Глава 4
— Я помогу всем, чем смогу. Будь то побег или исчезновение.
— Если такое действительно случится, вас заподозрят первыми, — отозвалась Ванесса с легкой усмешкой, словно это была шутка.
Даже если бы ей невероятно повезло сбежать без следа, Уайатт искал бы ее всю оставшуюся жизнь. Дядюшка из рук вон плохо справлялся с большинством дел, но его опасные связи были вполне реальными.
Все эти бродяги, картежники, посыльные неизвестного происхождения и бандиты… Неизвестно, с кем он путался в годы изгнания из семьи, но «дела» дяди, похоже, простирались в весьма опасные сферы.
«Хотя прибыль от них, судя по всему, ничтожна».
По его словам, семья изначально погрязла в долгах. Настолько, что даже продажа замка Глостер и столичного особняка целиком не покрыла бы их. Все земли, способные приносить доход, давно перешли в руки банков, а фамильные реликвии были распроданы и пущены по ветру.
Теперь у Сомерсетов остался лишь один «товар» на продажу — она сама. С тех самых пор, как любители сплетен начали судачить о красоте леди Сомерсет, дядю заботило лишь одно: как бы «поудачнее» и подороже сбыть свой последний актив.
— В мире стало много людей, желающих обзавестись хотя бы дворянским именем. Пока моя цена на брачном рынке не рухнет, дядюшка от этой сделки не откажется.
— И все же нужно оставить себе хоть какую-то лазейку. Только не совершай снова безрассудных поступков от безысходности.
— Как тот переполох с побегом из дома, когда тебе было четырнадцать, — встрял в разговор Блэр с усмешкой.
От постыдных воспоминаний щеки Ванессы вспыхнули.
— Когда это было… И вообще, это не было побегом. Я просто пошла на семейное кладбище положить цветы в годовщину смерти родителей.
— Как бы то ни было, три дня ты числилась пропавшей, а потом тебя привела полиция — это факт.
— Это так, но…
— Иногда она становится удивительно смелой, — отозвалась Розалин, ерзая на жестком стуле в попытках устроиться поудобнее.
Честное слово, если бы не тревога за Ванессу, она бы ни дня не осталась в этом ужасном месте.
На фоне того, как аристократия дружно шла ко дну, Сомерсеты выделялись особенно. Среди мебели, украшавшей замок, редко попадалось что-то целое, а каждый пейзаж в коридоре был подделкой. Здесь осталась лишь жалкая попытка выживать изо дня в день, паразитируя на остатках былой репутации. К тому же, это изощренное пренебрежение. Ни в одном аристократическом доме с семьей хозяина и гостями не обращались подобным образом.
— Жарко. Открой окно пошире, — лениво сказала Розалин.
Услышав ленивый голос Розалин, Ванесса распахнула наполовину открытые створки. Внутрь ворвался порыв ветра, вздымая белые шторы. Воздух был еще прохладным, но солнце уже пекло не хуже, чем в середине лета. Ванесса подтянула стул и, словно кошка, лениво прижалась щекой к подоконнику.
Внимание близнецов переключилось на дипломные работы, светские сплетни и пустые шутки. Она пропускала их болтовню мимо ушей, глядя сверху на сад на заднем дворе.
Место у окна в гостиной было одним из её любимых в замке Глостер: отсюда открывался вид на матушкин розарий. Он давно был заброшен, и от былого облика мало что осталось, но свою тихую красоту сохранил. Сильно разросшиеся тополя, кусты вереска, сарай для садового инвентаря, готовые вот-вот пышно зацвести дикие розы, и…
Именно тогда под окном послышались шаги. Ванесса, до этого расслабленно опиравшаяся на подоконник, выпрямилась.
В розарий и в обычные дни мало кто заходил. Неужели садовник, мистер Росс, уже вернулся? Он ведь говорил, что поедет на станцию Бат встречать племянника, который должен был помогать ему на каникулах.
А может, какой-то несведущий работник без спросу забрел в сад покойной матери. Она как раз раздумывала, что делать, когда из кустов показался незнакомец. Он закатал рукава до локтей, словно вышел передохнуть от работы, а его блестящие, черные как вороново крыло волосы были небрежно растрепаны. Густая листва отбрасывала тень на половину его лица.
«Кто это?»
Ванесса смотрела на него, затаив дыхание. В тени дерева мужчина походил на затаившегося хищника. У нее сложилось впечатление, что он избегает чужих глаз.
Пока она наблюдала, мужчина достал из-за пазухи сигарету и взял ее в рот. Какая дерзость — курить в высохшем саду, который еще не налился соками. От растерянности она крепко вцепилась в оконную раму. Скрип. От ее движения скрипнули петли.
В тот же миг мужчина резко вскинул голову. Их взгляды встретились: его глаза были темно-синими, как глубокое море. У нее перехватило дыхание, словно она совершила какой-то ужасный проступок.
— …
Его взгляд медленно ощупал Ванессу. Она прикусила губу так сильно, что та побелела. Оторвать от него взгляд было невозможно. Не верилось, что простой рабочий смотрит на нее с такой дерзостью… но в то же время ей было любопытно, какой он видит ее сейчас.
— Ванесса.
Услышав за спиной голос Блэра, Ванесса вздрогнула и обернулась. Сердце бешено колотилось, будто ее застукали за чем-то плохим.
— А?
— Ты чего так испугалась?
— Д-да так, ничего…
Реакция показалась Блэру весьма подозрительной: он подошел вплотную и встал рядом. Пока юноша внимательно осматривал пространство под окном, Ванесса невольно прикусила губу и сцепила руки.
Чего она, в самом деле, так нервничает? Подумаешь, какой-то рабочий тайком пробрался в сад — даже если его заметят, влетит ему, а не ей.
Прошло мгновение, показавшееся вечностью. Наконец Блэр сухо усмехнулся.
— Там и правда никого нет.
— Что?
— Может, кошка пробегала?
…Никого? Быть не может. Ванесса поспешно выглянула в окно, но под деревом, где только что стоял мужчина, было совершенно пусто. Словно он был лишь иллюзией, сотканной из марева раннего лета.
«Кто же это был?» — мысленно повторяла Ванесса вопрос, который не решалась задать вслух.
— Кстати, Энок прислал приглашение на чай, — произнесла Розалин со странным воодушевлением, несколько раз звякнув серебряным колокольчиком, чтобы поторопить задерживающуюся служанку.
Лицо Блэра, снова взявшегося за чашку, едва заметно напряглось.
— Энок Беркшир? Он сейчас на юге? А как же его начальник, за которым он таскался хвостом?
— По какой-то причине тот исчез бесследно. Есть предположения, что он тоже на юге. По крайней мере, так говорят мои источники.
— Кто исчез? — рассеянно переспросила Ванесса, всё ещё чувствуя себя так, словно видит сон.
Она встряла в разговор на незнакомую тему по довольно импульсивной причине. Только что в знакомом саду она увидела незнакомца, и поэтому…
— Герцог Баттенберг.
Розалин выдала лишь одно имя. Будто одного этого имени было достаточно, чтобы понять всю её невероятную взбудораженность.
Когда Ванесса в недоумении лишь захлопала большими глазами, Розалин, спохватившись, поспешно добавила:
— Ах да, я забыла, что ты почти не бываешь на светских мероприятиях… Если ты ни разу его не видела, твоё равнодушие вполне понятно.
— Ванесса даже на каникулах почти всё время сидела в пансионе, зарывшись в книги, — подхватил Блэр. — Неудивительно, что она не знает. К тому же единственное известное публике лицо герцога — это его детская фотография, сделанная на похоронах родителей.
— Верно, та самая знаменитая фотография. Но уже тогда было ясно, что он вырастет красавцем.
— Ты щедра на похвалу, Розалин, — заметил Блэр.
— Я видела его лишь однажды, и то издалека. Но на него только взглянешь и глаз радуется. В этом году ему двадцать три, лет шесть назад он вернулся из герцогства Гессен, окончил Королевскую военно-морскую академию и сейчас служит в звании капитана.
Выдав такую надменную оценку, Розалин вдруг залилась румянцем и добавила:
— Поговаривают, в этот отпуск он ищет невесту. Видимо, он отличился в последнем Потсдамском сражении и получил долгий отпуск.
При этих словах Ванесса смутно кое-что припомнила. В пансионе девочки передавали друг другу газету, где крупным шрифтом было напечатано: «Герой Потсдамского сражения». Эта тема её не особо привлекала, поэтому она не вникала, но запомнила одно: он пользовался невероятной популярностью.
— Должно быть, столичные барышни, которые ждут его не дождутся, будут жутко разочарованы. Что ему вообще здесь делать, на этом скучном юге?
Розалин, осторожно покосившись на Ванессу, ткнула Блэра локтем в бок. Разумеется, Ванессу это ничуть не задело. С тем, что юг скучен, она была полностью согласна.
Край, где не бывает ничего нового и туго приживаются перемены. Она готова была поставить на кон свою любимую перьевую ручку, что на всем Инграме именно на юге, и особенно в Глостере, электрические провода провели позже всего.
Так или иначе, Ванесса быстро потеряла интерес к этой теме. Мужчина с папиросой в зубах, какие курят разве что слуги, никак не мог оказаться тем самым джентльменом из слухов.
— Интересно, что же все-таки привело такого человека на юг?
— Кто знает, — цинично усмехнулся Блэр. — Может, тронулся умом, вот и потянуло на чудачества.
http://erolate.org/book/98/11858
Готово:
