Глава 24: Возвращение в глухую полночь
В отношении дальнейших шагов у Энцо пока не было чёткого понимания.
Он вновь с горечью осознал: пусть даже всю рутину он переложил на плечи Совиты, общине всё равно приходилось сталкиваться с неразрешимыми вопросами, вызывавшими глухое раздражение.
В конечном счёте всё упиралось в одну первопричину - племя Багровой Звезды оставалось слишком слабым и малочисленным.
В этот момент в комнату неслышно вошла Эми.
Подойдя к юноше со спины, она бережно прижала его затылок к своей мягкой груди и принялась нежно разминать уставшие плечи, в то время как её пушистый белый хвост сам скользнул в ладонь Энцо, позволяя гладить шелковистый мех.
— Эми, как по-твоему, что нашему племени делать дальше? — спросил он.
Лисодева на мгновение замерла. Хоть ей и довелось носить сан жрицы, правила она недолго, до того, как племя стёрли с лица земли, поэтому опыта управления людьми у неё почти не было.
Она покачала головой.
Энцо тяжело вздохнул:
— Опыт Совиты годился лишь для прежней Багровой Звезды. Нынешнее племя разительно изменилось, а впереди перемен будет ещё больше. Мне нужен человек, способный помочь советом.
Поразмыслив, Эми тихо предложила:
— Владыка Энцо, быть может, вам стоит спросить у госпожи Джессики?
— У Джессики? — переспросил юноша и тут же понял ход её мыслей.
Будущая преемница племени Яда сама мало что смыслила в управлении, но вот за её спиной стояла жрица Люси. Старая шаманка обладала колоссальными познаниями и вполне могла подсказать верное решение для развития общины.
Энцо согласно кивнул.
Он решил выкроить время и наведаться в племя Яда завтра: расспросить о тайне плода сонного дурмана, да и, учитывая их связь с Джессикой, старая Люси вряд ли откажет в помощи.
Тем временем в сопровождении Серебристого Медведя-Исполина Джессика вернулась в родные топи.
Бетта порывался уйти обратно, но при виде глиняного жбана со свежим мёдом, вынесенного серебровласой девочкой, неохотно согласился остаться на ночлег в стойбище племени Яда.
Заметив это, Джессика победно улыбнулась про себя:
«Бетта, я обязательно вырву тебя из лап этого злодея Энцо!»
С этими мыслями она вихрем влетела в бамбуковую хижину верховной жрицы и звонко крикнула:
— Бабушка, я вернулась!
На зов вышла госпожа Люси. Она ласково улыбнулась, собираясь расспросить внучку о визите к Багровой Звезде, но едва её взгляд упал на девочку, бамбуковая дощечка выскользнула из её пальцев со стуком на пол. В глазах старухи вспыхнуло золотистое сакральное пламя.
Люси застыла в неописуемом потрясении.
Она вперила в Джессику ошеломлённый взгляд:
— Джессика... твой тотем Насекомого Жизни!..
При этих словах перед внутренним взором девочки всплыли все стыдные, искушающие картины недавних ласк, и её щёки вспыхнули пунцовой краской. Отвечать не хотелось вовсе, но перечить священной власти бабушки она не смела. Опустив подробности, о которых было неловко говорить вслух, она сбивчиво пробормотала:
— Энцо помог мне... Он влил в меня толику своей тотемной силы, и тотем Насекомого Жизни стал созревать куда быстрее. А ещё племя Багровой Звезды совсем не похоже на обычные кланы, о которых ты рассказывала, бабушка...
Выслушав внучку, Люси нетерпеливо перебила:
— А ты видела, как выглядит собственный тотем Энцо?
Джессика покачала головой: в том смятении чувств разглядывать облик чужого тотема ей было не под силу.
Золотистый свет в глазах Люси угас, вернув лицу привычное мягкое выражение, но на душе у шаманки бушевала буря. Подняв упавшую дощечку, она быстрым шагом направилась к плавучему настилу в центре трясины. Достав со дна бамбукового ларца несколько старых дощечек, она принялась внимательно перечитывать древние клиновидные письмена Бесплодных гор:
«Жертвоприношение свершилось, пламя души угасло...»
«Владыка жрец прозрел, что священный артефакт пал где-то в пределах Бесплодных гор, но увы, никто не ведает его истинного облика и сокровенной сути».
«Священный артефакт суть скипетр...»
Дочитав строки, жрица Люси погрузилась в глубокое молчание.
Уводя свой народ с Архипелага после изгнания завистливыми соседями, Люси преследовала ещё одну тайную цель: отыскать артефакт, утраченный древним владычеством Бесплодных гор. По многочисленным крупицам преданий она определила примерное место поиска - окрестности Озёр Исполинских Крокодилов.
Однако найти заветный скипетр древних ей так и не удалось.
Но узнав, что Энцо способен многократно ускорять созревание тотема Джессики, шаманка поразилась внезапной догадке: а что, если скипетр древних вовсе не затерялся в камнях, а переродился в живой тотем?..
Подобное случалось в истории.
Рождение тотема питалось верой и преданностью общины. Когда священный огонь разгорался достаточно жарко, многие племена избирали для поклонения зримый образ, кристаллизуя его в тотем. Чаще всего это были привычные духи зверей или стихий.
Но бывали и редкие исключения: если в руки жреца попадал могущественный сакральный артефакт, под воздействием священного огня он мог вобрать в себя чистую силу пламени, возвысив его на новую ступень. В таких случаях рождённый тотем в точности повторял силу и облик чудесного предмета.
Чем дольше Люси размышляла об этом, тем правдоподобнее казалась мысль.
Впрочем, убедиться в этом следовало воочию. Старая жрица приняла решение: завтра на рассвете она возьмёт внучку и сама отправится в лагерь Багровой Звезды, чтобы своими глазами увидеть чудеса, о которых твердила Джессика.
Обе стороны вынашивали одни и те же планы - редкое совпадение.
Однако первобытная ночь распорядилась иначе.
В глухую полночь, когда всё стойбище Багровой Звезды спало непробудным сном и лишь ночной караул нёс дозор на стенах, тишину разорвал истошный крик стражи:
— Чужаки! К оружию!
Тревожный зов мгновенно поднял весь лагерь. Схватив копья и зажжённые факелы, соплеменники со всех ног ринулись к бревенчатому частоколу.
Зевая и с неохотой отнимая ладонь от шелковистого тела Эми, Энцо накинул шкуру и поспешил наружу. При его приближении встревоженная толпа расступилась, пропуская верховного жреца вперёд.
Однако картина перед входом оказалась куда сложнее, чем он предполагал.
По ту сторону частокола стояли Клара и Тия в окружении полутора десятков чужаков. Незнакомцы сжимали каменные наконечники копий, сверля караульных злобными, испуганными взглядами; у одного из пришлых в плече торчала оперенная стрела.
Энцо выступил вперёд:
— Клара, Тия, что здесь происходит?
Клара вкратце обрисовала случившееся.
Она с Тией спешно вела уцелевших соплеменников из разгромленного стойбища Чагга. Обезумев от страха и напряжения, беглецы приняли ночной дозор Багровой Звезды за врагов и первыми метнули дротики. Дозорные ответили слаженным залпом из луков, зацепив одного из чужаков стрелой.
Выслушав объяснение, Энцо смерил пришельцев холодным взглядом:
— Вы пришли искать защиты у нашего племени?
Никто не проронил ни слова: чужаки лишь буравили его исподлобья неприкрытой враждебностью.
Принимать соплеменников из чужого, разбитого рода, тем более после вооружённой стычки, было делом тонким и опасным. Энцо не собирался распахивать ворота перед каждым встречным. Багровая Звезда отчаянно нуждалась в рабочих руках, но гнилой сброд ей был ни к чему, особенно с дурной славой разбойников Чагга. Пусти в лагерь закоренелых грабителей и племя и сгниёт изнутри.
Энцо медленно обвёл толпу взглядом и твёрдо произнёс:
— Из уважения к верности Клары я могу даровать вам кров. Но каждый из вас обязан честно назвать свои деяния в прошлом роду. В племени Багровой Звезды нет места грабителям!
«Грабителями» дикари клеймили тех, кто жил набегами на слабых соседей, отбирая пищу и насилуя женщин - в точности как людоеды из племени Грызущих Кости. Хватало таких разбойников и среди бойцов Чагга.
Едва прозвучали его слова, несколько человек из отряда Клары без колебаний шагнули вперёд:
— Почтенный господин жрец! Мы никогда не ходили грабить соседей! Мы готовы честно служить племени Багровой Звезды!
Энцо кивнул и подозвал Совиту, велев записать их имена.
Остальные забеспокоились. Кто-то испуганно выкрикнул:
— Господин жрец, набеги - не наша вина! Нас силой гнал жрец Круэ! Он истинный виновник всех бед!
Остальные тут же загалдели, наперебой пытаясь оправдаться.
Энцо нахмурился, пресекая шум:
— В таком случае я дам вам шанс доказать свою верность. Проработайте на благо Багровой Звезды один месяц от зари до зари, не учинив ни единого дурного дела и вы получите право стать полноправными соплеменниками.
Пошептавшись между собой, колебавшиеся охотники нехотя склонили головы, соглашаясь на поставленные условия.
Разрешив ночной спор, Энцо увёл Клару и Тию в свои покои. Раненому стрелой воину велели оказать помощь его же соплеменникам.
http://erolate.org/book/906/106102
Готово:
