Тёмный силуэт вырвался из полумрака — гладкий, покрытый шерстью, с глазами, блестящими чернотой, словно машинное масло. Он прыгнул с неестественной скоростью, широко распахнув пасть. Белл едва успел выставить руку, как игольчатые зубы вонзились ему в плечо, пробивая ткань и плоть со вспышкой острой боли. Он ахнул и попятился, но тварь резко дёрнула его, лишая равновесия и утягивая к воде.
— Что за... отпусти! — крикнул Белл, скребя ногами по гравию.
Свободной рукой он беспорядочно замахал, хватаясь за скользкую шерсть, напоминавшую смазанную маслом слизь. Даэмон, а именно даэмон-выдра, как успел отметить где-то на задворках сознания Белл, издевательски застрекотал. Его тело немыслимо вытянулось, увлекая парня в пруд. Холодная вода сомкнулась над его головой, вокруг него, когда он забился, забурлили пузыри. Укус жёг словно кислота, но хватка даэмона была железной: он тащил его всё глубже и глубже, пока свет на поверхности совсем не угас.
А затем они вынырнули.
Но не на воздух, а в пещеру. Под водой, но здесь можно было дышать — какое-то искажённое карманное измерение, где давление не сдавливало, а вода висела в воздухе, подобно туману. Биолюминесцентные грибы покрывали неровные стены, отбрасывая жутковатое сине-зелёное свечение на бесконечно капающие сталактиты. Полом служило песчаное дно, усыпанное костями — в основном начисто обглоданными рыбьими скелетами.
Даэмон-выдра небрежным движением отбросил его, заставив Белла покатиться по влажному песку. Тот ахнул, схватившись за окровавленное плечо; боль пульсировала в такт ударам сердца. Тварь отползла на несколько шагов, её тело снова сжалось до размеров лоснящейся выдры, шерсть блестела, перепончатые когти сжимались и разжимались. Она ткнулась носом в кучу свежей рыбы — лосось, форель, даже экзотические виды с радужной чешуёй, которых Белл никогда не видел, — и принялась с хрустом их пожирать.
«Откуда они у него? — ошеломлённо подумал Белл, приподнимаясь на одном локте. — Мы же под прудом в парке Куо, здесь такое не водится».
Даэмон замер посреди укуса и повернул к нему свои глаза-бусинки. И тут Белл увидел их в полупрозрачном брюхе твари, словно трофеи в желе: лица. Человеческие лица, искажённые, но вполне узнаваемые. Мацуда и Мотохама с закрытыми глазами и застывшими в безмолвном крике гримасами.
У Белла кровь застыла в жилах.
— Ты... они у тебя. Мацуда! Мотохама!
Даэмон издал мокрый, булькающий смешок. Брюхо слегка всколыхнулось, и лица заколыхались, будто под водой.
— Отпусти их! — потребовал Белл, с трудом поднимаясь на ноги. Его голос эхом разнёсся по пещере. — Это люди, мои одноклассники! Живо отпусти их!
Даэмон наклонил голову, его игольчатые зубы блеснули в подобии усмешки.
— Нет, — прохрипел он голосом, похожим на бурлящую смолу. — Вкусные желания. Сильные носители. Мои.
Рука Белла потянулась к армейскому жетону под футболкой — тёплому, пульсирующему, готовому к бою. Боль в плече вспыхнула с новой силой, но злость горела ещё жарче.
— Тогда я тебя заставлю.
Он высоко поднял жетон:
— Райд Он!
— Бам! Вдам! Динамическая Сила!
Алый свет взорвался в тёмной пещере, плотно закручиваясь вокруг него вихрем, который взбаламутил туманную воду в водовороты. Его одежда растворилась в красных вспышках, и материализовался костюм Красного Райдера: защёлкнулись сапоги, блеснули белые вставки, зафиксировались лёгкие пластины брони, со щелчком и мягким свечением закрылся шлем. Белл опустился в героическую стойку, когда свет померк, а затем выпрямился во весь рост, сжав кулаки. Синий камень на его груди пульсировал.
«Красный Райдер! Появление!»
Тварь бросилась в атаку смазанным силуэтом из клыков и когтей, целясь прямо в Белла и раскрыв пасть так широко, что могла проглотить его целиком.
Белл даже не вздрогнул. В последний момент он уклонился в сторону, и зубы даэмона с мокрым лязгом захлопнулись на пустом месте. Тварь проскочила мимо, разворачиваясь на ходу для нового выпада, но Белл уже действовал: его сапог взлетел в точном ударе, пришедшемся даэмону прямо в бок. При столкновении из подошвы вырвалось алое пламя — вспышка подпитанного Магией Хаоса огня опалила «шерсть» твари с шипением пара и запахом горелой плоти. Существо взвизгнуло и покатилось кубарем, а его шкура местами обуглилась и задымилась.
Оно яростно взревело, поспешно поднимаясь на перепончатые лапы. На передних конечностях выдвинулись когти — длинные, изогнутые лезвия, похожие на заржавевшие рыболовные крючки, с которых капала бездонная слизь. Оно принялось дико махать лапами, осыпая Белла градом ударов, готовых выпустить ему кишки. Белл перехватил первую лапу на взлёте, его перчатки сжали её мёртвой хваткой. Даэмон сопротивлялся, но Белл резко крутанул её и нанёс мощный удар кулаком по суставу — усиленные костяшки сломали кость с тошнотворным хрустом. Тварь застонала от боли, отдёргивая лапу, из раны которой сочился ихор.
Оно отчаянно и свирепо замахнулось другой лапой. Белл перехватил и её, его мышцы под костюмом напряглись, когда он рванул даэмона на себя. Мощным движением он перебросил его через плечо классическим броском из дзюдо. Тело твари перевернулось в воздухе и с глухим стуком врезалось в песчаное дно пещеры, отчего рыбьи кости разлетелись во все стороны.
Даэмон забился, его хвост заметался, точно хлыст. Белл поймал его прямо на лету, вонзив пальцы в склизкий отросток.
— Не сегодня! — крикнул он, развернулся и швырнул тварь в ближайшую стену пещеры.
Она врезалась в неё со звучным хрустом, отчего свисавшие с потолка сталактиты задрожали.
Белл резко топнул ногой, послав ударную волну по песку. Обломки взметнулись колючим облаком: камни, кости и ракушки полетели, точно шрапнель, прямо в ошеломлённого даэмона. Этот обстрел безжалостно колотил его, а поднявшаяся пыль окутала всё густой дымкой, пока удары гремели подобно раскатам грома.
Белл замер, дыша ровно, но под визором его шлема промелькнуло беспокойство.
«Не переборщил ли я? Эта тварь, конечно, живучая, но...»
С рёвом пыль рассеялась. Даэмон-выдра снова поднялся на ноги, всё ещё готовый к бою, его глаза пылали, а тело раздувалось от ярости. Он наклонил голову, словно бык, когтями вспахивая борозды в песке, и рванул напролом, несясь вперёд сокрушительной лавиной.
Белл развернулся, чтобы отступить, его сапоги брызгали по мелким лужам, но его взгляд зацепился за гору рыбы в углу — блестящий, свежий улов непонятно откуда. Инстинкт взял верх; не раздумывая, он бросился туда, и его рука сжалась вокруг самого длинного и острого трофея: массивной рыбы-меча, чей нос напоминал природную рапиру.
«Зачем я это сделал?..» — пронеслось у него в голове в момент броска, и его охватило замешательство.
На пряжке его ремня армейский жетон вспыхнул ярко-красным светом, излучая волны энергии. Рыба-меч в его руке замерцала, откликаясь на этот призыв, её контуры окутало алое сияние. Бесплотный голос прогремел под сводами пещеры, пафосно и гулко:
— Слинг! Слэнг! Рыба-меч! Потрясающе!
http://erolate.org/book/987/115596
Готово:
