Глава 95
Последние остатки румянца сошли с ее щек, сменившись мертвенной бледностью. Ванесса и без зеркала знала, насколько жалко сейчас выглядит. Но даже понимая это, она была настолько загнана в угол, что не могла хоть как-то совладать с выражением лица.
Ванесса отняла ладони от низа живота и крепко сцепила их на бедрах. Подавив дрожащий вздох, она медленно заговорила:
— …Это еще не точно.
— Но сам факт связи с моим женихом вы не отрицаете.
Выражение лица и тон Хейли Мортон были очень мягкими, словно она обращалась к неразумному ребенку. Пусть даже смысл ее слов был совсем иным. В ее голосе звучала уверенность пылкой проповедницы, искренне верящей, что провинившегося можно вразумить и вернуть на правильный путь.
Хейли с громким щелчком сложила веер, которым до этого по привычке обмахивалась. И его концом с силой вздернула подбородок Ванессы. Ее взгляд, ощупывающий каждую черточку, был до жути цепким. Когда их глаза снова встретились, Хейли Мортон улыбнулась:
— По правде говоря, до встречи с вами я никак не могла принять решение.
Ванесса, словно не в силах усидеть спокойно, оторвала заусенец на пальце. Из содранной кожи болезненно засочилась кровь.
— Такая хорошенькая, словно цветок, и в таком жалком положении. Это стало для меня отличной подсказкой. Теперь я знаю, как мне поступить дальше…
— Я лишь ждала подходящего момента.
Ванесса отчаянно перебила ее. От этих слов Хейли Мортон, словно удивившись, широко распахнула глаза и быстро моргнула.
— Что вы имеете в виду?
— Это не займет много времени. В конце концов, наши отношения изначально не строились на каких-то… глубоких чувствах.
— Хотите сказать, вы его не любите?
Серые глаза Ванессы на мгновение потухли, уйдя в себя, а затем медленно загорелись холодным светом.
— Я не знала, что у него есть возлюбленная.
— …
— Изначально мне просто нужен был скандал, чтобы расстроить мою помолвку. Заодно я собиралась воспользоваться законом: если у тебя появляется иждивенец, ты получаешь право на наследование ренты.
— …
— Восстановив часть имущественных прав, можно подать в суд прошение об отмене опекунства. С помощью этого я хотела выторговать у дяди свою свободу до конца жизни. И я откровенно рассказываю вам все это лишь потому, что этот ребенок…
Ванесса постаралась выровнять дыхание. И, пока Хейли Мортон не успела ее перебить, быстро продолжила:
— Я хотела сказать, что это не ребенок герцога, а исключительно мой. Обещаю, что в будущем это не доставит вам никаких проблем.
— Леди Ванесса.
Ее имя прозвучало словно тяжелый вздох. Как только веер перестал подпирать подбородок, взгляд Ванессы, с трудом смотревшей прямо перед собой, вновь бессильно опустился в пол.
— Вы так напряжены, что я чувствую себя настоящей злодейкой.
— …
— Я лишь хочу, чтобы вы навсегда исчезли из моей жизни. Следующей весной я стану герцогиней, и я хочу, чтобы мой будущий сын, наследник герцогства, родился в полноценной семье, окруженный всеобщим благословением.
— …
— Без единого темного пятна и без конкурентов.
«Полноценная семья», «благословение» и «темное пятно». Каждое слово вонзалось в сердце острым кинжалом. И все же она не смела показать даже толику своей боли.
— К тому же, узнав, насколько вы расчетливы, как я могу слепо поверить вашим словам и успокоиться?
— Леди Хейли, я…
— Докажите свою преданность. Для начала — грамотно разорвите с ним отношения. Спешить не нужно. Напротив, советую не торопиться и сворачивать все постепенно. Так, чтобы Теодор не догадался, что к вашей «искренности» приложила руку я.
— …
— Конечно, слишком затягивать тоже нельзя — вы ведь не замужем, а живот скоро начнет расти.
Это прозвучало так, словно в ее теле появился непоправимый изъян. На содранной коже у ногтя вновь выступила капля крови. Когда Ванесса нервно расковыряла ранку ногтем, Хейли Мортон на мгновение задержала на этом взгляд. А затем заговорила, будто вдруг о чем-то вспомнив:
— К счастью, у меня много преданных людей. В том числе я знаю нескольких горничных, у которых есть доступ к вашей еде и напиткам.
— …
— Не смотрите на меня так. Я лишь хочу сказать, что если вы хотите благополучно выносить ребенка, вам следует вести себя благоразумно. А еще лучше — подстроить все так, чтобы нездоровый интерес Теодора к вам поостыл.
Хейли ненадолго замолчала, а затем продолжила:
— Розалин рассказывала, что все три года учебы в Сент-Луисе вы были лучшей стипендиаткой?
Розалин. При звуке этого имени маска нарочитого равнодушия на лице Ванессы окончательно рухнула. Хейли, спокойно наблюдая за ее дрожащими губами, легко улыбнулась.
— Вы умная женщина, поэтому, уверена, прекрасно поняли, о чем я. А до подходящего момента — как следует исполняйте роль любовницы.
— …
— И еще один совет: тщательно выбирайте время. А также найдите мужчину, который подтвердит, что спал с вами, если собираетесь растить ребенка в Инграме. Нужны деньги — обращайтесь. Ради моей безупречной семейной жизни я не поскуплюсь.
— …
— И, разумеется, наш сегодняшний разговор должен остаться в тайне. Скажем так… вам стало дурно, и я позволила вам перевести дух в моей карете.
Ах. Хейли Мортон тихонько ахнула, словно внезапно о чем-то вспомнив. Она взяла лежавшую рядом сумочку и порылась в ней.
— И еще. Если токсикоз будет сильным, не падайте в обморок где попало, попробуйте леденцы. Я дарила их подругам, которые в последнее время беременели одна за другой, и у меня остались… А, вот и они.
В руки Ванессы лег бумажный пакетик, от которого исходил кисловатый фруктовый аромат. Едва она машинально приняла его, дверца кареты услужливо распахнулась.
— Что ж, берегите себя по пути.
Выйдя из кареты, Ванесса какое-то время отрешенно смотрела в пустоту, а затем с трудом заставила себя идти. Боль в левой ноге больше не чувствовалась. Нужно было уйти. Немедленно. Туда, где можно хоть на миг спрятаться от чужих глаз и перевести дух.
В ее шагах — она почти бежала к отелю — ощущалась какая-то слепая одержимость. Кто-то окликнул ее со спины, но она даже не обернулась. Думала лишь о том, чтобы уйти как можно дальше.
Зажатый в руке пакетик с леденцами вызывал омерзение, словно внутри был яд, способный навредить ребенку в ее чреве. Особенно после того, как она только что выслушала столь прямую и жуткую угрозу, что в ее еду и питье могут что-то подмешать.
Она забежала в лифт, словно спасаясь бегством. Когда двери закрылись и они остались наедине с лифтером, напряженное тело окончательно покинули силы. Ванесса швырнула на пол бумажный пакетик, который до этого сжимала мертвой хваткой. Ее спина мелко задрожала от сильного приступа тошноты.
— С вами все в порядке?
— Все… все хорошо… Просто дайте мне минуточку…
Она едва ответила на испуганный вопрос лифтера. Тот, помедлив, не стал запускать кабину и подождал, пока она придет в себя. Ванесса, прислонившись спиной к стене, медленно выровняла дыхание.
С самого начала это был ее выбор. Она пошла на это ради свободы. И поклялась, что примет любые последствия. Но расплата за эту самонадеянность оказалась слишком ужасной. Ванесса медленно закрыла глаза.
Воспоминания о «Ривере Россе» все еще оставались яркими. Голос, бесчисленное количество раз нежно зовущий ее по имени; бережные касания, ласково очерчивающие линию переносицы и щек; капли дождя на прекрасном лице; влажные ресницы и горячие губы; те бесчисленные ночи, ночи, ночи…
Красочные воспоминания осыпались одно за другим, словно увядающие цветы. Она обхватила руками свое дрожащее тело. Сжалась, как ребенок, и уткнулась лбом в колени.
— Просто… я так устала.
От этой едва вырвавшейся правды горько защемило сердце.
* * *
— Я говорил, что позову личного врача, но она упрямо настояла на том, что поедет на операцию.
— …
— Я отправил с ней двух горничных, шофера и слугу, чтобы помогал ей передвигаться, а следом — еще троих на второй машине, на случай непредвиденных обстоятельств…
— И?
Голос прозвучал сухо, даже обыденно. В холодном взгляде Теодора таились тяжелые, нечитаемые эмоции.
— Вы сделали то, о чем я не просил и чего не приказывал?
Герцог бросил на стол газету, которую взял у горничной. На застывшем лице Нормана читалась явная растерянность.
— Не кажется ли вам, что это слишком самонадеянно?
— …Я лишь подумал, что она расстроится, если узнает о помолвке из газеты. Не стану отрицать: я пошел на хитрость по собственному усмотрению. У нее от природы слабое здоровье, и я решил свести к минимуму возможный удар…
— Норман.
Герцог спокойным взглядом посмотрел на старого дворецкого.
— Я знаю, что раньше вы не вмешивались в дела семьи без необходимости и вели себя благоразумно.
— …
— Но почему же именно сейчас вы перешли черту?
— …
— Или это я слишком остро реагирую?
— Нет…
— Назовите причину. Если ваши доводы разумны, я их приму.
http://erolate.org/book/98/11949
Готово:
