Готовый перевод Garden of May / В майском саду [Конец]: 072

Глава 72

Блэр подавил тихий стон. Протянув руки, он медленно обнял рыдающую сестру. Ритм их сердец, бившихся в такт, приносил горькое утешение.

— Ни о чем не думай, отдохни, Розалин.

Стоило закрыть глаза, как воспоминания о том дне всплывали с поразительной ясностью. Девочка в белом платье с высоко завязанными волосами в тот летний день. Маленькое лицо, с улыбкой оглянувшееся на него под густой кроной дерева, свежий румянец на щеках от зноя, капельки пота на шее, пухлые губы, аромат дикой земляники в каждом вздохе…

Тот самый первый миг, когда он подумал, что должен ее защищать.

Блэр.

Услышав слишком живой голос, он резко вскинул голову. В ушах зазвенел чистый, как колокольчик, смех. Казалось, она вот-вот выскочит из темноты.

Он безучастно уставился в пустоту, на губах заиграла кривая усмешка. Конец их отношений, разрушенных так, что уже не склеить, оказался столь жалким и опустошающим. Словно пепелище после лесного пожара, словно голые, промерзшие ветви в лютую зиму.

Возможно, им с самого начала не стоило сближаться. Их дружба, даже в самые лучшие моменты, была лишь уродливой имитацией чужих отношений. Розалин подражала матери, которую всю жизнь и ненавидела, и любила; Ванесса тянулась к ним из-за щемящего одиночества, а он…

Сквозь стиснутые зубы вырвался дрожащий вздох. Это был многолетний самообман. Ни на секунду он не считал Ванессу просто подругой. Даже тогда, в несмышленом детстве, когда они только встретились. Он таил это чувство так глубоко, что о нем не догадывалась даже сестра-близнец.

Он верил, что однажды все ее «впервые» станут его, а все его — достанутся ей.

Наступает момент, когда приходится отказываться даже от того, что не отдал бы и под страхом смерти. Словно тебя смывает цунами или давит оползнем — под напором силы, совершенно неподвластной человеку.

По щеке, все это время остававшейся сухой, скатилась одинокая слеза. Возможно, только теперь он по-настоящему…

* * *

— Неожиданно. Я-то думала, что именно вы, герцог, стояли за тем скандалом.

Это была приватная комната уже третьего по счету клуба, куда они перебрались, скрываясь от назойливых репортеров. Теодор холодным взглядом смотрел на сидящую напротив. Место человека, с которым была назначена встреча, заняла девушка с уже знакомым лицом. Она весьма естественно передала промокшее от дождя пальто служащему.

— Я не отниму у вас много времени. Кажется, после у вас назначена другая встреча.

— Мисс Мортон.

Герцог тяжело вздохнул. Конец утомительного дня. Череда встреч и без того измотала нервы, а тут еще Хейли Мортон. Одно ее присутствие уже утомляло.

— Кажется, я ясно дал понять. Подобные встречи мне не по душе.

— Я решила, что способ не имеет значения. Будь я хоть трижды учтива, вы бы все равно не обрадовались встрече со мной. Поэтому я выбрала самый надежный метод.

Девушка смотрела прямо на него, мягко улыбаясь. Скромный макияж, создающий эффект естественного лица, до скуки целомудренный наряд, волосы, частично собранные на затылке — все это вызвало у него лишь усмешку.

Ведь весь этот облик Хейли Мортон был лишь старательной попыткой скопировать Ванессу.

— Значит, и в этот раз вы шантажировали хозяина клуба, надавив на его слабое место?

— Ну что вы. Это не шантаж, а сотрудничество. К тому же, в этот раз мне помогла мадам.

В красивых глазах Хейли Мортон мелькнул ядовитый блеск.

— Ведь вы упорно отказывались меня принять.

— Пожалуй, мне стоит передать бабушке, что вы совершенно не подходите ее внуку.

— А стоит ли? Для вас я — наилучший вариант.

Теодор отложил перьевую ручку и откинулся на спинку кресла. С таким видом, будто решил: так и быть, послушаю, что за чушь она несет. Даже если он прогонит ее сейчас, она наверняка найдет другую лазейку, чтобы пролезть к нему снова.

— Я хочу предложить вам контракт. Или сделку.

Теодор тихо рассмеялся.

— Сделка возможна лишь тогда, когда обеим сторонам есть что предложить друг другу на равных. А я не вижу в вас, леди, абсолютно ничего ценного.

— А если это касается леди Ванессы?

— Уж это вас, мисс Мортон, совершенно не касается.

— Вам понадобится прикрытие.

Именно это слово удержало его от того, чтобы позвать слугу и выставить девушку вон. Прикрытие.

— Этот скандал слишком грязен для незамужней леди. Если все так останется, никто не захочет иметь с ней дело. Ее буквально вышвырнут из высшего общества.

— …

— Уж лучше бы роман с простолюдином. Но слухи о том, что она продавала себя за деньги… К чему бы она ни готовилась, реальность окажется куда страшнее. В газетах, журналах и светских салонах ее растопчут, словно ведьму. Многие ли способны вынести подобное, не сломавшись и сохранив рассудок?

— Вы сильно преувеличиваете.

— Если леди Ванесса вскоре станет герцогиней, общество, так и быть, сделает вид, что принимает ее… Но скажите, вы действительно намерены породниться с Сомерсетами? С этой семьей?

Хейли едва заметно улыбнулась. Так, словно уже получила ответ, хотя он не проронил ни слова.

— Нет никаких причин идти на бессмысленные жертвы. Впрочем, вы наверняка уже все просчитали.

— …

— Восстановить репутацию леди Ванессы можно лишь одним способом: убедить всех, что этот скандал — не более чем гнусная клевета. Объявление о нашей с вами помолвке подойдет как нельзя лучше. Особенно если мы будем выглядеть как страстно влюбленная пара.

— Вы думаете, я пойду на брак лишь ради того, чтобы спасти репутацию этой девушки?

— Если вы настолько искренни, что готовы отдать ей даже слезу русалки, то да.

— Почему это должны быть именно вы, а не любая другая?

— Вам придется выбрать меня.

Она без малейших колебаний придвинула к себе стоявший на столе бокал с бренди.

— Потому что мне будет абсолютно все равно, кого вы сделаете своей любовницей.

— Уж не потому ли, что вы сами любите Эдгара?

Губы Хейли Мортон, до этого так бойко чеканившие слова, на мгновение застыли. Побледневшее лицо лишь теперь стало по-настоящему ее собственным. В отличие от того самоуверенного вида, с которым Хейли все это время кого-то копировала.

Она потеряла самообладание: дыхание сбилось, а прямой взгляд резко метнулся вниз. Впервые с тех пор, как он знал эту девушку.

— …Любовь — непозволительная роскошь. Я хочу подняться выше. И хочу, чтобы мое положение было незыблемым.

— …

— Я слышала, вы бесплодны.

Теодор неторопливо поднял стоявший перед ним бокал. То, о чем так легко рассуждала Хейли Мортон, уже давно тайком обсуждали в высшем свете. Ведь вокруг двадцатитрехлетнего герцога, который даже не был помолвлен, всегда ходило множество слухов.

Но мало кто знал правду: эти слухи распускал сам герцог. Ему нужен был удобный предлог, чтобы заставить мадам отказаться от требований женитьбы, избежать брака с королевской семьей и прервать проклятый род Баттенбергов, унаследованный от чудовищных родителей.

И хотя, несмотря на столь губительные слухи, все пошло не по плану, сейчас перед ним сидел, кажется, единственный человек, чьи интересы полностью совпадали с его собственными. Возможность прервать род — причем абсолютно законно и тайно.

— Мне будет достаточно одного ребенка, которого я зачну. Это единственное, с чем вам придется смириться. В любом случае, вы с Эдгаром кузены, так что кровь останется той же.

Ее расчет был настолько поразительным, что вызывал усмешку.

— В дальнейшем я не посмею вмешиваться в то, кого и где вы будете желать. Я могу безвылазно жить в поместье, оставаясь герцогиней лишь номинально. Или же стану ширмой, скрывающей вашу обожаемую любовницу от жестоких взглядов света… Я пойду на что угодно. Если только вы передадите титул Баттенбергов ребенку Эдгара, которого я рожу.

Она снова посмотрела на него ясным, твердым взглядом.

— Именно это станет для леди Ванессы самым надежным щитом на всю оставшуюся жизнь.

* * *

Чем ближе был конец лета, тем сильнее и яростнее становилась жара, даже не думая спадать. Рано утром и поздно вечером еще чувствовалась легкая прохлада, но в полдень палящее солнце нещадно заливало свежие сады Глостера.

День выдался настолько знойным, что пот выступал, даже если просто сидеть без движения. Ванесса прижалась щекой к круглому деревянному столу, потягивая яблочный сок со льдом.

— Скоро вернусь.

Это был голос Ривера Росса, который она не слышала уже очень давно. Только тогда ее сердце снова забилось, дыхание стало свободным, и она почувствовала душный ветер жаркого лета. Казалось бы, всего пара слов.

http://erolate.org/book/98/11926