Императрица Пламени.
Женщина, чье имя переписало саму судьбу.
Её превозносили как самую грозную императрицу в истории. В нынешнюю эпоху она первой вырвалась за пределы смертного тела, полагаясь на одну лишь чистую силу воли ради своего вознесения.
Не имея от рождения ни бессмертной родословной, ни врожденных даров, она сама выковала свою судьбу. Она сокрушила всех соперников, пошла наперекор небесам и в гордом одиночестве заняла высший престол на Девяти Небесах, идя путем, который не смогли преградить даже боги.
Её путь от начала, которое было хуже, чем у обычного смертного, до абсолютной власти сделал её одной из самых трепетных и внушающих благоговейный трепет фигур в летописях. Каждый, кто бросал ей вызов, становился лишь топливом для её костра; каждое нанесенное ей поражение служило предостережением, словно заявляя миру: «Передо мной само Дао теряет смысл».
Гении скрытых сект, которых с самого рождения взращивали в тайных сферах, разлетались перед ней, точно глиняные идолы. Наследники бессмертных кланов, чья кровь была старше самих миров, обнаруживали, что их хваленое превосходство бесполезно перед лицом её мощи. Она ступала по возносящимся талантам, как по ступеням, и каждый её шаг гулким эхом отзывался в истории.
В её эпоху само небо склонялось, а созвездия блекли, не в силах сиять рядом с ней. Никто не смел культивировать слишком громко, никто не смел мечтать за пределами её тени. Само её имя превратилось в бедствие; родители предупреждали своих детей не хвастаться, дабы Императрица Пламени не услышала их и не сочла это за оскорбление.
Когда она доказала свое Дао и стала Верховным Императором, она сожгла сами небеса, заставив солнца и звезды рыдать перед ней. Она переплавляла законы мироздания с такой беспощадностью, которая пугала даже космический порядок, и у небес не осталось иного выбора, кроме как признать её верховенство.
А когда открылись Врата Бессмертных, она приняла на свои плечи Небесную Волю и пробила барьер между мирами, чтобы стать истинным бессмертным и вознестись в Мир Бессмертных.
Все думали, что там она станет пустым местом, но вместо этого она заявила о своем прибытии, дотла испепелив оскорбившую её бессмертную секту. Бессмертные пришли в ярость от такой дерзости; они объединились, они строили козни. Но она ответила тем, что бросила вызов им всем — в один и тот же день.
Трое Бессмертных спаслись бегством.
Пятеро сошли с ума, лишившись своего бессмертного пламени.
А один опустился на колени, умоляя позволить ему стать её генералом.
С того самого мига Мир Бессмертных научился благоговению. Она перестроила их иерархию, разрушила старые доктрины и начертала на небесах свои собственные законы огненными буквами, которые были видны из любого уголка Вселенной. Её дворцы Дао парили подобно питомникам звезд, а её последователи, как говорили, были столь сильны, что даже слабейший из них мог сразить дракона.
Вскоре она основала Территорию Вечного Пламени. Сама земля там воспламенилась, реки потекли магмой, на деревьях распустились листья-угольки, а горы превратились в колоссальные горнила, непрерывно выплавляющие божественные металлы. Это место стало одной из 12 Запретных Земель — не потому, что было закрыто, а потому, что вход туда означал смерть, если только она сама не давала дозволения. Даже Короли Бессмертных склонялись у его границ.
На пике своего величия она была признана одним из 12 Бессмертных Императоров. Её трон представлял собой бушующее пламя, пожирающее отражения времени, а корона состояла из рун, кричащих на первобытных языках. Она стояла на вершине творения — непревзойденная, неоспоримая, непреклонная.
Её историю не просто помнят — ей поклоняются и её почитают. Вся её жизнь — это само определение легенды. Памятник силе воли. Костер, который никогда не угаснет. Пламя, которое не способна потушить даже вечность.
Однако, когда Шэнь Хаоран сидел напротив неё в уединенном садовом павильоне, он почувствовал легкий укол тихого разочарования.
Девушка перед ним в данный момент изо всех сил пыталась сохранить самообладание. Её щеки всё еще горели нежным румянцем после его поцелуя, а пальцы слегка дрожали, когда она сжимала чашку с чаем. В ней не было того испепеляющего весь мир величия, которого он ожидал; сейчас она была всего лишь девушкой, загнанной в угол жестоким миром.
«Что ж», — подумал Хаоран, наблюдая за поднимающимся из чашки паром, — «даже солнце блекнет перед рассветом. Ей предстоит пройти долгий путь».
Тишину павильона нарушал лишь далекий щебет птиц да шелест бамбука.
Наконец Хо Юэ поставила чашку, и фарфор тихо стукнул о каменный стол. Она посмотрела ему прямо в глаза, и её взгляд вернул себе ту острую, твердую, как кремень, решимость, которая помогла ей пережить три года унижений.
— Молодой мастер Шэнь, — начала она, и её голос окреп. — Давайте говорить начистоту. Дракон не станет плавать в мелкой луже без причины. Вы из Имперской Столицы, отпрыск клана, который мог бы купить всё это королевство раз десять. Так что простите, если я скажу, что мне трудно поверить, будто вы пересекли всю империю лишь ради того, чтобы исполнить пыльное обещание, данное двумя стариками десятки лет назад.
Шэнь Хаоран поднес нефритовую чашку к губам, и ароматный чай согрел его горло.
— Истина часто бывает проще вымысла, Юэ'эр. Я человек, который уважает слово своих предков.
Глаза Хо Юэ сузились, а губы вытянулись в скептическую линию:
— Простите мою прямоту, но я вам не верю. В этом мире людьми движут интересы, а не чувства. Если вы здесь ради того, чтобы сыграть в какую-то жестокую игру, или если вы просто хотели посмеяться над «покалеченной наследницей», пожалуйста... просто расторгните помолвку прямо сейчас. Покончите с этим, сохранив остатки моего достоинства, и не позорьте меня и мой клан еще сильнее.
Шэнь Хаоран опустил чашку. Выражение его лица стало нечитаемым, воздух в павильоне словно потяжелел, а окружающая Ци начала замедлять свой ход.
— Хо Юэ, — произнес он, и его голос упал на октаву ниже. — Посмотри на меня. В этой империи нет никого, чей статус был бы выше моего. Когда ты сидишь на самой вершине, происхождение женщины, на которой ты женишься, теряет значение. Будь ты принцессой великой секты или дочерью патриарха маленького городка, ты всё равно будешь «ниже» меня. Таким образом, твой статус не имеет значения. Но моя репутация — имеет.
Он слегка наклонился вперед, подавляя её своим присутствием:
— Если клан Шэнь нарушит клятву, данную его праотцами, мы покажем миру, что наше слово ничего не стоит. Моя репутация дороже сотни провинций. С чего бы мне пятнать её из-за брачного контракта?
Хо Юэ пристально смотрела на него, пытаясь отыскать в его лице ложь, но наткнулась лишь на пугающе спокойную искренность. Она выдохнула воздух, который сама того не замечая удерживала в груди. В её душе смешались странное облегчение и тлеющие сомнения.
— Я понимаю, — прошептала она. — Значит, я лишь вопрос... документов и гордости.
Это она могла понять. По крайней мере, теперь она знала, что у него есть веская причина не расторгать эту помолвку, и он пришел сюда не для того, чтобы подарить ей ложную надежду, а затем растоптать её.
Однако затем она замялась, и её взгляд дрогнул:
— Но разве это всё равно не нанесет урон вашему имени? Быть женатым на «ничтожестве», которое не может достичь даже 1-й стадии Сбора Ци? Мир немилосерден к слабым.
Шэнь Хаоран ухмыльнулся, и на его красивом лице промелькнуло что-то хищное и всезнающее:
— У моего клана достаточно ресурсов, чтобы заставить «ничтожество» достичь царства Возрождения Нирваны за счет одних только пилюль и духовных камней. Если я захочу, чтобы моя жена была гением, она будет гением.
«Чертовы богачи», — мысленно выругалась Хо Юэ.
Он сделал паузу, и его взгляд на долю секунды опустился на черное кольцо на её пальце, после чего снова встретился с её глазами:
— Но что более важно... я ни на секунду не верю, что ты ничтожество.
Хо Юэ вздрогнула, её сердце пропустило удар:
— Что ты имеешь в виду?
— Талант не исчезает просто так, словно дым на ветру, — плавно произнес Хаоран, покачивая чай в чашке. — Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что твоя проблема никогда не заключалась в неспособности культивировать. Ты просто не могла собрать Ци. Что-то забирало её, не так ли?
Рука Хо Юэ инстинктивно сжалась вокруг кольца, а по шее пробежал холодный пот.
— И теперь, — продолжил Хаоран, и его улыбка стала мягкой, почти хищной в своей доброте, — я чувствую, как слабые, беспокойные потоки Ци начинают пробуждаться в твоих меридианах. Она горячее, даже острее, совершенно непохожая на обычную Ци. Хм, да, ты ведь нашла способ решить свою проблему, верно, Юэ'эр?
Хо Юэ молчала, её мысли бешено неслись. «Как он мог узнать? Даже старейшины не могли видеть меня насквозь! Неужели его культивация действительно настолько высока?»
Внутри кольца Фея Лю замерла, словно мертвая, подавляя флуктуации своей души до абсолютного предела. Побывав однажды в Имперской Столице, она знала, каким колоссом был клан Шэнь. На самом деле, до этого она просто не могла поверить, что увидит наследника клана Шэнь в таком захолустье. Она почти думала, что это обман.
Но когда она почувствовала ту женщину, которая следовала за Шэнь Хаоранем словно слуга, все сомнения отпали. У кого еще найдется столько сил и ресурсов, чтобы запросто использовать Святого в качестве телохранителя?
Видя её замешательство, Шэнь Хаоран тихо рассмеялся и небрежно взмахнул рукой:
— Не смотри на меня с таким испугом. У каждого гения есть свои секреты. Я не стану лезть в твои. На самом деле, я даже рад. Было бы скучно, если бы моя невеста действительно опустила руки. Я предпочитаю женщин, в чьих душах есть немного огня.
Он протянул руку и мягко коснулся её щеки:
— Я правда рад. Эти три года были тяжелыми, не так ли? Не волнуйся, теперь, когда я здесь, никто больше не посмеет тебя обидеть.
Хо Юэ смотрела на него, сокрушенная этим мягким, убийственно красивым взглядом. Впервые за три года кто-то посмотрел на неё не с жалостью или отвращением, а с нежностью и ожиданием.
http://erolate.org/book/1033/119622
Готово:
