В уютном ресторанчике, облюбованном городскими фермерами, четверо мужчин за обедом оживлённо обсуждали свои будни на плантациях Чёрной Равнины. Это были рядовые жители Сухого города, обладатели скромного Белого таланта.
Один из них, с длинными седыми волосами, сменил тему:
— Старина Рой, ты ведь уже целую вечность на 29-м уровне, верно?
Рой, выглядевший самым старшим в компании, покосился на приятеля:
— Да, я достиг его лет тридцать девять назад. К чему ты клонишь, Эррол?
Эррол, не сбавляя энтузиазма, подался вперёд:
— Ты наверняка слышал слухи, что в Сухом городе открылась лавка алхимика. Сперва я сомневался, но сегодня утром заприметил длиннющую очередь неподалёку от особняка господина Миноса. Мне стало любопытно, я подождал и расспросил одного из тех, кто выходил из магазина.
Эррол обвёл взглядом товарищей, которые теперь слушали его, затаив дыхание.
— Оказалось, алхимик принимает заказы на изготовление духовных пилюль первого ранга!
— О-о! Значит, это правда. Как и следовало ожидать, господин Минос невероятно эффективен, — ахнул один из слушателей.
— А что по ценам? Говорят, они куда ниже обычных, это тоже правда? — спросил другой старик.
Эррол довольно улыбнулся:
— Да, значительно дешевле. К примеру, пилюля первого ранга среднего качества, которая помогает совершить прорыв с 29-го на 30-й уровень, стоит всего 150 низкоранговых кристаллов!
Старина Рой, как раз отхлебнувший из большой кружки, едва не поперхнулся пивом. Он резко выпрямился, его лицо стало предельно серьёзным:
— Что? Ты уверен в этом?
— Хм, с чего бы мне тебе врать? — подтвердил Эррол.
Услышав ответ, Рой разразился громовым хохотом. Он вскочил и, торопливо покидая заведение, бросил на ходу:
— Ха-ха-ха! Что ж, ждите меня в поле. А я — прямиком в эту лавку!
Рой почти бегом направился к центру города. Сердце колотилось от предвкушения: возможность купить пилюлю, способную сокрушить барьер, мучивший его почти три десятилетия, казалась чудом. И пусть цена была ощутимой, она того стоила. За последний год работы на правительство он сумел скопить около 300 кристаллов. Повышение уровня означало не только рост личной силы, но и прибавку к жалованью за счёт большей эффективности!
Но главное было в другом. Для обладателя Белого таланта 29-й уровень — это тупик. Без сторонней помощи Рой никогда бы не продвинулся дальше. Сейчас ему было почти двести лет, и жить ему оставалось от силы лет пятьдесят. Однако прорыв на четвёртую стадию увеличивал продолжительность жизни до невероятных 450 лет! Как старик, стоящий на краю могилы, он был готов ухватиться за любой шанс на спасение.
...
Пока Рой спешил к Дэвису, новости разлетались по всему городу. Для сотен стареющих жителей Сухого города это был единственный шанс обмануть смерть.
Заказы на прорывные пилюли посыпались лавиной, быстро перевалив за тысячу.
«Как я и думал, при таких ценах даже те, кто ещё не упёрся в бутылочное горлышко, будут скупать их про запас», — размышлял Дэвис, просматривая списки, переданные помощницей.
«Хм, при таком спросе, даже имея все ресурсы, мне понадобится месяца четыре только на производство...» — он внутренне вздохнул. Дэвис был рад успеху, но впереди его ждала изматывающая работа.
...
Тем временем Минос завершил очередную тренировку в Пространственном Царстве, успешно преодолев порог 35-го уровня. Однако он не собирался зацикливаться на одной лишь культивации. До Духовного Турнира оставалось меньше пяти месяцев, а ему ещё предстояло разобраться с бандитским гнездом на северной границе.
Прежде чем отправиться в поход против преступников, он созвал совет. В кабинете собрались все солдаты в ранге сержанта, дворецкий Диллиан и ключевые чиновники администрации Сухого города.
Главным решением стало создание портовой базы на побережье Чёрной Равнины. На первых порах объект будет находиться под полным контролем армии, пока там не вырастет полноценный город. Впрочем, спешить со строительством мегаполиса Минос не планировал: не хватало населения, да и привлекать лишнее внимание Приморского города раньше времени было опасно. База должна была стать опорным пунктом для приёма товаров от Элен Нэш с Каменного острова.
Строительство запланировали на ближайшие два месяца, до начала следующего сбора урожая. Охрану объекта поручили группе из 3 сержантов, 10 капралов и 20 рядовых с регулярной ротацией.
Также решили расширить посевные площади. Текущий резерв рабочей силы позволял освоить ещё сто гектаров, доведя общую площадь плантаций до двухсот. Дальнейшее расширение требовало привлечения людей из приграничных районов.
Когда собрание закончилось, Руфь, с любопытством наблюдавшая за процессом, подошла к Миносу:
— И что теперь? Выдвигаемся в Королевство Волн? Мне не терпится увидеть тебя в деле.
Ей не давала покоя истинная мощь Миноса. В единственной стычке на Каменном острове они были разлучены, и она не знала, одолел ли он Люка собственными силами или применил какой-то мощный артефакт. Видя, как стремительно растёт его уровень, она сгорала от любопытства.
«В этот раз я не спущу с тебя глаз. Посмотрим, удастся ли тебе и дальше скрывать свои секреты!» — подумала Руфь, и уголки её губ едва заметно дрогнули в улыбке.
Она также гадала, какими техниками он пользуется. Такая скорость развития была аномальной даже для Золотого таланта, не говоря уже о Чёрном. Альберт не мог дать ему ничего подобного, а мать Миноса, хоть и владела техникой Золотого ранга в секте Серых Облаков, та не была предназначена для культивации. Загадка юного Стюарта манила её всё сильнее.
После этого Минос отправился на встречу с красавицей Элен, которая всё это время гостила в особняке, дожидаясь начала экспедиции. Несмотря на собственные интересы, она предпочла заручиться поддержкой Миноса — лишние мечи в таком деле не помешают, даже при наличии телохранителя 48-го уровня.
Минос вошёл в покои Элен. Кивнув человеку в серебряных доспехах, он подошёл к блондинке, которая любовалась видом на Сухой город из панорамного окна.
— Пора выступать. Мой отряд будет готов через два дня, — серьёзно произнёс он.
http://erolate.org/book/935/110829
Готово:
