В итоге мы загрузились в мой грузовик и отправились в город. Когда-нибудь, когда мы наконец разберёмся с тем вторым элементалем лавы, дорога станет относительно короткой. Пока же пришлось петлять по извилистой, ветреной тропе, огибая широкой дугой пылающую пропасть между фермой и Краунхиллом. Пешком по горам было бы быстрее, но куда менее комфортно, поэтому мы наслаждались утренней поездкой.
— Все в твоём городе смотрят на меня как на диковину, — проворчала Мирина. — Почему они такие любопытные?
— Ну… — Бриджит провела пальцами по волосам, пытаясь объяснить своей рыжеволосой подруге-амазонке. — Первое, что ты сделала, когда появилась, — отрубила кому-то голову…
— И что? — Мирина вскинула подбородок. — Они ведут себя так, будто никогда не видели, как работает законник. Эта женщина, Лизетт, явно нарушала как минимум два общеизвестных закона Системы.
— Я уверен, они со временем к тебе привыкнут, Мирина, — тепло улыбнулся я и оглянулся на двух других спутниц на заднем сиденье. — Бриджит и Сакура уже привыкли.
Когда мы подъезжали к городу, сразу стало ясно: это уже не просто убежище для выживших. На улицах никого не было, зато у Обелиска собралась толпа — люди оптом покупали и продавали товары. Я ненадолго присоединился к ним, сгрузил партию вещей, привезённых с Темискиры, и накупил всего необходимого для травления мечей. Всё моментально исчезло в моей сумке хранения — очень удобно. Никто даже не заметил, что именно я только что обрушил цены на половину рынка.
— Индексы взбесились! Растворитель для краски только что удвоился в цене! Я ставлю на него все сбережения! — восторженно заорал кто-то.
— Дурак. Смотри, сколько кожаной брони появилось! Закупаюсь по дешёвке!
Такое внимание к Обелиску было не совсем полезно — особенно когда я своими оптовыми сделками каждый раз ломал рынок. Цена за то, что я контролировал как минимум половину всей экономики Краунхилла. Надеюсь, когда мои граждане станут богаче, мои операции будут меньше влиять на цены.
Краунхилл теперь был настоящей крепостью. В прошлый раз я выбрал именно этот путь развития, и теперь Система выполняла обещанные улучшения. Поселение сильно напоминало Дозор Валькирии: в центре — мощный укреплённый комплекс, вокруг которого теснились жилые дома и лавки. Шейдфолл, напротив, был городом, защищённым высокими стенами со всех сторон. У Краунхилла оборона была куда крепче, хотя зданий внутри стен пока меньше. Мы долго спорили, строить крепость или укреплённый город, и в итоге остановились на крепости. Я участвовал в штурме Шейдфолла и видел, как после падения стен город был потерян. Крепость же, когда все улучшения будут завершены, станет почти неприступной. Именно крепость нам и нужна в такое военное время.
Наши граждане смогут укрыться за стенами, если появится новая угроза вроде оборотней. Пока люди живы, мы всегда сможем отстроить всё, что лежит за пределами крепости.
Стражники у ворот сразу узнали меня и моих спутниц и пропустили без вопросов. Меня здесь знали в лицо. По крайней мере, согласно Системе, весь город принадлежал мне. Я просто не жил здесь постоянно — моё Проклятие смерти притягивало монстров из дикой местности прямо туда, где я находился. На ферме это было не страшно: мои женщины были настоящими тяжеловесами и легко разбирались с тварями, повышая уровни. Здесь же люди были намного слабее, и я старался не подводить к ним ничего по-настоящему опасного. Низкоуровневые монстры — другое дело. С ними справлялись стражники.
— Маркус, Кайл… Рад вас видеть на посту. Как вы оба после… э-э… того инцидента? — спросил я.
Маркус поморщился, Кайл слегка покраснел.
— Лучше бы мы все забыли, что та женщина с нами сделала, — признался Кайл, кривясь.
Маркус покосился на Мирину.
— Мы в долгу перед вами, мисс Мирина. Вы избавили нас от неё раз и навсегда. Я бы, наверное, никогда больше нормально не спал, если бы не увидел, как вы ей голову отрубили.
Мирина гордо ткнула себя большим пальцем в грудь.
— Вот именно! Справедливость снова восторжествовала под моим присмотром! Отдыхайте спокойно, граждане. Пока я здесь и могу кому-то надрать задницу, хорошие парни всегда побеждают.
Она наклонилась ко мне и обняла за плечи.
— Это мы, Картер. Мы — хорошие парни.
— Очень на это надеюсь, — рассмеялся я. — Кайл, Маркус, рад был вас видеть. Передайте остальным, что я скоро буду на совете. Хочу узнать, как идут приготовления к следующей Интеграции.
— Вы не разочаруетесь, — просиял Кайл. — Все работают в полную силу. Мы не знаем, что Система бросит на нас в следующий раз, поэтому готовимся ко всему. К большим монстрам вроде огров, к мелким вроде гоблинов, о которых вы говорили, и ко всему, что между ними. Какая бы раса ни пришла нас уничтожить — она врежется в стену стали и железной воли!
Я похлопал его по плечу и пошёл дальше, по пути встретив ещё несколько знакомых лиц — Керри, лучницу из элитного отряда, и Рика, опытного лесника. Оба были на дежурстве, поэтому я лишь поздоровался и не стал отвлекать.
Сейчас мы были по-настоящему милитаризованным обществом: примерно тридцать процентов населения занимали боевые должности. Именно поэтому мне нужно было вывести мастерские на Темискире на новый уровень. Рано или поздно закончатся трофеи, которые можно собрать на месте, и придётся импортировать товары с Темискиры, чтобы поддерживать местную экономику. А это потребует больших денег. Но это уже проблема будущего Картера.
Как только я закончил здороваться, совет собрался, и я увидел ещё больше знакомых лиц. Первой была Маргарет. До апокалипсиса она работала адвокатом через коридор от нас с Сакурой и Бриджит в юридической фирме, которую открыла вместе с мужем Беном. Тот ублюдок Крейг убил Бена, но Маргарет не сломалась и теперь была одной из главных сил в совете — новом правительстве поселения.
Рядом с ней сидел Терранс — относительно недавний выживший. Благодаря своему опыту работы с заключёнными из окружной тюрьмы Краунхилла он помог нам взять под контроль многих из них. Терри сыграл ключевую роль в арестах тех, кто после Интеграции скатился в преступность. Именно его стараниями мне удалось восстановить закон и порядок.
Возле Терранса расположился Фрэнк, мой старый коллега по кабинке. Мы с ним когда-то часами просиживали в офисе под началом Сакуры. Тогда он всегда выглядел полумёртвым — с тёмными кругами под глазами и без кофе в руке казался готовым в любой момент отключиться. А теперь, после Интеграции, он был полон жизни, и кофе даже не требовался.
Я был не единственным, кто преуспел после прихода Системы.
— Фрэнк… Реджинальд… Рад вас обоих видеть, — кивнул я каждому.
— О, если это не мой лучший клиент! — воскликнул кузнец Реджинальд, когда я вошёл в зал совета. Он ковал оружие с самого начала Интеграции. В последнее время я скупал у него практически все мечи. Он был членом совета и представлял интересы всех ремесленников поселения.
— Раз уж заговорили о лучшем клиенте — мне нужно ещё сотня мечей… чем скорее, тем лучше. Но этим займёмся после совета.
Система, видимо, услышала мои слова, потому что сразу после них объявила заседание открытым и прислала уведомление:
**Вы собрались со своими советниками для обсуждения государственных дел.**
**Следующие проблемы беспокоят ваши земли:**
**Ваше поселение повышено до уровня Крепости!**
**Вы должны разместить новые здания и сооружения, чтобы полностью использовать бонусы поселения.**
**Ваши враги разбиты и рассеяны, но некоторые из них ещё остались. Уничтожьте их или заставьте подчиниться, чтобы они никогда больше не подняли на вас руку.**
**Следующая Интеграция начнётся через две недели. Вы должны подготовить оборону и привести воинов в боевую готовность.**
Мы уселись и принялись решать вопросы один за другим. Главной заботой была подготовка к следующей волне врагов, поэтому все работали с полной отдачей. Маргарет разложила карту поселения, и мы пытались понять, где лучше поставить новые крепостные стены, которые нужно было возвести в первую очередь.
— Похоже, мы можем поставить их точно по линии существующих стен, — сказал я, — разве что немного выдвинуть. Правда, тогда Обелиск и территория вокруг него окажутся в самом центре крепости… и я не уверен, что это хорошая идея.
— Почему нет? — спросила Маргарет.
— Потому что я хочу оставить Обелиск в свободном доступе для всех, но не крепость, — ответил я. — Когда-нибудь сюда могут приехать торговцы из других поселений, чтобы пользоваться нашим Обелиском для покупки и продажи товаров. Я приветствую бизнес, но не горю желанием пускать посторонних в самое сердце нашей обороны.
— Хм… разумно. А можно сделать внутреннюю и внешнюю стены? Тогда вокруг Обелиска получится открытая зона — вроде внешнего двора, — предложил Терранс.
— Правильнее будет сказать «внешний двор крепости». Это место постепенно превращается в настоящий замок.
Реджинальд обвёл карту пальцем.
— Придётся немного отодвинуть эти стены назад…
Я выглянул в окно, сверяясь с картой Маргарет.
— Боюсь, стена внутреннего двора пройдёт прямо через одно из оставшихся убежищ.
— Это место какое-то время было полезно, но, думаю, пора людям переезжать в квартиры, — заметила Сакура, бросив на меня многозначительный взгляд. — На этой неделе самое время подтолкнуть тех, кто сидит на дне, подняться на ноги. Они не могут вечно жить за счёт Картера.
Я вздохнул. Я действительно оплачивал еду и жильё для целой кучи людей из своего кармана. Некоторые были вполне довольны тем, что сидели и ждали, когда всё вернётся на круги своя. Мудрые уже поняли, что мир никогда не станет прежним и что для амбициозных людей сейчас полно возможностей. А те, у кого амбиций не было, просто сидели на заднице и пользовались моей щедростью.
— Возможно, ты права, Сакура. Лёгкое напоминание, что они живут за мой счёт, может их расшевелить. Я не хочу полностью убирать бесплатную еду и жильё, но немного сократить помощь — это может вывести их из спячки.
— Нам точно нужны новые бойцы, — добавил Фрэнк, жуя щёку изнутри. — Ты снабжаешь нас практически бесконечным количеством оружия и снаряжения — до такой степени, что у нас уже больше снаряжения, чем бойцов, которым его выдавать.
Реджинальд фыркнул.
— Ты, наверное, там на своей ферме совсем не спишь! Я впечатлён. Не уверен, что смог бы так же, даже если бы у меня была твоя энергия.
Я рассмеялся и приложил палец к носу.
— Профессиональный секрет. И не привыкайте к текущему оружию. Я собираюсь вскоре снова обновить наше снаряжение.
Мои женщины, конечно, не давали мне скучать дома, но Гобгоб и работники в Шейдфолле взяли на себя большую часть рутины. Я был уверен, что даже один Мастер-артефактор с телекинезом не смог бы производить столько, сколько выходило у нас сейчас.
— Это возвращает нас к тем уцелевшим, о которых упомянула Система, — продолжил я, возвращая всех к делу. — У меня есть подозрение, что часть из них — тролли, хотя я знаю, что их уже добывают ради сфер регенерации.
Терранс кивнул.
— Кому-то стоит проверить тех ребят в болотах. У меня сложилось впечатление, что эти сферы — мощный наркотик. — Он покачал головой. — Меня беспокоит, что их не продают оптом на Обелиске.
— Я отправлю отряд. Чак и Рик справятся… может, Керри тоже возьмём, — предложил Фрэнк. — Что касается остальных остатков… мы уверены, что полностью зачистили оборотней и огров. Многие сдали квест на их уничтожение. А вот того вождя гоблинов, о котором вы говорили, до сих пор не видно.
Вождь Вубвуб был бывшим лидером Гобгоб и её племени, пока я его не победил. Он и то, что осталось от гоблинских воинов, сбежали в дикие земли и больше не появлялись. Скорее всего, сейчас они дрожат где-нибудь под бревном. Гоблины были минимальной угрозой в начале Интеграции, и если они прятались, пока все остальные набирали уровни, то любой взвод стражников сможет их уничтожить и без моей помощи.
— С гоблинами разберёмся, если они вылезут. Зато я точно знаю, что монстры продолжают появляться то тут, то там. Нашим людям всё ещё нужны уровни и опыт. Нужно продолжать отправлять охотничьи партии и использовать эту короткую передышку по максимуму, пока не появились новые враги.
Все согласно кивнули, и на этом совет завершился.
Я уже думал, что на этом всё, и надеялся успеть выпить с Фрэнком перед тем, как вернуться домой с девушками. Но лёгкий хлопок по плечу остановил меня.
— Эй, Картер… — начал Терранс. На его лице явно читалась нерешительность.
— Что такое, Терранс? — спросил я.
Он провёл рукой по волосам.
— Если это насчёт всей истории с Лизетт, то я…
Он остановил меня взмахом руки.
— Нет, ничего такого. Мы, ребята, поговорили и решили, что будем делать вид, будто этого никогда не было. Мы… э-э… просто не будем упоминать и, если получится, уничтожим все записи. Я хотел показать тебе один свой личный проект. Он дошёл до той стадии, когда мне нужно твоё одобрение — ты же всё-таки лорд города и всё такое.
Я удивлённо поднял брови.
Личный проект? Это ещё что?
— Хорошо, Терранс. Теперь мне любопытно. Веди.
http://erolate.org/book/1009/117455
Готово:
