Как только старейшина Таласса договорила, Моргатор щёлкнул пальцами. Кольцо алого тумана обернулось вокруг Драмонара и унесло его прочь. Молодой маг материализовался рядом с отцом — бледный, тяжело дышащий. В тот последний миг он понял, насколько близко подошёл к смерти.
— Стойте! Что вы себе позволяете, Таласса? Поединок был практически окончен! — закричала старейшина Элара, бросаясь к Моргатору и Талассе.
Моргатор поднял руку, и тот же алый туман, что унёс Драмонара, закружился вокруг старейшины Элары. Туман сплёлся вокруг неё, и через мгновение Элара исчезла.
Сердце у меня упало. Я сделал несколько шагов вперёд. Я не знал, что сейчас произойдёт, но был почти уверен, что нам это не понравится.
Мирина мгновенно оказалась рядом. Мы с Сакурой встретились взглядами — слова были не нужны. В мгновение ока в её руке появилась боевая дубина, и она была готова драться, даже против C-ранга. Я опустил её оружие. Если дело дойдёт до открытого столкновения, мы его не выиграем — особенно с Моргатором против нас.
Но то, что мы не могли драться, не значило, что мы ничего не могли сделать.
Это было плохо. После ухода Кирины старейшина Элара оставалась единственной опытной C-ранговой, настроенной к нам благожелательно. Без неё остальные старейшины неохотно выступят против интересов Талассы.
Мы бросились к краю трибуны, где Сайра пинала песок на том месте, где ещё мгновение назад стоял Драмонар. Пальцы её крепко сжимали рукоять меча, она прикрывала глаза ладонью, вглядываясь в трибуны. Бриджит кинула Сайре печенье — оно, без сомнения, давало мощные восстанавливающие эффекты.
Старейшины Таласса, Целия и Йема стояли небольшим кружком, обсуждая следующий шаг дуэли. Моргатор стоял прямо за спиной Талассы, и было совершенно ясно, чью сторону он поддерживает — вернее, на чьей стороне была сама старейшина Таласса.
— Нечестно, что у Сайры есть доступ к зачарованным предметам. Она должна была выйти на бой только с обычным снаряжением, — возмущалась старейшина Таласса.
— Обычным снаряжением? — фыркнула старейшина Йема. — У мальчишки было три призыва, Таласса. Без зачарованного оружия она была бы совершенно беспомощна против любого из них.
— У мальчишки только стандартное снаряжение и экипировка, положенная магу Ложи Змея, — возразила старейшина Таласса.
Йема скривилась.
— Стандартное снаряжение, как же! Одни только его robes стоят целого замка. Я бы удивилась, если бы на нём хоть что-то не было зачаровано. Ты видела его жезл. А тот щит, который спас его в конце, точно не из него самого. Думаю, на нём амулет какой-то.
— Это совсем не то же самое, что мана-бомба. Эти штуки — одноразовые взрывные антимагические устройства, и они относятся к совершенно другому классу оружия. Я не знаю, какой дьявольский зачарователь придумал такое дикое и расточительное изобретение, но это точно не равнозначно защитному талисману!
Старейшина Таласса ткнула большим пальцем в сторону Сайры.
Однако вес её словам придавало то, что Моргатор за её спиной слегка кивнул. Высокоуровневый маг стоял со скрещёнными на груди руками, и чёрная змея на его robes была хорошо видна.
— Амулет ничем не отличается от одноразового магического оружия, — упёрла руки в бока старейшина Йема.
Старейшина Таласса улыбнулась.
— Тогда давайте поставим на голосование? Продолжать дуэль или признать поражение Матриарха Сайры по умолчанию?
Я понял, что происходит, и одновременно осознал, что мне нужно делать. Убрать старейшину Элару, должно быть, было планом Талассы с самого начала — это перевернуло бы любое голосование в её пользу. Игра была подтасована, но уровень Моргатора и стоящая за ним организация давали ему огромный вес. И он бросал весь этот вес на сторону Талассы — традиции амазонок и справедливость были забыты.
Я оглядел толпу. Тульга всё ещё сидела на трибуне, с лёгким недоумением наблюдая за происходящим и жуя аренную закуску. В её случае это была целая нога дикого кабана. Я бросился к ней.
— Тульга! Тульга, мне нужно, чтобы ты телепортировала кое-кого.
— А? — Тульга протянула ногу кабана соседней амазонке и вытерла жирную руку о тунику.
— Ту здоровенную щитоносицу, которая была судьёй. Мне нужно, чтобы ты прямо сейчас вернула её сюда! Это крайне важно. Будущее Сайры от этого зависит.
Тульга встряхнула руками.
— Ладно, ладно. Дай мне секунду, мне нужно её найти, чтобы телепортировать.
Тульга сосредоточилась, а я нервно переминался с ноги на ногу, слушая, как старейшины продолжают спорить. Несмотря на протесты Йемы, вопрос о продолжении дуэли поставили на голосование. Старейшина Йема руку не подняла, а старейшина Таласса подняла. Обе посмотрели на старейшину Целию, и на этот раз рядом не было Матриарха Кирины, чтобы надавить на неё и заставить поступить правильно. Старейшина Целия бросила взгляд на Моргатора и медленно подняла руку. Теперь они с Талассой голосовали «за», и у них было явное большинство против Йемы.
— Нашла! — выдохнула Тульга, запустив свою телепортационную магию и вытягивая старейшину Элару обратно к нам. — Это тяжело, — простонала она. — Какое бы заклинание ни использовал тот маг, оно было боевым, а моя телепортация — просто профессиональная способность. Я не могу с ним бороться, но оно, кажется, слабеет… ещё чуть-чуть… есть!
Внезапно участок трибуны рядом с нами вспыхнул. Светящийся круг света расширился и вырос достаточно, чтобы вместить человека. Мгновение спустя рядом с нами стояла старейшина Элара — и выглядела она точно так же разъярённой, как я, когда меня телепортировали против моей воли.
Старейшина Элара спрыгнула с трибуны и в мгновение ока приземлилась рядом с остальными старейшинами. Сразу после этого я услышал, как она требует объяснить, что произошло в её отсутствие. Она избегала смотреть на Моргатора, а он, в свою очередь, невинно посвистывал, заложив руки за спину. Несмотря на этот фасад, я видел, что он раздосадован возвращением Элары — но не настолько, чтобы полностью нарушить приличия и заявить присутствующим амазонкам, что их традиции ничего не значат.
Хорошо. Именно на это я и рассчитывал.
Пока Моргатор, возможно, и был самым сильным человеком здесь, он должен был сохранять репутацию Ложи Змея даже выше своих собственных планов. При сотнях свидетелей он хотя бы должен был создать видимость законности.
Элара и Таласса обменялись резкими словами. В конце концов Таласса вздохнула и уступила.
— Хорошо, старейшина Элара. Придётся пойти на компромисс, раз здесь четыре старейшины и голоса разделились поровну. Вместо того чтобы признать Драмонара победителем по умолчанию, мы просто начнём поединок заново.
— Сайра уже выиграла. Мальчишка должен либо умереть, либо быть изгнан и никогда больше не появляться на Темискире, — прорычала старейшина Элара.
— Не будь такой кровожадной, Элара, — прорычала в ответ старейшина Таласса. — Помни, что юный Драмонар — талантливый молодой маг. Нам не стоит сеять плохую карму с Ложей Змея, желая смерти одному из их учеников.
— Он сам пожелал себе смерти, приняв вызов на дуэль! — Элара потрясла кулаком, но через мгновение уступила. — Но если вас устроит только то, что Сайра ещё раз докажет его недостойность, то пусть будет так. Только не смейте останавливать поединок из-за какого-то там зачарованного оружия.
Таласса широко улыбнулась.
— Конечно, нет. На этот раз разрешены любые зачарованные предметы без ограничений.
Она отступила назад, а Моргатор порылся в кармане и достал сумку хранения. Он сунул сумку в руки Драмонара, затем наклонился и что-то прошептал сыну на ухо.
— Начали! — крикнула Элара, и поединок возобновился.
Новый план Драмонара был очевиден. На этот раз он вообще не стал тратить время на заклинания. Вместо этого он запустил руку в сумку, которую дал ему отец, и вытащил клочок бумаги размером с ладонь. Я узнал талисман, и как только он влил в него ману, бумага вспыхнула пламенем. Огненный шар, больше и ярче того, что Драмонар сотворил сам, сформировался мгновенно, без малейшей задержки.
Я выругался, понимая, в чём заключалась новая схема Талассы. Драмонар собирался утопить Сайру в зачарованных предметах и рассчитывал на то, что зачарования Сайры закончатся раньше, чем его собственные.
Внезапно это перестало быть поединком между Сайрой и Драмонаром. Теперь это был поединок между мной и Ложей Змея. Кто набил сумку хранения своему бойцу большим количеством предметов?
Сайра подняла щит. Огненный шар был слишком быстрым, чтобы уклониться, но недостаточно быстрым, чтобы она не успела подставить щит. Зачарования, которые я нанёс на его обратную сторону, позволили огню безвредно расплескаться, и Сайра снова начала сокращать расстояние до молодого мага.
Драмонар запустил руку в сумку и вытащил ещё три клочка бумаги. Каждый превратился в пыль, и одновременно сработали три заклинания. Одно было призывом. Второе окружило Драмонара зелёным сиянием — я был почти уверен, что это какая-то целебная магия. Третье — молнией, которая устремилась в сторону Сайры.
Сайра сохраняла спокойствие. Она запустила руку в сумку на поясе и вытащила ещё одну мана-бомбу. Она не хотела сражаться с тем, что Драмонар собирался призвать этим талисманом. Она метнула бомбу, которая взорвалась и разорвала заклинание призыва на части. Молнию она отразила щитом. Зачарования на нём уже висели на волоске после двух прямых попаданий, но у неё ещё оставались доспехи, на которые можно было положиться, когда щит сдаст.
Сайре нужно было только подобраться вплотную и закончить этот фарс дуэли так, как она почти сделала в прошлый раз.
— Не стой просто так! Используй всё, что есть в сумке! — крикнула старейшина Таласса Драмонару.
Он снова сунул руку в сумку хранения и на этот раз вытащил целую горсть талисманов. Видимо, Ложа Змея очень их любила. Но, делая это, он даже не знал, что делают те или иные зачарования. Драмонар просто активировал их как можно больше и как можно быстрее.
Семь заклинаний вспыхнули одновременно, некоторые с конфликтующими аспектами, которые ослабляли их наступательную силу. Они полетели в сторону Сайры, но она идеально рассчитала время и метнула ещё одну мана-бомбу, разрушив весь залп, прежде чем он до неё добрался. Похоже, она поняла, что мана-бомба и остатки моих защитных зачарований на щите лишь ослабят летящие снаряды, прежде чем они её ударят.
То, что в итоге её накрыло, было скорее неконтролируемой волной маны, чем серьёзной атакой. Серия заклинаний подняла в воздух целое облако пыли и песка с пола арены, но из этого вихря пыли Сайра вырвалась бегом.
Глаза Драмонара были широко распахнуты от паники. Он упал на одно колено и обеими руками вцепился в сумку хранения. Он сжигал ману как воду, активируя как можно больше атак как можно быстрее. Даже с помощью талисманов он не мог долго выдерживать такой темп.
Сайра ускорилась.
— Подожди… подожди! — тяжело дыша, крикнул Драмонар, когда Сайра бросилась к нему.
Он попытался активировать талисман, который держал в руке, но у него не хватило маны. Учитывая, как он шатался на ногах, я удивлялся, что он ещё в сознании. Магическое истощение — штука неприятная. Если бы не мана-зелья, которые он выпил, я сомневался, что Драмонар вообще продолжал бы бой.
Пятясь назад с поднятыми руками между собой и несущейся амазонкой, он споткнулся и упал на спину в песок. Сайра прыгнула на него сверху, готовая воспользоваться его ошибкой и наконец закончить этот фарс дуэли. Она подняла меч над головой — точная копия того последнего удара, который она не смогла нанести раньше.
— Отец! Спаси меня! — взмолился Драмонар.
— Сделай же что-нибудь! — Таласса потрясла Моргатора за плечо.
Он хмурился, брови были сдвинуты, но щёлкнул пальцами, и алый туман снова обернулся вокруг Драмонара. Мгновение спустя Драмонар исчез с арены и появился рядом с отцом.
Таласса упала на одно колено и схватила Драмонара за голову, глядя в его испуганные глаза материнским взглядом.
— Я… провалился… — выдавил Драмонар.
— Знаю. Всё в порядке.
Таласса крепко обняла его на мгновение. Моргатор покачал головой.
— Не балуй мальчишку. Он прав, он провалился. Драмонар, пусть эта неудача подтолкнёт тебя к более упорным тренировкам в будущем. Иначе это повторится снова.
Вокруг нас толпа освистывала и улюлюкала. Один раз прервать бой было уже достаточно плохо. Сделать это дважды сделало очевидным даже для самого casual зрителя, что сторона Драмонара жульничает — если бесконечный поток талисманов ещё не был достаточным доказательством.
— Какой трус! — сплюнула одна из женщин.
— Убегает, как трусливый пёс!
— Вот тебе и «сражаться до смерти»! — Тульга хлопнула себя по бедру и покачала головой.
— Эти чужаки думают, что могут превратить наши традиции в шутку! — крикнула ещё одна.
— Этот поединок должен был быть до смерти, — заявила старейшина Элара, скрестив руки и хмурясь. Она не была довольна тем, как Таласса и Моргатор пытались подтасовать соревнование раньше, но теперь выглядела так, будто вот-вот вытащит меч. Я не был уверен, как это закончится. И Таласса, и Моргатор были невероятно способными воинами, и я не видел, чтобы даже такая, как старейшина Элара, смогла пройти через обоих.
— Драмонар — ученик Ложи Змея и имеет блестящее будущее, которое не должно быть прервано из-за глупой, горячей дуэли, которая обернулась для него неудачно, — заявил Моргатор. — Молодой и глупый или нет, он вызвал Сайру, зная, что ставит на кон свою жизнь, — заявила старейшина Элара. — Он сам признал это в начале дуэли.
Моргатор нахмурился.
— Это может быть чуждой для вас, амазонок, концепцией, но на многих мирах люди были бы в отчаянии, лишь бы дать Ложе Змея сохранить лицо в такой ситуации. У вас есть моё слово, что вы будете компенсированы, если закроете глаза на этот маленький инцидент.
Элара фыркнула.
— Другие миры, возможно, так легко поддаются коррупции, но для нас, амазонок, честь стоит гораздо дороже, чем вы когда-либо сможете заплатить. Это была дуэль, касающаяся будущего клана Самайн. Это дело высшей важности. И Ложа Змея или нет, я не позволю вам осквернять наши традиции!
— Ты не понимаешь, что делаешь, Элара, — сжала кулак старейшина Таласса, а вторая рука всё ещё обнимала Драмонара.
— О, я прекрасно понимаю, что делаю… — ответила огромная щитоносица.
Старейшина Элара подняла небольшой кристаллический планшет. Я узнал в нём один из магических кристаллов записи, на которых я видел один из предыдущих боёв Сайры.
— Как только я поняла, что здесь происходит, я начала запись. Можете быть уверены, это сразу отправится в столицу. Тогда Ложа Змея сможет объясниться напрямую перед Советом Матриархов!
— Ты…! — Таласса выглядела разъярённой, а Элара — самодовольной.
Моргатор просто покачал головой. Он оглядел толпу, которая явно повернулась против них и теперь восторженно поддерживала старейшину Элару. Его взгляд на мгновение задержался на мне, и я понял, что он чувствует: я сыграл свою роль в полном провале его планов.
— Пойдём. Мы уходим.
Он трижды быстро щёлкнул пальцами, и из-под его пяток поднялся алый туман, окружив его, Драмонара и Талассу. Мгновение спустя все трое исчезли под восторженные крики толпы, приветствовавшей победу Сайры.
Тем временем я получил уведомление о задании.
**Задание провалено критически!**
**Вы вызвали ярость Мастера проклятий Моргатора!**
**Ваша репутация с Ложей Змея значительно снижена.**
Хорошо, что я никогда не планировал к ним присоединяться.
Но Сайра победила, и какие бы планы ни строили Таласса и Моргатор в отношении клана Самайн, они полностью провалились. Я решил, что могу позволить себе немного похлопать себя по плечу за это.
Если бы не все зачарования, которые я дал Сайре, я не уверен, что она смогла бы победить — уж точно не во втором поединке, когда у Драмонара было практически бесконечное количество талисманов, чтобы швырять в её сторону.
Несмотря на неожиданные осложнения, в итоге всё обернулось хорошо.
И если мне повезёт, я больше никогда не услышу о Ложе Змея.
Почему-то я не думал, что мне так повезёт.
http://erolate.org/book/1009/117465
Готово:
