Отдохнув несколько часов, отряд из семи человек и двух лисиц направился обратно в Жёлтый город. Они ехали в трёх колесницах, запряжённых низкоуровневыми духовными зверями, причём к одной из повозок была прикреплена большая клетка.
Учитывая расстояние, до Жёлтого города им предстояло добираться полтора дня — этого времени как раз хватало, чтобы раненые успели немного восстановиться после недавней схватки.
Вот только один из семи бандитов остался практически калекой и уже никогда в жизни не сможет сражаться. Он потерял ногу, что лишало его возможности нормально двигаться в бою. И хотя его духовное совершенствование не пострадало, компенсировать такую утрату было задачей непосильной.
Отныне боевая мощь этого человека снизится до минимума. Что же касается надежды вернуть утраченную конечность — для него это было практически невозможно.
В этом мире существовало лишь два способа восстановить потерянную плоть. Первый — отыскать высокорангового целителя, способного регенерировать конечности. Вторым и куда более реалистичным путём для большинства было достижение 70-го уровня…
На этом этапе совершенствующиеся могли и вовсе пересобрать всё тело заново! Так что вернуть ногу или руку не составляло труда.
Однако человеку с синим талантом, коим и являлся этот бандит, даже с помощью первоклассных пилюль светило максимум достичь 69-го уровня!
Это был абсолютный физический предел для обладателей подобного дара.
Синий талант даровал понимание сути вещей, позволявшее без труда развиваться до 29-го уровня. Но с этого момента культиватор то и дело натыкался на узкие горлышки, преодолевать которые становилось всё труднее.
Финальной же преградой для таких людей становился переход с седьмой стадии на восьмую. На этом пороге практик с синим талантом 69-го уровня не смог бы пробить барьер, даже имей он при себе пилюлю третьего ранга среднего качества. По правде говоря, попытка совершить прорыв с помощью такого снадобья была бы чистой воды самоубийством!
Его тело попросту не справилось бы с поглощением колоссального объёма энергии, что привело бы к колоссальному взрыву изнутри.
Но ладно бы под избыточным напором силы разрушилась одна лишь плоть — вместе с телом в клочья разлетелась бы и душа!
И пускай на высоких стадиях душа и тело культиватора способны на время разделяться, духовное совершенствование намертво связывало их воедино. Это были две взаимодополняющие части одной жизни, которые не могли долго существовать порознь.
Поэтому, когда практик повышает уровень, крепнет не только его оболочка, но и дух. То же самое происходило и при фатальной перегрузке энергией: на воздух взлетало всё разом!
Выжить после такого было невозможно. Так что калека-бандит был обречён, ведь найти мастера медицины нужного уровня в их краях было ещё сложнее. В конце концов, лекари подобного масштаба оставались редкостью даже в пределах Пылающей империи!
Остальным же разбойникам повезло больше — никто из них не получил столь тяжёлых увечий, они лишь страдали от крайнего истощения.
Пока отряд Гуля держал путь к Жёлтому городу, практически все его жители уже вовсю обсуждали новости о наборе людей в Сухом городе. Многие крутили пальцем у виска — верилось с трудом, что столь захолустное и разорённое место способно на подобный шаг.
Но некоторым людям просто жизненно необходимо верить даже в самые нелепые слухи. В Жёлтом городе сейчас многие едва сводили концы с концами, и любой подвернувшийся шанс мог стать спасительной соломинкой для бедствующих семей.
По этой причине толпы безработных, буквально выживающих на грани нищеты, начали собираться в дорогу до Сухого города. Они сколачивали небольшие группы и отправлялись в путь, чтобы лично проверить правдивость этих слухов.
Если вести подтвердятся, они вернутся в Жёлтый город, соберут пожитки и переедут. Смысла оставаться здесь не было, раз в другом месте — столь же привычном и близком по духу — открывались куда лучшие перспективы.
Люди со слабым талантом предпочитали селиться в глуши: там и безопаснее, и конкуренция меньше. А разница в силе между Жёлтым и Сухим городами была невелика, так что переезд полностью себя оправдывал, появись там нормальные рабочие места.
Что же до возможных убытков от такой разведки — большинство добровольцев всё равно сидели без дела, так что свободного времени у них хватало. Сама поездка туда и обратно занимала от силы неделю, так что они ничего не теряли.
Более того, некоторые зажиточные горожане, вроде владельцев местных лавок, сами спонсировали эти вылазки. Им тоже хотелось разузнать обстановку, но рисковать собственной шкурой они не желали.
Благодаря этому многим беднякам даже не пришлось тратить кристаллы на дорогу, чтобы проверить слухи. Ситуация оказалась выгодной для обеих сторон!
Тем временем Минос и его отряд уже заканчивали приготовления к засаде на бандитов, ушедших охотиться на девятихвостых лисиц.
Судя по сведениям, полученным Миносом от Дугала, эта охота должна была занять от силы три-четыре дня. А поскольку с момента отбытия отряда Гуля пошёл уже второй день, они наверняка были на обратном пути.
Как докладывал сержант Хамберт, банда из десяти человек состояла из шести культиваторов 44-го уровня, троих — 45-го и одного — 47-го.
С такой силой они могли бы доставить немало хлопот команде Миноса, ведь в его отряде полноценно противостоять им могли всего три человека.
Однако Минос не собирался во всём полагаться на стороннюю помощь. За исключением главаря по имени Гуль, со всеми остальными бандитами он планировал разобраться силами бойцов Армии Чёрной равнины.
В обычных условиях для рядовых солдат схватка с настолько сильными практиками была бы чистым самоубийством. Но на их стороне было численное преимущество и возможность заранее продумать тактику боя.
Минос трезво оценивал шансы: его двадцать четыре сержанта и тридцать капралов вполне могли одолеть девятерых бандитов 44-го и 45-го уровней. Его подчинённые обучались куда более высокоранговым техникам, что делало их атаки на порядок эффективнее, да и числом они превосходили врага. С такими картами на руках можно было рассчитывать на чистую победу!
В этот самый момент в резиденции правителя Жёлтого города шёл военный совет, на котором присутствовал весь отряд Миноса. Молодой Стюарт, повысив голос, отдавал распоряжения:
— Итак, солдаты Армии Чёрной равнины возьмут на себя девятерых бойцов из вражеского отряда. Мы займём позиции у западного въезда в город, разделившись на четыре точки. Каждый отряд ударит со своего направления, чтобы отрезать врагу любые пути к отступлению. Жмём их изо всех сил, не давая времени продышаться и перегруппироваться для контратаки. Что до их главаря, Гуля… Рут, я рассчитываю, что ты перехватишь его. Но не убивай. Думаю, он мне ещё пригодится… — произнёс Минос, переводя взгляд на темноволосую красавицу.
Девушка молча кивнула в знак согласия: пленить кого-то 47-го уровня для неё не составляло труда. На Каменном острове ей пришлось попотеть лишь потому, что против неё вышло сразу трое соперников. Да и страж Брайан, с которым она тогда сцепилась, находился на пике 46-го уровня и уж точно владел куда более изысканными техниками, чем этот степной разбойник Гуль.
Всё-таки клан Нэш занимал видное положение на севере Центрального континента, и телохранитель молодого господина явно пользовался особыми привилегиями при обучении.
А причина, по которой Минос хотел взять главаря живьём, была проста. Он собирался завоевать доверие лисиц, отдав им лидера вражеского отряда, чтобы мать могла лично свершить свою месть! Таким незамысловатым ходом он рассчитывал склонить обоих зверей на свою сторону.
Что касается шансов лисицы-матери одолеть весь отряд бандитов в одиночку — это было маловероятно. Минос прекрасно понимал: даже будь эта тварь близка к шестой стадии культивации, банда Гуля при должной осторожности и слаженности всё равно бы её одолела.
Благодаря памяти Бога Хенрикуса Лонгуса, Минос знал, что даже на 49-м уровне лисица после родов временно слабеет, и её реальная сила падает до эквивалента 45-го уровня. А раз хвостов у неё было всего пять, её потолок — 49-й уровень. С такими кондициями против целого отряда бандюков ей было не сдюжить.
— Что ж, на сегодня всё. С завтрашнего дня и до самого прибытия врага все занимаем позиции на месте засады. Подготовьтесь как следует, — подытожил Минос, поднимаясь со стула.
Время пролетело незаметно, и отряд Гуля уже находился в нескольких километрах от Жёлтого города. Отсюда уже отчётливо проступали его очертания.
Бандиты оживлённо переговаривались и ухмылялись, предвкушая возвращение в «родную гавань», пока лисица-мать тряслась в клетке, прижимая к себе детёныша.
«Эх, наконец-то дома!» — с облегчением подумал один из разбойников, глядя на приближающийся город.
http://erolate.org/book/935/110843
Готово:
