Слова Хлои застали меня врасплох.
Одно дело — согрешить с тёщей Сильвией в порыве разгорячённой страсти, но вот взять в дом наложницу — совсем другой коленкор.
Словно прочитав мои мысли, Хлоя мягко улыбнулась и пояснила:
— Госпожа Эльсия очень рассудительна. К тому же она умеет читать.
— Вот как?
Сама Хлоя грамоте обучена не была, но стыдиться тут было нечего.
В этом мире большинство людей оставалось неграмотными. В здешней полусредневековой действительности нормальных школ не водилось, и не научи меня приёмный отец, я бы тоже не разбирал ни строчки.
«Если подумать, кем же на самом деле был отец при жизни?»
Для простого охотника он обладал слишком выдающейся внешностью и невероятными умениями. Такой человек явно не должен был доживать свой век в глухой деревушке в полном одиночестве.
Тем временем Хлоя продолжила:
— Я видела мельком, как она сверяла приходные записи. Похоже, она и в счёте смыслит не хуже купца.
— Она говорила, что её отец торговал.
— Вот я и подумала: а что, если доверить ей нашу домашнюю счётную книгу?
— Хм...
До сих пор счетоводством в доме занимался я сам — постольку-поскольку.
Просто потому, что в семье я был единственным, кто умел бегло читать и правильно считать.
Вообще-то большинству деревенских счётные книги и даром не сдались, но как охотник я зарабатывал немало, так что вести хоть какой-то учёт всё же требовалось.
Вот только забот у меня был полон рот, чтобы вести книги как подобает, да и в рыночных ценах я разбирался из рук вон плохо.
В этом смысле толковый человек под рукой пришёлся бы как нельзя кстати, и доверить книги смышлёной Эльсии было разумной мыслью. Но переложить такие дела на человека, который ещё не стал частью семьи, было боязно. И Хлоя сама нашла решение:
— То есть ты предлагаешь мне взять её наложницей?
— Да. Или тебе госпожа Эльсия не по нраву, милый?
— Дело вовсе не в этом.
Мы ещё слишком мало общались, чтобы говорить о симпатии или неприязни. Эльсия прибилась ко мне ради собственной безопасности и защиты своей дочери. Да, в ней проскальзывала практичная хватка, но её желание стать второй женой манило и меня. Всё-таки женщина она была писаной красоты.
Однако нарушать супружеский долг мне не хотелось, но Хлоя, чутко уловив мои колебания, заговорила первой:
— Мне кажется, я не слишком хорошая жена для тебя, милый.
— Что за глупости, Хлоя! Для меня ты самая лучшая женщина на свете.
— Спасибо тебе. Но я ведь знаю... знаю, чего тебе не хватает.
На эти горькие слова Хлои мне трудно было найти ответ. Если она сама так решила, спорить бесполезно.
Я испугался было, как бы она не извела себя ложным чувством вины, но тревога оказалась напрасной.
— Пожалуйста, не думай, будто я стану несчастной, если ты возьмёшь вторую жену. Я всей душой верю, что ты и дальше будешь любить меня, милый.
— Хлоя...
— Я должна делать то, что мне под силу. Мама всегда говорила: если муж — это опора, на которой держится весь дом, то жена должна стать очагом, дарящим дому покой и тепло.
Слова Хлои тронули меня до глубины души.
Она заботилась о нашей семье и любила меня больше всех на свете.
«Выходит, мне официально дали добро на вторую женщину?..»
◆ ◆ ◆
По совету Хлои я передал ведение домашнего хозяйства Эльсии.
Поначалу она растерялась, но быстро взяла себя в руки и с невозмутимым лицом принялась листать протянутую мной счётную книгу.
Но вдруг её плечи мелко задрожали, а взгляд, устремлённый на меня, стал колючим.
Что такое? Я где-то ошибся?
— Господин Шиан.
— Да? Что-то не так?
— Скажите на милость, вы сами вели эти записи?
— Ну да.
— Простите за дерзость, но могу я вас ударить?
— ...
Судя по всему, с её точки зрения мои расчёты были полнейшим кошмаром. Эльсия глубоко вдохнула, силясь подавить подступивший гнев, и задала вопрос:
— Ох... Простите, вырвалось. Спрошу лишь одно. Зачем вы отдали шкуру боевого медведя бродячему торговцу за такие жалкие гроши?
— Не знаю, гроши это или нет, но сделка показалась мне вполне честной. К тому же они везут нужные нам товары в такую глушь. Разве они не станут наведываться чаще, если будут знать, что с нами выгодно иметь дело?
— Торговцы гильдии кэткитов — быстроногие зверолюди! И частота их визитов вовсе не зависит от вашей благотворительности, господин Шиан! Они приходят сюда ради наживы, а не из милосердия!
Дрожь, дрожь...
Я воочию видел, как у неё трясутся от возмущения кулаки. Того и гляди схватится за розги.
— В-вот как... Видать, я сплоховал.
— Нет, дело не в этом. Вы ведь не купец, господин Шиан, вам простительно не знать цен. Просто больно смотреть, сколько вы потеряли на этой сделке.
— Неужели так много?
— Да. Считайте, вы выбросили на ветер сумму, на которую можно было безбедно жить несколько лет.
Вот же чёрт... Я и подумать не мог, что разница настолько колоссальна.
Попадётся мне ещё этот хвостатый пройдоха — припомню я ему выгодную сделку!
— Я знал, что шкуры боевых медведей в цене, но чтобы настолько...
— Разумеется! Боевой медведь — опасный и знаменитый монстр, спрос на его шкуру неизменно высок. Чем лучше сохранность, тем баснословнее цена.
— Но в Тёмном лесу эти медведи на каждом шагу попадаются.
— Тёмный лес — известнейшие демонические земли во всей Империи! Территория, которую Империя так и не сумела покорить!
— Но почему тогда деревня Лугерон стоит прямо на его опушке?
Живя в Лугероне, я то и дело натыкался на странности.
Деревню выстроили бок о бок с Тёмным лесом, кишащим не простым зверьём, а свирепыми монстрами. Учитывая, что твари периодически наведывались к людям, жить здесь было смертельно опасно.
— Ну, разве земля здесь не стоит гроши как раз из-за опасности? Да и лорд почти не собирает налоги с этих мест.
— Судя по последним сборам, не сказал бы.
— Это всё из-за войны. В мирное время сюда даже носа не кажут.
— До такой степени?
— Да. Сюда даже наместник ехать боится. Говорят, в былые годы монстры то и дело утаскивали деревенских. Но когда господин Иан поселился на опушке, чудовища перестали приближаться. А теперь эту защиту обеспечиваете вы, господин Шиан.
— Отец...
В историях об отце Иане крылось слишком много загадок. Кем же он был в действительности?
— Так вы доверяете мне счётные книги, господин Шиан?
— Доверяю.
— Стало быть, вы принимаете меня как свою наложницу?
Как и следовало ожидать, сообразительная Эльсия схватывала всё на лету.
— В таком случае сегодня ночью я приду исполнить свой супружеский долг.
Истинная прагматичка: решила сразу закрепить союз в постели, чтобы я не вздумал пойти на попятную.
— Буду рассчитывать на тебя, госпожа Эльсия.
— И вам незачем говорить со своей наложницей столь вежливо, господин Шиан.
— Вот как? Хорошо, Эльсия.
Всё-таки мне было непривычно обращаться на «ты» к женщине, которая была старше меня.
Эльсия тоже явно стушевалась: отвела взгляд и слегка залилась румянцем. Ей, взрослой женщине, было в диковинку слышать простое обращение от юноши.
Однако в этой смущённости она выглядела на редкость очаровательно. С виду холодная, привыкшая всё на свете мерить монетой, в душе она оставалась удивительно женственной и ранимой.
И от этого во мне неожиданно проснулось лукавое желание поддразнить её.
— Эльсия, раз ты моя наложница, значит, отныне ты моя женщина, верно?
— Да.
— Тогда... поцелуемся?
— П-поцелуемся?
От такого внезапного предложения в глазах Эльсии застыло неподдельное смятение. Она явно не ожидала подобного с порога.
— Что, не хочешь?
— Я... то есть...
Пока она подбирала слова, я молча подошёл ближе. В конце концов Эльсия робко прикрыла глаза и подставила губы.
Я запечатлел на её устах лёгкий, нежный поцелуй. Её зардевшиеся щёки делали её похожей на юную невинную девушку.
Похоже, богатого опыта в подобных нежностях у Эльсии не было.
Поняв, что инициатива полностью в моих руках, я шепнул ей на ухо:
— С этого дня я полагаюсь на тебя, Эльсия.
От моих слов её тело едва заметно вздрогнуло.
Она оказалась куда милее, чем казалась на первый взгляд.
◆ ◆ ◆
На душе у Эльсии царила полная сумятица.
Судя по тому, как легко Шиан принял её в наложницы, Хлоя наверняка замолвила за неё словечко.
С одной стороны, это радовало, но с другой — сулило немало хлопот.
Во-первых, ноша, которую она взвалила на свои плечи, оказалась куда тяжелее ожидаемого. Встать во главе домашнего счёта значило сравняться влиянием с полноправной хозяйкой дома, но у Шиана, как у первоклассного охотника, скопилось порядочно имущества.
Если не считать пустующих полей, оставались шкуры и когти монстров, целебные коренья и каменная соль из Тёмного леса. Вдобавок ко всему — водяная мельница и недавно начатое пчеловодство.
Взять на учёт всё это добро до единой мелочи было задачей не из лёгких.
Конечно, это означало и то, что дом был по-настоящему богат, а значит, и суммы в её распоряжении окажутся немалыми.
Но главной проблемой было то, что сам Шиан оказался далеко не простаком.
Его ловкая манера перехватывать инициативу парой ласковых слов выдавала куда более тонкий ум, чем можно было ожидать от деревенского парня. Впрочем, отторжения это не вызывало.
Всю жизнь привыкшая взвешивать выгоду и убытки, Эльсия толком не понимала собственных чувств. А ведь тепло к Шиану зародилось в её груди ещё в тот миг, когда он вызвался вылечить искалеченную ногу её дочери Элин.
Она и сама не замечала, что её прежнее желание стать наложницей ради выживания теперь превратилось в нечто совершенно иное.
— Мама.
— Элин, что такое?
Эльсия с безграничной нежностью посмотрела на дочь, вернувшуюся после восстановительных упражнений. Впрочем, не привыкшая выставлять чувства напоказ, внешне она осталась всё такой же сдержанной.
Девочка робко посмотрела на мать:
— Мама... Мы теперь правда станем семьёй с братцем Шианом?
— Т-ты видела?
— Да.
Лицо Эльсии на мгновение окаменело. Право слово, не лучшая картина для глаз юной дочери.
Однако быстро совладав с собой, она мягко ответила:
— Отныне твоя мама — наложница господина Шиана. Так что ни о чём не тревожься, Элин, и спокойно лечи ногу у господина Шиана.
— Значит, мама... мне теперь звать братца Шиана папой?
— Ну...
На этот внезапный вопрос дочери Эльсия не нашлась что ответить.
К слову сказать, Шиану было двадцать лет — всего на пять лет больше, чем Элин, а вот Эльсии уже исполнилось тридцать два, так что она была на двенадцать лет старше своего нового мужа.
http://erolate.org/book/898/105784
Готово:
