— Шиан!
Проведя бурную ночь в объятиях Ирины и выслушав её откровения, я наконец выбрался наружу.
Едва я переступил порог усыпальницы, как навстречу мне бросились женщины.
Сильвия, Клара и Вивиан.
— Ты нигде не ранен?!
— Всё в порядке.
— Я же просила тебя не лезть на рожон!
— Клара, не надо колотить меня, пока сама ко мне прижимаешься.
Сильвия с тревогой осматривала моё тело, Клара со слезами на глазах сыпала упрёками, а Вивиан молча смотрела на меня своими глубокими глазами.
Успокоив любимых женщин нежными поцелуями, я решительным шагом направился прямо к Хелен. Та глядела на меня с неподдельным обожанием, но отвечать ей взаимностью я пока не спешил.
— Для начала: я ведь имею полное право разозлиться?
— Прошу прощения... Но это была вынужденная ме... А-а-ай-й-й-й!!!
Я без лишних церемоний ухватил её за пухлые щёчки и принялся безжалостно тянуть в разные стороны.
— Вы могли прекрасно справиться и без меня!
Из рассказа Ирины я узнал о Первом ордене святых рыцарей и о хитроумном плане по поимке кукловода. Святое Королевство обладало более чем достаточной мощью, чтобы разрешить кризис своими силами. С самого начала было дико доверять судьбу целого края простому деревенскому охотнику.
А то Божественное откровение Гестии, о котором она заливала?
Да сто к одному — чистейшей воды враньё!
— Ой-ёй-ёй! Это недоразумение! Честное слово, недоразумение!
— Какое ещё недоразумение?! — рыкнул я, выразительно покосившись на несокрушимый строй паладинов. — Моя роль могла ограничиться простым проводником!
— Но тогда бы разрушения вышли из-под контр... А-а-а-ай! Больно же-е-е!..
— А я специально щиплю, чтобы больно было! Могла бы хотя бы предупредить меня о плане операции?!
Вот что возмущало меня больше всего.
По правде говоря, меня не слишком задело то, что меня принудили к походу: ради защиты семьи я был готов стерпеть любые невзгоды.
Но она нарочно нагнетала страх, твердя о неизбежных кровавых жертвах, хотя сама втайне спланировала операцию без единой потери! Слава богам, все уцелели — иначе одним щипком за щёки она бы у меня не отделалась.
— Герой.
— Камила, даже не пытайся её защищать. Я сейчас в бешенстве.
— Вовсе нет. Пожалуйста, потяните её и за вторую щёку тоже.
Судя по тону Камилы, её в свои тайные замыслы Хелен тоже не посвятила.
— Ай?! Камила, ты предаёшь свою Матушку?!
— Вы сами накликали на себя кару, Апостол. Примите её со смирением.
— У-у-у... Я же ради общего блага старалась...
Хелен жалобно хныкала, но слушать её никто не желал: её щёки растягивали во все стороны, точно рисовые лепёшки. Личико распухло, сделав её похожей на нашкодившего ребёнка, но моё негодование так просто утихать не собиралось.
Может, ещё и щелбан ей отвесить?
— Я понимаю твой гнев, Герой. Но прошу, умерь свой пыл.
Вдруг из-за строя рыцарей ко мне приблизился мужчина в ослепительно белых одеждах.
Ростом он не уступал Хелен, а его неземная, отрешённая красота казалась сошедшей со старинной фрески.
Над его челом парил платиновый диск — знак высших нимф, служивший антенной для связи с небесами.
Его сущность угадывалась без труда.
— Ещё один Апостол?
— Да. Я — Кларк, Первый Апостол, служащий владычице Сунне, Богине Солнца и Справедливости.
Первый Апостол Кларк.
В отличие от живой, эмоциональной Хелен, этот небожитель казался воплощением совершенной божественной воли.
Если ангелы и существовали в этом мире, они должны были выглядеть в точности как он.
— И зачем же ты пришёл ко мне?
— Сперва прими этот дар.
Кларк протянул мне изящное ожерелье с бирюзовым камнем.
Вещь притягивала не столько красотой, сколько тонким, пьянящим ароматом.
— Что это?
— Анемой. Наследие Богини Ветра, одной из Забытых.
Божественное наследие.
Он спокойно вкладывал мне в руки ту самую силу, из-за которой мы едва не сгинули в снегах.
— Зачем ты отдаёшь это мне?
— Прежним владельцем реликвии был тот самый человек в маске, зачинщик нынешнего бедствия.
— Постой... А что с ним стало?
— Он мёртв. Точнее, оборвал свою жизнь сам.
— Проклятье...
Мне хотелось прикончить ублюдка своими руками, а он малодушно свёл счёты с жизнью? До самого конца сумел досадить!
— И вы суёте мне эту жуткую безделушку просто в доказательство его смерти?
— Вовсе нет. Мы сочли, что среди всех его трофеев именно это наследие сослужит тебе добрую службу, Герой.
— Службу?
— Да. Богиня Ветра Анемой покровительствовала странникам и бардам. Её благословение отводит от владельца смертоносные напасти.
— Так вот почему мои удары летели в пустоту...
— Именно. Судя по остаточному сиянию, реликвия способна отвести от тебя не менее девяти бедствий.
Слова Кларка звучали заманчиво. Наследие и правда было стоящим.
Особенно если надеть его не на себя, а доверить защиту кому-то из близких.
— И всё же осадок остался. Честно говоря, вы ведь поймали его лишь потому, что я сработал отличной наживкой?
— Нам это ведомо. Потому награда, обещанная Хелен, будет увеличена многократно.
— Хм...
«Многократно» означало как минимум вчетверо.
Щедрое предложение, чего уж там.
Но именно поэтому благодушие Кларка вызывало подозрения: с чего бы высшим чинам церкви так стелиться передо мной?
— Почему? Зачем вы так печётесь обо мне? Для вас я всего лишь удачливый егерь с хорошим запасом святой силы.
— Смею заверить, Герой: ты неизмеримо величественнее, чем сам привык думать. У Святого Королевства нет причин враждовать с тобой, а молчание Хелен было продиктовано заботой о твоём же благе.
— Заботой обо мне...
Я взглянул на Хелен.
Та всё ещё шмыгала носом, потирая пылающие щёки, но в её глазах плескалась безграничная преданность.
Да уж... с ней явно не соскучишься.
— Ладно. Раз вы так ставите вопрос — проехали.
— Благодарю за великодушие.
— И ещё: Хелен пойдёт со мной в мой дом.
— Как и было обещано, я последую за тобой, — с готовностью отозвалась нимфа.
Вопросов оставалось море, но на том дело и порешили.
◆ ◆ ◆
Если не считать центральных земель, Астиленская империя делилась на четыре великих удела под властью герцогов:
Севером правил герцог Старр.
Югом — герцог Пепероан.
Востоком — герцог Морган.
А на Западе единовластным хозяином считался герцог Сахард.
В народе их величали Четырьмя Герцогами, и каждый в своих владениях обладал властью истинного монарха.
Вот только на Западе дела обстояли несколько иначе.
Из-за тёмной скверны, сочившейся из хребта Титан — зловещей зоны среди демонических земель, — здешние края кишели свирепыми монстрами. Герцог Сахард не мог контролировать весь Запад, и в пустоте власти поднялась другая грозная сила.
Дом графа Анитула.
Так Западный регион стал ареной вечного противостояния герцога Сахарда и графа Анитула.
Однако если в прошлые годы они держали шаткое равновесие, то теперь всё переменилось.
В прошлом году граф Анитул потерпел сокрушительное поражение в войне с герцогом Старром, и его род покатился по наклонной.
— Хм... Святое Королевство, говоришь?
— Так точно, милорд.
— И надо же им было заявиться на Запад именно сейчас... Явились бы в прошлом году — цены бы им не было, тьфу!
Граф Анитул с досадой сплюнул: прошлой зимой дела его были хуже некуда. Разгром от войск Старра, бунт наёмников из-за невыплаченного жалованья, разграбивших его личные земли и владения вассалов, да вдобавок затяжные холода...
Земли графа и его вассалов буквально умирали от голода.
Приди Святое Королевство годом ранее — войну бы остановили, наёмники не посмели бы мародёрствовать, и зима прошла бы спокойно.
Но время ушло, и нынешний визит церковников лишь путал карты.
— То дело продвигается без заминок?
— Не извольте беспокоиться, ваша светлость.
Уверенный ответ управляющего успокоил графа. Поведя бёдрами, он брезгливо сбросил на пол женщину, которую сжимал в объятиях. Лишённая рук и ног пленница билась в конвульсиях, накачанная дурманящими зельями. Не видя в ней человека, граф холодно бросил стражнику у дверей:
— Эта сломалась. Избавься от мусора.
— Слушаюсь.
Солдат ухватил несчастную за волосы и поволок во тьму коридора.
— И ещё, управляющий: вели Грегори седлать коней и готовить рыцарей к выезду.
— Изволите лично встретить гостей из Святого Королевства?
— Разумеется. Если святоши пожаловали в мои владения, хозяин обязан засвидетельствовать почтение.
Строго говоря, это были земли барона Хипро, но графа такие мелочи не заботили: захочет — заберёт в любой миг.
— Я обязан использовать Святое Королевство, чтобы вернуть себе былую власть.
Святое Королевство пользовалось непререкаемым авторитетом: они мирили враждующих и истребляли нечисть вроде чанги, с которой простые смертные сладить не могли. Простой люд боготворил церковь. Граф резонно рассудил: заручись он их поддержкой — и разрозненные силы клана Анитул вновь соберутся под его знамёнами.
http://erolate.org/book/898/331901
Готово:
