Мирина и её разведчицы вошли в рощу, которую гноллы ещё несколько минут назад называли своим домом, и одобрительно кивнули, оценив разрушения, которые мы с Цепной бригадой здесь учинили. Мы расправились с гноллами быстро и жестоко.
— Я видела уведомление, — с ухмылкой сказала Мирина. — Держу пари, ты не ожидал, что мы перебьём их всех до единого, а?
Говоря это, она заметила брызги крови у себя на щеке. Я вытер их рукавом.
— Я впечатлён, как твои разведчицы догнали беглецов, Мирина. И в итоге нам даже не понадобились остальные твои силы, — сказал я. — Цепной бригады хватило, чтобы уничтожить гноллов.
— С небольшой помощью от тебя, — подсказала Мирина.
Я кивнул.
— С небольшой помощью от меня.
— И что теперь? — Мирина поправила меч, словно в любую секунду готова была его выхватить.
Я оглянулся на территорию вокруг пещеры гноллов. Теперь это была наша земля по праву завоевания. Она оказалась ничуть не меньше той, что я отобрал у волколюдей, троллей, огров и гоблинов вместе взятых. И она останется нашей — пока мы сможем её удержать.
Где-то здесь должны были остаться обломки ещё одного земного осколка, возможно, с выжившими людьми. Если они вообще ещё живы. Если да, то они разбросаны и хорошо спрятались. Поиск займёт дни, а убедить их покинуть укрытия после всего, что они пережили, — недели. Я знал это по тому, сколько хлопот нам доставил сбор выживших вокруг Краунхилла.
Одна из возможных стратегий — закрепиться и оборонять эту новую территорию. Больше дикой местности — значит больше монстров, если ничего другого. Гноллы так и не поняли, какое это было благо. Уничтожить их означало получить больше уровней, а больше уровней — лучше подготовиться, когда придёт настоящая беда.
С двумя территориями под контролем мои люди будут набирать уровни чуть быстрее, чем фракции, владеющие только одной. Медленный и уверенный рост, при котором мы сохраняем лидерство, — самый безопасный путь к выживанию. К тому же это позволит тщательно прочесать новую территорию в поисках выживших людей.
Но если здесь были выжившие люди, то, скорее всего, они были и на других осколках. И чем дольше мы будем тянуть с их спасением — или хотя бы с уничтожением угроз, которые скорее всего их убьют и съедят, — тем меньше у них шансов выжить.
Решительный удар сработал здесь. И время было не на нашей стороне. Невозможно было понять, с какими угрозами мы столкнёмся, пока мы хотя бы раз с ними не встретимся.
Нет. Я решил, что мы достаточно долго оборонялись. Пришло время действовать смело. Пришло время наступать.
Я принял решение.
— С момента начала Интеграции прошло три часа. Если наши враги до сих пор не пришли к нам, возможно, они не так уж и страшны, как мы боялись, — сказал я. — Самое время самим нести им бой.
Мирина ухмыльнулась.
— Вот это я понимаю! Давайте надерём им задницы!
— Сначала возвращаемся в Краунхилл. Нужно сменить силы. Разведчицы твои нам всё равно понадобятся. Амазонских воительниц пока держи в резерве — до тех пор, пока что-нибудь не пойдёт не так.
Мирина кивнула.
— А что-нибудь всегда идёт не так… рано или поздно. Не переживай, мы с девочками всегда прилетим и вытащим ваши задницы!
Мы быстро вернулись в Краунхилл. Все там уже знали о нашей победе благодаря уведомлению об уничтожении гноллов, но точно не знали, что это были мы.
— Это вы? — спросил Фрэнк. На его лице появилась улыбка, а морщины на лбу разгладились.
— Некоторое время мы думали, что на нашем осколке появилась какая-то особенно жестокая фракция — настолько сильная, что смогла уничтожить всех остальных всего через несколько часов после начала Интеграции.
— Ха, ничего подобного мы не видели, — рассмеялся я. — Но я хочу, чтобы ты и твои люди были вооружены и готовы к бою. Мирина уже разведывает другие фракции. Мы собираемся уничтожить как можно больше из них, пока они не успели организоваться.
Фрэнк твёрдо кивнул, затем повернулся к стенам, где большинство его людей нервно сжимали оружие, ожидая, что вот-вот на горизонте появится орда монстров вроде тех злобных волколюдей, которые придут пожирать всех, кого они знают и любят.
Все здесь уже прошли через ад и обратно и боялись, что придётся пройти этот путь снова. Они ещё не знали, что на этот раз монстрами, которых стоит бояться всем остальным, стали мы сами.
Мы шли через лес, следуя по следу Мирины. Её разведчицы уже нашли следующую цель, и, судя по предварительным данным, эта фракция должна быть лишь немного сильнее гноллов. В ответ я взял с собой Фрэнка, Рика, Керри и многих элитных воинов Краунхилла. Цепная бригада снова пойдёт первой, но мои люди будут их поддерживать, а амазонки останутся в резерве, готовые прийти на помощь, если всё пойдёт плохо.
— С кем мы имеем дело, Мирина? — спросил я.
— Багбиры, — ответила Мирина. — Эти, похоже, немного ниже уровнем, чем обычно, но Интеграция только началась. Они и размером поменьше. — Она нахмурилась. — Не знаю, то ли из-за уровней, то ли потому, что существо, из которого их эволюционировала Система, было слабее, но я узнаю этот вид.
— Они опасны?
Мирина пожала плечами.
— Представь гнолла, только крупнее, волосатее и ещё более склонного к насилию.
Я скривился.
— То есть вроде огров?
— Примерно так, — согласилась она. — Я сражалась с несколькими такими. Обычно они на нашем текущем уровне, но если ты быстрый и ловкий боец вроде меня, то можешь их одолеть даже с отставанием в уровнях. С этими багбирами у тебя проблем быть не должно, хотя насчёт твоих людей я не уверена.
Её взгляд скользнул по Цепной бригаде — большинство из них привыкли решать проблемы, просто забивая врагов в ближнем бою. Не зря же так активно использовались те тролльи регенерационные сферы. Кто-то регулярно наведывался на ферму троллей Удава, чтобы добыть ещё. Я то и дело видел их в продаже на Обелиске. Я продолжал смотреть на это сквозь пальцы, пока они обеспечивали нас этими штуками. Нам они были очень нужны из-за регенеративных свойств.
Без них единственным лекарем оставался доктор Росвелл. Как бы искусен он ни был, его методы лечения были мучительно болезненными. А если позволить ему вырубить тебя перед процедурой, то можно было невольно стать объектом одного из его экспериментов. Короче говоря, многие предпочитали пользоваться неизвестными и сильно вызывающими привыкание магическими тролльими сферами, добытыми из тел определённого вида монстров. К доктору шли только в крайнем случае.
Мы дождались, пока к нам присоединятся люди Фрэнка. На этот раз они пойдут на передовую, хотя и Цепная бригада, и амазонские воительницы будут готовы подкрепить их при малейшем признаке опасности.
Вооружённые и экипированные, мы вскоре оказались у лагеря багбиров. Эти ребята были немного лучше укреплены, чем гноллы, хотя бы благодаря своему размеру и силе. Они повалили несколько ближайших деревьев, и в уничтожении леса чувствовался какой-то план. Расколотые и расщеплённые куски сухой, полусгнившей древесины полукругом окружали лагерь, образуя нечто вроде стены. Стена была так себе — в ней хватало щелей, сквозь которые, вокруг которых или поверх которых можно было пройти. Но она хотя бы сужала углы атаки.
— Не знаю, стоит ли нам бежать через эти щели, — сказал Фрэнк. — Мирина говорила, что эти ребята размером с огров…
Я кивнул, хмурясь и поглаживая подбородок.
— Видишь все эти поваленные деревья? Они не кажутся тебе слишком сухими?
Фрэнк нахмурился.
— Знаешь, действительно сухие. Если слить немного бензина из баков, парню, который умеет кидаться огненными шарами, будет совсем нетрудно всё это разжечь.
Я улыбнулся.
— И тогда багбирам придётся выходить к нам через эти щели, вместо того чтобы нам идти к ним. Давай, Фрэнк, сделай это.
Его люди слили немного бензина из ближайших баков и передали его разведчицам Мирины. Разведчицы пропитали поваленные деревья, которые багбиры использовали для обороны лагеря, и сделали это, оставаясь совершенно незамеченными.
Ну, почти незамеченными. Они убили всех четырёх багбиров, которые их заметили, прежде чем те успели поднять тревогу. Как и гноллы, эта группа была не слишком хорошо организована.
Глядя на гноллов, а теперь и на багбиров, я не мог не подумать, что волколюди, с которыми мы столкнулись раньше, были на голову выше среднего. Возможно, нам просто не повезло встретить такую сильную фракцию сразу в начале, потому что если бы волколюди набрали больше уровней, они быстро превзошли бы обе эти фракции — точно так же, как сделали мы.
Я снова достал Жезл Аннигиляции и подвесил его в воздухе за спиной. Учитывая, как часто я использовал огненный аспект, мне скоро придётся добыть ещё огненных монстрячьих ядер. Ничего не мог с собой поделать: превращать мана-болты в огненные шары без второго заклинания было слишком удобно.
Создав пять мана-болтов, я разослал их в разные стороны, чтобы поджечь поваленные деревья. Пропитанный бензином мох и растопка, которые разведчицы стратегически разместили, сделали своё дело: как только мои заклинания попали в цель, раздался мощный рёв пламени. Сухие расщеплённые щепки вспыхнули мгновенно. Даже стволы загорелись к тому моменту, когда багбиры пришли посмотреть, что происходит.
Возможно, если бы у них были вёдра и достаточно воды, они смогли бы потушить огонь, но эти багбиры были едва ли больше, чем голые звери, которые ходили на двух ногах. У них было несколько грубых самодельных оружий, и на этом всё.
Попинав немного песком пламя и поняв, что усилия бесполезны, они сообразили, что им придётся либо покинуть свою рощу, либо сгореть. Они вышли через те немногие щели, через которые можно было протиснуться. Но мы уже выявили эти щели и заняли позиции соответственно.
Мы перевернули их примитивную попытку направлять атаки в заранее определённые зоны боя. Теперь эти щели стали воронкой, ведущей их прямо к гибели.
Два или три багбира выбежали один за другим и наткнулись на стену копий, огня и яростных криков. Мы убили шестерых, прежде чем они поняли, что на них напали.
— Взять их! — крикнул Фрэнк, поднял пистолет и выпустил всю обойму в грудь ближайшему багбиру. Несколько других сделали то же самое, но багбир продолжал идти, несмотря на раны.
По мере того как мы набирали уровни, обычные огнестрельные пистолеты теряли свою эффективность. У меня было несколько идей насчёт зачарованных патронов, но времени на их реализацию пока не хватало. Впрочем, у всех, кто был со мной, уже были зачарованные мечи.
Когда пистолеты не помогли, в ход пошли клинки. Багбиры носили огромные дубины. Они выглядели так, будто когда-то были деревьями, но багбиры просто вырвали их из земли. В отличие от огров, которые довольствовались просто большой палкой, багбиры обожгли и обстругали корневой ком, превратив его в плотный деревянный набалдашник, — получилось чуть больше похоже на оружие, чем то, что использовали огры.
Головной багбир зарычал на нас, размахнулся дубиной и задел одного из моих людей в грудь. Тот кашлянул кровью, но всё равно вцепился в огромную дубину, зафиксировав её на месте. Пока багбир был фактически обезоружен, четверо воинов рядом с раненым вонзили мечи ему в грудь. Несмотря на раны, багбир попытался подняться, но мои воины удерживали оружие, проворачивая и вытаскивая его длинными разрезами, прежде чем снова и снова вонзать клинки.
Хотя багбир мог игнорировать пулевые ранения, с этим он справиться не смог. Через несколько мгновений он рухнул на колени. Я направил палец ему в глаз и выстрелил мана-болтом, избавив от мучений.
— Унесите его в тыл на лечение! — приказал я, указывая на двоих своих людей, которые немедленно потащили раненого прочь.
Дубина багбира проломила ему грудь; обычный человек уже был бы мёртв. К счастью, у него хватило очков живучести, чтобы продержаться минуту-другую — достаточно, чтобы засыпать его пылью тролльей сферы. Унесённый в безопасное место и получив магическое регенеративное лечение, то, что могло стать потерей, превратилось просто в ранение, которое выведет его из строя на день или три.
То, как мои люди работали вместе, с трудом укладывалось в голове: ещё недавно они были обычными офисными работниками. Битвы, которые мы прошли, и тяжёлые дни тренировок превратили многих из моих людей в закалённых ветеранов.
Багбиры продолжали лезть на нас, а я забрался на ближайшее дерево, чтобы получить хороший обзор внутри кольца пламени. С высоты я мог посылать заклинания поверх голов своих союзников, обрушивая разрушение на багбиров, пока те пытались пробиться сквозь огонь и наше окружение.
Умерли ещё двое багбиров, потом шестеро, потом десять. Мы действительно застали их врасплох, поджигая их «стены», и они не были готовы к бою на наших условиях. Если бы не то, что многие из них постоянно носили оружие с собой, их бы перебили очень быстро.
Однако размер и сила каждого багбира всё равно делали этот бой серьёзным. Каждый багбир был ростом с вставшего на дыбы гризли и обладал достаточной грубой силой, чтобы выиграть кулачный бой с одним из них. Их боевые дубины делали их ещё опаснее.
Копья были бы лучшим выбором для такого боя, но только у немногих они были с собой. Я приказал им выдвинуться на передовую. Мои зачарованные мечи — это, конечно, хорошо, но когда не нужно пробивать магическую защиту, обычные стальные наконечники на древке работают ничуть не хуже.
Я подозвал к себе в дерево нескольких специалистов по дальнему бою, в первую очередь Керри с её луком. Она и двое лучников, пращник и прочие дальнобойщики, которых она привела, обрушили на багбиров град пуль, стрел, дротиков, метательных ножей или чего там у кого было. Некоторые были эффективнее других, но ничто не могло сравниться с ровным потоком Потусторонних разрядов, мана-болтов и Арканных клинков, которые я посылал внутрь огненного кольца.
Благодаря Сети уз души мои атаки становились всё мощнее по мере того, как длился бой. При таком темпе мне хватит маны ещё как минимум на час. А в таком бою час — это целая вечность.
Вскоре мы уже соревновались с бушующим адом, в который превратился лагерь багбиров, за количество убийств. Мы сражались с обезумевшими от боли монстрами с обожжённой и почерневшей кожей, которые отчаянно пытались вырваться из пламени. Но если им удавалось прорваться через щель в горящих брёвнах, нам потом всё равно пришлось бы их догонять и сражаться снова.
Мои люди бились не менее яростно. Я приказал амазонкам Мирины встать второй линией позади нашей, чтобы добивать тех, кто прорвётся. Система бросила нас в бой не на жизнь, а на смерть, и мы не собирались становиться теми, кто умрёт.
**Поздравляем! Вы получили 4 уровня!**
**Вы теперь Мудрец Запретных Знаний 71-го уровня.**
**Вы теперь Homo Acceleratus 69-го уровня.**
**У вас есть свободные очки характеристик для распределения.**
Мы ждали, пока огонь утихнет и умрёт последний багбир. Через полчаса пламя только разгорелось сильнее, и начал заниматься подлесок. Мне пришлось использовать Поступь Царства Теней, чтобы проскользнуть сквозь огненное кольцо и добить последних умирающих багбиров. Они так сильно обгорели, что уже не могли двигаться, но были слишком живучими, чтобы умереть без небольшой помощи — помощи, которую я с радостью им оказал.
Когда они наконец погибли, Система дала нам сигнал, что пришло время праздновать ещё одну победу.
**Поздравляем! Вы победили багбиров!**
**Квестов на истребление или порабощение не доступно, поскольку ни один багбир не пережил вашего нападения.**
— Победа! — крикнул кто-то в толпе, как только увидел уведомление.
Остальные подняли окровавленное оружие в воздух, и треск пламени вместе с нашим победным кличем разнёсся по всему осколку.
Когда крики наконец стихли, Фрэнк посмотрел на меня голодными глазами. Страх, который был в них утром, исчез, уступив место голоду, который я хорошо узнал.
— Какая следующая цель? — спросил он, и остальные повернулись ко мне в нетерпеливом ожидании, всё ещё пьяные от азарта победы.
Они были правы. Зачем останавливаться?
Я взглянул на Мирину. Она дёрнула большим пальцем себе за спину.
— Разведчицы уже нашли следующий лагерь. Идём?
Я поднял меч и взмахнул им.
— Пусть все наши враги падут так же быстро. Вперёд!
http://erolate.org/book/1009/117470
Готово:
