— Командир проиграл?!
— Ч-чудовище!..
Значит, Волк был главарём этой банды.
Боевой дух наёмников рухнул в одно мгновение, и они в панике бросились врассыпную.
«Впрочем, будь он кем-то попроще, такая силища вызвала бы удивление».
Мне просто повезло победить. Окажись меч этого парня хоть на ладонь длиннее — и на земле сейчас лежал бы я, а не он.
— Просил забрать меч себе? Ну и странная же у тебя последняя воля.
Я подобрал выроненный клинок Волка.
Сейчас он не сиял голубоватой аурой, но даже невооружённым глазом было видно, что этот белоснежный клинок — выдающийся, благородный шедевр кузнечного дела.
— Что ж, тогда этим самым мечом я и нашинкую твоих недобитков.
Бой ещё не был окончен.
Потеряв предводителя, перепуганные наёмники побежали, но всегда оставался риск, что они перегруппируются для удара в спину. К тому же кое-где по окраинам мародёры всё ещё рыскали по опустевшим дворам в поисках добычи.
А значит, битва не завершится до тех пор, пока не сдохнет последний из них.
◆ ◆ ◆
— Что?! Волк убит?!
От вести о гибели командира Аарон покачнулся, едва удержавшись на ногах.
Настолько немыслимым казалось поражение Волка.
Кем был Волк?
Лишь из-за низкого происхождения его официально не посвятили в рыцари, но по боевому мастерству он входил в число сильнейших воинов Империи.
Вступи он на службу в какой-нибудь рыцарский орден — без труда получил бы звание рыцаря 4-го ранга. Он не сделал этого лишь из-за своего буйного, вольнолюбивого нрава и патологической нелюбви к дисциплине, но его талант был неоспорим.
И он пал? От руки какого-то деревенского мужлана в захолустной глуши?
Да что за чудище вообще здесь обитает?..
— Немедленно уходим.
— Что? Но остальные ещё не вернулись!
— Бросаем их. Они упустили свой единственный шанс на спасение.
Казалось, они разворошили осиное гнездо, в котором затаился древний монстр. Пытаться выручить бойцов — всё равно что добровольно шагнуть в пасть ненасытному чудовищу.
— С сегодняшним днём отряду наёмников «Чёрный волк» пришёл конец.
— Не может быть...
Подчинённому приказ Аарона показался излишне жестоким и поспешным.
Однако Аарон ни на миг не сомневался в своём решении.
Его чутьё ещё ни разу в жизни не подводило.
Вот только, к несчастью для него...
— Так и знал, что за всем этим стоят кукловоды, дёргающие за ниточки из тени.
Чудовище было не просто свирепым зверем — оно было прирождённым охотником.
А настоящий охотник никогда не выпустит живым врага, посягнувшего на его охотничьи угодья.
— Этот меч... Робера?!
— Значит, этот меч зовут Робера.
Увидев в руках незнакомца Роберу — мифриловый магический клинок, которым так дорожил Волк, — Аарон в ужасе понял: перед ним то самое чудовище деревни. Он торопливо затараторил:
— Постой, выслушай меня! У меня много золота!
Аарон попытался откупиться всеми сбережениями, отложенными на безбедную старость, однако Шиан вовсе не собирался прощать тех, кто посмел угрожать его семье.
Хрясь!
— А-а-а-а-а-а-а-ах!..
Лишившись обеих рук, Аарон вперил в стоявшего перед ним мужчину полный жгучей ненависти взгляд:
— За что?! Я же сказал, что отдам всё золото!..
— А я тебя о нём не спрашивал.
Мужчина окинул его взглядом как какого-то полоумного, давая понять, что вести пустые беседы не намерен, и одним плавным взмахом Роберы снёс Аарону голову с плеч.
В тот день отряд наёмников «Чёрный волк» прекратил своё существование, истреблённый одним-единственным монстром.
◆ ◆ ◆
Битва подошла к концу.
Однако её последствия оставили глубокие шрамы на теле деревни.
Больше половины домов выгорело дотла, а из двадцати защитников ополчения пятеро сложили головы.
Война уже унесла больше половины деревенской молодёжи, а теперь этот налёт наёмников погубил ещё несколько парней. Не трудно было представить, какая боль разрывала сердца старосты деревни и старейшин.
— Это чудо! Настоящее чудо!
И всё же, несмотря на горечь утрат, сельчане рыдали от ликования.
Ведь их потери оказались ничтожны в сравнении с полным разгромом наёмников.
«И правда: с такой оравой бандитов деревню могли стереть с лица земли до единого брёвнышка».
Учитывая колоссальное неравенство сил, исход боя и впрямь был истинным чудом, как и твердили вокруг.
— Шиан.
— Да, староста.
— Ты истинный герой нашей деревни. Огромное тебе спасибо!
— Герой... Не люблю я такие громкие, неловкие прозвища. К тому же...
Я обернулся и посмотрел на раненых ополченцев.
— Разве не все мы бились плечом к плечу, чтобы пережить эту беду? Не стоит приписывать все заслуги мне одному.
— Ха-ха-ха! Вот за это я тебя и уважаю, Шиан!
Том раскатисто расхохотался.
Да, я перебил большую часть наёмников, но без сплочённости и мужества сельчан защитить деревню столь малой кровью мне бы не удалось.
И наоборот: если бы люди Волка прикрывали его спину, а не дрожали от страха, моя победа оказалась бы под большим вопросом.
Эта разница и предрешила исход битвы.
— Радоваться и оплакивать павших будем потом, сначала нужно навести порядок.
Что ж, где есть потери, там есть и приобретения.
Поскольку отряд наёмников был далеко не бедным, любая часть их снаряжения стоила немалых денег, а в карманах некоторых бандитов звенели полновесные золотые монеты.
— Что, если мы раздадим всё найденное золото семьям погибших в этом бою ополченцев?
— Очень мудрое решение.
Староста деревни одобрил моё предложение, да и остальные сельчане не стали перечить.
Да что с ними такое? У меня что, у единственного в этой деревне язык есть? Хоть бы кто-то высказался, а то все решения только с моей подачи.
— Кх... Можно взглянуть на тот меч?
— Карлсон, лежи смирно, как и полагается раненому.
Если не считать легкораненых, отделавшихся царапинами, тяжело пострадали трое: Карлсон, Джонсон и Леон.
Карлсон попал под удар Волка, а Джонсон словил клинок, прикрывая командира.
Леон же метко разил врагов из лука со сторожевой вышки, пока наёмники не приметили его и не ранили стрелой в плечо.
— Так, для начала держите. Это зелье.
— Такую драгоценность... нам? Я не могу её принять.
Карлсон попытался отказаться из скромности, но парень по имени Джонсон уже без лишних церемоний осушил свой флакон.
— Джонсон...
— А что? Разве нам его не отдали?
— Всё верно, пейте на здоровье.
— Но я не могу столь бессовестно принимать такую ценную вещь...
— Всё в порядке. Староста покроет расходы из деревенской казны. Да и при чём тут совесть? Вы пролили кровь, защищая деревню.
— Кхм... Раз так, с благодарностью приму.
Взяв зелье, Карлсон беспокойно покосился в мою сторону.
Точнее сказать, не на меня, а на Роберу — трофей, доставшийся мне от Волка.
Как и подобает мечнику, он пожирал взглядом легендарный клинок.
— Тело этого типа положить отдельно?
— Да. От него можно ждать любых сюрпризов.
Трупы наёмников решено было сжечь дотла.
Не хотелось, чтобы запах разлагающейся плоти привлёк диких зверей или чудовищ из Тёмного леса.
Дело хлопотное, но мы предали огню всех.
Кроме тела Волка.
— Судя по его выучке, он непростая птица. Вполне может оказаться отпрыском знатного рода или учеником прославленного рыцаря.
— Вот как?
— Есть риск мести со стороны его влиятельных знакомых. Если тело останется нетронутым, у нас будет повод и объяснение, чтобы отвести от деревни гнев.
— Понял. Я велю забальзамировать его, чтобы не сгнило.
— Да, будь добр.
Поручив тело Волка местному смотрителю, я поспешил к своей семье.
◆ ◆ ◆
— Милый!
Едва завидев меня, Хлоя со слезами бросилась ко мне и утонула в моих объятиях.
— Ты цел?! Нигде не ранен?..
— Всё хорошо.
След от клинка Волка ещё саднил на груди, но я не стал волновать встревоженную жену: незачем заставлять её лишний раз терзаться.
Хлоя, когда больно тебе, больно и мне.
— Спасибо тебе, любимый...
— Пустяки, я лишь исполнил долг главы семьи.
— Я знаю... Но именно поэтому мне так горько. Я ведь ничем не могу тебе помочь...
— Это не так. Хлоя, я победил лишь потому, что у меня есть ты.
Будь это прежний я до свадьбы, столкнувшись с таким чудовищно сильным противником, как Волк, я бы ни за что не полез в лобовой бой.
Я бы выследил его повадки, изучил привычки и характер до мельчайших деталей и только потом начал охоту.
В этом смысле сегодняшняя схватка была чистой воды авантюрой и безумной ставкой.
И победить вопреки всему мне помогла лишь несгибаемая решимость.
Я знал: если дрогну и отступлю, моей семье и Хлое конец. Поэтому я не побежал, принял бой и сокрушил Волка.
— Я люблю тебя, Хлоя.
— И я люблю тебя.
Словно читая в моём сердце, Хлоя больше ничего не говорила. Мы слились в долгом, чувственном поцелуе.
Вдыхая её тёплое дыхание и ощущая сладость её губ, я по-настоящему осознал: мы выжили и сегодня.
◆ ◆ ◆
На следующий день.
Сельчане вновь собрались на общий сход.
На повестке стояли два вопроса: помощь семьям, лишившимся крова при пожаре, и судьба вдов и детей-сирот, оставшихся после гибели защитников.
С первым пунктом разобрались быстро: в преддверии скорой зимы полевые работы закончились, свободных рук хватало, и отстроить погорельцам временное жильё вызвались сообща.
Загвоздка возникла со вторым. Взвалить на свои плечи чужих голодных иждивенцев — ноша непосильная, поэтому сельчане не спешили тянуть руки, лишь неловко переглядываясь между собой.
— Слышь, Хан, а ведь эти ребятишки, если посудить, тебе родня?
— Ты на кого бочку катишь, паршивец? А сам-то чего?
— Кхм... ну так у нас в доме и без того ртов полно...
Когда повисла тягостная тишина и никто не решался сделать шаг, руку поднял Карлсон:
— Я возьму их к себе.
— Ты? Но ведь они тебе даже не кровные родственники!
— Верно. Но их отец погиб, выполняя мой приказ. Строго говоря, на мне лежит часть вины. Я возьму на себя ответственность и выращу детей.
В этот миг Карлсон выглядел по-настоящему благородно.
Вот он, истинный вожак!
Моё уважение.
— Раз таково твоё решение, пусть будет так, — кивнул староста. — И последнее: как быть с Эльсией, вдовой Гарома, и её дочерью Элин?
Жена и дочь того самого хромца. Мать и дитя, которых я спас.
Выходит, этот мерзавец Гаром всё-таки сдох?
— Эльсия... баба-то она видная, ничего не скажешь.
— Да уж, после Сильвии она была первой красавицей деревни.
— Всё бы хорошо, кабы не её змеиный характер...
При упоминании этой женщины сельские мужчины скривились куда сильнее, чем при разговоре о сиротах.
Сгорая от любопытства, я тихонько шепнул стоявшему рядом Тому:
— А с ней-то что не так?
— А, ты толком не знаешь Эльсию? В нашей деревне краше неё была разве что Сильвия.
— Я её видел. Женщина и правда красивая, но почему мужики от неё нос воротят, словно от чумы?
— Ха-ха, тут уж ничего не поделаешь. В отличие от Сильвии, у которой душа столь же прекрасна, как и лицо, у Эльсии характер — чистый яд.
— Что?
От слов Тома у меня возникло смутное ощущение несоответствия: женщина, которую я спас, вовсе не показалась мне стервозной мегерой.
— Должно быть, сказывается то, что её отец был купцом. Она вечно всех изводит, высчитывая выгоду и убытки до последнего медяка.
— Вот оно как...
Я пропустил слова Тома мимо ушей. В конце концов, меня эта история никак не касалась.
По крайней мере, в тот момент я так думал.
http://erolate.org/book/898/105596
Готово:
