Шкура йети от природы была настолько прочной, что обычный клинок не мог её пробить. Толстый слой подкожного жира, необходимый для выживания в суровом морозном краю, и толстая кожа, приспособившаяся к пронизывающим ледяным ветрам, делали йети практически неуязвимым для порезов. Тем более если этим йети овладел чангуй.
Но Шиан с лёгкостью отсёк чудовищу руку.
Знаменитый меч Робера.
Перед этим клинком — венцом древнего мастерства — шкура йети была не прочнее древесного листа.
Вскинув Роберу, Шиан грозно крикнул:
— Какая-то тварь посмела тронуть мою семью?!
Его золотистые глаза на свирепом лице яростно блеснули. Жажда убийства, исходившая от Шиана, напоминала ауру Чёрного тигра — Владыки Титановых гор, и этого было достаточно, чтобы напугать даже йети. Однако чангуй насильно заставил тело монстра двигаться.
— А-а-аргх! Иан, ты, вонючий мясник, разящий зверьём! Это всё из-за тебя, из-за тебя! Я потерял абсолютно всё-о-о!
Как и положено чангую, который питается обидой и сходит от неё с ума, его проклятие стало лишь сильнее, когда перед ним предстал самый ненавистный враг.
Что-то метнулось из тени йети и бросилось прямо на Шиана.
— Что за?..
На мгновение Шиан опешил от столь странного явления, с которым ни разу не сталкивался за двадцать лет охотничьего ремесла, но тут же взял себя в руки и спокойными взмахами Роберы рассёк всю чернеющую дрянь, летящую в него.
— Ха-ха-ха! Ты бежишь, как жалкая шавка! Сдохни! Просто сдохни!
Глумясь устами йети, чангуй осыпал Шиана ударами пробудившегося проклятия. Опьянённый происходящим, он напоминал кота, играющего с мышью, а сам йети походил на одурманенного зверя.
— Эй.
Вот только, к несчастью для него, чангуй вовсе не был котом, а Шиан — мышью. Шиан был тигром.
— Ты, часом, не тот самый хромой?
— Х-хромой?! Ах ты ублюдок, я разорву тебя в клочья!
— Точно ты. Стоило задеть твоё никчёмное самолюбие, как ты тут же ощетинился.
Когда глаза привыкли к теневому проклятию, Шиан, небрежно помахивая клинком, неторопливо подошёл к одержимому йети.
— Когда чудовище пожирает человека, душа несчастного привязывается к нему и становится чангуем. Обычно из жалости я дарую быструю и безболезненную смерть... но не тебе.
Мышцы Шиана вздулись, и он визуально стал ничуть не уступать исполинскому йети. Приняв стойку хищника, он смерил чангуя леденящим взглядом:
— Ты ведь пытался убить собственную дочь?
Едва сорвались с губ эти слова, земля под его ногами раскололась, и Шиан сорвался с места с неуловимой для глаза скоростью.
Он намеревался рассечь правый бок йети — ту сторону, которую монстр не мог защитить из-за отрубленной руки.
— Идиот!
Однако чангуй насмешливо осклабился и заблокировал удар. С помощью теневого проклятия он успел прирастить отрубленную конечность на место.
— Думал, я попадусь на столь предсказуемый выпад?!
— А ты сообразительнее, чем казался. Использовал бы мозги при жизни — глядишь, и не сдох бы так позорно.
Шиан ни на йоту не смутился тем, что удар был отражён. Раздражённый его невозмутимым видом, чангуй забился в припадке ярости:
— Ах ты щенок! Я что, смешон для тебя?! Тебе смешно, тварь?!
— Ещё как.
Чангуй, управляя тушей йети, с размаху обрушил лапу прямо на лицо Шиана.
— Братец! — в ужасе вскрикнула Элин. Мысль о том, что старший брат может погибнуть из-за неё, обожгла сердце девочки.
Но вопреки её страхам, Шиан без малейших усилий перехватил лапу йети одной рукой.
— Ты ведь мог просто выжить, если бы усмирил свою гордыню. Но ты упёрся со своим дурацким гонором и превратил жизнь окружающих в сущий ад.
— Заткнись! Сейчас с твоей наглой рожи слетит... а?
Чангуй растерялся. Тело йети обладало чудовищной мощью, способной в щепки крушить вековые деревья одной только лапой. Однако теперь монстра неумолимо теснила сила Шиана.
Без ауры, без магии, без божественного благословения — лишь чистой физической силой человек подавлял монстра.
— Слушай, а чангуи чувствуют боль?
— Ты сам монстр, ублюдок!
— Очень надеюсь, что ты хоть немного помучаешься.
Одним лишь усилием пальцев Шиан вырвал переднюю лапу йети. Разумеется, адская боль передалась чангую, избравшему тело монстра своим пристанищем, и тот забился в диких конвульсиях.
— Ку-а-а-аргх-х-х!!!
— Значит, чувствуешь.
— Сдохни! Сдохни наконец!
Чангуй вновь попытался ударить теневым проклятием, но с опытным охотником вроде Шиана один и тот же трюк дважды не проходил.
Один взмах Роберы рассёк тень, а следующим движением Шиан начисто отрубил йети все оставшиеся конечности.
— Кх-а-а-а-а-аргх!..
◆ ◆ ◆
Шум, поднятый нашей схваткой с чангуем, разбудил округу.
Несмотря на глубокую ночь, несколько жителей деревни выбежали из своих домов на улицу.
И пока все в ужасе глазели на тушу йети, только кузнец Том подошёл ко мне и посоветовал:
— Чтобы окончательно уничтожить чангуя, тело нужно сжечь.
— Есть особая причина?
— Сам я тонкостей не знаю. Но святые рыцари Священного Королевства всегда сжигали тушу любого монстра, ставшего вместилищем чангуя.
— Хм-м...
Совет Тома заставил меня задуматься. Охотничья натура требовала изучить шкуру йети, одержимого призраком.
— Даже не думай жалеть об этом добре. Труп монстра, в котором сидел чангуй, насквозь пропитан скверной и проклятиями.
— Вот как?
— Да. Так что жги.
— Тц, ладно, понял.
Я цокнул языком, но последовал совету Тома и развёл костёр. Зловонное пламя взметнулось в морозное ночное небо.
— Элин! Ты цела? Нигде не болит?
— Нет, мамочка, я в порядке.
— А шея? Что это за синяк на шее?..
— Всё хорошо, правда.
Эльсия места себе не находила от тревоги за дочку, а Элин храбро улыбалась, изо всех сил стараясь не волновать мать.
Глядя на них, Том непринуждённо поинтересовался у меня:
— Кстати, а как ты узнал?
— О чём?
— О нападении чангуя. По преданиям, эти духи сами заманивают к себе жертв на погибель.
— А, об этом.
Своим восприятием ауры я бы непременно почуял зверя рядом с домом. Но чангуй поступил хитрее: вместо прямого нападения он наложил проклятие, чтобы выманить Элин, поэтому я не сразу ощутил нависшую над ней опасность.
— Затылок вдруг прошиб холод.
— Затылок?
— Да. Словно снизошло озарение свыше.
— Божественное откровение?
— Перед сном мы с женой молились Гестии. Я просил у неё сил защитить свою семью — и этой ночью внезапно всё почувствовал.
— Значит, божественный знак?
— А разве это не знак свыше? Что же тогда?
— Ну, тут ты прав. С древнейших времён Гестия покровительствует главам семейств, оберегающим свой очаг.
— А ты, погляжу, неплохо разбираешься в богословии.
— Мой близкий друг был сведущ в этих вопросах. Как выпьет — так без умолку о богах рассуждал.
— Неужто тот самый?..
— Да, отец Сильвии.
Глядя на затуманенный грустью взгляд Тома, устремлённый на языки пламени, я понял, что их связывала по-настоящему крепкая дружба.
— И всё же ты поразительный человек.
— Я просто искусный охотник.
— Да в деревне каждая собака знает о твоём охотничьем таланте! Я совсем о другом — о том, что ты принял Элин как родную. Мой друг любил повторять: Гестия не протянет руку тому, в чьём сердце нет искренней любви к близким.
— Вот как?
Почесав в затылке, я просто ответил:
— Но если мы живём под одной крышей, разве мы не семья?
Том сперва опешил от таких слов, помолчал немного, а затем искренне расхохотался:
— Ха-ха-ха! Ты и впрямь добряк, Шиан.
— Э-э... да, спасибо за доброе слово.
Так или иначе, эта опасная ночь, переполошённая чангуем, завершилась шумно, но благополучно.
◆ ◆ ◆
— Братец, а что ты делаешь?
— Мастерю защиту для дома.
— Защиту?
Охотник в силу своей профессии никогда не забывает полученный опыт. Каждая мелочь способна решить исход охоты — жизнь или смерть. И эта профессиональная дотошность, граничащая с навязчивой идеей, не позволяла мне спустить случившееся на тормозах.
— Если объявится ещё какая-нибудь тварь, способная одурманить нас проклятием, как прошлым вечером, будет худо. Вот я и делаю кое-что, чтобы обезопасить дом.
— Понятненько... А я пошла играть!
Решив, что наблюдать за плотницкой работой скучно, Клиа унеслась по своим детским делам.
«Хорошо бы соорудить такую защиту для всей деревни».
Задача была вполне выполнима. Поговори я с мужиками, общими усилиями мы справились бы в два счёта. Но зима уже дышала в затылок, и все сельчане с утра до ночи заготавливали дрова. Придётся отложить эту затею до весны, а сегодня ограничиться нашим домом, после чего тоже отправиться за дровами.
— Господин Шиан.
— Эльсия? Как там Элин?
Пока я работал, ко мне подошла Эльсия, всё утро не отходившая от постели дочери.
— Да... До самого утра девочка не находила себе места и не могла сомкнуть глаз, но только что наконец уснула.
— Ох... Надеюсь, пережитое не оставит глубокой раны в её душе.
— Простите меня...
— Что?
Лицо Эльсии омрачилось, и она робко пролепетала, пряча глаза:
— Мне правда очень жаль... Простите за всё то зло, что причинил мой бывший муж.
Почему-то эти извинения вызвали у меня глухое раздражение. Поначалу я даже сам удивился этой вспышке, но быстро понял её причину.
Пристально взглянув на неё, я спросил:
— Послушай, Эльсия. Кто ты для меня?
— Прошу прощения?..
— Я спросил, кем ты мне приходишься?
— Наложницей... господин.
— Вот именно. Ты моя наложница и моя женщина.
Притянув её за талию, я прижал её хрупкое тело вплотную к себе. Эльсия вздрогнула от неожиданной близости, но я не обратил на это внимания и властно приподнял её подбородок.
— А я твой муж. И тебе не за что передо мной извиняться.
— Н-но ведь...
Чтобы развеять терзавшую её с прошлого вечера тревогу, я запечатал её губы глубоким поцелуем.
— Выбрось эти глупости из головы. Я никогда не прогоню свою женщину. А будешь снова винить себя — рассержусь.
— Д-да, я поняла...
То ли моя непоколебимость сломила её неуверенность, то ли настойчивый поцелуй выбил почву из-под ног, но Эльсия густо покраснела и отвела взгляд.
В этой её девичьей беззащитности было нечто невероятно волнующее.
— Эльсия, ты сказала, Элин спит?
— Да... только уснула, так что проснётся ещё нескоро.
Скользнув ладонью по её округлым ягодицам, я прошептал ей на ухо:
— Тогда давай займёмся любовью прямо сейчас.
— П-прямо сейчас?!
— Да. Или ты против?
— Н-нет, дело не в этом... но средь бела дня... а как же остальные?..
— Не переживай. Дома никого нет.
Хлоя отдыхала в гостиной, Клиа убежала играть, Сильвия отправилась к реке стирать бельё, а Леон корпел над упражнениями, которые я ему задал.
— Я беспокоюсь за ваше здоровье, господин Шиан. Вы ведь совсем не спали минувшей ночью, не стоит попусту тратить жизненные силы...
— Пустяки, не бери в голову. Уж на что-что, а на выносливость мне грех жаловаться.
Услышав мой ответ, Эльсия поняла тщетность уговоров и покорно отдалась моим ласкам.
И мы вдвоём направились в спальню. Средь бела дня.
http://erolate.org/book/898/105858
Готово:
