Я собрала свои записи со стола профессора Морриган, запихивая их в сумку. Занятие сегодня было особенно напряженным, с фокусом на продвинутых техниках манипуляции маной.
— Это было потрясающе! — Ария подпрыгивала рядом со мной, когда мы выходили из аудитории. — Ты видела, как она заставила эту матрицу заклинания парить?
Я рассеянно кивнула, больше сосредоточенная на удивительном отсутствии сосущей пустоты внутри. После наших утренних занятий гложущий голод, мучивший меня, не вернулся.
— А когда она продемонстрировала резонанс между различными типами маны... — Ария продолжала свою возбужденную болтовню, пока я обдумывала это открытие.
Может ли быть так, что принятие этих позывов, а не борьба с ними, помогает сохранять лучший контроль? Эта мысль одновременно принесла облегчение и встревожила.
— Ну, если это не дочь торговца и ее ручной простолюдин. — Ухмылка Валентины прорезала мои размышления. Она преградила нам путь в окружении своей обычной свиты. — Слышала, ты все еще держишь того раба-эльфа. Наверное, единственный способ заставить кого-то прикоснуться к тебе. — Ее накрашенные губы скривились в отвращении.
Я коснулась руки Арии, когда та напряглась рядом со мной.
— Просто иди дальше.
— Не смей игнорировать меня! — Голос Валентины повысился. — Думаешь, ты особенная? Ты всего лишь низкородная притворщица!
Мы прошли мимо нее; моя хватка на руке Арии заставляла ее двигаться вперед.
— Это не конец! — Визгливый голос Валентины преследовал нас. — Ты скоро узнаешь свое место!
Только когда мы добрались до нашей комнаты, плечи Арии расслабились.
— Клянусь, однажды я сожгу это ее личико.
Я опустилась на свою кровать, обдумывая утренние откровения. То, как я отпустила себя, позволила себе чувствовать, а не сопротивляться... Возможно, такая упорная борьба против моей природы делала все только хуже.
— Ты кажешься другой сегодня, — Ария присела на край своей кровати. — Более... умиротворенной?
— Возможно, так и есть. — Я потянулась, отмечая, насколько яснее стали мысли. — Утро помогло, я думаю.
— Я просто рада, что ты наконец расслабляешься. — В улыбке Арии было искреннее тепло. — Ты была такой напряженной с тех пор, как приехала. Я знаю, привыкать к новой обстановке должно быть трудно.
Если бы она только знала, насколько другой была моя «обстановка» на самом деле.
— Да, это было... непросто.
— Ну, для этого и нужны друзья. — Она плюхнулась спиной на кровать. — Чтобы помочь тебе расслабиться и почувствовать себя как дома.
Я улыбнулась вопреки себе. Она может быть демоном, но ощущалась на удивление искренней.
— Спасибо, Ария. Правда.
Ирония не ускользнула от меня — вот я, нахожу утешение в суккубе, пытаясь сохранить свою человеческую идентичность. Но, может быть, принятие некоторых частей этого нового существования не означает полную потерю себя.
— Конечно! — Ария перекатилась на живот, подперев подбородок руками. — Хотя я ожидаю ответной услуги, когда буду мучиться с невозможными уравнениями профессора Вокса.
Я проснулась от знакомой ноющей боли внизу живота, но что-то ощущалось иначе. Голод, который раньше грозил захлестнуть меня, теперь казался далекой пульсацией — присутствующей, но контролируемой.
Солнечный свет от кристаллического купола просачивался через наше окно, пока я садилась, потягиваясь и зевая. В другом конце комнаты Ария уже встала, напевая что-то, пока расчесывала свои короткие черные волосы.
— Доброе утро, соня. — Она подмигнула мне через зеркало. — Снились интересные сны? Ты издавала довольно милые звуки.
Жар прилил к щекам.
— Я не помню.
— Жаль. — Ария скользнула в свою униформу; ткань плотно облегала ее изгибы. — У нас первой сегодня Мойра. Лучше не опаздывать.
Я призвала свою форму из кольца; магия заколола кожу, когда одежда материализовалась. Голод шевельнулся от этого ощущения, но остался управляемым. Возможно, именно это и давало правильное питание — держало позывы в узде, не подавляя их полностью.
— Беллас уже ушел? — спросила я, заметив отсутствие нашего раба.
— Отправила его позавтракать, — Ария поправила топ. — Хотя я бы не отказалась от него самого на завтрак.
Я закатила глаза от ее игривого тона, натягивая сапоги. То, как небрежно она говорила о таких вещах, все еще заставало меня врасплох.
— Идем. — Я схватила сумку. — Нам правда не стоит заставлять профессора Мойру ждать.
— Всегда такая правильная. — Ария взяла меня под руку, когда мы выходили. — Но, полагаю, это часть твоего шарма.
Мы шли по коридорам Академии, другие студенты стекались на утренние занятия. Голод оставался постоянным фоном, но впервые с момента пробуждения в этом теле я чувствовала, что действительно держу все под контролем.
Я уставилась в свою тарелку, наблюдая, как фиолетовые щупальца извиваются и сплетаются друг с другом. Гул голосов в столовой отошел на второй план, пока я раздумывала, стоит ли вообще пытаться съесть эту... штуку.
— Ты ведь не боишься еды? — ухмыльнулась Ария, уже расправившись с половиной своей шевелящейся порции.
— Оно двигается. — Я ткнула одно щупальце вилкой. Оно обвилось вокруг зубцов.
— Это лучшая часть! Свежее и полное энергии. — Она закинула еще одно в рот. — Ну же, где твой дух авантюризма?
Глубоко вздохнув, я наколола одно щупальце и быстро поднесла к губам. В тот момент, когда оно коснулось языка, во рту взорвался фейерверк вкусов — сладкий, пикантный и что-то совершенно потустороннее.
— Видишь? Не так уж плохо. — Ария с явным весельем наблюдала, как я уничтожаю остатки.
Закончив трапезу, Ария со стоном вытащила тетрадь.
— Кстати о вещах, которые извиваются и лишены смысла — поможешь с домашкой Вокса?
— Конечно. — Я придвинулась ближе, когда она разложила уравнения на столе. — Смотри, тебе просто нужно изолировать икс на одной стороне...
— Но почему икс должен быть один? Разве он не может привести друзей?
Я подавила смешок.
— Думай об этом как об охоте — ты хочешь загнать добычу в угол, верно? Тот же принцип.
— О! — Ее глаза загорелись. — Так мы выслеживаем икс?
— Именно. А теперь попробуй это сама.
Ария склонилась над бумагой, высунув кончик языка от усердия. Через мгновение она верно решила уравнение.
— Вот и всё! У тебя получилось.
— Как ты так хорошо в этом разбираешься?
Прежде чем я успела ответить, на наш стол упала тень. Валентина нависла над нами в сопровождении своей обычной группы последователей.
— Учишь своего питомца трюкам? — усмехнулась она, сжимая стакан с темной жидкостью. — Как благородно.
— Уходи, Валентина. — Голос Арии затвердел.
— Заставь меня. — Валентина подняла стакан, но прежде чем она успела его наклонить, моя рука выстрелила вперед и перехватила ее запястье.
Мы обе замерли от неожиданности. Я не принимала сознательного решения двигаться — мое тело просто отреагировало.
Валентина попыталась вырваться, ее лицо покраснело от усилий, но моя хватка оставалась железной. Сила в моих тонких пальцах шокировала меня не меньше, чем ее.
Испугавшись собственной мощи, я отпустила её. Валентина отшатнулась назад, и напиток выплеснулся на ее дорогой наряд. Темная жижа стекала по ее одежде, пока вокруг нас раздавались вздохи и смешки.
— Ты... — Ее лицо исказилось от ярости. — Ты пожалеешь об этом!
Она вылетела из столовой, ее свита засеменила следом, как разбегающиеся крысы.
— Это было потрясающе! — Ария рухнула в приступе хихиканья. — Ты видела ее лицо? Бесценно!
Я уставилась на свою руку, все еще переваривая случившееся.
— Я не хотела...
— Ты шутишь? Это было идеально! А теперь, — она постучала по тетради, — покажи мне, как выследить этот следующий икс, пока я не потеряла запал.
Мы покинули столовую; мои мысли все еще крутились вокруг того момента с Валентиной. Я сжала и разжала пальцы, изучая изящную кисть, проявившую такую неожиданную силу.
— Не могу поверить, что ты это сделала, — Ария вприпрыжку шла рядом. — Хотя Валентина наверняка сейчас планирует месть. Она не из тех, кто спускает такое с рук.
— Поздно волноваться об этом. — Я пожала плечами, опуская руку. — Разберемся с проблемами по мере поступления.
— Вот так просто? — Ария подняла бровь.
— Вот так просто.
Мы добрались до комнаты, и Ария тут же плюхнулась на кровать.
— Знаешь, что реально выведет ее из себя? Если завтра мы придем на занятия в новейшем шелке из адского пламени. Бутики в Кристальном районе только что получили новые коллекции.
Я уселась за стол, вполуха слушая, как она тараторит о дизайнерах и трендах.
— О! Точно! — Ария резко села. — Мы должны пойти по магазинам! Прямо сейчас!
— У меня полно одежды. — Я махнула рукой на свой шкаф.
— Но это все база. — Она сморщила нос. — Да ладно тебе, твоя семья при деньгах. Не все мы из богатых торговцев, знаешь ли. К тому же, — она ухмыльнулась, — нарядов много не бывает.
Я вздохнула, понимая, что сопротивление бесполезно.
— Ладно.
— Да! — Она спрыгнула с кровати и повернулась к Белласу, который наводил порядок на книжной полке. — Мы уходим ненадолго. Следи за порядком в комнате?
— Конечно, Госпожа. — Он слегка поклонился.
Рынок раскинулся перед нами бесконечным морем прилавков под кристаллическими образованиями, отбрасывающими радужные тени на обсидиановые улицы. Демоны всех форм и размеров торговались за товары, их голоса создавали постоянный гул.
— Это будет потрясающе! — Ария схватила меня за руку, практически вибрируя от восторга.
— Это просто покупка одежды, — пробормотала я, но она уже тащила меня к первому прилавку.
— Посмотри на это! — Она подняла то, что казалось струйками дыма, каким-то образом вплетенными в ткань. — Теневой шелк. Последний писк моды.
Торговец, рогатый демон с чешуей вместо кожи, энергично закивал.
— Отличный выбор для юного суккуба. Возможно, леди желает примерить?
Прежде чем я успела возразить, Ария затолкнула меня за ширму вместе с одеждой.
— Надевай! Я хочу видеть, как это выглядит.
Я вышла в том, что ощущалось как отсутствие одежды вовсе. Ткань двигалась подобно жидкой тени по моей коже.
— Идеально! — Ария захлопала в ладоши. — Мы определенно берем это.
— Оно практически прозрачное...
— В этом и смысл, глупышка. — Она уже тащила меня к следующему лотку. — О! Каблуки из адского пламени!
Туфли сверкали, как полированный обсидиан, с невозможно высокими каблуками-шпильками, которые, казалось, были сделаны из настоящего огня.
— Точно нет, — я скрестила руки на груди.
— Просто примерь. — Ария надула губы. — Ради меня?
— Нет.
— Пожалуйста?
— Нет.
— Ну пожалуйста-пожалуйста, с душами сверху?
Я простонала.
— Ладно. Одну пару.
В тот момент, когда я надела их, случилось нечто странное. Мое тело естественным образом перестроилось, находя идеальный баланс. Каждый шаг ощущался грациознее предыдущего, словно я носила каблуки всю жизнь.
— Видишь? — ухмыльнулась Ария. — Твои ножки созданы для них.
— Они и правда... на удивление удобные, — признала я, затем быстро добавила: — Но я все равно их не куплю.
— Что? Почему нет?
Потому что это ощущается как сдача еще одной частички Лиама, хотела сказать я. Вместо этого я пожала плечами.
— Они непрактичные.
— С каких это пор суккубы практичные? — Она закатила глаза. — Ладно, зануда. Но платье из теневого шелка мы берем.
Следующий час превратился в размытое пятно из тканей и примерочных. Ария совала мне наряд за нарядом — каждый откровеннее предыдущего.
— Примерь это! — Она протянула мне нечто, сверкающее как звездный свет.
— Здесь ткани едва хватит на носовой платок.
— В этом и красота!
Я сбилась со счета, сколько магазинов мы посетили. Мои ноги должны были убивать меня в этих каблуках, но этого не происходило. Наоборот, они улучшали каждое движение.
— Как насчет этого? — Ария подняла малиновую вещицу, состоящую целиком из ремешков.
— Куда мне вообще это носить?
— Везде! Нигде! Какая разница?
Наконец я остановилась на платье из теневого шелка — самом скромном варианте из тех, что она показала. По крайней мере, оно создавало иллюзию покрытия, даже если оставляло мало места воображению.
— С тобой не весело, — вздохнула Ария, пока я расплачивалась. — Но это хоть что-то. А теперь насчет тех туфель...
— Все еще нет.
— Но ты двигаешься в них как в сказке! Даже лучше, чем большинство знакомых мне суккубов.
На мгновение я заколебалась. Она была права — эти каблуки ощущались естественно, словно часть меня. Но именно поэтому я не могла их купить. Одно дело адаптироваться к потребностям тела, другое — потакать каждой его прихоти.
— Может, в другой раз, — сказала я, с неохотой, которую, надеюсь, она не заметила, вылезая из туфель.
— Вредина. — Она показала язык. — О, это кожа из шкуры адской гончей? Мы обязаны посмотреть!
Пока она тащила меня к очередному прилавку, я поймала свое отражение в зеркале. Платье из теневого шелка двигалось как дым вокруг моих изгибов, и на долю секунды я не смогла понять, где заканчивается ткань и начинается моя кожа. Я быстро отвернулась, пытаясь игнорировать то, насколько правильным это ощущалось.
— Давай, копуша! — позвала Ария. — Тут целая секция, которую мы еще не изучили!
— Тебе это слишком нравится, — проворчала я, следуя за ней.
— Кто-то же должен компенсировать твое полное отсутствие энтузиазма. — Она ухмыльнулась. — А теперь, что ты думаешь о корсетах из драконьей чешуи?
— Выглядят довольно тугими, — сказала я, с опаской разглядывая корсет.
— В этом и смысл! Всё должно быть тугим. — Ария приложила его к себе. — Ты не хочешь примерить еще что-нибудь?
Я прижала свою единственную покупку ближе.
— Одной вещи вполне достаточно.
— Ты невыносима. — Она драматично вздохнула, но тут же просияла. — Ну, если больше не покупаешь, то хотя бы помоги мне выбирать!
Я следовала за ней по рынку, наблюдая, как она порхает от прилавка к прилавку, словно особенно восторженная бабочка. Ее возбуждение было заразительным, и я поймала себя на том, что улыбаюсь.
Она остановилась у прилавка с платьями, сделанными из чего-то, похожего на жидкий звездный свет; ее взгляд прикипел к одному конкретному экземпляру. Ее плечи поникли, когда она проверила ценник.
— Слишком дорого, — пробормотала она, отворачиваясь с несвойственным ей унынием.
Я взглянула на платье, затем на расстроенное лицо Арии. В кольце, которое дала мне Лилит, было достаточно монет душ, чтобы купить половину рынка.
— Я куплю его тебе.
Она резко вскинула голову.
— Что? Нет, я не могу...
— Я настаиваю. — Я уже доставала монеты.
— Ты реально богачка, да? — Она крепко обняла меня после оплаты. — Мне так повезло с такой щедрой подругой!
Подруга. Это слово зажгло что-то теплое в груди. Несмотря на всё — ситуацию, ложь, постоянную внутреннюю борьбу — я поняла, что искренне рада быть и ее другом тоже.
Меня поразило, насколько... нормальными могли быть эти демоны. Радость Арии от нового платья, ее искренняя благодарность, то, как она выражала дружбу — все это казалось таким человеческим. Если игнорировать небрежные упоминания душ как валюты и полное пренебрежение к жизни смертных, я почти могла забыть, где нахожусь.
С другой стороны, разве люди не обращались так же с животными? Носили их шкуры, ели их мясо, использовали их для...
Я яростно тряхнула головой. Это опасный ход мыслей.
— Можем возвращаться? — спросила Ария, нагруженная свертками. — Мое пространственное кольцо вмещает только два наряда, а эти пакеты становятся тяжелыми.
— Можешь положить их в мое, — предложила я. — Там полно места.
— Правда? Ты лучшая! — Она начала передавать мне покупки. — Но не думай, что на сегодня мы закончили.
Я замерла посреди процесса упаковки ее одежды.
— Что ты имеешь в виду?
Ее ухмылка стала озорной.
— Мы идем в клуб! Новые наряды нужно выгулять.
— Ария...
— Никаких возражений! — Она взяла меня под руку. — Ты была сегодня такой хорошей подругой, теперь позволь мне вернуть долг и убедиться, что ты повеселишься по-настоящему.
http://erolate.org/book/908/106300
Готово:
