— Черт, Морриган, — тяжело дыша, проговорил бежавший рядом Уилсон, когда они закончили последний круг. Его дыхание было настолько рваным и хриплым, что Артур почти физически ощущал это собственной грудью. — Ты едва запыхался. В чем твой секрет?
Артур пожал плечами, намеренно вдыхая глубже, чем требовалось, и чувствуя, как теплый воздух без всякой нужды наполняет легкие. — Обычное кардио. Ничего особенного. — Ложь ощущалась на языке каким-то пресным привкусом.
Их инструктор по строевой подготовке, суровый ветеран по фамилии Мартинес, чья обветренная кожа без слов рассказывала истории о бесчисленных боевых выходах, зычно приказал им собраться в главном тренировочном зале после пятнадцатиминутного перерыва. Его голос разнесся над полем подобно щелчку кнута, заставив нескольких рекрутов невольно вздрогнуть.
— Они пытаются прикончить нас еще до того, как мы доберемся до Цитадели, — простонал Джейсон, пока они тащились к душевым, пропитавшись запахом пота и пыли. Его футболка намокла насквозь и прилипла к телу. — Смерть от истощения — не тот героический финал, о котором я грезил. — Горечь в его голосе не могла полностью скрыть сквозившую усталость.
Сантана закатила глаза, отчего ее хвост мотнулся из стороны в сторону. — Это еще цветочки. Видел бы ты, через что гоняют курсантов в полицейской академии в Лос-Анджелесе. — Несмотря на всю ее напускную храбрость, Артур заметил легкую дрожь в ее руках, когда она откручивала крышку бутылки с водой.
«Я мог бы пробежать еще миль двадцать и даже не вспотеть», — подумал про себя Артур. Это знание одновременно будоражило и заставляло чувствовать себя чужаком. «Это тело превращается в оружие, и никто не должен об этом знать».
Быстро приняв душ — холодная вода принесла благословенное облегчение разгоряченной коже — и переодевшись в свежую тренировочную форму, пахнущую промышленным стиральным порошком, рекруты собрались в просторном тренировочном зале. Натертый до блеска пол поблескивал под резким светом ламп, а в воздухе витал слабый запах дезинфицирующих средств и застарелого пота. Сержант Мартинес стоял впереди рядом с крепко сбитым мужчиной в стандартной спортивной форме Альянса, чье присутствие, казалось, заполняло куда больше пространства, чем позволяли его физические габариты.
— Слушать меня! — рявкнул Мартинес, и его голос эхом отразился от высокого потолка. — Сегодня командование приготовило для вас особый сюрприз. Это Дэвид Ронан, звание N5. Он проведет тренировку и оценку ваших навыков рукопашного боя.
По группе прокатился коллективный стон — предвестник неминуемой кары. Артур почувствовал его вибрацию собственной грудью, этот общий миг ужаса, который быстро улетучился под испепеляющим взглядом Мартинеса.
— Да ладно вам, — тихо пробормотал Джейсон, достаточно близко, чтобы услышал только Артур. — Нам сейчас так наваляют. — Обреченность в его голосе была осязаемой.
Ронан выступил вперед. Его движения были плавными и контролируемыми, как у хищника, уверенного в собственной силе. Его глубокий, властный голос разнесся по залу:
— Офицеры СБЦ часто оказываются в ситуациях, когда огнестрельное оружие применить невозможно. Сегодня я оценю ваши навыки рукопашного боя и покажу несколько базовых приемов, которые однажды могут спасти вам жизнь.
Зал наполнился запахом предвкушения и легкого страха, пока Ронан демонстрировал боевые приемы. Резкие хлопки тел о тренировочные маты подчеркивали его объяснения. Артур внимательно наблюдал, мысленно каталогизируя каждое движение, каждую технику и сохраняя их в памяти с абсолютной точностью. Рекруты разбились на пары для практики. Кряхтение и редкие вскрики боли наполнили воздух, пока они пытались повторить увиденное.
Через полчаса, когда их одежда взмокла от нового пота, а мышцы уже начали ныть, Ронан объявил, что проведет спарринг с каждым рекрутом индивидуально. У Артура екнуло под ложечкой от дурного предчувствия — не из-за страха перед боем, а из-за боязни раскрыть слишком многое.
«Мне нужно проиграть убедительно, но при этом не выглядеть полным профаном», — подумал он, выстраивая стратегию. «Оставаться в середнячках. Быть обычным. Незаметным».
Один за другим рекруты выходили против Ронана. Звук падающих на мат тел стал ритмичным сопровождением этого дня, разбавляемым тяжелым дыханием и редкими ругательствами. Как и предсказывал Джейсон, большинство терпело быстрое поражение, разница в классе была удручающе очевидной. Даже Уилсон с его боевым опытом в полиции продержался всего сорок секунд, после чего его свалили точной подсечкой под ноги. Шумный выдох вылетевшего из его легких воздуха при ударе о мат заставил нескольких рекрутов сочувственно поморщиться.
Сантана выступила лучше большинства, ее движения были быстрыми и непредсказуемыми. Ловкость и опыт уличных драк позволили ей уклониться от нескольких первых атак Ронана; шорох ткани, когда она ускользала от его захвата, казался почти грациозным. Она даже умудрилась нанести плотный удар ему в корпус — глухой стук вызвал одобрительный гул среди наблюдателей, — прежде чем он ответил сложным борцовским приемом, прижав ее к мату. Атмосфера в зале ощутимо накалилась.
— Хорошие инстинкты, — признал Ронан, помогая ей подняться, и в его голосе прозвучало искреннее одобрение. — При должной подготовке ты можешь стать грозным противником.
Наконец настала очередь Артура. Мат под ногами приятно пружинил, материал слегка проминался под каждым его шагом. Занимая позицию, он заметил, что в зал вошли новые зрители — еще несколько их инструкторов и, судя по всему, высокопоставленные офицеры Альянса теперь наблюдали за происходящим со стороны. Их присутствие добавило веса происходящему, словно воздух в помещении стал плотнее и значительнее.
«Прекрасно. Зрители. Как раз то, чего мне не хватало», — подумал Артур, и его пульс слегка участился, хотя благодаря Разуму Геймера беспокойство оставалось под контролем.
— Я готов, когда будешь готов ты, — произнес Ронан, принимая устойчивую стойку. Его взгляд был сосредоточенным и оценивающим.
Артур кивнул, принимая базовую оборонительную стойку. Когда Ронан провел первую атаку — прощупывающий джеб, с точностью рассекший воздух, за которым последовал финт, — Артур почувствовал, как происходит нечто странное. Мир вокруг него словно замедлился, звуки приглушились, будто под водой. Зрение обострилось, с неестественной четкостью фиксируя каждое мельчайшее движение противника. В поле его зрения материализовалось полупрозрачное синее окно статуса:
http://erolate.org/book/921/108437
Готово:
