Готовый перевод Garden of May / В майском саду [Конец]: 001

Глава 1

Это был он. Она видела его лишь издали и не могла быть уверена, но на миг Ванессе показалось, что это он. Даже в гуще толпы она не могла бы его не узнать.

— Ванесса.

Стоило лишь вспомнить о нем, как подавленные воспоминания мгновенно обрели цвет и аромат. Летняя ночь, душный воздух, теплое дыхание, утопающий в розах сад и тот самый голос.

— Я так ждал, когда ты придешь.

Перехватило дыхание. Галлюцинация, преследующая ее с той самой ночи? Или навязчивое видение, что порой являлось ей, теперь бесстыдно настигло и средь бела дня? Как бы то ни было, это не могло быть явью. Откуда ему здесь взяться? Шла война, а он был офицером вражеской армии…

[Вы в порядке?]

Кто-то придержал Ванессу за плечо, когда она пошатнулась под натиском воспоминаний. Испуганно отстранившись, она увидела встревоженное лицо незнакомой женщины.

[Девушка, вы так побледнели, того гляди в обморок упадете. Я работаю вон в той больнице.]

Звонким голосом произнесла женщина в форме медсестры. Ванесса поспешно натянула шляпку пониже. Теперь даже спешащие мимо прохожие бросали на них подозрительные взгляды.

[Со мной все в порядке. Спасибо.]

[Нет, так дело не пойдет. Подождите здесь. Минутку…]

[Нет. Мне пора.]

Была ли ее интонация безупречной? Теперь это не имело никакого значения. Ванесса быстрым шагом поспешила прочь с торговой улицы.

Ей хотелось как можно скорее вернуться домой. Первым делом нужно было послать человека к маркизу Винчестеру и узнать, готов ли корабль для отплытия из Амьена. Если нет, то хотя бы отправить ребенка в безопасное место…

— Ах.

Беды, как всегда, не приходят поодиночке. Не заметив торчащий из мостовой камень, Ванесса споткнулась и упала. Бумажный пакет с продуктами, который она прижимала к груди, смялся, и все его содержимое рассыпалось по грязной брусчатке.

Картошка, хлеб и даже банка сухой смеси, которую она с трудом достала втридорога… Банка покатилась и остановилась, лишь ударившись о ботинок шедшего навстречу офицера. В этот же миг Ванесса, торопливо собиравшая побитую картошку, замерла.

Почему? Стоило ей увидеть безупречно чистые офицерские ботинки, как в памяти снова начали всплывать образы прошлого. Словно она вернулась в то время, в тот самый сад. И хотя его любимый аромат сандалового дерева никак не мог витать в этой грязной подворотне…

Ванесса, не смея даже подумать о том, чтобы поднять взгляд, так и осталась сидеть с опущенной головой. Краем глаза она увидела, как мужчина изящно наклонился и поднял банку. На короткое мгновение повисла пугающая тишина.

— Леди Ванесса.

Наконец он произнес ее имя, издав тихий смешок. Ах. Момент, когда смутное предчувствие становится реальностью, всегда выбивает почву из-под ног. Она с трудом подняла глаза. В просвете между ветхими зданиями, там, где бледные лучи солнца рассыпались на осколки, стоял он.

Теодор. Узурпатор, прекрасный лжец и тот самый мужчина, которого она давным-давно оставила в том саду.

— А я уж было подумал, что сошел с ума и мне почудилось.

На алых губах мужчины заиграла кривая усмешка. Чуть более загорелая, чем она помнила, кожа, морской офицерский мундир, сидящий как влитой на крепком теле, острый взгляд и слегка впалые щеки…

И все же он оставался до одури прекрасен — мужчина, способный одним лишь взглядом перевернуть ее душу.

— Рассказывай. Почему ты здесь и в таком виде?

В его глазах, где смешалось множество эмоций, вскоре промелькнула ленивая насмешка.

Ванесса, не в силах смотреть ему в лицо, закрыла глаза. Почему она здесь и в таком виде? Чтобы объяснить это, пришлось бы вернуться в далекое прошлое. А началось все с того, что…

* * *

Когда приходит счастье, распознать его трудно, но когда случается беда, каждый безошибочно понимает, что это такое. И беды никогда не приходят поодиночке, любезно давая передышку. Ванесса Сирен Сомерсет усвоила эту истину весной, всего за две недели до своего тринадцатилетия.

— Отныне все изменится.

Хранивший всю дорогу молчание мужчина заговорил, когда поезд въезжал на станцию Бат. Ванесса, с прямой спиной смотревшая в окно, повернулась к человеку, который представился «адвокатом мистера Уайетта».

Мистер Уайетт, дядя, связь с которым давно оборвалась, прислал за ней человека сразу после похорон ее родителей.

— Титул графа Сомерсета переходит к вашему дяде, мистеру Уайетту. Следовательно, вы, мисс Ванесса, не можете претендовать на поместье и статус рода. Отныне мистер Уайетт берет на себя все законные права и обязанности в отношении вас.

— Что вы подразумеваете под всеми законными правами?

— Это значит, что ваша еда, одежда и любые расходы — всё будет зависеть от него.

— …

— А со временем, когда вы достигнете нужного возраста, и ваше замужество.

Чистое лицо Ванессы, одетой в траур, на мгновение побледнело. Мужчина посмотрел на нее со странным выражением. Он изначально не рассчитывал, что тринадцатилетняя девчонка поймет всё до конца.

Однако девочка была не по годам спокойна, а его клиент, мистер Уайетт, велел объяснить племяннице всё до мельчайших деталей. Чтобы в будущем она не докучала ему лишними вопросами.

— Кажется, мы прибываем. Я сниму ваш багаж.

Выглянув в окно, мужчина аккуратно свернул газету и поднялся с места. Весь багаж девочки состоял из одного небольшого саквояжа на багажной полке. Когда он протянул сумку, девочка взяла ее обеими руками и чинно положила на колени.

— На перроне вас встретит человек, который отвезет вас в замок Глостер. Просто следуйте за ним.

— Вы со мной не поедете?

— Я выхожу на следующей. Помимо вашего дела, у меня накопилась гора работы от других клиентов.

Мужчина сверился с карманными часами и ответил чуть более мягким тоном. Путь от столицы до Бата занимал долгих девять часов. Даже для взрослого это было утомительно, но маленькая девочка всю дорогу сохраняла спокойствие. Она не всхлипывала, не ерзала, не капризничала и не выказывала раздражения.

Учитывая, что со смерти ее родителей не прошло даже месяца, такая выдержка заслуживала уважения.

— Что за человек мой дядя?

Погрузившийся было в свои мысли мужчина встрепенулся от вопроса Ванессы. Его прищуренный, оценивающий взгляд вновь стал строгим и бесстрастным.

— Не совсем понимаю, к чему этот вопрос.

— Я слышала, вы долго вели с ним дела. За границей.

— Как сказать… Человеком приветливым его не назовешь. Но вы — его единственная кровная родственница, так что наверняка он не будет с вами слишком суров.

— …

— Через семь лет вы достигнете совершеннолетия, и тогда многое изменится.

Ванесса удивленно распахнула глаза. Густые золотистые ресницы, обрамлявшие светло-серые глаза, дрогнули, словно крылья бабочки.

— Что именно изменится?

— Вы выйдете замуж. И тогда унаследуете ренту, которая выплачивалась прежней графине. Полагаю, около тридцати тысяч фунтов в год.

— Чтобы унаследовать ренту, обязательно выходить замуж?

— Или если у вас появится ребенок. По законам империи, наличие иждивенцев дает право на наследование ренты. А до тех пор мистер Уайетт, то есть новый граф Сомерсет, будет прекрасно управлять вашим состоянием.

Девочка, не меняя прямой позы, изящно кивнула. Ей только что сообщили, что до совершеннолетия у нее не будет возможности распоряжаться ни единой золотой монетой, но в ней не было ни малейшего смятения. Поняла ли она вообще хоть слово из сказанного…

Впрочем, в ее годы совершенно естественно не интересоваться такими скучными вещами, как рента и наследство. Поезд выпустил клубы дыма и медленно остановился у платформы.

— Норт-Сомерсет, станция Бат! Выходящие пассажиры, не забывайте багаж! Стоянка — десять минут!

Услышав звонкий голос проводника, пассажиры хлынули в проход. Ванесса резко встала, крепче сжав саквояж, ее лицо застыло от напряжения. Но, не сделав и пары шагов, она покачнулась и едва не упала.

— Боже правый.

Мужчина растерянно подхватил ее под руку. Пока она сидела с прямой спиной, он этого не замечал, но девочка горела как в огне.

— По прибытии в замок нужно будет вызвать врача.

— Спасибо за заботу, но всё не так серьезно.

— У вас сильный жар.

— Вы расскажете дяде?

— Это само собой разумеется.

— Я не больна ничем серьезным. Наверное… я просто переволновалась от предвкушения.

— Предвкушения?

— Каждое лето, проведенное в замке Глостер, оставляло у меня счастливые воспоминания. Сейчас мне очень горько, но если я буду жить здесь — однажды ведь снова стану счастливой, верно?

Ванесса приложила тыльную сторону ладони к пылающей щеке и, улыбнувшись с искренней детской прямотой, продолжила:

— Поэтому, прошу вас, пусть это останется в тайне. Не хочу зря его тревожить.

Мужчина на миг лишился дара речи. Человек, привыкший выполнять любые поручения, устыдился перед этой наивной барышней. Но смог выдавить из себя лишь одно:

— Пусть удача сопутствует вам в будущем, мисс Ванесса.

— Спасибо. Вы очень добры.

— Пожалуй, вам пора. Поезд вот-вот отправится.

Сойдя на платформу, девочка обернулась и помахала ему. Мужчина проводил взглядом бодро удаляющуюся фигурку, с трудом подавляя запоздалое чувство вины.

Пусть сейчас ей придется нелегко, но будущее леди Ванессы казалось невероятно многообещающим. Округлый лоб, точеный носик, изящный разрез глаз и ангельская улыбка — несомненно, она вырастет потрясающей красавицей и покорит высший свет.

Испокон веков женское счастье и успех сводились к тому, чтобы заключить как можно более выгодный брак. Каким бы проходимцем и шулером ни был Уайетт, он не настолько глуп, чтобы за бесценок отдать попавшее в руки сокровище. А с такой внешностью и характером она легко завоюет сердце мужа.

«Возможно, я зря переживаю. Через несколько лет она наверняка заставит говорить о себе всю страну, выйдя замуж за человека из знатной семьи».

Подавив неприятный осадок, мужчина развернул отложенную газету. Он очень устал и хотел лишь одного: добраться до гостиницы до заката и отдохнуть на мягкой постели.

И ровно семь лет спустя. Как мужчина и предполагал — нет, как предполагали все, кто знал леди Ванессу, — эта девочка действительно заставила всю страну говорить о себе.

Но не известием о свадьбе, а скандалом.

http://erolate.org/book/98/11855