Глава 3
Ривер Росс, наполовину витавший в облаках, встрепенулся от вопроса Теодора. Его начальник не терпел нерасторопности.
— Пожалуй… поеду на юг. В замок Глостер.
— Замок Глостер? Ты оттуда родом?
— А, нет. Мой дядя уже много лет работает садовником у Сомерсетов. Говорил, этим летом им очень нужны рабочие руки, вот я и собирался поехать помочь.
Теодор на миг лишился слов, глядя на своего чересчур добросовестного подчиненного. Видимо, почувствовав в его взгляде некую обязанность объясниться, Ривер торопливо добавил:
— Лучше уж принести хоть какую-то пользу, чем бездельничать весь отпуск. В Глостере воздух хороший, рядом река, поэтому можно поплавать. Да и с жильем просто: сказали, можно занять пустующий амбар. Граф Сомерсет тоже охотно дал добро.
Еще бы: когда бесплатная рабочая сила сама плывет в руки, ее встречают с распростертыми объятиями. Криво усмехнувшись, Теодор мысленно пережевывал язвительные слова, которые не стал бросать сержанту в лицо. Уж этот простодушный парень вряд ли способен хитро извлечь для себя выгоду.
Впрочем, кто бы говорил — в его ли положении о ком-то беспокоиться. Через несколько часов его самого со всех сторон окружат светские волки, и придется без конца посещать утомительные приемы. От одной мысли накатывала усталость и головная боль.
— Поезд на Бат скоро прибудет. С вашего позволения, капитан…
— А. Да.
Теодор легко кивнул, разрешая идти, но в тот же миг замер. Обожженный южным солнцем поезд медленно остановился прямо перед ними, и от него повеяло маревом струящегося жара — именно тогда это и произошло.
— Кажется, в тебе совсем нет жажды жизни.
Услышав внезапное эхо прошлого, Теодор медленно выдохнул задержанный в легких воздух. Шепот мертвеца, точно пение сирен, обжигал разум. В наваждении сухая рука больного легонько постучала ему в область сердца.
— Похоже, кроме выполнения своих обязанностей, ты ничем в жизни не наслаждаешься. И, наверное, так будет и дальше. Хоть раз перестань всё рассчитывать в уме — последуй за тем, что здесь.
— Здесь?
— За своим сердцем. За порывом или желанием.
Эта мысль пришла настолько внезапно, что даже сбивала с толку. Просто сегодня солнце светило особенно ярко, ветер был по-особому свеж, а небо — неестественно ясным. И потому…
— Я передумал.
— Простите?
Теодор одарил Ривера Росса, смотревшего на него округлившимися от удивления глазами, картинной улыбкой. Счастливчики, которым доводилось увидеть улыбку начальника, обычно рассыпались в восторгах, но Ривер был одним из немногих, кому в этом лице мерещилось недоброе.
— Значит, твои родственники на юге?
— Так точно. Но…
— Пожалуй, я присоединюсь к твоему благопристойному летнему отпуску.
— Что-о?
Двери остановившегося поезда открылись как раз вовремя, оставив ошарашенного Ривера Росса на заднем плане. Поезд выпустил клуб густого дыма, такого же туманного, как будущее сержанта.
* * *
Близнецы из дома маркиза Винчестера прибыли ближе к вечеру. К счастью, в отличие от барона Говарда, чью машину постигла поломка, из‑за чего его приезд отложился на несколько дней, автомобиль с близнецами въехал в ворота замка Глостер точно в назначенный срок.
Ванесса с радостью выбежала навстречу старым друзьям. Они расстались всего пару недель назад, но возможность увидеться вне школьных стен придавала этой встрече особую прелесть. Пока слуги Винчестеров заносили тяжелые чемоданы, троица устроилась в просторной гостиной с видом на сад и завела разговор о том о сем.
— Изуродуй себя макияжем.
Розалин произнесла это с предельной серьезностью, и Блэр, хрустнув куском сахара, поддакнул.
— Или прикинься нестабильной.
— А что, если расплакаться, едва его увидев?
— Или нарочно вести себя как провинциалка. Хочешь одолжу тебе бабушкино платье.
— И на кой черт ты вообще его притащила? — поразился Блэр.
Розалин невозмутимо пожала плечами.
— Сфотографироваться у храма Сантры. В точно таком же ракурсе, как бабушка во время своего гранд-тура.
— А ему так не понравится еще больше? Барону Говарду уже под семьдесят.
— Оу.
Восклицание Розалин прозвучало почти как рвотный позыв. Разница в возрасте и правда была тошнотворной: девушке едва исполнится двадцать, а старику уже пошел седьмой десяток.
— А я просто вам завидую, — откровенно призналась Ванесса, вытянув длинные руки и ноги. Затем откинулась назад и глубоко погрузилась в мягкий диван. Это было верхом неприличия, но в эту комнату все равно никто не заглядывал, кроме горничной, приносившей лед по звонку.
— Гранд-тур! Дворцы Гессена, храмы Сантры, военно-морской музей в Эспеде — и все это увидеть своими глазами…
— Так поехали с нами. Расходы мы возьмем на себя, — предложила Розалин.
— Ты же знаешь, без разрешения законного опекуна женщина не может и шагу ступить. А дядюшка торопится с этой «сделкой».
Сделка. Произносить это было унизительно, но иного слова, так точно описывающего ее положение, просто не существовало.
Пока Розалин возмущенно кипела от негодования, Блэр, неторопливо потягивавший чай, со стуком опустил чашку на блюдце и сказал:
— Может, мне тебе помочь, Сомерсет?
Ванесса широко распахнула полуприкрытые глаза. Блэр спокойно смотрел на нее своими глазами цвета воды.
— Помочь?
— Что, если мы объявим себя парой?
Раскосые, как у кошки, глаза Ванессы округлились.
— Ты и я? Блэр Фабиан Винчестер, у которого вообще-то есть невеста?
— С Сиси я поговорю отдельно.
— Такой туманный статус, как «влюбленные», дядю не остановит. Только слежку усилит.
— Наследник Винчестеров, глядишь, покажется ему лакомым куском.
Блэр пожал плечами. При всем своем шутливом тоне он говорил всерьез. С какого-то времени юноша испытывал к Ванессе своеобразную тягу. Для любви это было слишком прохладно, пока больше походило на чувство собственничества к давней подруге детства.
Красивая, но бедная; с виду скромная, но на деле дерзкая девчонка. Встречаясь с влажным серым взглядом Ванессы, он вдруг начинал понимать моряков, попавших под чары сирен.
— Ты совсем спятил, братец, — вмешалась Розалин, изящно приподняв бровь. — Это жестоко по отношению к Сиси. Она и без того болезненно реагирует на ваши отношения.
— Но это не проблема Ванессы. И не вина наших матерей, которые были лучшими подругами.
— Софистика.
— Сиси вообще не мешало бы расширить кругозор. В наше время вместо школы — личная гувернантка, а вместо гранд-тура — «уроки для невесты». С ней так скучно, что я и часа вместе не выдержу.
— Хватит об этом.
— Лучше уж Ванесса.
— Блэр Фабиан Винчестер.
В ровном голосе Розалин проскользнула едва уловимая злость. Если бы Блэр был настроен решительно — другое дело. Но неуместная жалость и вялая страсть лишь сделают всех несчастными.
К тому же слухи, вопреки намерениям, всегда обретают скандальный оттенок. Блэру это спишут на юношескую блажь, но в итоге разрушенной окажется только жизнь Ванессы.
«Бесстыдная девица, завела любовника до брака».
Мир меняется с каждым днем, а люди все так же зациклены на женской непорочности. Эта тысячелетняя традиция давно стала не просто утомительной, а омерзительной. Но, родившись аристократом, от этого бремени не сбежать. И Розалин, и Ванесса, и даже Блэр прекрасно это понимали.
— Хватит, Блэр. Оставь свои шутки.
Справившись с растерянностью, Ванесса расслабила лицо и подошла к окну. Все они родились с голубой кровью. То, что нельзя рушить священный союз семей из-за личных чувств, они усвоили с пеленок. Тем более род Бронте, к которому принадлежала Сиси, был куда более выгодной партией, чем ее Сомерсет, от которого осталось одно название.
— Сделай ты хоть вид, что бросаешь ее, и маркиз Винчестер в тот же день сляжет с ударом.
— Хорошо еще, если тебя после этого не продадут какой-нибудь богачке из Нового Света.
На циничную реплику Розалин Ванесса слегка улыбнулась. Да, такое было время. Технологии развивались, простолюдины больше не желали быть батраками. Традиционная аристократия, чье богатство зиждилось на земле, постепенно приходила в упадок. Те, кто успел перебраться в Новый Свет, сколачивали состояния на рабском труде туземцев, а вдоль рек одна за другой вырастали фабрики с новейшими машинами.
— И все же, Ванесса. Если станет совсем невыносимо, обращайся в любой момент.
Стоя у полуоткрытого окна на ветру, Ванесса обернулась на голос Розалин. На обычно невозмутимом лице подруги читалась редкая для нее тревога.
http://erolate.org/book/98/11857
Готово:
