Готовый перевод Garden of May / В майском саду [Конец]: 018

Глава 18

— Передайте бабушке, что я вернусь, когда придет время, так что пусть знает меру в своих протестах.

– …Неужели вы и правда встретили девушку, на которой захотели жениться?

— Уже пошли такие слухи? Будто я сбежал ради любви?

Теодор усмехнулся и перехватил трубку. Под полями низко надвинутой соломенной шляпы его губы изогнулись в красивой улыбке. Женщины, выбиравшие товары у соседнего прилавка, перешептываясь, обернулись к нему.

На самом деле не только они — все внимание в лавке было приковано к нему, хоть люди и делали вид, что это не так. Зря он старался, одалживая эту потрепанную одежду.

– Судя по слухам, да.

Голос в трубке звучал безупречно вежливо и гладко. В нем сквозила та самая благородная тяжесть бесплотных сословных иллюзий — все то, что до тошноты приелось ему в высшем свете.

Может, поэтому пока что на юге его устраивало абсолютно все. И некоторая легкомысленность, и то, как чужие жизни живо и осязаемо сталкивались друг с другом, и простой, незатейливый интерес к чужакам. Все это было полной противоположностью столичному обществу.

– Если это лишь недоразумение, может, стоит выпустить опровержение? Я немедленно свяжусь с газетами.

— Нет, не нужно. Пошумят и забудут, зачем лишний раз суетиться.

– …Неужели мне стоит начать подготовку к свадьбе уже в этом году?

— Обойдемся без этого.

При звуке его тихого смеха взгляды в лавке снова украдкой скрестились на нем, а затем рассеялись. Он уже собирался обсудить еще пару дел и закругляться, как вдруг его рассеянный взгляд выцепил за окном девушку. Ванессу. Именно ее.

Ванесса сидела у фонтана на площади. Подтянув колени и подперев голову руками, она выглядела совсем юной, под стать своему возрасту. Золотистые волнистые волосы до самой поясницы мягко сияли в лучах летнего солнца.

В серых глазах Ванессы по-прежнему плескалось живое любопытство, но по впалым щекам и плечам было видно, что она сильно похудела. Похоже, слухи о том, что она серьезно слегла на несколько дней, были не совсем беспочвенны. Теодор медленно выдохнул.

– Господин?

На другом конце провода вновь позвали, ожидая ответа. Лишь тогда Теодор вспомнил, что все еще говорит по телефону, и свободной рукой потер губы.

— Минутку.

Видимо, подошло время встречи: сверившись с карманными часами, Ванесса резко вскочила. В руке она крепко сжимала какой-то портфель. Она решительно зашагала прочь, а в ее волосах покачивалась белая лента, испачканная соком травы.

То и дело оглядываясь по сторонам, она напоминала кошку, охраняющую свою территорию. Было довольно забавно и мило, что ей и в голову не приходило, что кто-то может наблюдать за ней издалека. Постепенно Ванесса замедлила шаг и остановилась перед входом в какое-то здание. Осторожно оглядевшись, она юркнула в его полутемное нутро.

Теодор прищурился, внимательно разглядывая дом, проглотивший девушку. Ветхий, обшарпанный, убогий. На старом здании, построенном, казалось, еще в прошлом веке, не было даже вывески. Настоящий рассадник опасных и незаконных дел.

– Возникли какие-то проблемы?

Как знать. Можно ли вообще назвать это проблемой? Это же просто леди Ванесса. С виду — невинное личико, словно она и понятия не имеет о грязи этого мира, а за спиной — шастает по таким вот подозрительным местам. Обычная девица. Кажется, она даже заранее отослала слугу, который всегда ее сопровождал.

— …

Что бы она ни скрывала — это не его дело. Они ведь не были настоящими любовниками и уж точно не делились друг с другом тайнами. В конце концов, Ванесса даже не знала, кто он такой.

Так что, даже если леди Ванесса и впрямь сгорает от страсти и покупает себе мужчин… Теодор усмехнулся.

— Мне ничего не было нужно. Но, кажется, только что появилось.

В его расслабленном голосе проскользнула едва уловимая резкость. Почувствовав перемену, дворецкий растерянно замолчал, но вскоре ответил без промедления:

– Если я чем-то могу помочь — только прикажите.

— Разузнай о Ванессе Сирен Сомерсет.

– Сомерсет… Вы имеете в виду леди из графского рода?

Приказ был настолько импульсивным и несвойственным хозяину, что Норман даже переспросил. Тем не менее, Теодор спокойно подтвердил:

— Долги, репутация в академии, с кем обычно общается — все в таком духе.

В каких же обстоятельствах нужно оказаться, чтобы стать настолько безрассудно отчаянной? Теперь ему стало по-настоящему любопытно.

* * *

— Тогда до встречи.

— Да. Всего доброго.

Под бодрое прощание мужчины Ванесса спустилась по лестнице. Ее шаг, поначалу спокойный, становился все быстрее, как только она вышла из здания. Дыхание сбилось, щеки раскраснелись, но стряхнуть с себя холод старого дома оказалось не так-то просто.

Ей было здесь неуютно каждый раз, когда она приходила. Полумрак, обшарпанные коридоры, смутное чувство отвращения от прохладного сырого воздуха. И еще…

— Как бы это сказать… немного пресновато.

Снова вспомнив голос своего редактора, Ванесса невольно замедлила шаг.

— Значит, у нашей мисс Уэлш должен появиться возлюбленный, который в будущем станет ей опорой?

— Возлюбленный? Но ведь главное в этом романе — поиск убийцы… Так ли необходимо добавлять любовную линию?

— Леди Лоренс.

Это прозвучало почти как вздох. Ванесса вздрогнула от псевдонима, к которому никак не могла привыкнуть, и тут же поймала на себе острый взгляд редактора. В этот миг на нее накатила внезапная тревога: не выглядела ли она слишком неестественно?

Некоторое время редактор задумчиво постукивал пальцами по столу, а затем снова заговорил:

— Наша мисс Уэлш, в отличие от прочих сыщиков, — молодая женщина, не так ли?

— Разумеется, но…

— Думаю, читатели хотят именно такого счастливого конца: пока она распутывает дело, то находит настоящую любовь, и все завершается свадьбой.

— Но… там ведь даже нет подходящего персонажа.

— А как насчет этого морского офицера? Красив, холост, да еще и богат — по-моему, идеально подходит.

— Ванесса, сюда.

Внезапный оклик выдернул ее из мыслей. На другой стороне улицы Розалин и Блэр уже махали ей руками. Ванесса проглотила вздох и озарила лицо сияющей улыбкой: нельзя было портить драгоценное время с друзьями из-за собственного настроения.

Если бы не они, ей вряд ли разрешили бы выйти из дома и сегодня. В последнее время надзор заметно усилился. Возможно, ей просто казалось, но… Раньше достаточно было взять с собой слугу, чтобы гулять относительно свободно, теперь же слежка следовала за ней по пятам куда угодно. Относительная свобода ждала ее только в стенах замка Глостер.

— Пойдемте внутрь.

Они гурьбой направились в любимую кофейню близнецов Винчестер. Пока Блэр усаживался и заказывал две большие порции лимонного сорбета и чашку кофе, Розалин не выдержала и выпалила:

— Ну как? С этим романом тоже подпишут контракт?

— Да. К тому же, начиная с этого контракта, за мной закрепят постоянное место внизу рекламной полосы. Раньше меня печатали, только если оставалось свободное место.

— Боже мой! Как здорово, Ванесса!

Розалин широко улыбнулась и раскрыла объятия. Ванесса слегка обняла ее в ответ и тоже улыбнулась. Блэр, до этого наблюдавший за ними со скучающим видом, словно зритель на неинтересной пьесе, подпер подбородок рукой и спросил:

— Зарабатывать деньги — это, конечно, хорошо, но не изнуряй себя так. Все равно после свадьбы состояние мужа станет твоим.

От слов Блэра сияющая улыбка на губах Ванессы померкла. Атмосфера вмиг заледенела. Розалин откашлялась и изо всех сил пнула Блэра под столом по голени. Обычно он бы тут же поднял шум и начал притворно стонать, но сейчас продолжил с серьезным лицом:

— А что не так? Выйдешь замуж, и у тебя появится свое содержание.

— Честно говоря, я все это время искала способ вообще не выходить замуж.

От этой внезапно брошенной правды Розалин и Блэр с одинаковыми лицами разинули рты. Будто ее слова были грандиозным вызовом всему миру.

— Сбежать в реальности сложно, поэтому я хочу предложить дядюшке независимость с условием, что сама буду оплачивать свои расходы. А для этого мне нужно еще больше денег, чем сейчас.

На удивление, Блэр, казалось, немного растерялся от этих слов. Начисто забыв о том, кто все это время вальяжно сидел рядом и помогал ей строить планы, как расстроить помолвку.

— Погоди, Ванесса. Ты правда не собираешься выходить замуж?

— Да.

— Граф Лодон, конечно, тошнотворный старик, но как женщина сможет жить одна, без брака? Нет, даже если отбросить все это, твой дядя с самого начала такого не потерпит…

— Если поискать, способы всегда найдутся.

Розалин, тихо слушавшая их разговор, вскинула бровь и вмешалась:

— Ванесса, только не говори, что этот способ — то, о чем мы говорили в прошлый раз?

— …

— Ты совсем с ума сошла?

— В прошлый раз? О чем вы таком говорили?

— Тебя не касается.

Розалин довольно резко оборвала любопытство Блэра. Она схватила Ванессу за обе руки и принялась оглядывать ее с тревогой в глазах.

— Ты ведь еще не начала? Нет, даже если начала — ничего страшного. Просто немедленно прекрати.

— Розалин.

— Уж лучше роди ему ребенка и живите раздельно. Медовый месяц будет немного кошмарным, но потом заведешь себе парочку любовников и будешь жить в свое удовольствие.

— …

— Все так живут, Ванесса. Ты же знаешь, какая семейная жизнь у моей кузины.

Ванесса медленно высвободила руки из крепкой хватки Розалин. Было бы лучше, если бы он оказался совсем стариком. Мужчиной, которому от жены нужен только наследник.

Графу Лодону едва перевалило за пятьдесят, и не будет преувеличением сказать, что его бурная и грязная половая жизнь славилась на весь Инграм. Будь это просто слухами, все не было бы так ужасно.

Ванесса с трудом подавила отвращение, подступившее к горлу. Воспоминания о первой встрече с женихом всегда вызывали у нее такую реакцию. Стоило вспомнить, как он на нее смотрел, как слушал, как прикасался… С тех пор Ванесса была сама не своя.

«До такой степени, что умоляла первого встречного лишить меня девственности».

Конечно, это был не просто слепой порыв. Ривер Росс был тем мужчиной, который оставил бы после себя хорошие воспоминания, даже если бы все пошло не так. Мужчиной, способным удовлетворить любые фантазии о «первом разе»…

— Ванесса Сирен Сомерсет. Ты правда хочешь стать как леди Лоуэн?

Ванесса подавила тяжелый вздох. Похоже, замять тему не получится. Сама же проговорилась, так что и отпираться было сложно…

Пока она замялась, не зная, что ответить, Блэр схватил их обеих за плечи и пригнул к столу. Девушки рефлекторно подались вперед. Он приложил палец к губам.

— Тсс. Посмотрите туда.

http://erolate.org/book/98/11872