Шэнь Хаоран запустил руку в складки своего рукава и достал кольцо, вырезанное из звездного серебра. Оно светилось слабым, ритмичным пульсом духовной энергии.
— Изначально я шел сюда с подборкой даров, призванных помочь тебе восстановить твой фундамент, — сказал он, пододвигая кольцо по каменному столу в её сторону. — Даже несмотря на то, что ты, очевидно, нашла свой собственный путь к восстановлению, оставь его себе. Считай это скромным знаком моей искренности. Там внутри достаточно духовных камней высшего качества, пилюль очищения костного мозга 4-го ранга и вспомогательных трав, чтобы поддерживать твою культивацию вплоть до царства Золотого Ядра.
У Хо Юэ перехватило дыхание. Золотое Ядро? В Восточном Регионе один-единственный эксперт Золотого Ядра мог защищать город на протяжении целого века. Ресурсов, необходимых для достижения этой ступени, хватило бы, чтобы обанкротить клан Хо несколько раз подряд.
— Это... это слишком много, — запнулась Хо Юэ. Её пальцы замерли над кольцом, но пока не решались коснуться его. — Я не сделала ничего, чтобы заслужить такое.
Шэнь Хаоран смотрел на неё, и выражение его лица оставалось нечитаемым. На мгновение он действительно подумывал о том, чтобы немедленно забрать её в Центральную Провинцию, унеся в роскошь клана Шэнь.
Но он быстро отбросил эту мысль. Ему нужна была Императрица Пламени, а если он заберет её сейчас и обеспечит всеми необходимыми ресурсами, кто знает, станет ли она той самой властной Владычицей? Если она не столкнется с предательством, охотой за Небесным Пламенем и холодной реальностью мира культивации, у неё никогда не вырастут шипы, необходимые для того, чтобы править небесами.
— Бери, — настоял Хаоран, и его голос не терпел возражений. — Я не забираю назад то, что отдал. Впрочем, если тебя гложет совесть, есть способ отплатить мне.
Хо Юэ подняла голову, и её покрасневшие глаза встретились с его взглядом:
— Как?
— Составь мне компанию в городе, — сказал он, и в его глазах наконец зажглась игривая искра. — Я всю жизнь провел в четырех стенах своего клана. Теперь, когда я выбрался на волю, мне хочется осмотреть достопримечательности города Тань Ву, и я не могу придумать лучшего проводника, чем моя собственная невеста.
Хо Юэ на мгновение задумалась и медленно кивнула, протягивая руку к кольцу:
— Раз уж таково твое желание... я соопровожу тебя.
Когда они поднялись, чтобы покинуть павильон, Шэнь Хаоран не просто пошел рядом с ней — он сразу же протянул руку и крепко обнял её за талию, прижимая её хрупкое тело к своему боку.
Хо Юэ вздрогнула, и всё её тело напряглось, словно у испуганной кошки. Ни один мужчина никогда не прикасался к ней с такой непринужденной близостью, и её первым инстинктом было оттолкнуть его, но тепло его ладони сквозь шелковые одежды и ровный, спокойный ритм его присутствия остановили её.
*«Ну ладно, в конце концов, он мой жених»*, — напомнила она себе, пока сердце бешено колотилось о ребра. — *«В глазах всего мира я уже принадлежаю ему. Капля близости ничего не изменит»*.
Она заставила себя расслабиться, слегка припадая к его объятиям, когда они выходили за пределы поместья клана Хо.
---
На улицах города Тань Ву кипела жизнь. И хотя в глазах Шэнь Хаорана город не выглядел процветающим, для захолустья здесь было весьма оживленно.
Впрочем, причиной тому, скорее всего, было и то, что новость о прибытии Глубинного Ковчега разнеслась со скоростью лесного пожара. Судя по шепоту и взглядам прохожих, клан Хо уже успел растрезвонить о том, что Хо Юэ помолвлена с ним. Из-за этого перед идущей парой люди сами собой расступались, освобождая дорогу. Горожане перешептывались, с благоговением взирая на «Молодого господина с небес» и «Падшего гения» клана Хо.
— А ты здесь довольно знаменита, — прошептал Хаоран ей на ухо. От его теплого дыхания у неё по спине пробежали мурашки. — И, судя по тому, что я слышу, тебя также величают красивейшей женщиной в городе. Надо же, как мне повезло с женой.
— Не дразни меня, — пробормотала Хо Юэ, густо покраснев.
Они остановились перед исходящей паром лавкой с едой. Торговец, мужчина средних лет, выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок:
— М-молодой лорд! Молодая госпожа Хо! Пожалуйста, отведайте моих острых булочек из духовного зерна! За счет заведения!
Шэнь Хаоран, не дожидаясь ответа Хо Юэ, взял одну булочку, подул на пар и откусил кусочек:
— Хм... Сносно, для того, кто не является Охотником за деликатесами.
Затем он поднес булочку к её губам и сказал:
— Попробуй. Ты удивишься.
Хо Юэ посмотрела прямо ему в глаза и прикусила губу, но не смогла сдержать слабую улыбку. Она сделала маленький, аккуратный укус, и жар специй раскрылся на её языке:
— Это... это действительно очень вкусно.
— А я о чем? — непринужденно заметил Хаоран, стирая большим пальцем случайную крошку с уголка её губ.
От интимности этого жеста у Хо Юэ пошла кругом голова. Хаоран отдал торговцу золотую монету, несмотря на все его заверения, что угощение бесплатное. В итоге лавочнику оставалось лишь рассыпаться в бесконечных благодарностях.
После этого они провели остаток дня, прогуливаясь по шумному рынку. И Хаоран относился к этой прогулке как к настоящему свиданию, подмечая каждую реакцию Хо Юэ и заботясь о том, чтобы она провела время как нельзя лучше. Стоило ему заметить её мимолетный взгляд на какое-нибудь украшение у ювелирного прилавка, как он тут же покупал его для неё; он мог мягко заметить, как та или иная нефритовая шпилька подошла бы к её огненным волосам, и при этом продолжал крепко держать руку на её талии, заявляя на неё права перед толпой — словно боялся, что кто-то еще не знает об их помолвке.
В этот момент, у лавки с редкими видами шелка, Хаоран поднял рулон багровой ткани:
— Этот цвет тебе к лицу, Юэ'эр. Он похож на трепещущее пламя. Подозреваю, в один прекрасный день ты облачишь в этот цвет весь мир.
Хо Юэ посмотрела на шелк, затем на него. Впервые за три года гнев и горечь отступили куда-то далеко, обратившись в дурной сон. Она чувствовала себя защищенной, чувствовала себя сокровищем — словно в его глазах она была единственной девушкой во вселенной.
*«А он хорош, маленькая ученица»*, — отозвался в её голове голос Феи Лю, звучавший непривычно впечатленно. — *«Очень хорош. Только смотри не потеряй голову прежде, чем укротишь свое первое пламя»*.
Хо Юэ проигнорировала наставницу, завороженно глядя на точеный профиль Шэнь Хаорана:
— Спасибо тебе, Хаоран. За... сегодняшний день.
Шэнь Хаоран посмотрел на неё сверху вниз, и его взгляд смягчился — ровно настолько, чтобы стать опасным:
— День еще не окончен, Юэ'эр. Как и наша история.
Они продолжили свой путь, и в конце концов оживленные рыночные ряды сменились широкой площадью, где воздух был пропитан ароматом курящихся благовоний и соревновательными выкриками рекрутеров из различных сект. На ветру колыхались лазурные, золотые и багровые знамена.
— Что здесь происходит? — спросил Хаоран.
— Набор учеников.
— Набор?
— Хм. Каждый год секты со всего королевства собираются здесь, — тихо объяснила Хо Юэ, и в её голосе скользнул след той тоски, которую она испытывала все эти годы, будучи «покалеченным» гением. — Это единственный день, когда у простолюдинов города Тань Ву есть шанс изменить свою судьбу.
Шэнь Хаоран рассеянно кивнул, скользя взглядом по палаткам с привычным безразличием. Для него эти «секты» были не более чем муравейниками. Однако его взгляд внезапно зацепился за фигуру, сидевшую на самом краю площади, вдали от шума и пестрых знамен.
Мужчина сидел, скрестив ноги, на простом соломенном мате. На нем был заурядный, слегка потрепанный белый халат, а длинные черные волосы свободно спадали на плечи. Его глаза были закрыты, и в нем не было той отчаянной, суетливой энергии, что исходила от остальных рекрутеров.
— Это кто такой? — спросил Хаоран.
Хо Юэ проследила за его взглядом, и её брови нахмурились:
— Это Линь Фэн. Он называет себя Мастером «Секты Лазурного Дракона». Вообще-то, в городе это своего рода шутка. Несмотря на властное название, у секты нет ни земли, ни ресурсов, ни учеников. Сам Линь Фэн находится всего лишь на 9-й стадии Сбора Ци. Люди говорят, что он просто фантазер, который отказывается вступать в настоящую секту.
Словно потревоженный её словами, мужчина — Линь Фэн — открыл глаза и повернулся в их сторону.
В то же мгновение мир для Шэнь Хаорана будто перевернулся. Он ощутил фантомное чувство — невидимую рябь энергии, которая захлестнула его, подобно холодному приливу. Это не было физической атакой, но ощущалось как нечто гораздо более навязчивое. Казалось, чьи-то глаза сдирали с него кожу, считывая высеченные на костях секреты и заглядывая в самые потаенные глубины его моря сознания.
Впервые с момента прибытия в эту провинцию Шэнь Хаоран ощутил подлинный укол тревоги.
---
Никем не замеченный, полупрозрачный синий экран вспыхнул перед глазами Линь Фэна.
> **[Цель идентифицирована: Хо Юэ]**
> **[Возраст:** 19]
> **[Культивация:** 9-я стадия Закалки Тела]
> **[Талант:** Высший ранг (Скрытый)]
> **[Особенности:**
> — *Мастер в Кольце (Золото):* Обладает ментором в виде древнего остатка души.
> — *Избранница Пламени (Золото):* Врожденное сродство со всеми законами стихии огня.
> — *Благословение в несчастье (Золото):* Любые бедствия служат лишь укреплению её фундамента.
> — *Вам не по карману злить моего мужчину (Золото):* Судьба неразрывно переплетена с аномалией.**]**
> **[Описание:** Любимица небес. Хотя её путь может быть полон боли и лишений, ей суждено величие. Она обладает талантом доминировать в своей эпохе и стоять на самой вершине, её имя останется в вечности.**]**
> **[Оценка Системы:** ОБЯЗАТЕЛЬНО К НАБОРУ. Хозяин, если ты упустишь этого ученика, можешь с тем же успехом пойти и убиться.**]**
*«Святые угодники! Что это такое?!»* — у Линь Фэна перехватило дыхание. Талант Высшего ранга? В этом захолустье?! Небеса, вы наконец-то сжалились надо мной! Её определенно нужно взять в ученики! Это же чистой воды талант уровня главного героя!
Но стоило его взгляду переместиться на стоявшего рядом с ней юношу, как экран заглючил, окрасившись в яростный, предупреждающий красный цвет.
> **[Цель идентифицирована: Шэнь Хаоран]**
> **[Возраст:** 20]
> **[Культивация:** 1-я стадия Золотого Ядра]
> **[Особенности:** ОШИБКА: ДАННЫЕ ПОВРЕЖДЕНЫ]
> **[Описание:** **[ВНИМАНИЕ: АНОМАЛИЯ СУЩЕСТВОВАНИЯ]**]
> **[Оценка Системы:** Если Хозяин каким-то чудом завербует его, Система немедленно самоликвидируется от чистого шока. Вы фактически станете Богом этой Вселенной. **ОПАСНОСТЬ: Не провоцировать.**]
*«Что за... чертовщина?! Система, ты сломалась? Что это вообще за бред?»*
Линь Фэн едва не выругался вслух. Система впервые вела себя подобным образом — вернее, он никогда даже не слышал о системах, которые выдавали бы такое. Неужели он получил какую-то бракованную Систему с аналога дешёвого маркетплейса?
---
Линь Фэн и не подозревал, что хотя его «сканирование» длилось всего несколько секунд, для Шэнь Хаорана они потянулись как вечность. Его Золотое Ядро гудело на яростной, оборонительной частоте, а защитные инстинкты истошно кричали об опасности. В этом мире любой, кто мог видеть его насквозь без его позволения, являлся переменной. А переменные подлежали искоренению.
Мирная, мягкая улыбка Шэнь Хаорана ни на миг не дрогнула, но его глаза превратились в два омута леденящего, смертоносного намерения. Температура в непосредственной близости от них упала на несколько градусов.
Рука на талии Хо Юэ сжалась сильнее. *«Этот человек... Я хочу, чтобы он сдох»*.
— Что-то не так, Хаоран? — спросила Хо Юэ, внезапно задрожав от резко сгустившегося в воздухе холода.
Шэнь Хаоран не посмотрел на неё. Его взгляд оставался прикован к Линь Фэну, а голос звучал как тихий, опасный шелк:
— Ничего, Юэ'эр. Я просто понял, что даже в маленьком городке можно наткнуться на очень борзую крысу.
Хо Юэ озадаченно наклонила голову. Но видя, что Шэнь Хаоран не намерен ничего объяснять, она решила не расспрашивать и просто перевела взгляд обратно на проходящий набор в секты.
http://erolate.org/book/1033/119623
Готово:
