Глава 22: Трагедия племени Чагга
В лагере Багровой Звезды сердце Джессики сжалось от панического страха.
Взгляд Энцо до жути напоминал хищный блеск глаз свирепых зверей, пускающих слюни при виде лакомого куска мяса. Сейчас юноша смотрел на неё в точности так же.
К счастью, хищное выражение мелькнуло на его лице лишь на мгновение. Убедившись, что жрать живьём её никто не собирается, девочка с облегчением выдохнула. Однако его следующее требование поставило её в тупик.
— Отныне каждый день я буду отдавать тебе долю своей тотемной силы, — безапелляционно произнёс Энцо. — Взамен ты будешь отдавать мне часть своей.
Джессика замялась:
— Я... мне нужно подумать...
Но времени на раздумья Энцо ей не оставил. Ладонь легла на её плечо, и поток сакральной благодати медленно потек в её тело. Девочку вновь бросило в жар, кожу покрыла испарина, а из припухших губ против воли вырвались прерывистые стоны. Лишь когда её сосуд наполнился до краёв и перестал принимать энергию, парень убрал руку и строго отчеканил:
— Это не предложение. Это приказ.
У Джессики не осталось сил даже на возражение.
Ей потребовалось добрых полчаса, чтобы прийти в себя и ощутить, как заметно окрепла её внутренняя сила. В конце концов она неохотно буркнула:
— Ладно! Но в следующий раз предупреждай, прежде чем вливать свою силу!
— Договорились, — усмехнулся Энцо.
Скрепив уговор, Джессика послушно передала ему часть своей золотистой энергии. Переведя дух, она разложила бамбуковые дощечки и принялась растолковывать значение древних письмен Бесплодных гор.
Тем временем в глухой чаще быстро продвигались две тени.
Клара и Тия с ног до головы измазались соком пахучих трав. Зеленоватая жижа источала резкую вонь, зато надёжно отгоняла тучи лесного гнуса: назойливые кровососы досаждали путникам не меньше клыкастых хищников.
Внезапно Клара замерла как вкопанная.
Тия озадаченно приподняла бровь, одновременно с этим привычно взяв копьё на изготовку.
Клара подошла к замшелому древесному стволу, на коре которого темнел вырезанный знак - завиток, напоминающий свернувшийся хвост зверя.
— Это метка дозора племени Чагга, — глухо произнесла она.
Пройдя чуть дальше, они наткнулись на десяток таких же зарубок, оставленных в спешке и беспорядке.
Хаотичные следы не на шутку встревожили воительницу:
— В племени стряслась беда. Будем осторожны: сначала разведаем обстановку.
Тия молча кивнула.
Спустя пять часов, уже ближе к вечеру, они наконец вышли к стоянке Чагга.
Но от открывшегося зрелища у обеих похолодело внутри.
Стойбище было буквально усеяно растерзанными телами.
Многим соплеменникам начисто снесло головы - на застывших лицах мертвецов читался предсмертный ужас и непонимание. Клара с яростью стиснула кулаки до побелевших костяшек: эти ровные, чудовищные срезы оставили невидимые воздушные серпы жреца Круэ.
Она шла сюда с мыслью убить Круэ втайне, рассчитывая сберечь свой народ. Она знала, что Энцо без колебаний примет её сородичей под своё крыло, подарив им сытую и спокойную жизнь.
Но теперь спасать было некого. Всё племя вырезали под корень!
Клара отказывалась верить собственным глазам. Заметив её оцепенение, Тия тронула её за плечо:
— Клара, уходим. С этим Круэ что-то нечисто. Надо срочно вернуться и доложить обо всём Энцо.
Иного выбора не оставалось. Опасаясь соваться внутрь вымершего лагеря, Клара развернулась назад.
Но едва они сделали несколько шагов, как Клара резко толкнула Тию в заросли папоротника.
Хруст!
В то же мгновение в землю на месте, где они только что стояли, со свистом вонзились несколько тяжёлых копий.
По спине Тии пробежал ледяной пот. Окутавшись серебристо-белым сиянием тотема, она уже приготовилась к броску, но Клара перехватила её руку и зычно крикнула в чащу:
— Свои! Это Клара, предводительница первого боевого отряда!
В кустах зашуршала листва.
На тропу высыпали несколько десятков выживших соплеменников. Завидев рыжеволосую воительницу, они разразились радостными криками:
— Предводительница Клара! Вы живы!
Окружив её плотным кольцом, люди с надеждой заглядывали ей в лицо. В племени Чагга Клара пользовалась непререкаемым уважением.
— Что здесь произошло? — потребовала ответа она.
Один из уцелевших охотников, заикаясь от пережитого ужаса, выдохнул:
— Госпожа Клара... это племя Грызущих Кости! Круэ сговорился с ними! Он привёл этих мясников в наше стойбище и приказал принести всех нас в жертву ради их тёмного ритуала!
— Племя Грызущих Кости?! — Клара помертвела лицом.
Если племя Чагга соседи просто побаивались, то имя Грызущих Кости внушало суеверный ужас всем окрестным землям. Эти кровожадные изверги не знали жалости: они отбирали добычу, упивались резнёй и однажды за один день стёрли с лица земли больше десятка мелких племён.
Несколько сильных общин даже объединялись в союз, пытаясь уничтожить этих людоедов, но те не имели постоянного лагеря, кочуя по чащобам словно стая призраков.
В голове Клары мгновенно всплыли тайные отлучки их жреца. Раз в месяц он исчезал в неизвестном направлении... Неужели всё это время он вынашивал сговор с этими тварями?!
— Что за ритуал они затеяли? — нахмурилась она.
Охотник сокрушённо покачал головой:
— Мы не знаем... Круэ вместе с пришлыми перебил половину наших, а остальных связал и уволок в чащу. Нам чудом удалось вырваться. Мы оставляли знаки на деревьях, чтобы предупредить тех, кто был на промысле... Госпожа Клара, мы должны вызволить наших людей!
Толпа зашумела, требуя немедленной мести.
— Молчать! — рявкнула Клара, оборвав гомон. — Сначала уйдём отсюда. Вызволять пленных вслепую - верная смерть. Грызущие Кости не прощают ошибок, а за их спиной стоит наш жрец и, возможно, предатели из других племён...
Её трезвые слова быстро остудили горячие головы, сменив злость на глухую тревогу.
— А куда нам идти, госпожа Клара? — робко спросил кто-то из толпы.
— В племя Багровой Звезды! — отрезала воительница.
Объяснять подробности она не стала.
Люди растерянно переглянулись: до них дошло, что предводительница переметнулась к соседям. Некоторые замялись... Но другого пристанища у них не было. Скрепя сердце, остатки разбитого народа поплелись следом за Кларой к землям Багровой Звезды.
В лагере Багровой Звезды Джессика тем временем закончила урок.
Пробежав глазами по табличкам, Энцо удивлённо приподнял бровь:
— И это всё?
Девчонка обиженно надула губы:
— А ты чего хотел? Откуда мне знать, что ты такой головастый! Бабушка Люси собирала эти знаки по крупицам годами, а я учила их больше трёх месяцев!
Похоже, запас её знаний действительно иссяк.
Убедившись в этом, Энцо углубился в чтение. В руках у него лежала длинная бамбуковая планка, на которой витиеватыми символами была выведена запись, похожая на дневник древнего жителя гор:
«Небесный пёс явился вновь, но, к счастью, владыка Квилл прогнал его прочь. Увы, день полнолуния неумолимо приближается. Уповаю на то, что господин жрец сумеет зажечь пламя души как можно скорее...»
День полнолуния... пламя души... Небесный пёс...
Загадочные строки рождали больше вопросов, чем ответов.
Энцо задумчиво перевёл взгляд на ритуальную площадь с пятью монолитами.
Судя по известным ему таинствам, вначале в очаге каждого стойбища теплился лишь священный огонь племени. Только истинный жрец мог подчинить его себе, благословляя соплеменников на звание воинов.
Когда племя крепло и взращивало тотем, огонь алтаря перерождался в тотемное пламя.
Вслед за ним воины становились тотемными бойцами, обретая сверхъестественную мощь, позволявшую в одиночку валить мутировавших чудовищ.
А что, если «пламя души» - это следующая ступень эволюции тотемного огня?..
Догадка выглядела пугающе убедительной.
Энцо хотел было расспросить Джессику, но та словно прочитала его мысли и поспешила откреститься:
— Даже бабушка Люси не понимает половины из этих записей, а я тем более ничего не знаю!
Сладко потянувшись, девочка направилась к выходу из дома. Пройдя пару шагов, она обернулась и, густо покраснев, буркнула:
— Завтра... я приду снова.
— Погоди, — окликнул её Энцо.
Джессика замерла, недоумённо захлопав ресницами. Энцо махнул рукой, подзывая резвящегося на поляне исполинского медведя:
— Бетта, отвези Джессику домой.
http://erolate.org/book/906/106100
Готово:
