Каждый ребёнок в детстве считает себя особенным. Я — нет. Обычные родители, обычная школа, обычная жизнь. В целом я был таким же обычным, как и все. Но моя лучшая подруга была совсем не такой.
Её звали Мирина, и когда мы были вместе, неприятности не заставляли себя ждать.
— Кати меня, Картер! — крикнула Мирина, плотно засунув руки внутрь брошенной шины, которую мы нашли у обочины.
— Ты уверена, что это безопасно? — спросил я. Щёки мои были ещё пухлыми от детского жирка. Нам было около десяти лет.
— Кому какое дело! Толкай! — заорала она, и я толкнул шину.
Мирина покатилась по улице внутри неё, визжа от восторга. Я помчался следом пешком, пытаясь догнать. Но пологий спуск быстро превратился в холм, и шина понеслась быстрее.
— Мирина, ты слишком быстро! — крикнул я.
Она только хихикала, а я изо всех сил бежал за ней.
Впереди по улице ехала машина. По скорости было ясно: водитель нас не заметил.
— Эй! — заорал я, размахивая руками. — Стой! Моя подруга в шине!
Я пытался привлечь его внимание, но стоял зимний вечер, солнце уже скрылось за горизонтом. Чёрную шину, катящуюся посреди улицы, было почти невозможно разглядеть в зимних тенях. По свету на лице водителя было видно: он тыкал в телефон и не смотрел на дорогу этой тихой пригородной улицы. Он не успевал заметить Мирину.
Мой крик, видимо, всё-таки привлёк внимание. Водитель поднял взгляд и увидел шину с Мириной внутри. Он резко вывернул руль, избежав столкновения на какие-то сантиметры. Но крутой поворот выбросил его с полосы прямо на меня.
Сердце подпрыгнуло у меня в груди, когда две фары седана понеслись прямо на меня. Время замедлилось, и перед глазами пронеслась вся моя короткая десятилетняя жизнь.
Но вдруг машина остановилась так резко, будто врезалась в кирпичную стену. Капот смялся внутрь, весь автомобиль перекосило, металл зашипел в протесте. Когда она наконец замерла, на бампере остались глубокие отпечатки двух детских ладоней, вдавленных в сталь точно по растопыренным пальцам Мирины.
Она стояла между мной и машиной, спина выгнута дугой, руки упёрты в капот, а на лице — гримаса напряжения. Я даже не успел заметить, как она выбралась из всё ещё катящейся шины. Она двигалась быстрее, чем мог уследить глаз, и остановила машину голыми руками.
— Ты в порядке, Картер? — спросила Мирина, высвобождая руки из помятого и искорёженного автомобиля.
— Да… — выдохнул я, глядя на разбитую машину и ошеломлённого водителя.
— Нам надо сваливать. Он сейчас разозлится из-за своей тачки.
Мы вдвоём рванули в лес и скрылись из виду раньше, чем водитель пришёл в себя и отстегнул ремень.
С годами история этой аварии превратилась в местную легенду. Отпечатки ладоней на бампере, странный рассказ водителя — и никаких ответов. Люди придумывали кучу объяснений. Может, он сбил оленя, который уполз, а вмятины просто случайно похожи на следы рук. Может, водитель подделал аварию ради страховки. Никто и подумать не мог на девочку с соседней улицы и её лучшего друга.
Это была не последняя раз, когда Мирина проявила способности выше нормы. Однажды, когда мы играли в бейсбол, она ударила по мячу так сильно, что металлическая бита разломилась пополам, а мяч улетел так далеко, что мы так и не нашли, где он приземлился. В другой раз, когда мы не могли найти дров для костра, она одним ударом кулака повалила мёртвое дерево, а потом голой ладонью расколола куски на дрова.
Я был маленьким, но не глупым. Я понимал: то, на что она способна, невозможно для обычного человека.
— Мирина? — наконец набрался я смелости спросить то, что мучило меня всё лето и осень. — Ты инопланетянка? Типа, супергероиня в маскировке? Если так, то ты не очень хорошо прячешься, — поддразнил я её, пока мы играли на пляже.
Стояла зима. Холодные морские ветра хлестали по безлюдным песчаным дюнам. Я был закутан по самые уши, а Мирина, как всегда, в шортах и футболке, и ей было всё нипочём. Куртку она взяла для вида, но сразу же отшвырнула.
— Я отлично прячусь! — ответила Мирина. — Просто с тобой мне не нужно.
— Почему?
— Дурак… Потому что ты сохранишь мой секрет.
Я кивнул.
— Логично. Но расскажи! Я хочу знать!
— Хм… Я расскажу при одном условии.
Мирина упёрла руки в бока и ухмыльнулась.
— Каком?
Глаза мои горели детским любопытством.
— Ты должен прижать меня к земле в борьбе!
— Ха, ты девочка. Я тебя точно одолею, — поддразнил я.
— Как бы не так. Я крутая принцесса амазонок! А ты больше похож на хилого волшебника, — ответила Мирина.
И без предупреждения она бросилась на меня и повалила на песок.
Я проиграл ту борьбу. И следующую. И ещё две после неё. Я даже не понимал, как вообще мог подумать, что смогу победить. Девушка останавливала машину голыми руками. Она могла одолеть всё моё тело одним мизинцем. У меня не было ни единого шанса.
Каждый раз, когда я заговаривал о её таинственных силах, она напоминала о нашем пари. День, когда я наконец её одолею, станет днём, когда она раскроет мне свой секрет.
Я месяцами бродил по местному карьеру в поисках странных метеоритов или зелёных камней, которыми мог бы помахать перед ней. Пытался рисовать странные диаграммы и читать заклинания. Даже умолял дать мне суперсилу, чтобы наконец победить.
— Ха! Есть только один способ стать таким сильным, как я! — ответила Мирина. — Сражайся, набирай уровни и завоёвывай!
— Как в видеоигре? — спросил я.
— Да, как в видеоигре.
Но сколько я ни старался, монстров для сражения не находилось. Я не собирался охотиться на диких животных, поэтому ограничивался жуками. Многие выглядели мерзко, и однажды под бревном я нашёл пару крошечных змей. Я подумал, что наконец нашёл настоящих монстров. Уровней я не получил, но вспомнил кое-что важное: Мирина боялась змей.
Тогда у меня родилась новая идея. Я схватил одну змею и засунул в банку.
В следующий раз, когда я приставал к ней с вопросами, Мирина снова вызвала меня на борьбу.
— Ха, снова поймала тебя, Картер! — поддразнила она, прижимая мою правую руку над головой и усевшись верхом на мой живот. Её хватка была железной. Я продолжал вырываться, лишь бы она держала обе руки на этой.
— Сдавайся и признай, что я снова победила!
— Ага? — ухмыльнулся я, открывая карман куртки. Свободной рукой я открутил крышку и вывалил живую змею себе на грудь прямо перед её лицом.
— Ааа! — взвизгнула Мирина от отвращения и в мгновение ока спрыгнула с меня.
Я заранее проверил: змеи были безвредны. Но Мирина этого не знала. Она визжала и пищала точно по плану.
— Фууу! — крикнула она, когда я поднял змею и помахал ею перед ней.
— Она идёт за тобой, Мирина! — злобно захихикал я, болтая змеёй у неё перед лицом, держа за хвост щипком пальцев. — Сейчас она тебя сожрёт!
— Картер, брось эту штуку! — заорала Мирина, отползая назад.
— Ни за что. Этот маленький парень — мой новый приятель. Я возьму его во все наши приключения!
Змея извивалась.
— Нет! Картер, избавься от неё! Змеи-монстры опасны! Она тебя съест! — вопила Мирина.
— Я избавлюсь, только если ты признаешь поражение.
— Это жульничество!
— Это стратегия!
— Ладно, ладно! Я признаю поражение! Просто убери её!
Я поставил змею на песок, и она уползла. Мирина отползла и прислонилась к упавшему стволу. Я сел рядом.
— Ну? — подтолкнул я.
— Ну что? — надулась Мирина. Щёки её надулись, лицо застыло в гримасе.
— Я победил. Теперь рассказывай секрет!
Мирина помолчала. Когда она заговорила, голос стал тише.
— Я не должна никому этого рассказывать. Моя семья разозлится.
— Расскажи! Я победил, и ты обещала!
— Ладно… Наверное, я действительно обещала…
— Расскажи! Расскажи! Я обещаю хранить твой секрет.
Я был в восторге. Она часть правительственного эксперимента? С другой планеты? Тайный робот?
— Я из другого мира, — объяснила Мирина. — Мы живём под властью могущественного разума, известного как Система. Думаю, вы, земляне, могли бы считать его искусственным интеллектом. Он всегда с нами, следит за нашим ростом и помогает становиться сильнее, сражаясь друг с другом и с монстрами. Уровни, о которых я говорила, я заработала, тренируясь с кланом дома. Мы — клан воительниц-амазонок, живущий в огромной империи. Мой отец — король союзного мира, а моя мать — матриарх нашего клана.
— Клан амазонок… — нахмурился я. — Как Чудо-женщина?
— Да, но мы не прогоняем мужчин. Просто принимаем только самых сильных, — ответила Мирина. — Если бы я привела тебя домой, тебе пришлось бы сражаться в тысяче дуэлей до смерти с другими парнями.
Голос её стал совсем тихим.
— Там бывает довольно страшно.
— А ты? — спросил я. — Тебе приходится сражаться в дуэлях до смерти?
Мирина покачала головой и самодовольно улыбнулась.
— Нет! Мой клан поймал кучу монстров, чтобы я быстро и легко набирала уровни! Все турниры были только до сдачи, а не до смерти.
Я нахмурился.
— Это звучит нечестно.
Мирина рассказала мне всё о своём родном мире. Там её семья правила огромной территорией на гигантской чужой планете. Они сражались мечами, топорами, копьями в бесконечной битве с местными монстрами и другими кланами амазонок. История была невероятной, и мой юный разум полностью ей отдался.
Но солнце начало садиться, и мне стало холодно.
— Темнеет, а у меня завтра школа, — сказал я. — Но завтра ты ответишь на остальные вопросы! Я хочу знать всё об Империи Амазонок!
Мирина улыбнулась.
— Конечно. Я встречусь с тобой здесь завтра! В то же время и в том же месте!
Я вернулся домой, получил выговор от родителей за позднее возвращение, поужинал и лёг спать.
Школа на следующий день пролетела быстро. Я едва дождался, когда вернусь на пляж. Но в нашем обычном месте Мирины не было.
— Мирина? — позвал я.
В ответ только ветер свистел над скалами.
Я приходил каждый день всю неделю, потом ещё неделю. Ни разу не увидел её. Даже дом, где она жила, исчез. На его месте остался пустой участок с деревьями. Как будто она никогда не существовала.
Недели превратились в месяцы, месяцы — в годы. Я никогда не забывал о своей лучшей подруге Мирине, но жизнь шла дальше.
К старшей школе я приходил на то место на краю пляжа раз в месяц. Появились новые друзья, новые увлечения — настольные ролевые игры и видеоигры. Я даже создал персонажа-варвара в одной из наших долгих сессий «Подземелий и Драконов», вдохновившись Мириной.
Со временем воспоминания о ней потускнели. Я начал думать, что все её удивительные способности были просто плодом детского воображения. Может, мы так хорошо играли в придуманное, что оно смешалось с реальностью.
Я искал её в интернете, в социальных сетях, в общественных записях. Ни следа. Иногда я всё ещё вводил её имя в поисковик, но безрезультатно.
Больше десяти лет спустя я лежал на нашем месте на пляже посреди зимы. Я вернулся из университета, почти закончил последний курс и размышлял, что делать дальше. Родители погибли в пожаре в доме неделю назад, как раз когда я сдавал последние экзамены семестра.
Я смотрел на ночные звёзды и думал, почему я так одинок, а мир кажется таким тёмным и пустым. По щеке скатилась одинокая слеза.
И вдруг рядом со мной кто-то лёг.
Я не заметил, когда она появилась и как оказалась здесь. Она лежала на боку, опираясь щекой на ладонь. Ночное небо её не интересовало — она смотрела только на меня.
— Привет, Картер. Прости, что опоздала.
Я резко сел, вытирая лицо рукавом.
— Прости, я не заметил тебя… Не понимаю, как…
Я попытался встать, но она перекинула ногу через мою талию. Теперь она сидела верхом на мне, прижимаясь животом к моему, а её пышная грудь плотно прилегала к моей груди. В тусклом свете звёзд я наконец разглядел её как следует.
Длинные алые волосы каскадом спадали на плечи. Высокие скулы и твёрдый подбородок говорили о благородной осанке, которую подчёркивал серебряный обруч на лбу. Она была почти такого же роста, как я, и обладала подтянутой фигурой профессиональной спортсменки. На ней был кожаный доспех с металлической чешуёй, и я точно почувствовал, как ножны слегка вдавились мне в бедро.
Но я не мог отвести взгляд — пара пронизывающих зелёных глаз смотрела прямо в душу. Любого мужчину загипнотизировали бы эти пухлые красные губы. Её горячее дыхание щекотало мне шею, а тепло её тела проникало сквозь одежду, заставляя кожу гореть.
— Не вставай. Мне нужно многое сказать, а времени мало.
Я произнёс слова, которые столько лет были выжжены в моём сердце:
— Мирина… это ты?
Она прижала пальцы к моим губам.
— Это я, Картер. Прости, что ушла так внезапно. Наше время на Земле закончилось неожиданно — в клане началась война, и моё обучение пришлось ускорить. Но теперь я здесь ради тебя. Я пришла предупредить. Система, которая пришла в мой мир много лет назад, теперь направляется к вашему. Жизнь, которую ты знаешь, закончится. Твой мир будет притянут к моему и подобным ему. Большинство людей погибнет. Выживут только самые сильные после завершения интеграции. Я хочу, чтобы ты был среди них.
Я сглотнул.
— Что мне делать?
— Сражайся, набирай уровни и завоёвывай, — ответила Мирина.
Она полезла в карман и достала золотой медальон размером с монету в двадцать пять центов. В нём было маленькое отверстие, через которое был продет кожаный шнурок.
Мирина накинула шнурок мне на шею и спрятала медальон под рубашку. Тёплый металл коснулся кожи.
— Храни его. Выживи достаточно долго, чтобы активировать его, и я смогу объяснить больше. Просто помни: интеграция приближается, и конец света близок. Система принесёт с собой апокалипсис.
Я почувствовал, как её губы прижались к моей щеке. Я потянулся к ней, но руки схватили лишь пустой воздух.
Мирина исчезла. Но на этот раз она оставила мне кое-что.
Пальцы сжали медальон Мирины, всё ещё хранивший её тепло.
— Значит… системный апокалипсис, да…
С того дня прошли годы. Я окончил университет, нашёл работу и продолжил жить. Но я никогда не забывал Мирину и её слова на том пляже. В мире было много непонятного, но те несколько минут с ней остались ярче всего остального в моей памяти.
Рано или поздно этот апокалипсис придёт на Землю.
Поэтому я готовился. Я освоил кое-какие навыки выживания, исследовал дикую природу вокруг города, где работал после университета. Это даже заставило меня проводить больше времени в спортзале. Я никогда не был особенно спортивным. Без угрозы апокалипсиса я, наверное, просто валялся бы на диване вместо того, чтобы качать железо.
Думаю, без предупреждения Мирины я бы просто угас. Стал бы ещё одним лицом в толпе, умирающим день за днём в бессмысленной жизни.
Но каждый раз, когда я смотрел на медальон Мирины, по венам разливалась новая решимость.
Я переживу этот апокалипсис. Я надеру ему задницу. А когда всё закончится, я снова увижу Мирину.
http://erolate.org/book/1012/117641
Готово:
