подарит мне новую встречу с ним.

Подобные мысли свидетельствовали лишь о том, насколько сильно мой разум ослаб и сломался под гнётом мук. Я оказалась полностью бессильна исправно выполнять свои обязанности Великой Хранительницы. Матушка, заметив моё изнурение, ласково уговаривала меня отложить свитки и перевести дух пару дней, но я принципиально отказывалась внимать её речам. Я увязла в тупике, не находя в себе сил ни двигаться вперёд, ни отступить назад.

И в этот беспросветный период примчалась весть, которая сумела хоть немного расшевелить мою очерствевшую душу. Верные шпионы, которых я тайно направила в северные сектора, наконец-то прислали отчёт. На мой стол легло письмо с точными координатами общины, где обосновалась Сандора. Некоторое время я колебалась, стоит ли докладывать об этом больному дедушке, но в итоге сочла за благоразумие призвать к себе матушку.

— Я лично отправлюсь в этот поход.

— Вы, матушка?

Я искренне полагала, будто она незамедлительно прикажет коннице выступить на Север и силой притащить беглянку обратно в замок под конвоем. Безупречно спокойный тон матушки поверг меня в крайнее изумление. Выслушав мой рассказ о том, в каких именно краях укрылась её старшая дочь, она сокрушённо прикрыла глаза, ведь условия для жизни в тех суровых горах были запредельно тяжёлыми.

— Для начала мне необходимо увидеть всё собственными глазами.

Внемля её непреклонному решению, я незамедлительно приказала слугам и гвардейцам подготовить всё необходимое для дальнего путешествия. Матушка, которая прежде практически никогда не покидала чертогов замка, спешно уехала прочь, и в этой обдуваемой леденящими морскими ветрами цитадели остались лишь мы двое – угасающий дедушка и я сама.

Мои будни превратились в бесконечный ряд абсолютно одинаковых, серых дней. А затем до наших границ донеслись ошеломляющие новости о поведении Иллинжера. Поговаривали, будто старый монарх в ярости пригрозил полностью лишить его наследства и с позором изгнать разгульного кронпринца из столицы. Я застыла в глубоком изумлении от осознания того факта, что разбитый лихорадкой король всё ещё умудряется оставаться на ногах и отдавать столь жёсткие директивы. Круто повернувшись к вестовому, доставившему этот свиток, я со всей строгостью поинтересовалась, как вообще подобный абсурд сделался возможным.

К счастью для наследника, верные министры и старейшины дружным хором воспротивились воле государя, отчего указа о высылке принца так и не последовало, однако его нынешнее существование в Сепсисе напоминало сущий кошмар. Парень пустился во все тяжкие, ведя запредельно распущенный образ жизни. Он напрочь забросил управление страной, и этот факт я первой прочувствовала на собственной шкуре. На протяжении нескольких месяцев из столицы не прибыло ни единого государственного распоряжения, а когда я направила в Сепсис своего человека ради прояснения ситуации, вестовой вернулся с докладом, что на рабочем месте министра просто никого нет. Вся ответственность за этот сектор лежала сугубо на Иллинжере. Но он упрямо отказывался трудиться.

Кронпринц блестяще расправился с заговорщиками и уже полноценно заменял короля на государственном поприще. Но стоило ему бросить бразды правления, как поток документов иссяк, а мои собственные послания уходили в никуда. Спустя десять дней пришёл ответ, однако на конверте красовалось имя вовсе не Иллинжера, а его сестры, принцессы Иллиин. С ним совершенно точно стряслась беда.

Однако я оказалась бессильна хоть как-то вмешаться. Слухи о том, что принц беспробудно пьёт и утопает в распутстве в окружении женщин, заставили меня содрогнуться от пугающей мысли: неужели мои слова о грядущем перерождении окончательно сломали его? В груди шевельнулось порывистое желание немедленно сорваться в столицу, чтобы просто поговорить с ним. Но эти думы так и остались лишь дуростью. Осознание собственного безвыходного положения быстро охладило мой пыл.

К чему приведёт этот визит? Я всё равно категорически лишена возможности пообещать ему хоть какое-то совместное будущее. И всё же тревога за него упрямо терзала меня с утра до вечера, лишая сил заниматься делами. Посреди этих душевных мук меня неожиданно позвал дедушка. Он сидел в кресле и увлечённо листал книгу, а цвет его лица за последнее время заметно улучшился. Его прежний рабочий кабинет полностью перешёл в моё ведение, сам же старик теперь частенько уходил к отцовской могиле или поднимался на самый верх оборонительных рубежей, часами вглядываясь в морскую даль, где раскинулся остров с прахом бабушки.

Я поднялась на Стену, подставив лицо леденящему шквалу брызг. Дедушка неподвижно застыл у самого края кладки, устремив немигающий взгляд сугубо в одном направлении.

— Ияра.

Он даже не обернулся, но чутко уловил мои шаги. Сделав ещё один шаг вперёд, я негромко отозвалась:

— Я здесь, дедушка.

Мне хватило всего нескольких лет ратных трудов, чтобы полностью выбиться из сил, а этот старый человек наперекор удушающей усталости десятилетиями безропотно влачил своё бремя сугубо из чувства долга. Он потерял сына и искренне ненавидел эту каторгу, но упрямо продолжал защищать рубежи. Из-за этого стойкого усердия я всегда без памяти уважала его. Сама же я сейчас до того истощилась, что втайне мечтала лишь о скорой кончине.

— По поводу твоей бабушки…

Старик неторопливо повернулся в мою сторону и ласково улыбнулся.

— В день нашей первой встречи я сразу заприметил, насколько разительно твои черты лица напоминают её облик.

— Помню, дедушка.

Я плавно сократила расстояние и бережно поправила плотное одеяло, укрывавшее его плечи. Дедушка безумно мечтал уехать на тот далёкий островок к своей покойной супруге, но из-за тяжёлого недуга поездка раз за разом переносилась.

— Она была точно такой же строптивой, молчаливой и сухой в общении, но при этом таила в груди редкое душевное тепло.

— Вот как.

— Ияра.

— Слушаю вас.

— Когда мой земной путь подойдёт к концу, будь добра, похорони моё тело возле неё.

Испокон веков абсолютно каждому ушедшему из жизни великому Хранителю Ереке полагалось устанавливать надгробную плиту на фамильном кладбище за замком. Однако мотивы старика я понимала без труда. Я сама едва не сходила со ума от невозможности увидеть любимого человека всего несколько месяцев, а дедушке предначертано было тосковать в разлуке долгие десятилетия. На его устах проступила блёклая, умиротворённая усмешка.

— Сандоре суждено до конца дней своих усердно ненавидеть меня за всё содеянное.

— Дедушка, полно вам.

— Если вам доведётся встретиться, умоляю, принеси ей мои искренние извинения вместо меня.

Я умышленно утаила от него известие о том, что шпионы выследили точные координаты старшей сестры. Старик лишь озарился доброй улыбкой и, словно напрочь лишая меня возможности утаить истину, мягко добавил: «Твоя матушка вовсе не из тех женщин, кто решится внезапно сорваться в столь далёкое и поспешное путешествие без веской причины». Матушка все последние годы упорно отказывалась покидать чертоги цитадели, надеясь на скорое возвращение беглянки. И дедушка без труда раскусил весь наш тайный замысел.

— Мне, по всей видимости, уже не суждено лично увидеть её лицо перед кончиной.

В этот миг старик бережно перехватил мою ладонь. Неторопливо поглаживая мои пальцы, он ласково прижал тыльную сторону моей руки к своей щеке.

— Скажи мне честно, Ияра. Приносит ли твоё нынешнее существование хоть каплю подлинного счастья?

Здесь моя упрямая защита окончательно рухнула в прах. Мои слёзы непрерывным потоком хлынули из глаз ещё в ту секунду, когда в сухом голосе этого непреклонного, уподобленного каменной Стене человека проступили нежные нотки. Под мерный рокот набегающих на камни морских волн, высясь на самой вершине оборонительных рубежей, я впервые в жизни открыто поведала дедушке о своей сокровенной боли:

— Я безумно люблю Иллинжера.

Дедушка поднял голову и пристально посмотрел на меня. Заливаясь слезами, я опустилась перед ним на колени.

— Но я так и не смогла сказать, что люблю его. И мне кажется, что я никогда в жизни не осмелюсь произнести эти слова… Именно поэтому я несчастна, дедушка.

Я уткнулась лицом в его колени и безутешно разрыдалась. Старик безмолвно гладил меня по спине, терпеливо дожидаясь, пока утихнет эта буря горьких слёз. Наконец его морщинистая ладонь ласково коснулась моих волос, и я услышала его мягкий голос:

— По крайней мере, ещё один месяц я точно сумею продержаться.

Я вскинула на него полные слёз глаза. Дедушка крепко обхватил мои плечи и заставил подняться с колен.

— Незадолго до кончины твоя бабушка умоляла меня отправиться в совместное путешествие, но я под предлогом вечной занятости упрямо отмахивался от её просьб несколько дней напролёт. Я свято верил, что у нас впереди уйма времени. И перед безвременным уходом твоего отца, когда он сокрушённо заявил, что я совершенно не понимаю его, я так и не сподобился хотя бы единожды тепло обнять его. Да и у Сандоры я никогда не интересовался, ради чего она так отчаянно стремилась построить карьеру великого Хранителя.

Дедушка бережно опёрся пальцами о мои мокрые щёки, утирая слёзы.

— Но у тебя-то этот спасительный шанс до сих пор остаётся, Ияра.

— Дедушка.

— Я ни за что на свете не допущу, чтобы моя драгоценная внучка всю жизнь упрямо прятала эту боль в тайниках своей души, а наперекор всему в финале заработала точно такой же удушающий смертельный недуг, как и я сам.

— Но ведь подобные вольности… это абсолютно не вяжется со статусом Великой Хранительницы, я полностью потеряю право занимать этот пост.

Старик, словно услышав забавную шутку, ласково взъерошил мои волосы.

— Ты уже успела доказать всем вокруг, что являешься безупречной и грозной Ерекой, Ияра.

Едва эти слова сорвались с его губ, я резко развернулась и бросилась прочь. Оставив за спиной удушающие каменные барьеры, я споро добежала до конюшни и вывела вороного скакуна. Абсолютно всё, что ещё пару минут назад казалось мне беспросветным и мрачным, теперь словно заново родилось перед моим взглядом. Серый мир уныния плавно отступил, уступив место ярким и сочным краскам. Иллинжер, Иллинжер. Потоки слёз усердно застилали мне глаза, но я упрямо продолжала повторять это имя, взлетая в седло.

В памяти мгновенно воскрес тот самый благословенный сезон, когда мы впервые повстречались в стенах академии. Леденящий шквал ветра с шумом хлестал меня по ушам. Мой конь уже вовсю мчался вперёд, и я была совершенно не в силах остановить эту безумную безудержную скачку.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод

http://erolate.org/book/886/102856