На бескрайнем, продуваемом всеми ветрами дворе клана Хо воздух всё еще подрагивал от остаточного гула древних формаций.
Хо Юэ стояла в полном одиночестве, запрокинув голову. Ее взгляд был прикован к горизонту, где колоссальный Глубинный Ковчег превращался в едва заметную мерцающую точку. Внезапно, озарившись яростной вспышкой света, он пронзил облака и исчез, оставив после себя лишь тающий шлейф белого тумана и звенящую пустоту в ее груди.
С момента их встречи прошло меньше суток. По всей логике он должен был остаться для нее чужаком — мимолетным воспоминанием о коротком соглашении. И все же, стоя здесь, она чувствовала, как в ее сердце расцветает глубокая, щемящая тоска — чувство острое, как клинок, и теплое, как домашний очаг.
Ее рука инстинктивно поднялась к губам, всё еще хранившим фантомный жар его поцелуя.
*«Я не заставлю тебя ждать вечно»*, — беззвучно поклялась она.
В следующее мгновение нежность в ее глазах испарилась, уступив место холодной, обжигающей решимости. Ей мало было зваться его невестой лишь на словах; она хотела стать женщиной, способной стоять рядом с ним в самом эпицентре бури, женщиной, чье имя весило бы не меньше его собственного.
Закрыв глаза, она запустила технику Трансформации Имперского Пламени. Deep в ее даньтяне вспыхнула искра.
Почерневшая, древняя Ци, багровая и испепеляющая, хлынула по меридианам. Последние три года эти каналы оставались иссохшими, подобно безжизненной пустыне. Теперь же они буквально кричали от смеси боли и экстаза, когда властная Ци затопила их, возвращая утраченные территории.
Вокруг ее кожи затрепетала слабая багровая аура. Это было безошибочное знамение 1-й стадии Сбора Ци!
— Наставница... Я хочу стать сильнее. Чего бы мне это ни стоило, даже если ради этого придется сжечь собственную душу, — прошептала она в глубинах своего сознания.
Внутри черного кольца Фея Лю ощутила всю мощь и непреклонность воли своей ученицы. На ее лице появилась улыбка, а в голубых глазах блеснула гордость.
— Не переживай, дорогая ученица. С твоей решимостью и моим руководством «вершина» — это не просто цель, это твоя судьба. Но приготовься: путь Имперского Пламени вымощен чистой агонией. Впрочем, одно я могу обещать тебе твердо: с Трансформацией Имперского Пламени эти так называемые гении не будут достойны даже смотреть тебе в спину.
---
Пока Хо Юэ начинала свое погружение в ад изнурительных тренировок, Глубинный Ковчег рассекал небеса подобно божественному клинку.
В главной каюте царила атмосфера тихой, удушающей роскоши. Шэнь Хаоран восседал на троне из драконьей кости, и выражение его лица не выражало никаких эмоций. Позади него стояла Цинь'эр, ее тонкие, мозолистые пальцы привычными, выверенными движениями массировали его плечи, снимая напряжение.
На низком столике перед ним покоилась стопка свитков — разведывательные отчеты, собранные его тайной стражей. Это были не люди из Фонда ARC, а подчиненные, которых тщательно взрастила его мать. В данный момент он изучал подробности Регионального Молодежного Турнира Боевых Искусств.
Это событие было традицией с десятитысячелетней историей, зародившейся по воле Чертога Духа — бесспорного гегемона Восточного Региона. Изначально задуманный как простой набор учеников для притока свежей крови, со временем турнир превратился в масштабную геополитическую мясорубку. Каждые пять лет три тысячи королевств Пустынного Восточного Региона соревновались между собой за распределение духовных жил, ресурсов для культивации и политического влияния.
Процесс был изнурительным. Каждое королевство сначала проводило местный «отборочный» турнир, чтобы выбрать пятерку самых талантливых юношей и девушек. Затем эти победители отправлялись в Духовное Королевство — святую землю Чертога Духа, — чтобы сразиться на великой арене.
Хаоран перелистывал свитки, и его губы брезгливо кривились. Как и ожидал, «высшими талантами» этих королевств часто считались те, кто умудрялся достичь стадии Создания Основания к двадцати годам.
— Создание Основания... — пробормотал Хаоран с нескрываемой скукой. — Знаете, я никогда не думал, что услышу слова «гений» и «Создание Основания» в одном предложении.
И это действительно потолок для здешних «гениев»? Если так, то каков же тогда уровень практиков из Нижних Миров?
— Молодой Господин, мы прибыли к столице Царства Цао Инь, — тихо доложила Цинь'эр.
Хаоран поднялся и подошел к массивному панорамному окну ковчега. Внизу расстилался город из серого камня с извилистыми улочками, в центре которых высился похожий на крепость замок. Для местных жителей это была величественная столица, полная мощи и истории. Для Хаорана же, выросшего среди парящих дворцов и нефритовых башен Центрального Региона, зрелище выглядело... посредственно. Это напоминало кучку грязевых хижин, выстроенных амбициозными муравьями.
Он поискал глазами место для посадки и в итоге ткнул пальцем в зеленеющую, безупречно ухоженную лужайку внутри охраняемой зоны королевского замка — по всей видимости, личный сад короля.
— Сажай туда.
Цинь'эр кивнула, направляя свою Ци в массив управления ковчегом.
Огромное судно начало снижаться с оглушительным ревом, и от одного только давления воздуха в ближайших сторожевых башнях вылетели стекла. Посадочные опоры ковчега с треском вошли в мягкую землю, в мгновение ока уничтожив редкие духовные цветы и растоптав экзотические лечебные деревья, на выращивание которых королевская семья, скорее всего, потратила десятилетия.
Ни Хаоран, ни Цинь'эр даже не взглянули на устроенный погром. В их понимании королевский образцовый сад ничем не отличался от сорняков у обочины дороги.
Когда тяжелый серебряный трап со свистом опустился, Хаоран шагнул в прохладный воздух. И тут же его встретило море склоненных голов. Группа мужчин и женщин в роскошных, тяжелых мантиях — очевидно, монаршие особы и высшие министры Цао Инь — выстроились в трепещущую шеренгу.
Впереди всех стоял мужчина средних лет в короне из золота и изумрудов. Его лицо было бледным, а руки заметно дрожали, когда он сложил их в уважительном приветствии.
— П-Приветствую вас, уважаемый гость, — запинаясь, произнес мужчина, его голос срывался от нервов. — Я Цао Мэн, король этого скромного Царства Цао Инь. Позвольте спросить... вы действительно Молодой Господин Шэнь из Центрального Региона?
Слухи распространялись быстрее, чем летел ковчег. Хотя Восточный Регион и был изолирован, прибытие Глубинного Ковчега и юноши с таким пугающим происхождением вызвало шоковые волны среди местных элит. Для мелкого короля уровня Цао Мэна Шэнь Хаоран был не просто гостем — он был ходячим стихийным бедствием, способным стереть весь его род с лица земли одним небрежным кивком. Однако, страстно желая наладить связи, Цао Мэн связался с лордом города Тань Ву, чтобы пригласить Хаорана посмотреть турнир в его королевстве.
Шэнь Хаоран посмотрел на короля сверху вниз холодным, безразличным взглядом и едва заметно, коротко кивнул.
Цао Мэн выдохнул так, словно не дышал целую вечность, и его лицо озарила яркая, заискивающая улыбка:
— Для нас это величайшая честь! Добро пожаловать в наше королевство, Молодой Господин. Ваше присутствие на турнире станет благословением, которое будут помнить грядущие поколения. Пожалуйста, позвольте нам сопроводить вас в королевский дворец!
Хаоран прошел мимо короля, не проронив ни слова, его шаги гулко отдавались на каменной дорожке. Его не интересовало ни королевское гостеприимство, ни отчаянные попытки наладить контакт. Вместо этого он размышлял о том, удастся ли ему найти на этом турнире какие-нибудь «аномалии».
Разумеется, подобное крупное состязание — идеальное место для какой-нибудь аномалии, чтобы порисоваться и надавать людям пощечин, ведь они, похоже, получают от этого искреннее удовольствие. Сам Шэнь Хаоран никогда бы не додумался до такого. В конце концов, он не был мазохистом, которому нравится выслушивать словесные оскорбления перед тем, как ответить.
Там могут оказаться даже несколько героинь... Хм, если он соберет героинь в своем Фонде ARC, станут ли они приманкой для этих аномалий? Судя по воспоминаниям его кузена, везде, где объявляются героини, следом обязательно призываются и аномалии.
— Ну что ж, покажите мне, на что вы способны, мелкие муравьи, — прошептал Хаоран на ветер. — Не дайте мне умереть от скуки.
http://erolate.org/book/1033/119629
Готово:
