Собрание с бойцами продлилось недолго: получив приказы, они сразу же разошлись для выполнения своих задач. Минос желал, чтобы местное население как можно скорее узнало о тех заманчивых возможностях, которые откроются перед ними в Сухом Городе.
И новость со скоростью лесного пожара разнеслась по всему Жёлтому Городу.
Благодаря усилиям пятидесяти четырёх воинов армии Чёрной Равнины, распространявших весть по указке Миноса, горожане быстро сообразили, кто именно разгромил обнаглевшую банду разбойников и что эти чужаки могут предложить их городу.
В одном из ресторанов в центре Жёлтого Города обедали двое стариков, как вдруг до их слуха долетел обрывок разговора с соседнего столика, мгновенно приковавший к себе их внимание.
— Рос, я тут слышала, что отряд, который перебил бандитов в нашем городе, прибыл из Сухого Города, — негромко рассказывала женщина средних лет высокому, крепкому мужчине.
— Хм, я тоже об этом краем уха слышал, — отозвался здоровяк, отправляя в рот сочный кусок жареного мяса. — Сегодня утром в мою лавку заглядывал один из тех бойцов и вовсю трезвонил об условиях своего босса.
— О как! То есть ты слышал это лично? А мне младший брат нашептал. Ну и? Что ты обо всём этом думаешь? — с неподдельным интересом спросила женщина.
Она была мелкой местной торговкой, обладала синим талантом и находилась на тридцатом уровне. И пускай работа, которую предлагали в Сухом Городе, лично её не особо прельщала, перспективы от этих перемен рисовались грандиозные.
Дело в том, что большинство её клиентов составляли люди с белым талантом, которых подобное предложение наверняка заинтересует. А раз так, то и её собственное дело в Сухом Городе пойдёт в гору: ведь у бедолаг наконец-то появится стабильный и куда более приличный доход, чем то нищенское существование, на которое они были обречены здесь, в Жёлтом Городе. В итоге и покупателей станет в разы больше, и тратить на её товары они смогут значительно щедрее.
Мужчина не торопясь прожевал мясо, отхлебнул пива из огромной кружки и лишь затем ответил:
— Звучит действительно чертовски заманчиво. Слабым практикам с девятнадцатого по двадцать девятый уровень они обещают по сорок низкосортных кристаллов. А тем, кто уже поднялся с тридцатого по тридцать девятый — аж по девяносто.
Сделав ещё один глубокий глоток, он продолжил:
— С такими расценками и люди с белым талантом, и обладатели синего таланта смогут найти себе работу с приличным заработком на время затишья. Для таких скромных лавчонок, как наши, это прямо спасательный круг.
Минос намеренно увеличил жалованье для земледельцев, достигших стадии Духовного Воина. Ему было жизненно необходимо привлечь как можно больше рабочих рук в сельское хозяйство и побудить даже обладателей синего таланта браться за этот труд, пускай поначалу и на временной основе.
В конце концов, количество вакансий в армии Чёрной Равнины оставалось ограниченным, да и Сухой Город пока не испытывал настолько острой нужды в иных специалистах, чтобы обеспечить работой поголовно всех носителей синего таланта. Именно поэтому земледелие выступало отличной альтернативой: люди могли получать достойную плату за свой пот, пока не подвернётся вариант получше.
— Конечно, если всё это окажется правдой… — с лёгкой усмешкой подытожил Рос. Как-никак, верить на слово чужакам в их мире было глупо. Кто знает, вдруг это очередная шайка головорезов, решившая сменить тактику? Да и насколько им всем было известно, Сухой Город испокон веков прозябал в ещё большей нищете, чем их собственный Жёлтый Город…
— Хм, твоя правда. Но поговаривают, будто они снимутся с места сразу, как только покончат с остатками вчерашней банды. Если они и впрямь уйдут, мы можем снарядить кого-нибудь в Сухой Город на разведку, чтобы проверить всё лично, — уверенно предложила женщина.
— О! А это отличная мысль… — согласился мускулистый торговец, расплывшись в улыбке. — К тому же, если верить слухам, у них там объявился первоклассный алхимик первого ранга. В такое даже верится с трудом. Неужто дела на Чёрной Равнине пошли в гору? В нашем-то Жёлтом Городе на всю округу всего один алхимик имеется.
— Да уж…
Пока собеседники увлечённо перемывали косточки прибывшему накануне отряду, двое стариков за соседним столом сидели бледные как полотно, поражённые услышанным до глубины души.
— Ты слышал то же, что и я, Эдрик? Неужели в Сухом Городе действительно идёт набор? — с явным сомнением в голосе спросил один из них, поглаживая длинную белоснежную бороду.
Ему казалось, что у него начались слуховые галлюцинации. Чтобы Сухой Город был способен выплачивать такие баснословные суммы, нанимая без разбору всех подряд вплоть до тридцать девятого уровня — это уму непостижимо!
Эти двое почтенных старцев были не кем иными, как заезжим купцом из Королевства Волн и единственным алхимиком Жёлтого Города. Эдрик, старый мастер зельеварения, прожил здесь долгие годы, а редкие ингредиенты для работы ему исправно поставлял как раз этот странствующий торговец — Лэнс.
Они встретились ещё вчера, чтобы обсудить дела, а сегодня, поскольку старый Лэнс готовился отчалить к своей семье в глубинные регионы Королевства Волн, приятели решили напоследок отобедать в этом ресторане.
Что же касается того, почему Лэнс, будучи простым купцом, беспрепятственно проезжал в кишащий разбойниками Жёлтый Город — то здесь целиком и полностью была заслуга Эдрика. Клан правителя и бандиты не смели мешать поставкам: никому не хотелось, чтобы единственный алхимик в округе свернул производство духовных пилюль из-за нехватки сырья. Поэтому Лэнса на дорогах никто не трогал.
Эдрик, обладатель пышных седых усов и длинной шевелюры, с предельно серьёзным видом произнёс:
— Хм, я тоже это слышал, Лэнс. Но поверить в такое выше моих сил.
Оба старика знали о положении дел на Чёрной Равнине куда больше, чем рядовые обыватели Жёлтого Города. Они прекрасно отдавали себе отчёт в том, какое убогое зрелище представляет собой Сухой Город. Лэнс ведь долгие годы колесил с караванами по всей северной части Центрального Континента!
— Тут явно что-то не так. Я бывал в Сухом Городе года три назад, и там не нашлось бы ни единой души, способной платить по сорок низкосортных кристаллов какому-то практику третьей стадии! А уж нанимать людей сотнями, как они хвастают — и подавно, — покачал головой недоверчивый купец.
С его точки зрения, Чёрная Равнина не производила ничего стоящего на экспорт, за исключением редкой дичи, добытой местными охотниками. Но тех крох едва хватало на прокорм их собственных семей, так что полноценной торговлей это назвать язык не поворачивался.
Импорт тоже ограничивался лишь самыми дешёвыми продуктами питания, что никак не способствовало созданию рабочих мест. А добыча кристаллов… В столь бедном духовной энергией регионе годовая выработка шахт должна стремиться к нулю.
Сложив все крупицы мозаики, Лэнс наотрез отказывался верить, что в Сухом Городе могла зародиться сила, способная выдержать подобные траты.
На губах Эдрика заиграла лукавая усмишка:
— А вдруг это очередная банда решила прибрать наш город к рукам под таким благовидным предлогом? И всё же предложение той девицы за нашей спиной просто великолепно. Как тебе идея? Давай сами наведаемся в Сухой Город и поглядим, что же там такое стряслось.
— А как же твоя лавка? — усомнился Лэнс.
— Да пустяки. Теперь, когда банда Гуля практически уничтожена, я лишился больше половины своих постоянных клиентов в Жёлтом Городе. Ничего страшного не случится, если я отлучусь всего на неделю.
Пускай Эдрику и были не по душе бандитские замашки местных банд, выбора у него не оставалось — пришлось стать личным поставщиком духовных пилюль для людей Гуля. Откажись он — и его давно бы пустили на корм червям, а в этом жестоком мире выживает не самый праведный, так почему бы не подзаработать на этих негодяях?
«Если не можешь изменить обстоятельства — прими их и извлеки выгоду», — таков был жизненный девиз Эдрика.
— О! Ну раз так, то по рукам. Мне всё равно пока спешить некуда, — загорелся идеей Лэнс.
Старики быстро расплатились по счёту, вышли из заведения, уселись в крытую повозку купца и неторопливо покатили к одному из выездов из Жёлтого Города.
Пока уцелевшее население бурно обсуждало внезапный крах разбойничьего ига и невероятные новости о наборе в Сухом Городе, Гуль со своими верными головорезами как раз добрался до ущелья, где укрывалась девятихвостая лисица.
— Так, парни, оружие наизготовку. Даже если тварь ранена и истощена, я не хочу лишний раз рисковать головой, — скомандовал Гуль с хищным оскалом на лице. Он уже мысленно подсчитывал горы кристаллов, которые выручит за поимку этих редких зверей!
Переведя взгляд на двух своих ближайших подручных, главарь добавил:
— Вы двое, помните: ваша главная задача — выкрасть детёныша. В драку со взрослой тварью не лезьте, её мы возьмём на себя и прикроем вас, если что.
С этими словами банда медленно и осторожно двинулась в глубь пещеры, чернеющей в сотне метров впереди.
http://erolate.org/book/935/110840
Готово:
