— Да, размяк, — просто ответил я. — Мы все здесь. Вместе. Это немало.
Матушка хмыкнула. — Сентиментальность, Мейс? Осторожнее. Люди могут подумать, что ты размяк.
Я ухмыльнулся ей: — Только рядом с тобой, матушка.
— Льстец.
Алерия сжала мою руку. Маргери встретилась со мной взглядом через стол и улыбнулась — не той отрепетированной, придворной улыбкой, которую она дарила лордам и леди, а искренне. Лорас молча поднял кубок в знак тоста.
И на одно идеальное, украденное мгновение игра прекратилась.
Мы не были лордом Хайгардена и его двором. Не были Королевой Шипов и её фигурами.
Мы были просто семьей.
И этого было достаточно.
Слуги принесли обед: жареных перепелов с ежевичным соусом, еще дымящийся свежий хлеб и салат из зелени и орехов. Простая еда по придворным меркам, но мы предпочитали именно её, когда обедали в семейном кругу. Меньше пышности. Больше непринужденности.
Пока мы ели, Виллас откашлялся. — Сыграем?
— О, да! — Маргери хлопнула в ладоши. — Гораздо веселее, когда мы все в сборе.
Я улыбнулся. Любимая игра нашей семьи. Я с теплотой вспоминал, как играл в неё со своими сёстрами, когда они ещё жили в Хайгардене. Мы строили самые дикие теории о лордах и леди королевства, а затем разбирали их по косточкам. Цель заключалась не в том, чтобы оказаться правым — нужно было рассмотреть ситуацию со всех сторон, сохранить гибкость ума. Увидеть доску со всех сторон.
— Что ж, — сказала Алерия, промакивая губы салфеткой. — О чём будем размышлять сегодня?
Виллас откинулся на спинку стула. — В последние несколько дней мы принимали у себя рыцарей Долины. Так что я подумал, что нам стоит сосредоточиться на ней.
Лорас застонал. — Долина? Скука. Все знают, что они там поголовно упрямые и благородные.
— И тем не менее они интригуют не меньше остальных, — возразил Гарлан. — Просто притворяются, что это не так.
— Именно, — подтвердил Виллас. — Итак, вот вопрос: Веймара Ройса отправляют на Стену.
Я моргнул. — Да неужели?
— Вести дошли до меня сегодня утром, — подтвердил Виллас. — Третий сын лорда Джона. Шестнадцати лет, кажется. Он должен вступить в Ночной Дозор до конца луны.
Алерия задумчиво хмыкнула: — Любопытно. Ройсы — древний дом. Они ведут свой род от Первых Людей. Третий сын, верно, но вряд ли без перспектив.
— Вот именно, — сказал Виллас. — Так что вопрос в том: почему?
Маргери подалась вперед, её глаза блестели. — Наверняка в наказание. Что же еще это может быть?
— И что же он натворил? — спросил Лорас.
— Вот это мы и должны выяснить, — ответил Виллас. — Ну или, по крайней мере, предположить.
Алерия улыбнулась: — Могу поспорить, он переспал не с той девушкой.
— О-о, — протянул Лорас. — Хорошее начало. Чьей дочерью?
— Может, Редфорта, — предположил Гарлан. — Или, возможно, одной из Вейнвудов. Они очень щепетильны в вопросах чести.
Я покачал головой: — Если бы он переспал с дочерью Редфорта, он бы на ней женился, а не отправился на Стену. Лорд Хортон не станет разбрасываться потенциальными союзами из-за интрижки в постели.
— Если только девушка сама ему не отказала, — заметила Маргери.
— Возможно, — согласился Виллас. — Но маловероятно. Ройс есть Ройс. Бронзовый или нет, это имя имеет вес.
Я забарабанил пальцами по столу. — Давайте пока оставим любовную теорию. Что еще?
— Долги, — тихо произнесла Леонетта.
Мы все повернулись к ней. Она слегка покраснела, но не отвела взгляда.
— Долги? — мягко переспросил Гарлан.
— Возможно, он неудачно сыграл в кости, — сказала она. — Или занял не у тех людей. Отправка на Стену списала бы все долги. Никакие кредиторы не могут тронуть человека из Ночного Дозора.
— Умно, — одобрительно произнесла Алерия. — Хотя я сомневаюсь, что лорд Джон Ройс позволил бы своему сыну наделать таких серьезных долгов. Он довольно известный турнирный рыцарь. Он бы просто выпорол мальчишку и выплатил долги сам.
— Если только он не знал об этом, — сказал я, многозначительно взглянув на Гарлана. — Мальчишки частенько скрывают кое-что от отцов.
Гарлан заерзал на стуле, его уши порозовели. Я увидел, как в его памяти вспыхнуло воспоминание — то лето, когда он почти две недели пытался прятать в конюшне шелудивого щенка гончей. Мы обнаружили это только тогда, когда псарь пожаловался на пропажу объедков.
— Справедливо, — признал Виллас, из милосердия не став комментировать смущение брата. — Но тогда почему именно Стена? Почему бы просто не заставить его принять сан септона или не отправить в оруженосцы куда-нибудь подальше?
— Потому что Стена — это навсегда, — мрачно произнес Лорас. — Стоит тебе надеть черное, и пути назад уже нет.
Маргери склонила голову набок. — А что, если это вовсе не наказание? Что, если Веймар сам выбрал этот путь?
Гарлан рассмеялся, возвращая себе самообладание: — Выбрал Стену? Что за глупец...
— Нет, постой, — перебил его Виллас. — Маргери, возможно, права. Третьи сыновья не наследуют. Они не правят. Если у Веймара нет тяги ни к турнирам, ни к вере, что остается? Жизнь домашнего рыцаря? Мелкое лордство благодаря браку?
— Некоторые назвали бы это отличной жизнью, — заметил Гарлан.
— Некоторые мужчины — не Ройсы, — возразила Алерия. — Гордость глубоко укоренилась в этом доме. Возможно, мальчику хотелось иметь цель. Стена дает её.
— Или славы, — добавил Виллас. — Если он возомнил себя героем, то где искать её, как не на краю света?
Лорас усмехнулся. — На Стене нет никакой славы. Только холод и смерть.
— Расскажи это песням, — хмыкнул я. — У Ночного Дозора есть свои легенды. Последний Герой. Меч Зари... а, нет, погодите, это Дейны. И все же. Если прищуриться, в этом есть своя романтика.
Алерия покачала головой: — Романтика или нет, но я не верю, что шестнадцатилетний мальчишка добровольно выберет Стену. Не по-настоящему.
— Значит, мы снова возвращаемся к наказанию, — подытожил Гарлан.
— Или семейная политика, — предположил Виллас. — Возможно, его старшие братья хотели избавиться от него. Борьба за благосклонность отца. Или неудавшаяся помолвка — Веймара обещали какой-нибудь девушке, а она выбрала другого.
— Слабовато, — заметила Алерия. — Но не невозможно.
Я отхлебнул вина. — А что, если всё проще, чем мы думаем? У лорда Джона три сына. Старший наследует. Второй может получить лордство через брак или службу. А третий? Он лишний. Лишний рот. Возможно, Джон просто решил... подрезать ветви семейного древа.
За столом воцарилась тишина.
— Это жестоко, — сказал Лорас.
— Это практично, — ответил я. — Не слишком милосердно, но практично. Ройсы не так богаты. Бронзовые доспехи и древняя кровь не наполнят амбары. Одним сыном меньше на попечении — значит, больше ресурсов для остальных.
Маргери нахмурилась. — Неужели отец действительно пошел бы на такое?
Алерия встретилась со мной взглядом. — Некоторые пошли бы.
— Однако в данном случае я бы сказал, что это маловероятно, — произнес я, ставя кубок на стол. — Ройсы, конечно, не так богаты, как некоторые другие, но и не побираются. Бронзовый Джон далеко не нищий. Если бы им нужно было золото, они бы поискали для Веймара выгодную партию — какую-нибудь дочку купца с жирным приданым или девицу из мелкого дома, желающего купить престиж за свои монеты.
http://erolate.org/book/930/109978
Готово:
