— Эволюционировать?! — голос Хо Юэ взлетел на октаву выше, а глаза приковались к потрепанной, почерневшей книге. — Учитель, вы ведь не шутите со мной? Я слышала о техниках, которые могут быть доработаны или улучшены Святыми, но чтобы техника росла сама по себе... это немыслимо!
Призрачный силуэт Феи Лю слегка дрогнул, и она издала долгий, тяжелый вздох. Игривый блеск в её голубых глазах исчез, сменившись такой серьезностью, что воздух вокруг валуна мгновенно похолодел.
— Это чистая правда, — тихо произнесла Фея Лю. — Но путь, которого она требует, — это безумие. Чтобы «Императорская Трансформация Пламени» эволюционировала, её необходимо кормить.
— Кормить? Чем? Демоническими зверями?
Фея Лю покачала головой:
— Ах, если бы всё было так просто. К несчастью, нет. Эта техника должна поглощать пламя для своего развития. А если быть точнее, она может поглощать только Небесное Пламя.
У Хо Юэ перехватило дыхание:
— Небесное Пламя? Учитель, но разве это требование... не самоубийственно?
Даже в Опустошенном Восточном Регионе каждый практик знал древние легенды. Небесное Пламя — это первородная эссенция вселенной, рожденная в сердцах умирающих звезд или в самых глубоких безднах земли. В существовании находилось всего двадцать четыре известных вида. Найти хотя бы одно было чудом; попытка же подчинить его обычно оборачивалась мучительной смертной казнью.
— Это более чем самоубийственно, — добавила Фея Лю, и в её голосе отозвался горький след былых воспоминаний. — Небесное Пламя — это высшее проявление стихии огня. Оно по природе своей властно и абсолютно не терпит чужеродного присутствия. В обычных обстоятельствах, если практик попытается удержать два разных Небесных Пламени в своем даньтяне, они столкнутся, словно враждующие боги, и в мгновение ока испепелят носителя изнутри.
Она подплыла ближе, и её серебряные волосы коснулись щеки Хо Юэ, словно холодный туман:
— Буду с тобой честна, Юэ'эр. У меня есть корыстный мотив показывать тебе это. Чтобы выковать для себя новое тело и по-настоящему ожить, мне необходима эссенция как минимум четырех разных Небесных Пламен. И эта техника — единственный способ для человеческого сосуда вместить их и не взорваться.
Она отстранилась, скрестив руки на груди:
— Выбор за тобой. Выбери технику Великой ступени, и под моим руководством я гарантирую, что ты достигнешь царства Возрождения Нирваны. Ты станешь бесспорным сувереном всего Восточного Региона, легендой на тысячу лет.
Хо Юэ посмотрела на светящийся свиток Великой ступени. Эта техника олицетворяла безопасность, она сулила конец её страданиям и была гарантированным путем на вершину того мира, который она знала.
— А если я выберу «Императорское Пламя»? — прошептала Хо Юэ.
— Тогда ты пойдешь по канату над бездной, — ответила Фея Лю. — Если ты не сможешь найти Небесное Пламя, ты навсегда застрянешь на Духовном ранге. Ты останешься «посредственным» талантом, который никогда не сможет покинуть этот регион. Но... если у тебя всё получится, ты не просто станешь головой курицы в этих мелких землях. У тебя появится фундамент, чтобы бросить вызов самим небесам.
Хо Юэ замолчала. Ветер со свистом проносился через горный проход, трепля её волосы. Она вспомнила камень проверки, который насмехался над ней три года, вспомнила старейшин, желавших лишить её статуса наследницы, и похотливые взгляды молодых мастеров, видевших в ней лишь красивый трофей, который нужно сломить.
Возрождение Нирваны? Разве этого достаточно? Если она выберет безопасный путь, она станет могущественной, да, но она навсегда останется «той девчонкой, которая восстановила силы». Она всегда будет оставаться в границах чужих ожиданий. Она этого не хотела. Она хотела быть «той, кто пошел против воли небес».
— Я была «ничтожеством» три года, — произнесла Хо Юэ. Её голос слегка дрогнул, но затем превратился в холодную сталь. — Я уже познала самое дно. Зачем мне соглашаться на «гарантированный» потолок? Если уж я собираюсь карабкаться вверх, то хочу достичь места, откуда никто больше никогда не сможет смотреть на меня свысока.
Она протянула руку, и её пальцы коснулись почерневших, покрытых сажей страниц «Императорской Трансформации Пламени».
— Учитель, я приняла решение. Я рискну.
Фея Лю пристально посмотрела на молодую девушку, видя в этих темных глазах отражение неистовой, непреклонной души. На мгновение древняя алхимица увидела не ученицу, а проблеск той, кем когда-то была сама — той, кто осмелился плюнуть в лицо судьбе. Искренняя, теплая улыбка озарила лицо Феи Лю.
— Хорошо. Именно такой характер необходим, чтобы поднять бурю в эту эпоху, — она взмахнула рукой, и черная книга превратилась в полосу багрового света, погрузившись в лоб Хо Юэ. — Что ж, начнем. Не переживай, если дело дойдет до крайности, я всё же смогу помочь тебе поднять культивацию, чтобы ты не осталась пустым местом в этом регионе.
Хо Юэ закрыла глаза, чувствуя, как обжигающий жар техники врезается в её душу. «...Императорская Трансформация Пламени... даже будучи Низшей ступенью Духовного ранга, она невероятно властная».
Но не успела Хо Юэ сосредоточить разум, чтобы начать первый цикл трансформации, как отчаянный топот шагов безжалостно нарушил её концентрацию. Призрачный силуэт Феи Лю затрепетал, словно пламя свечи на сквозняке.
— Идет гость. Я спрячусь на время, девочка, — прошептала она, прежде чем раствориться серебряной вспышкой и уйти обратно в прохладную глубину черного кольца.
Хо Юэ поднялась на ноги, отряхивая пыль с платья. В этот момент перед ней, задыхаясь, замер молодой слуга, который от усталости буквально рухнул на колени. Он жадно ловил ртом воздух, а его лицо сильно покраснело от стремительного бега в гору.
— Что-то случилось? — спросила она, и её голос снова вернул себе ту холодную, отрешенную маску, которую она носила три года.
— Молодая... Молодая госпожа! — выдохнул слуга, согнувшись пополам и держась за колени. — Патриарх... и старейшины... они требуют вашего присутствия в главном зале. Немедленно!
Губы Хо Юэ изогнулись в циничной усмешке:
— Что, эти старики уже не могут дождаться моего двадцатилетия? Хотят отобрать титул и вышвырнуть меня прямо сегодня?
Слуга яростно затряс головой, наконец переведя дух:
— Нет, госпожа! Дело не в этом. Дело в... вашем женихе! Он прибыл! Он прямо сейчас находится в зале!
Хо Юэ застыла. Это слово казалось чужим, словно камень, брошенный в стоячую воду. Жених? За три года её падения сгущающееся воспоминание о детском уговоре превратилось не более чем в сказку-страшилку, которую она использовала, чтобы отказывать назойливым ухажерам. Она полагала, что та сторона уже давно забыла о ней, или вообще не знает о её существовании, или просто ждет её смерти, чтобы контракт аннулировался сам собой.
Когда она пошла вслед за слугой, дразнящий, бесплотный голос учителя отозвался в её сознании: «Охо? У тебя действительно есть жених, маленькая ученица? В этом плане ты уже превзошла своего учителя. Я провела юность в погоне за травами и целебными ингредиентами, а не за мужчинами».
Выражение лица Хо Юэ оставалось скептическим: «Не дразните меня, Учитель. Мужчина из Центрального Региона не станет пересекать всю империю просто ради того, чтобы поздравить "покалеченную" наследницу. Он наверняка пришел расторгнуть помолвку. Надеюсь только, что его клан так же богат, как говорят в историях. Если уж я теряю мужа, то должна получить взамен хотя бы пилюлю 9-го ранга в качестве компенсации, верно?»
«Это зависит от того, где именно находится его клан, девочка. Точно так же, как Восточный Регион делится на Внешний, Внутренний и Центральный слои, где каждый слой насчитывает сотни подчиненных империи королевств, устроен и Центральный Регион».
Внешний слой обычно был самым захолустным местом в любом регионе, обладая наименьшим количеством сильных фракций и скудными ресурсами. Город У Тань, где располагался клан Хо, принадлежал Королевству Цао Инь, находившемуся как раз во внешнем слое Восточного Региона.
«Если твой жених из внешнего слоя Центрального Региона, то с пилюлей 9-го ранга могут возникнуть трудности, но 8-й или 7-й ранг не станут проблемой».
«Вот как?» — задумчиво протянула Хо Юэ. Восточный Регион был безгранично огромен, и даже самые могущественные силы здесь едва ли имели хоть какую-то информацию о Центральном Регионе. — «Я слышала, что его клан из Имперской Столицы».
«Что?!» — Фея Лю от шока едва не вылетела из кольца. — «Ты уверена?»
Хо Юэ растерялась, не понимая, почему её учитель так потрясена: «Да, а в чем проблема, Учитель?»
«Н-нет...» — Фея Лю сделала глубокий вдох и успокоилась.
Имперская Столица — это место, где собирались истинные драконы и фениксы, где затаились бессмертные кланы, некогда породившие настоящих бессмертных существ. В том месте даже Святые были столь же многочисленны, как звезды на небе! Фея Лю когда-то путешествовала туда и была жестоко разбита реальностью, которая наглядно показала ей, что даже кто-то вроде неё был не более чем муравьем, пытающимся взлететь к небесам. Из-за этого Фея Лю больше не смела возвращаться в Имперскую Столицу, ограничиваясь блужданиями во Внешнем и Внутреннем слоях Центрального Региона.
— Молодая госпожа, мы пришли, — позвал слуга, распахивая тяжелые дубовые двери главного зала.
Хо Юэ сделала резкий вдох, мысленно готовясь к холодным взглядам старейшин, и вошла внутрь.
Однако увиденное повергло её в шок — вместо холода её встретила атмосфера причудливого, ликующего тепла. Её отец, Хо Чжан, смеялся — искренним, громогласным смехом, которого она не слышала уже много лет. Даже старейшины, которые еще час назад требовали её головы, теперь подобострастно улыбались и подавали чай, словно покорные слуги.
И тут она увидела его.
В самом центре комнаты восседал молодой человек, который, казалось, источал собственное сияние. На нем были одежды из столь изысканного шелка, что они мерцали, подобно жидкому лунному свету, а черты его лица были высечены с таким совершенством, что казались божественными.
«Этот мужчина... не может быть моим женихом, верно?» — подумала Хо Юэ, и её сердце невольно екнуло. — «Мать твою, да он же чертовски хорош собой».
Почувствовав изменение в Ци комнаты, Шэнь Хаоран повернулся, и его беседа со старейшинами плавно сошла на нет. На долю секунды его спокойная, безразличная маска дрогнула, а глаза едва заметно расширились. Он ожидал увидеть сломленную, изможденную девчонку; вместо этого перед ним предстала женщина, чья красота напоминала цветок холодной сливы, распустившийся на снегу — острая, элегантная и непокорная.
— Юэ'эр! Иди, иди сюда! — поманил её Хо Чжан, и его лицо так и светилось от гордости. — Посмотри, кто пришел навестить нас! Я как раз рассказывал молодому лорду о твоем детстве.
Старейшины яростно закивали:
— Да-да! Мы всегда знали, что нашей Наследнице суждено величие!
Хо Юэ почувствовала прилив отвращения к их лицемерию, но сохранила нейтральное выражение лица, когда подошла ближе. Шэнь Хаоран поднялся на ноги — каждое его движение было неторопливым, размеренным и словно несло в себе тяжесть целой горы.
— Эм... а, приятно познакомиться, — слегка запнулась Хо Юэ. Внезапная близость его удушающе мощной ауры заставила её кожу покрыться мурашками, но она всё же протянула руку для обычного, вежливого рукопожатия. — Я Хо Юэ.
Шэнь Хаоран не стал пожимать ей руку. Вместо этого он протянул свою и мягко перехватил её пальцы, сделав плавный шаг вперед. Он нарушил её личные границы настолько, что она смогла уловить исходивший от него едва заметный, пьянящий аромат сандала и дорогих благовоний. С изяществом древнего принца он склонил голову, поднес её руку к своим губам и запечатлел мягкий, долгий поцелуй на тыльной стороне ладони, ни на миг не отводя от неё взгляда.
— Приветствую, — тихо произнес он, и его голос, подобно глубокому, резонирующему шелку, отозвался в самих её костях. — Я Шэнь Хаоран. Твой жених. Я заставил тебя ждать слишком долго, не так ли?
Хо Юэ почувствовала, как к её щекам прилил жар. Шэнь Хаоран пристально вглядывался в её глаза — эти невинные, яркие глаза. «А, так вот та самая, кого в будущем нарекут Императрицей Пламени?» Честно говоря, сейчас она не выглядела... чем-то из ряда вон выходящим.
http://erolate.org/book/1033/119621
Готово:
