Готовый перевод Garden of May / В майском саду [Конец]: 002

Глава 2

— Завтра к вечеру пожалует барон Говард.

Ванесса, резавшая утку, растерянно подняла глаза на дядю, сидевшего во главе стола. От него, которого на рассвете приволокли из игорного дома, все еще тянуло смесью виски и блевотины.

Он пил вино, как воду при сильной жажде, и громко рыгал. Она вернулась вчера после окончания выпуска из пансиона Сент-Луис. Они не виделись целых три года, но дядя, казалось, ничуть не изменился.

Ванесса опустила взгляд обратно на тарелку.

— Он надолго?

— Похоже. Баронесса померла несколько месяцев назад.

Ах, бедная старушка. Она читала в недавней газете об этом несчастье, постигшем эту пожилую даму. Та переходила улицу и попала под экипаж. Газеты трубили об этом как о беспрецедентном трагическом случае, но показания тех, кто видел происшествие вблизи, несколько отличались.

Говорили, баронесса бежала в ужасе. Не вынеся размахиваний тростью от хромого мужа. Очевидцы клялись: бросаясь под колеса, она будто искала спасения в смерти. Что бы ни было правдой, репутации барона Говарда этого хватало с избытком.

— Чтоб достойно его встретить, тебе понадобится новое платье.

Дядя, осушивший до последней капли даже то вино, что держал слуга, притянул к себе тарелку и сказал:

— Возьми чековую книжку и используй. По минимуму. Никакой расточительности.

Она в недоумении посмотрела на него. Прискорбно, что баронесса умерла, но при чем тут новый наряд, да еще ради барона? Что у них вообще может быть с ним общего?..

Нить здравых мыслей оборвалась под тяжестью внезапного озарения. Белая рука Ванессы, державшая приборы, едва заметно дрогнула.

— Вы сейчас хотите сказать…

— Да. Он спешно подыскивает новую супругу. Без хозяйки с поместьем не управишься.

Бесцеремонно расправляясь с сочным мясом, проговорил Уайтт, с хрустом пережевывая. Красное филе под острыми вилкой и ножом без всяких церемоний разрывалось в клочья.

— Разумеется, я не собираюсь выдавать тебя замуж с ходу. Если найдется кто-то, кто предложит условия получше, я отдам предпочтение ему. Следовательно, мужчин тебе придется видеть побольше, а это значит, что на время ты станешь очень занята.

Смысл его слов был предельно ясен. Торг. Торг браками, где единственный товар на прилавке — она сама. Ее замутило, хотя она почти ничего не ела.

Краем глаза Ванесса заметила, как нервничают служанки, и прикусила губу. Спорить с тираном замка Глостер — неразумно. Ни ей, ни им.

Переведя дух, она совершенно ровно сказала:

— Если с завтрашнего дня, то это совпадет с датами визита моих гостей.

— Твоих гостей?

Уайатт приподнял бровь, словно слышал впервые. Его взгляд, на котором поровну смешались подозрение и настороженность, замер на ней, требуя объяснений.

— Как писала вам в письме, это близнецы из дома маркиза Винчестера.

Преодолевая нарастающую тревогу, она торопливо продолжила:

— У них намечается гранд-тур сразу после выпуска, но перед этим они хотели бы прожить здесь месяц и повидать друзей. Вы тогда дали согласие… помните?

Лицо Уайатта, готовое было сейчас же отказать, смягчилось на слове «Винчестер». Имя подействовало как заклятие.

— …Ладно. Делай как знаешь.

Недовольно буркнув, граф погрозил ей пальцем, лоснившимся от утиного жира.

— Только смотри, из-за своих дружков чтоб приемами гостей не пренебрегала.

— Разумеется.

Его удовлетворил покорный ответ, и он потянулся за следующей тарелкой. Дальше звенела только посуда. Как только молодой лакей вынес десертную, Ванесса встала. Этого должно хватить, чтобы не раздражать дядю своим уходом.

— Я, пожалуй, пойду первой.

Как и ожидалось, Уайатт взглядом ее не удостоил, лишь кивнув. На пороге столовой Ванесса в последний раз оглянулась и увидела, как он льет виски в заварной крем. Держа себя в руках, она спускалась по лестнице все быстрее, а в переднем коридоре уже перешла на бег.

Надо было немедленно идти в сад. В замке Глостер только там можно было перевести дух, не попавшись никому на глаза.

— Мисс.

Тяжело дышащей Ванессе путь преградил дворецкий Гарольд. Морщинистые глаза старика остро всмотрелись в ее побелевшее лицо.

— Вы уже закончили трапезу?

От левой брови до подбородка у Гарольда тянулся длинный шрам. Его семь лет назад нанял сам Уайатт, и этот человек куда более подходил бы в телохранители бандитов, чем на роль опытного слуги. Ванесса слегка покачала головой.

— Нет аппетита, Гарольд. Готово ли все к приезду моих друзей?

Пока дворецкий неторопливо ее разглядывал, она держала руки за спиной и беззаботно улыбалась. Видимо, не найдя к чему придраться, Гарольд недовольно поджал губы.

— Ваших друзей поселят в западной галерее, чтобы не сталкивать с другими гостями. Две спальни приведены в порядок.

— Другими гостями?

— Ожидается еще несколько гостей графа. Их разместят в восточной галерее. На время их пребывания вы обязаны ежедневно являться к ужину. Это прямое распоряжение графа.

Ванесса на миг замерла, но вовремя улыбнулась.

— …Если дядя так велел, я должна подчиниться. Поняла.

— Ах да.

Когда Ванесса попыталась пройти, Гарольд снова ее остановил. Она удивленно посмотрела на него, а он решительно покачал головой.

— Пожалуйста, какое-то время не выходите в сад. Прокладывают электричество, поэтому земля вся взрыта. К тому же прибыли новые рабочие.

— Новые рабочие?

— Планируется поочередно привести в порядок заброшенные до этого времени флигель, охотничьи угодья и сады.

Ванесса растерянно моргнула. Ради своих развлечений дядя щедро тратил деньги, но в остальных случаях жалел даже монету. После того как распродал без остатка арендные земли семьи, откуда у него деньги…

 — Сначала отремонтируются пространства, где чаще бывают гости: гостиная восточного крыла, охотничьи угодья, парадный двор, рыболовное место; затем — западное крыло; и уж в последнюю очередь — розарий. Он дальше всего, поэтому туда почти не ходят.

Объяснявший все это, загибая пальцы по одному, Гарольд вдруг открыл окно и нахмурился. Смутно доносившиеся крики становились все отчетливее. Похоже, среди рабочих завязалась драка.

В клубах пыли мужики таскали друг друга за ворот и катались по земле. Когда, перекатываясь туда-сюда, они с силой врезались в доверху груженную материалами повозку, высоко сложенные на ней вещи опасно зашатались, готовые рухнуть.

— Э-эй! Сейчас посыплется!

— Держи, держи!

Рабочие, до того хихикавшие и глазевшие на драку, нехотя оторвали свои тяжелые зады и гурьбой бросились к телеге. Гарольд, глядя на это, тяжко вздохнул и укоризненно покачал головой.

— Этим летом нам явно не ждать тишины.

Ванесса молча согласилась с резкой оценкой дворецкого. Лето обещало быть долгим и шумным.

* * *

Старый вокзал ломился от солдат, на лицах которых читалось то самое волнение от долгожданного длительного отпуска. Поезда со всех концов страны ненадолго останавливались, заглатывали очередную группу мужчин и спешно исчезали каждый в своем направлении.

Теодор, стоявший чуть в стороне от этого суетливого потока, принял письмо от посыльного. По мере того как переворачивались страницы, прежде гладкое межбровье молодого офицера постепенно искажалось. Сержант Ривер Росс, быстро заметивший недовольство своего начальника, осторожно спросил:

— Плохие новости?

— Нет.

Ответ звучал как обычно. А письмо тем временем безжалостно скомкалось в его большой ладони. Ривер Росс, будто проглотив лягушку, с некоторым беспокойством поглядел на начальника. Если бы это было одно из тех посланий, которые ежедневно влетают в Адмиралтейство — любовные записки, от которых лопается почтовый ящик, — то даже простое наблюдение за этим не вызывало бы такого тягостного чувства.

Тем более что большинство тех любовных писем даже не доставляется и в целости и сохранности выбрасывается в мусорную корзину. Да и на конверте не было герба королевского дома Инграм.

— Солдатам пишут всегда одно и то же. Жив ли ты, цел ли ты, здоров ли ты. Что-то в этом роде.

— Но, признаюсь, выглядите вы…

— М?

— Недовольным.

Теодор усмехнулся и бросил скомканное письмо на ладонь посыльного, почтительно протягивающего обе руки. Вместе с блестящей золотой монетой.

Он мог бы отделаться какими-нибудь случайными словами, но его сержант всегда вел себя прямолинейно, будто не зная подобных уловок. В мире Теодора это было весьма ценным качеством. Человек неизменный и честный до глупости. Характер, заслуживающий крайнего доверия, в отличие от расчетливых и легкомысленных личностей.

— Бабушка по природе своей слишком жадна. Похоже, она до сих пор не может оставить свои надежды.

— Письмо о браке?..

—  Это то, к чему приходится готовиться каждый отпуск, как к ежегодному ритуалу. Ворчание о том, чтобы я женился, обручился или хотя бы завел роман.

Выговаривая это, он с каждой секундой чувствовал все большее отвращение. Само знакомство с женщинами его не тяготило; нестерпимо было иное — мысль о чем-то серьезном. Он оставил надежду на то, что сможет поддерживать нормальные отношения или приличную супружескую жизнь, еще в восьмилетнем возрасте.

В тот самый день, когда его родная мать погибла при попытке сбежать под покровом ночи с шофером.

Нет в мире слова гаже и обманчивее, чем «любовь». Теодор понял эту истину раньше прочих. Его родители любили друг друга шесть лет, потом поженились, были первою любовью друг другу, но все кончилось ненавистью хуже, чем между чужими, и смертью.

— Вдовствующая герцогиня Баттенберг, похоже, во что бы то ни стало намерена впихнуть внука, вернувшегося живым с войны, в королевскую семью.

Теодор, чувствуя послевкусие своего холодного смешка, зажал в зубах тонкую самокрутку. Этим дешевым пайковым табаком он не брезговал. Сдерживая желание немедленно закурить, Теодор крепко сжал фильтр зубами.

День выдался на редкость ясным. В гигантские окна вокзала лился свет, и где-то далеко кричали чайки. Полюбовавшись этой ослепительностью, Теодор поправил белую флотскую фуражку и спросил:

— Сержант Ривер Росс, чем займешься во время летнего отпуска?

http://erolate.org/book/98/11856