Он практиковался в перемещении. Мысль, рывок холодной энергии — и он шагнул из тени своего кресла в глубокий мрак платяного шкафа в спальне. Мир не размылся, он просто сложился. В одно мгновение он здесь, в следующее — уже там, с ощущением, будто его протиснули сквозь холодную безмолвную замочную скважину. Расход сил оказался меньше, чем он ожидал. Он мог бы проделать это с дюжину раз, прежде чем ему потребуется отдых.
Затем он перешел к созиданию. Он сосредоточился на тени, скопившейся у его ног. Он не просто придал ей форму, он наполнил ее намерением, черпая все больше материи из этого холодного параллельного слоя. Тень поднялась — не эфемерным завитком, а плотной гуманоидной фигурой, лишенным черт силуэтом из концентрированной тьмы. Теневой симулякр. Он застыл в ожидании команды.
Мысленным усилием он заставил его пойти. Симулякр бесшумно и грациозно скользнул к книжному шкафу. Он приказал ему взять книгу. Рука из плотной тени материализовалась, без усилий подняла тяжелый твердый переплет и протянула его. Связь была прямой, но симулякр обладал едва уловимым, эхом отдающимся собственным сознанием. Он не был живым, но действовал автономно в рамках полученных инструкций. Идеальный шпион, идеальная отвлекающая уловка.
Он развеял его. Тень опала на пол, а заимствованное вещество вернулось в свое измерение. Холод в глубине его существа на этот раз стал ощутимее. Это был предел его нынешних возможностей.
Он сел на пол, медленно дыша и позволяя энергиям утихнуть. Он извлек из памяти список ГИДРЫ, просматривая тридцать имен. Помощница Ситвелла. Келлер, Майя. Он сосредоточился на этом имени, на лице из личного дела. Призвав крошечный завиток тени на ладонь, он влил в него свое намерение: «Найди. Наблюдай. Докладывай».
Теневой завиток дрогнул, впитывая директиву. Он разжал ладонь, и тот метнулся прочь, проскользнув под дверь и растворившись в ночи — крупица разумной тьмы, несущая его волю. Она найдет Келлер. Слившись с ее тенью, она будет наблюдать, слушать, а со временем вернется к нему, вольется обратно и передаст все, что узнала. Ему даже не придется находиться в том же городе.
Вот она — истинная сила. Не когти и не телепортация. Всепроникающее, необнаружимое присутствие. Он мог быть везде и нигде. Он превращался в совершенного оперативника разведки.
Он поднялся, прошел в ванную и включил свет. Посмотрел в зеркало.
На него смотрел Фил Коулсон. Все те же аккуратные волосы, те же спокойные глаза. Но взгляд на собственное отражение сквозь сенсорную повязку стал откровением. Сигнатура его жизненной силы представляла собой бурю противоречий. Ровное сине-серое ядро Фила Коулсона, агента Щ.И.Т.а, все еще оставалось на месте, служа якорем. И сквозь него, подобно трещинам в мраморе, ветвились вены глубокой, поглощающей черноты — энергия теней, связь с иным местом. Это было прекрасно и ужасающе.
Он вспомнил предупреждение Лео Финча: «Тьма может быть удобным местом, чтобы спрятаться, пока ты не забудешь дорогу обратно к свету».
Прятался ли он? Нет. Он адаптировался. Мир оказался куда более темным и хаотичным местом, чем подозревали даже в Щ.И.Т.е. В нем существовали магазины, торгующие судьбой, пришельцы, по всей видимости, были реальны, а дело всей его жизни оказалось змеиным гнездом. Чтобы вести войну во тьме, нельзя нести факел. Нужно самому стать частью этой тьмы. Видеть в ней, двигаться сквозь нее, повелевать ею.
Теневая энергия отозвалась на эту мысль, пульсируя холодным одобрением глубоко в его костях.
Вспышка тревоги — профессиональной и первобытной — пронзила его. Сила не просто меняла его тело, она подстраивалась под его мышление. Замкнутый круг взаимного влияния прагматизма и теней. Где проходит грань между использованием инструмента и тем моментом, когда он начинает формировать тебя самого?
Он подумал о нейронной перегрузке «Спина Демона», упомянутой в чертеже Совершенного существа, — состоянии предельной боевой ярости. Он еще не испытывал его. Но станет ли теневая энергия, холодная и беспощадная, ключом к его разблокировке? И если да, то кто явится миру? Агент Коулсон? Или нечто, лишь носящее его лицо?
Он выключил свет, погрузив комнату во тьму, которая теперь была привычна ему как собственная кожа. Ему не нужен был свет, чтобы видеть. Тени раскрывали перед ним свои секреты. Он мог идеально ориентироваться в квартире, мысленным взором отчетливо видя каждый угол и поверхность сквозь текстуру темноты.
Он лег на кровать — не спать, а глубже погрузиться в эту связь. Он позволил своему сознанию скользнуть по связующему каналу к тому холодному параллельному измерению. Он не пытался войти в него — в этом направлении, он был уверен, лежало безумие. Он просто наблюдал за этой связью.
В ответ хлынули ощущения. Огромные, неторопливые мысли, которые мыслями не являлись. Чувство древнего, терпеливого наблюдения. Это измерение не было злом. Оно было безразличным. Темная материя реальности, ненаблюдаемый потенциал. А то, как он использовал его периферийную энергию, напоминало свечение одиночного планктона в Марианской впадине — крошечная, любопытная искра. Пока что.
«Едва коснулся поверхности», — подумал он ранее. В этом крылась глубокая, леденящая душу правда. Ему было дано сродство фиолетового ранга. Но сродство с чем? Со школой магии? Или с целым миром? Он был подобен младенцу, зачерпывающему чашкой океан антиматерии. Оставалось лишь надеяться, что этой чашки — его воли, преданности, самосознания — хватит, чтобы удержать то, что он черпал, и не раствориться в этом самому.
Грядущие бури. ГИДРА — лишь одна из них. Таинственные покровители остальных тридцати имен — другая. Прочие покупатели Сосуда Фортуны — третья, целая галерея неизвестных переменных вроде Старка. И под всем этим — медленное, тектоническое давление темного измерения, ожидающего, что предпримет эта любопытная, повелевающая тенями песчинка жизни.
Шесть месяцев. По его оценкам, у него оставалось шесть месяцев до завершения физической трансформации. Шесть месяцев этого ускоряющегося роста. Каким объемом теневой силы он сможет безопасно овладеть к тому времени? И каким объемом ему придется овладеть?
Фил Коулсон в уютной, могущественной темноте своей комнаты принялся планировать. Не как агент, выполняющий приказы, а как зарождающаяся сила в тайной войне, оценивая собственные возможности и слабости врага. Он мыслил категориями теневых сетей, сенсорного господства, бесшумных и не оставляющих следов устранений. Он думал о том, как переманить на свою сторону людей ГИДРЫ с помощью шепота, который услышат лишь они, как использовать силу совершенного существа не для банальных драк, а для единственного, точного, сокрушительного удара.
Он был скальпелем. Но скальпель в умелых руках мог стать и зондом, и ключом, и иглой с ядом на кончике.
Мужчина в постели улыбнулся — слабая, мрачная линия губ осталась невидимой во тьме. Страх все еще никуда не делся, как и глубокая осторожность. Но под ними крепла будоражащая, пугающая уверенность.
Он вошел в магазин и купил загадочную коробку. Открыв ее, он обнаружил зеркало, а в зеркале увидел не просто отражение, а дверь.
А Фил Коулсон никогда не боялся дверей.
http://erolate.org/book/919/108278
Готово:
