Глава 115
Гнев короля — или его тревога — был вполне оправдан. Предприятия Баттенбергов органично проникали в каждый уголок Инграма. От десятка с лишним благотворительных обществ и школ до клуба Демюэрс, доступного лишь высшему свету. Везде, куда дотягивались ветви древа Баттенбергов, созревали золотые плоды, а на бесплодную землю, где крепились его корни, проливался щедрый дождь.
Стремиться к максимальной прибыли, но не забывать о земле, на которой стоишь. Вся эта деловая хватка и ценности исходили от ума и рук молодого герцога. Ключевая фигура, управляющая экономикой страны, вероятный будущий адмирал флота и человек, который всего в двадцать три года стал центром Палаты лордов Инграма.
Смерть или потеря такого человека вызвала бы хаос, который никому не нужен. А если он решит просить политического убежища…
Пока имеешь — не ценишь, а потеряв — остро чувствуешь пустоту. Настань этот день, и горожане с готовностью обратят стрелы гнева на королевскую семью. Это был очевидный исход, понятный и без проверки на практике.
— Герцог, если война — это шахматы, то мы стоим вне доски. Мы держим фигуры и управляем ходом игры. Зачем ты сам рвешься стать фигурой на доске?
Теодор ничего не ответил, лишь криво усмехнулся. Он и сам задавался этим вопросом.
Передовая — это не информационная война, а бой насмерть. Жизнь и смерть там зависят не от личной силы, а от одной шальной пули. Какую бы социальную значимость ни имел «герцог Баттенберг», на фронте он превратится в обычный расходный материал.
Он это знал.
Лучше, чем кто-либо другой. Поэтому когда-то даже не рассматривал этот вариант. Даже зная, что это единственный способ отправиться на войну без женитьбы.
Его характер, закаленный в Военно-морской академии до стальной жесткости, все еще влиял на то, как он смотрел на мир и принимал решения. Эффективность, гордость и решительность. Просьба погибшего друга когда-то стала для него бременем ответственности и одновременно сильной волей к жизни.
Но теперь все изменилось. Лишь сейчас он осознал истинный масштаб того «всего», что пообещал той девушке.
— Пожалуйста, герцог! Скажи хоть что-нибудь!
Под конец король брызгал слюной, как фонтан. Распалившийся до красного лба монарх вдруг, словно от приступа головокружения, жалко схватился за голову. Его пухлое тело грузно рухнуло в мягкое офисное кресло.
После долгого молчания король, словно его вдруг осенило, изо всех сил уставился на Теодора.
— Скажите честно. Уж не связались ли вы со штабом противника? А? И встречу, значит, устроила ваша бабушка — бывшая эрманская принцесса?
— Беспочвенные подозрения.
— А, значит, голос еще не совсем потерял?
Его голос звучал откровенно язвительно. Теодор равнодушно взглянул на часы. Королевская подозрительность не думала утихать, но чтобы успеть к отплытию, задерживаться дольше было нельзя.
Теодор собрал в аккуратную стопку бумаги, которые король в гневе разбросал по столу. Поднял закатившуюся куда-то перьевую ручку и аккуратно положил рядом.
— Мне нужно лишь разрешение на выступление. Считаю, это вполне разумная сделка.
— И выбросить горы золота, чтобы на время заткнуть рты горожанам, — это тоже часть твоей хваленой стратегии?
— Если проблему можно решить деньгами, нет причин не использовать имеющиеся ресурсы. Не понимаю, к чему этот вопрос.
— Да потому что я совершенно не понимаю твоих действий!
Король со всей силы ударил пухлым кулаком по подлокотнику и беззвучно вскрикнул от боли. Герцог наблюдал за этим фарсом с невозмутимым лицом.
— Я не намерен затягивать эту войну. Это неэффективно ни для военного, ни для дельца.
— Тогда, ради бога, действуй здраво. Оставим пока вопрос о наследнике, но как делец — раскинь своим выдающимся умом. Просчитай, какой выбор будет лучшим.
— Смею заметить, с моим наследником нет никаких проблем.
— …Нет проблем?
Лицо короля на мгновение побледнело от шока. Среди грязных сплетен, преследовавших герцога, была также байка о спрятанном бастарде. Ведь до леди Ванессы он вообще не интересовался женщинами. Неужели это оказалось правдой?
Пока король, сбитый с толку, глупо хлопал глазами, герцог придвинул к нему собранные бумаги.
— Предложения, касающиеся моего преемника, также содержатся в этих документах. Теперь у вас появилось желание на них взглянуть?
Король засуетился и принялся лихорадочно читать. Теодор, понаблюдав за ним мгновение, легко коснулся мраморной фигуры на стоявшей рядом шахматной доске. Привычная тяжесть камня дарила странное чувство спокойствия.
Смешно. Даже в таких пустяковых мелочах он вспоминал Ванессу. И с каждой минутой все яснее осознавал, насколько прекрасно было то, что он упустил.
— Это…
Спустя долгое время король, покрывшись холодным потом, поднял голову. Он заговорил неуверенно, словно сам не веря в то, что только что прочел:
— Это… герцог. Сейчас, то есть…
— Западный фронт станет ключевой ареной этой войны. Военные порты вдоль протяженной береговой линии, железная дорога с прямым выходом в Эрман, водные каналы реки Леруа и разводные мосты. Каждый из этих объектов представляет угрозу, но важнее всего — эта сухопутная линия снабжения.
Слегка покрутив в длинных пальцах шахматную фигуру, он протянул руку и опустил ее точно в одну из точек огромной карты мира, расстеленной на столе.
— Пока флот Инграма и союзников будет захватывать порты, моей целью станет возвращение замка Одерн.
— Гм.
Король тяжело и сдавленно сглотнул. В его последующих словах сквозили и тяжелый вздох, и неприкрытая жадность:
— Это же… неприступная крепость, на которую за последние триста лет не нападали ни разу. Конечно, если ее взять, вражеские пути снабжения будут легко отрезаны, но разве это вообще возможно…
— У эрманских замков уникальная система подземных каналов. Одерн когда-то принадлежал Баттенбергам. Прошли века, и об этом забыли, но я убедился, что в библиотеке нашей семьи сохранились записи об их устройстве. Одного батальона под моим личным командованием будет достаточно.
— Вы сейчас…
— В случае успеха не найдется более подходящего подвига для получения ордена. Если с этой заслугой я вернусь в штаб, сопротивление будет сведено к минимуму.
— …
— А затем начнется полномасштабная война за территории. Веран, Труа, Дордонь…
Герцог с невозмутимым лицом поставил на карту еще несколько фигур. Глаза короля, наблюдавшего за этой ситуацией, где, словно на шахматной доске, одни «съедали» других, в какой-то момент стали завороженными. На его покрасневшем, расслабленном лице заблестела алчность.
Теодор медленно подался вперед, опираясь на стол. Он осознавал свою истинную ценность куда точнее и объективнее, чем думали окружающие. Раз уж поставил на кон самого себя, то должен был принести нечто большее, чем просто победу. И с ее помощью…
— Четырех лет, самое позднее, хватит, чтобы закрепить за нами победу.
— …
— Когда этот день настанет, я сяду за стол мирных переговоров как представитель союзных войск и ваш полномочный делегат. И вы, ваше величество, сможете потребовать от союзников буквально все, что угодно.
Теодор опустил последнюю фигуру. В самый центр старой карты, на земли, хранившие былую славу.
Его полные уверенности глаза сверкнули в полумраке холодным синим светом.
— Здесь. В Амьене.
* * *
С начала войны ситуация ухудшалась с каждым днем. Магазины закрывались насовсем или работали недолго по утрам, припасов не хватало, а всех здоровых людей забрали на фронт. На улицах становилось все больше беженцев и бродяг.
Порой разведывательные самолеты союзников угрожающе низко пролетали над городом. К счастью, бомбардировок еще не было, но в такие моменты повисшее в воздухе напряжение становилось невыносимым.
Ванесса откинулась на сиденье автомобиля и положила руку на заметно округлившийся живот. С каждым днем ей становилось все тяжелее. В последнее время ее так сильно укачивало, что даже поездка на трамвае за продуктами давалась с трудом.
Самыми тревожными были моменты, когда подступала тошнота, а живот словно сводило сильной судорогой. Прямо как сейчас. Дрожащими руками Ванесса обхватила живот и сделала глубокий вдох.
— …
Она помнила восторг, когда почувствовала первое шевеление. Оно было похоже на крошечный, хрупкий пузырек воздуха. До того дня присутствие ребенка казалось ей немного непривычным и чужим, но с тех пор все начало меняться.
Порой ей казалось, что они крепко держатся друг за друга и служат друг другу опорой. Именно в эти моменты на чужой земле она наконец поняла, каково это — обнимать кого-то изо всех сил.
http://erolate.org/book/98/11969
Готово:
