Глава 30: Колоссальная добыча
Растения всегда отличались неистребимой живучестью.
Особенно дикие лозы: они способны укореняться и стремительно разрастаться даже в лишённой почвы пустоте.
В этот миг лоза в ноздре Исполинской Горной Черепахи, вскормленная первозданной тотемной благодатью Энцо, пустила глубокие корни прямо в живую плоть чудовища. С легкостью разрывая тугие волокна мышц, побеги сплелись с кровеносными сосудами и внутренними органами великана, жадно высасывая каждую каплю жизненных соков Седрика.
В считанные секунды гигантскую тушу опутала сплошная паутина зелёных узловатых пут.
Обессилевший до предела Энцо кубарем сорвался с массивного черепа чудища, но подоспевшая Клара вовремя подхватила его на руки.
Тем временем жрица Люси застыла как громом поражённая.
И пусть способ, которым юноша сразил древнего титана, был крайне дерзким и далёким от канонов благородного боя, старая шаманка свято верила: хитрость и разум суть неотъемлемая часть истинной силы, посему бесчестным его поступок она не считала.
Она медленно подошла к бездыханной туше Седрика.
Круглые рубиновые глаза монстра оставались широко распахнутыми, словно он до последнего вздоха не мог поверить, что нашёл столь нелепую смерть.
Оставив труп великана без внимания, Люси перевела взгляд на буйно разросшиеся лозы. Выхватив костяной нож, она надрезала толстую зелёную кору, но на её глазах рана мгновенно затянулась сочной древесиной. В душе старухи шевельнулось жгучее подозрение.
Впрочем, за её манипуляциями никто не следил.
Клара помогла ослабевшему Энцо опуститься на траву, не спуская настороженного взгляда с Джессики и спутниц из болотного рода.
Жрица Люси отлично понимала причину такой настороженности. По правде говоря, не нащупай она тайну в этих стеблях, она непременно потребовала бы свою долю от раздела чудовища.
Но сейчас живой Энцо представлял для неё неизмеримо большую ценность.
Посему она махнула рукой своим охотницам, приказав возвращаться в топи.
Оказавшись в родной хижине, старая шаманка окончательно растеряла былое напускное спокойствие. Подозвав к себе внучку, она строго спросила:
— Джессика, когда Энцо напитывал тебя своей тотемной силой в прошлый раз... ты почувствовала что-то ещё?
— А?.. — лицо девочки мгновенно залило краской смущения. Она замялась.
Но под немигающим взглядом бабушки ей пришлось признаться:
— Д-да... На меня накатил дикий восторг, словно я наткнулась на самое упоительное, сладкое лакомство на свете...
На губах Люси заиграла торжествующая улыбка.
Теперь сомнений не оставалось: знак Энцо был вовсе не обычным лесным духом. Лишь легендарный Лист Жизни был способен порождать подобное чудо.
Однако вместе с разгадкой в её разум закралась глубокая тревога.
Ибо древние предания о Семи Великих Творениях Истока, Древе Жизни, Источнике Вечности, Крыльях Небес, Павших Звёздах, Мёртвой Земле, Неугасимом Пламени, Кровавой Меди и Сияющем Кристалле - всегда считались красивой сказкой. Во времена её молодости на Архипелаге все племена молились этим образам.
Но ни Семи Творений, ни истинных богов не существовало.
Когда-то Люси сомневалась в этом, но гибель древнего владычества Бесплодных гор подтвердила истину: скипетр предков преподнесли в дар небесам, но во время великого заклания верховный жрец воззвал к силе реликвии и не нашёл в небесной тверди даже следа мифических божеств.
В этом мире богов не было.
Такова была горькая правда.
Но откуда тогда взялись эти первородные силы?..
Мысли старой жрицы путались, не давая покоя.
Тем временем на озерном берегу.
К Энцо постепенно возвращались силы.
Сжимая в руке стальной клинок, Клара с натугой пластала тушу павшего колосса: к счастью, проросшие изнутри лозы разорвали брюшину, избавив её от львиной доли каторжного труда. Прорубив проход в глубь нутра, воительница извлекла на свет непереваренные эссенции необычайных крокодилов, а следом - массивный гранёный кристалл чистого золотого отлива.
Глаза Энцо вспыхнули любопытством:
— Значит, это и есть сакральная эссенция жизни Исполинской Горной Черепахи?
— Скорее всего, — кивнула Клара.
Энцо принял золотой кристалл, собираясь внимательно его рассмотреть. Но в тот же миг тотемный лист Древа Жизни в его груди самовольно распахнулся, затрепетав от неистовой, безудержной жажды: священный знак словно молил о поглощении реликтового самоцвета.
Поколебавшись лишь мгновение, юноша мысленно обратился к тотему и открыл врата своей души.
Золотистый кристалл на глазах растаял без остатка.
Энцо замер в немом восторге: его сакральная мощь не просто восполнилась до краёв, но возросла более чем вдвое по сравнению с прежней силой!
Он явственно ощущал: ещё один шаг, ещё крупица благодати и тотем Древа Жизни совершит качественный скачок, открыв доступ к невиданным сакральным искусствам.
И всё это благодаря лишь одной поверженной черепахе!
Юноша сокрушённо вздохнул: встретить подобного древнего владыку во второй раз будет сродни чуду, а одолеть его столь лёгким способом вряд ли посчастливится вновь. И всё же нынешний куш превзошёл самые смелые мечты.
Эссенции всех семи мутировавших крокодилов уцелели.
Это значило, что в ближайшие дни Багровая Звезда получит сразу семерых новых тотемных воинов! С такой несокрушимой дружиной шансы против людоедов из племени Грызущих Кости взлетали до небес, суля им сокрушительный разгром.
Сердце Энцо наполнилось законной гордостью.
На другом конце леса.
Получив приказ вождя Мога, Круэ повёл отряд головорезов на стойбище племени Лесного Волка. Налётчики без труда взломали хлипкую оборону лесного клана, захватили больше сорока отборных пленников для заклания и спешно отправили их в лощину под конвоем.
После этого шайка взяла след на лагерь Багровой Звезды.
Затаившись в густых кронах на вершинах холмов, людоеды жадно высматривали добычу.
Один из налётчиков с алчным блеском в глазах присвистнул:
— Гляньте-ка, у этих голодранцев водится настоящая керамика! За такую посуду бродячие торговцы отвалят гору золотых листьев! А вон та красная хижина в середине, там наверняка спрятаны главные сокровища!
Другой разбойник сладострастно облизал заскорузлые губы:
— Плевать на черепки, я бы лучше потешился с их бабами...
Вспомнив недавнюю резню, он вдруг вызверился на предводителя, перейдя на визгливый шёпот:
— Круэ, сучий потрох, на кой ляд ты осадил меня у Лесных Волков?! Я бы заставил того щенка смотреть, как его девка визжит подо мной, а потом вогнал бы копьё ей прямо в глотку!
Круэ холодно оборвал ублюдка:
— Пойди и выскажи это Могу.
Грабитель мгновенно захлопнул пасть: на перепалку с вожаком кишка у него была тонка.
Однако высокомерие бывшего жреца бесило его не на шутку:
— Когда выступаем?
— Не сейчас, — бросил Круэ через плечо. — Жди.
Тот ядовито осклабился:
— Никак струсил, Круэ? Да там внизу горстка доходяг! Дай мне пару минут и я лично снесу им башки!
Жрец промолчал.
Его взгляд намертво приковала жилая поляна стойбища: среди домов мелькали воины из его собственного племени Чагга.
Что за чертовщина?..
Круэ решительно ничего не понимал. Мало того - на плацу тренировался свежий боевой отряд под началом местных воевод, и их воинская выучка до боли напоминала приёмы, которым обучала бойцов Клара.
Неужели Клара предала свой род и переметнулась к Багровой Звезде?..
Пока он терялся в догадках, осаженный налётчик окончательно слетел с катушек:
— Трусливый мешок дерьма! Сиди и дрожи дальше, а я забираю эту добычу себе!
С этими словами разбойник кубарем скатился со ствола и с воплем ринулся к частоколу.
Круэ мысленно выругался и велел остальным идти следом.
В этот миг воздух распорол хищный свист оперенных стрел. Выскочивший на поляну наглец даже не успел вскинуть копьё: три стрелы с хрустом пробили его грудную клетку навылет.
Оседая в траву, он ошалело таращился на торчащие из лёгких древки, отказываясь верить в столь глупую смерть.
Дозорные Багровой Звезды мгновенно подняли тревогу:
— Засада! В ружьё! Враги у ворот!
Лагерь забурлил от криков.
Круэ скрипнул зубами от бешенства:
— Тупые бараны!..
Перехватив копьё, он зычно скомандовал:
— Смять этих лучников! Прорываемся за частокол!
Не успели затихнуть его слова, как над головами налётчиков взметнулась новая туча стрел.
Но теперь головорезы были настороже: укрывшись за стволами вековых деревьев, они без труда переждали залп. Улучив миг, когда стрелки потянулись за новыми стрелами в колчаны, разбойники лавиной скатились со склона и обрушили град тяжёлых копий на передовой рубеж обороны.
— Берегись! — истошно крикнул десятник Лупус.
Предостережение запоздало: кремневые наконечники пробили деревянные щиты нескольких бойцов, пригвоздив их к земле с тяжёлыми ранами.
Глаза Лупуса налились кровью от ярости.
Но видя численный перевес врага, он с болью в голосе выкрикнул единственный верный приказ:
— Всем отступать за частокол лагеря!
http://erolate.org/book/906/106108
Готово:
