Впечатляющий выход Крейга, его речь и столь же эффектный уход приковали к себе все взгляды. Даже те, кому не было дела до его предложения, теперь только о нём и говорили.
— Это же был охранник из здания, верно? — спросила какая-то женщина. — Разве он не домогался Джессики в коридоре в прошлом месяце? Я была уверена, что его уволят! У него что, компромат на управляющего?
— Чувак просто ткнул пальцем в кучу девчонок и сказал им идти за ним, и некоторые реально пошли. Святые небеса, я не верю, что это сработало, — с благоговением протянул мужчина, мысленно делая заметки на будущее.
Я очень надеялся, что никто не станет брать у Крейга уроки по свиданиям. Эти девушки, скорее всего, просто до смерти перепугались, а Крейг выглядел так, будто способен их защитить.
— Похоже, он собирает более эксклюзивную команду выживших, чем у нас. Забирает лучших. А вы слышали, что он сказал? Они действительно собираются выйти наружу и сразиться с монстрами ради еды, — добавила другая женщина.
— Я знаю, что у Бенджамина и Маргарет нет никаких запасов. Может, этот Крейг знает что-то, чего не знаем мы. Надо было попытаться уйти с ним, — пробормотал мужчина.
Подобные разговоры звучали вокруг нас повсюду. Бенджамин слышал их не хуже меня, и его лицо застыло в мрачной гримасе.
— Мы потеряем людей, — тихо сказал он.
Рядом с ним Маргарет тоже выглядела встревоженной. Сакура нахмурилась.
— Жаль, что мы ничем не можем помочь.
Она повернулась ко мне с надеждой в глазах.
Я на мгновение задумался. Наверное, могли бы. Главными козырями Крейга сейчас были пистолет и то, что он выглядел сильным и уверенным. Он использовал это, чтобы собрать команду, которая поможет ему добыть еду и красивых женщин — и то, и другое притянет к нему людей, как мух на мёд. А то, что он отвергал некоторых, только делало вступление в его «клуб» ещё более желанным и эксклюзивным. Люди по природе ценят то, что трудно получить. Именно поэтому столько братств и женских клубов делают вступление настоящей пыткой — чтобы их члены ещё сильнее дорожили своей принадлежностью.
— Нам просто придётся предложить то же, что и Крейг, — сказал я.
Сакура снова скрестила руки на груди.
— Ты тоже собираешься собирать красивых женщин?
Я хмыкнул.
— Не совсем. Я планировал сходить за едой в ближайший продуктовый магазин.
— Ты серьёзно? — брови Маргарет удивлённо взлетели. — Но там же монстры! Дикая природа стала просто кошмарной. Тараканы, с которыми мы сражались, — это только начало.
— Я так и понял.
Маргарет рассказала мне несколько историй, которые уже ходили среди выживших: кто-то видел в окне огромную белку. Это напугало людей настолько, что они начали разбирать мебель и заколачивать все окна, а также укреплять двери. Они даже строили внутри офиса вторую, более защищённую зону, где все могли бы спать. Я был почти уверен, что Бенджамин уже организовал смены дежурства.
Офис юридической фирмы всё меньше напоминал рабочее место и всё больше — убежище выживших. Бенджамин и Маргарет хорошо умели организовывать людей. Единственное, что я делал, — это водил людей в бой. Заставлять их делать что-то ещё казалось мне слишком хлопотным. Я не хотел держать всех за ручку и терпеливо объяснять, как лучше всего внести свой вклад в общее дело. Двум юристам хватало и этого.
Они ещё раз предупредили меня об опасностях неизвестности, но я и так собирался скоро покинуть офис. Я никогда не планировал оставаться здесь навсегда.
— Удачи. Не знаю, есть ли у нас что-то, что тебе пригодится, но если увидишь что-нибудь нужное — забирай, — сказал Бен, хлопнув меня по плечу и протягивая руку.
Когда мы расстались, я повернулся к своим спутникам.
— Так… Я не знаю, стоит ли…
— Я иду, — решительно заявила Сакура. Она перекинула новую бейсбольную биту через плечо и встретила мой взгляд твёрдым, непреклонным взглядом, словно бросая вызов сказать ей остаться.
— Я… я тоже хотела бы пойти, если вы не против, — тихо добавила Бриджет, с надеждой улыбаясь. Она накручивала на палец золотистую прядь, что резко контрастировало с решительным лицом, которое она только что показывала Крейгу.
— А ты, Фрэнк? — спросил я.
Фрэнк вздохнул.
— Думаю, это лучше, чем таскать мебель. Чем я бы и занимался, останься здесь.
Он кивнул в сторону людей в юридическом офисе, большинство из которых уже вовсю работали: заколачивали окна и строили новые баррикады.
— Только возьмите из офиса всё, что может пригодиться. Хотя помните — это всего лишь прогулка до соседнего квартала.
«Всего лишь прогулка до соседнего квартала» оказалась полнейшим заблуждением, как только мы вышли на улицу. Кроунхилл имел довольно оживлённый центр, где стоял наш офис, но после интеграции всё изменилось. Теперь вокруг простирались бесконечные кварталы городской застройки. Мы никогда не были большим городом, но теперь этого никто бы не сказал.
Рядом с нашим офисом стоял… наш офис. С обеих сторон от нашего здания выросли точно такие же корпуса, хотя, когда мы выломали дверь в один из них, внутри оказалось совершенно пусто. Более того, большинство несущих конструкций отсутствовало, поэтому несколько зданий уже начали оседать и рушиться всего через несколько часов после появления.
— По крайней мере, у нас теперь огромный запас строительных материалов, — сказала Бриджет, толкнув кирпичную стену, и та рухнула.
— Полностью исследуем позже, — ответил я. — Похоже, поход за едой займёт больше времени, чем мы рассчитывали.
Магазинчик у дома, куда Крейг повёл свою банду, едва виднелся вдалеке. Но я не хотел сталкиваться с ним или его новыми головорезами на улице, поэтому мы решили идти в продуктовый в противоположном направлении. Он был дальше, зато там наверняка был больший выбор еды. К тому же там должны были быть тележки для покупок — это сильно облегчило бы доставку достаточного количества припасов обратно.
По дороге мы видели всё больше странностей. Тротуары ещё были на месте, но прогулкой по центру города до прихода Системы это уже не назовёшь. Плитка треснула и деформировалась в промежутках между дублированными зданиями. Присмотревшись внимательнее, я понял, в чём дело. Словно кто-то скопировал общие очертания ближайшей территории и повторил их снова и снова, как плохо растянутое изображение. Из-за того, что каждый кусок земли был скопирован многократно, некоторые здания оказались разрезаны ровно пополам. Три кофейни подряд — и только одна из них была целой.
— Как мы это пропустили? — спросила Сакура.
— Мы были немного заняты — сражались с монстрами и не особо выглядывали в окна, — проворчал я.
Бриджет пожала плечами.
— Я вообще ничего не почувствовала.
Я покачал головой, точно так же ошеломлённый, как и все остальные. Похоже, Система могла просто вырезать и вставлять куски земли без всяких проблем. Я знал, что у неё богоподобные возможности, но видеть, как эта сила применяется так небрежно по всему ландшафту, — это было совсем другое дело.
Меня это сильно беспокоило. Изменения были бы гораздо более незаметными, если бы Система просто добавила бескрайние равнины, участок с деревьями или склон горы. Но здесь? Посреди оживлённого центра города? Изменения бросались в глаза с первого взгляда. Очевидно, то, что Система делала здесь, не было рассчитано на современные города. Насколько же хаотичнее всё сейчас в настоящих мегаполисах вроде Нью-Йорка или Токио?
— Там было куча странных светящихся огней. Выглядело довольно круто, — сказал Фрэнк.
Сакура повернулась к нему, открыв рот.
— Ты видел, как это происходит, и ничего не сказал?
Фрэнк пожал плечами.
— Я ещё не допил кофе. Думал, что мне всё приснилось.
Когда мы наконец приблизились к продуктовому магазину, я услышал позади звук, от которого едва не выпрыгнул из кожи. Это было характерное цоканье когтей по асфальту. Я резко обернулся и увидел идущее к нам через дорогу существо, похожее на ежа. Его шерсть была тёмной и больше подходила для дикой природы, чем для городской улицы, хотя голова была покрыта густым красным пухом, который совершенно не сочетался с остальным телом. Шерсть почти напоминала языки пламени, обволакивающие голову существа.
Оно было милым… по-своему пухлым и ярким.
— Картер… — начала Сакура.
— Вижу.
Теперь мы все уставились на монстра напротив. Он напоминал Матриарха крыс, и у меня было ощущение, что по силе он примерно равен ей. Но я уже победил Матриарха и с тех пор поднял несколько уровней. В теории повторный бой со мной закончился бы для неё очень быстро.
Я прицелился и выпустил Болт маны в асфальт рядом с существом. Оно стояло у нас на пути, и я определённо не собирался подходить к такой страшной твари добровольно. Лучше всего было бы, если бы оно просто ушло само. Я хотел немного его напугать, чтобы оно сдвинулось с места.
Болт маны ударил в землю и вырвал кусок тротуара, но ёж не убежал. Вместо этого существо повернулось ко мне с рычанием. Оно не бросилось вперёд. Вместо этого оно подняло открытую пасть и выпустило в меня целый залп огненных шаров.
— Разбегайтесь! — крикнул я.
Сакура метнулась за мной вправо, Бриджет и Фрэнк — влево. Монстр продолжал держать меня в прицеле, и было ясно, что именно я — главная цель его огненных шаров.
Когда мы столкнулись с монстром, я ожидал зубов и когтей. Может, ещё одной атаки вроде Токсичного укуса Матриарха, если уж совсем не повезёт. Огнедышащего ежа я точно не планировал.
Сердце колотилось, пока я уворачивался от каждого следующего огненного шара. Они были медленными, но их было так много, что рано или поздно я бы не успел. Один попал мне прямо в грудь и отбросил назад, но я сразу восстановился. Оказалось, огненные шары были не такими уж мощными. Я должен был догадаться по тому, сколько их выпустил ёж, и по уровню силы, которую я от него чувствовал, но отдельные шары оказались даже слабее моих Болтов маны. Тот, что попал в меня, только опалил одежду и оставил ожог примерно такой же, как если медленно провести рукой над свечой. Кожа, наверное, покраснела, но это было не хуже обычного солнечного ожога.
Это означало, что мы можем просто игнорировать их и идти в атаку.
Проверив здоровье, я увидел, что потерял всего около пяти процентов от максимума.
— Картер! — в ужасе закричала Сакура, но её крик быстро сменился облегчением и замешательством. — Ты… в порядке?
Я рассмеялся.
— Удивительно, но да! А теперь посмотрим, стоит ли эта тварь одного-двух уровней.
Как только мы поняли, что огненные шары в основном косметические, мы бросились на зверя и забили его до смерти бейсбольными битами. Было довольно странно, как быстро четверо прежде мирных офисных работников превратились в пещерных людей.
Огнедышащему ежу следовало бы сбежать, как только он понял, что его огненные шары почти не действуют. Возможно, до сих пор он жарил только жуков и не подозревал, насколько бесполезны его атаки против более сильных противников, но он продолжал пытаться убить нас вспышками пламени.
Фрэнк получил уровень за этот бой, так что хотя бы это того стоило. Он должен был дать много опыта, но очки были разделены на четверых, поэтому никто больше не поднял уровень.
Самое интересное произошло после боя.
Мир стал чуть чётче. Конечности ощущались сильнее, тело — крепче, а запас маны вырос. Сначала я подумал, что поднял уровень, но потом увидел, что остальные пережили то же самое. Сакура и Бриджет выглядели иначе, и после короткого изучения я понял, что каждая из них стала на одну ступень красивее, чем раньше, а также заметно спортивнее. Фигура Сакуры в особенности теперь больше напоминала профессиональную спортсменку, чем офисного работника.
Я ткнул себя в живот и удивился, когда палец наткнулся на что-то твёрдое и подтянутое прямо под грязной майкой. У меня пока не было кубиков пресса, но ещё несколько очков характеристик — и это могло стать реальностью.
Фрэнк слегка поёжился, почувствовав что-то странное. Он ухватился за пояс штанов, оттянул его и заглянул вниз. То, что он увидел, явно пришлось ему по вкусу.
— Неплохо.
Я был соблазнён проверить себя, но Сакура смотрела на меня чуть слишком внимательно, чтобы я чувствовал себя комфортно. Она изучала моё лицо, словно хотела навсегда запомнить, как я выгляжу сейчас.
Я не стал спрашивать, нет ли у меня чего-то в зубах. Вместо этого открыл свои характеристики и увидел, что каждая из них выросла на единицу.
Не потребовалось много времени, чтобы вспомнить титул, который Система дала каждому из нас: Благословенный Системой. Каждые четыре часа мы получали ещё по одному очку в каждую характеристику. Возможно, это был способ Системы дать всем достойный старт. Те, кто в офисе занимался строительством укреплений, могли становиться сильнее просто выживая, даже если пока не были готовы рисковать жизнью ради уровней.
Я с удовольствием отметил, что счётчик прогресса задания «Харизма пробуждена» сам собой сдвинулся вперёд. Либо я сделал что-то достойное Харизмы с момента получения задания, либо я был прав в предположении, что Благословенный Системой усиливает не только обычные, но и скрытые характеристики.
Мы, люди, не выросшие в Системе, всё равно будем сильно отставать от тех, кто родился в ней, но я был почти уверен, что сверхчеловеческая сила, скорость и здоровье сильно повысят уверенность всех.
Приход Системы мог бы стать радостным событием, если бы это было всё — хотя, полагаю, потеря большей части населения планеты и уничтожение привычного образа жизни всё-таки немного омрачают праздник. Тем не менее в трагедии прятались и положительные стороны. И я надеялся, что если люди выживут, эти изменения продолжат улучшать наши шансы на выживание.
— Ладно, раз никто из нас не умеет свежевать гигантского ежа-монстра, похоже, мы продолжим путь до продуктового магазина, — сказал я.
Фрэнк пнул мёртвого монстра. Я вытащил нож из обломков своего импровизированного копья и снова пользовался им как обычным складным ножом. Фрэнк одолжил его и попытался выпотрошить гигантского ежа, но сдался, когда понял, что придётся засунуть руки по локоть в его внутренности. Вытерев лезвие о шерсть ежа, он вернул нож мне.
— Никогда не думал, что скажу это, но я бы предпочёл банки с тунцом.
И наш поход продолжился.
По пути мы наткнулись ещё на несколько человеческих тел — среди небольшой группы были, похоже, те самые офисные работники, которых мы оставили позади.
— Это могут быть люди, которых Бенджамин и Маргарет отправили на разведку, — сказал я, наклоняясь, чтобы осмотреть тела, пока остальные держались в стороне.
Крови было много, но у каждого была только одна крупная рана на шее. Странно. Порезы на шее были относительно небольшими и чистыми, с минимумом других ран на теле. Я ожидал, что монстр будет действовать более грязно.
— Проверьте их кошельки, — предложила Сакура. — Если там есть удостоверения, мы сможем отнести их Бенджамину и Маргарет и спросить, те ли это люди, которых они отправили.
Это была хорошая идея, поэтому я проверил карманы. Похоже, никто больше не хотел этим заниматься, так что грязную работу пришлось делать мне. Но когда я полез в карманы, там ничего не оказалось.
— У них нет кошельков, — сказал я, выпрямляясь.
Возможно, они решили, что носить кошелёк после апокалипсиса бессмысленно, но эти ребята ушли несколько часов назад, когда апокалипсис только начался. Я был почти уверен, что старые привычки умирают достаточно долго, чтобы они не забыли вещь, которую обычно носили с собой повсюду. Я сам до сих пор таскал не только кошелёк, но и мобильный телефон, хотя тот теперь был просто бесполезным кирпичом. Я проверил и телефоны — тоже ничего. А теперь, когда я начал искать пропавшие вещи, я заметил, что ни у кого не было часов, курток, а у одного тела отсутствовала пара ботинок.
Был только один вид монстров, которые могли так чисто прикончить человека, а потом забрать его вещи.
— Нужно быть осторожнее. Похоже, здесь орудуют мародёры, — предупредил я всех. — Я почти уверен, что этих парней зарезали в шею. Держитесь вместе. Глаза во все стороны.
Фрэнк согласился смотреть за тылом, девушки взяли под наблюдение стороны. Мы пару раз вздрагивали от шорохов, но каждый раз это оказывалось всего лишь лист на дереве или порыв ветра. До самого продуктового магазина мы больше не встретили ни одного монстра.
Когда мы наконец добрались до магазина, я быстро понял, что мы здесь не первые. Теперь, когда я об этом подумал, магазин был открыт в момент начала апокалипсиса, а значит, внутри должно было быть довольно много людей. Я попытался открыть дверь, но кто-то догадался её запереть. Более того, изнутри к двери было что-то приставлено, так что даже если бы у нас был ключ, мы всё равно не смогли бы её открыть.
Я постучал по стеклу. Оно было прочным, и даже с моей усиленной Силой я не мог его пробить.
— Дай мне, — вызвалась Сакура.
Она подняла бейсбольную биту и с размаху ударила по стеклянной двери, разбив её одним ударом. Эти дополнительные очки в Силу творили чудеса.
Сакура уверенно шагнула через осколки, Бриджет шла следом. Фрэнк прошёл следующим, а когда он проходил мимо меня, хлопнул меня по плечу.
— Удачи удержать её довольной, приятель.
— Может, мне тоже стоит вложить немного очков в Силу… — пробормотал я себе под нос.
Это нарушило бы мой билд, который в основном был сосредоточен вокруг Болта маны. Я решил, что, возможно, придётся вложить пару очков в Силу, хочу я того или нет.
Я последовал за Фрэнком внутрь и увидел, что все стоят прямо у входа и смотрят дальше вглубь магазина. Было много признаков того, что здесь недавно побывали другие люди. Полки в передней части магазина были перевернуты. Несколько из них оттащили в угол, чтобы соорудить импровизированную баррикаду. Но я не был уверен, остались ли в живых те, кто её строил.
В воздухе стоял тяжёлый запах крови, и он шёл не из мясного отдела. Я видел пять человеческих трупов, и был уверен, что дальше есть ещё. Люди в магазине навалили кучу хлама, чтобы заблокировать дверь и не пустить монстров снаружи, но когда монстры напали изнутри, они, похоже, не успели выбить окна и выбраться.
— Тележки здесь, — сказал я. — Берите по одной и нагружайте всем, что нужно группе выживших: углеводы, базовый белок и много бутилированной воды. Пока берите готовую еду. Я не думаю, что в офисе есть условия для готовки.
Все схватили по тележке. Четыре тележки с едой не продержатся долго для сотни человек. Может, мы сможем сцепить их в цепочку. С высокой Силой Сакуры она, наверное, сможет тянуть их без проблем.
— Здесь так жутко, когда свет выключен, — поёжилась Бриджет. — Просто держите глаза открытыми и будьте начеку, — сказал я. — Действительно жутко. Клянусь, одно из тел на полу шевельнулось с тех пор, как я в последний раз на него смотрел, — сказала Сакура.
Я оглянулся. Посреди прохода лежало тело. Я помнил, что объезжал его тележкой, но теперь оно полностью перегораживало путь, по которому мы пришли. Чтобы вернуться назад, нам придётся его отодвинуть.
Я осторожно приблизился, Фрэнк шёл следом, зажимая нос. Бриджет и Сакура продолжали загружать тележки водой. Обе женщины начинали с двумя очками меньше в Силе, чем мы, парни, но где-то за последние уровни они вложили несколько дополнительных очков в эту характеристику и обогнали нас. Я сосредоточился на Интеллекте, чтобы усилить магию, а Фрэнк качал Восприятие, чтобы получить навык осмотра, о котором мы слышали, — тот, что позволяет видеть уровни врагов.
— Похоже на тело, — сказал Фрэнк, всё ещё зажимая нос. — И пахнет соответственно.
— Не так уж плохо, — фыркнул я. — Этот парень должен был умереть совсем недавно.
Тело, над которым мы стояли, было высоким — наверное, больше шести футов, если бы он стоял. У него был такой большой пивной живот, что тело не могло лежать ровно лицом вниз, а кровь стекала из укуса на шее, который и стал причиной смерти. Я подошёл ближе и присмотрелся к ране. Укус был примерно размером с человеческий рот, что означало — это не могло быть чем-то слишком крупным. Может, что-то вроде тех крыс, с которыми мы сражались, убило его. Я ожидал больше гигантских тараканов, но, видимо, недооценил, насколько чисто здесь всё содержали. Несмотря на всё количество еды, ни одного жука не было видно.
— Так что же тебя убило… — Я наклонился над телом. Теперь, когда я смотрел внимательно, кровь из его шеи тянулась по полу позади него, словно он полз, отталкиваясь вытянутыми руками. Я посмотрел на руки трупа. Они были в крови, ногти стёрты до обломков, будто… Я поспешно отступил назад, но тело двигалось быстрее, чем я ожидал. Холодная, липкая рука обхватила мою лодыжку, а челюсть широко раскрылась, пытаясь вцепиться. Я ткнул пальцем ему в голову и использовал Болт маны. Голова взорвалась фонтаном крови и мозгов.
Я не был уверен, обязательно ли было взрывать голову, чтобы прикончить такого зомби, и не знал, передаётся ли инфекция через укус — хотя по размеру человеческого укуса на шее это выглядело именно так. Я не собирался рисковать.
— Всем отойти от тел! — крикнул я.
Ещё одно тело, которое до этого не пыталось меня убить, повернулось и посмотрело на остальных. Глаза мёртвой женщины были всё ещё открыты и смотрели, но в них не было никакого узнавания. Это было как у дикого зверя, увидевшего добычу.
— Чёрт! — выругался Фрэнк, отпрыгивая назад.
Бриджет вскрикнула, а Сакура схватила биту. Как ни странно, теперь, когда трупы превратились во врагов, её страх перед ними полностью сменился яростью, и она с безмолвным боевым кличем бросилась ко мне.
Я указал рукой на другого зомби, который оживал, и снёс ему голову точно так же, как первому.
— Чёрт возьми, — выдохнул я, — похоже, у нас проблема с зомби.
http://erolate.org/book/1012/117648
Готово:
