Луна висела серебряным серпом над безмолвными крышами города Тань Ву, отбрасывая длинные призрачные тени на гостевой двор клана Хо.
Внутри роскошно обставленных покоев у открытого окна стоял Шэнь Хаоран. Прохладный ночной бриз колыхал полы его шелкового нижнего халата. В руке он неспешно покачивал полупрозрачный бокал с темно-бордовым вином, жидкость в котором ловила лунный свет, напоминая лужицу свежей крови.
Тишину нарушила едва заметная рябь в воздухе. Без единого звука из теней позади него соткалась Цинь'эр и преклонила колено в отрепетированном, изящном приветствии.
— Молодой Господин, — прошептала она с благоговейно опущенной головой.
Хаоран не обернулся. Он сделал медленный, размеренный глоток вина, смакуя терпкий металлический привкус.
— Докладывай. Шахматные фигуры расставлены так, как я приказал?
— Да, — безэмоционально ответила Цинь'эр. — Тайные стражи рассредоточены по городу Тань Ву для ведения наблюдения за «Мастером Секты» Линь Фэном. Каждое его движение, каждый прием пищи и каждый вздох будут зафиксированы. Что касается мальчика, Е Бао... я установила с ним первичный контакт. Как вы и предполагали, он был нищим и отчаявшимся. Я передала ему приглашение вступить в начальные ряды организации. Он согласился без колебаний, посчитав это шансом, дарованным самой судьбой.
Хаоран издал низкий, вибрирующий звук удовлетворения:
— Хорошо. Телосложение ранга Святого — редкий инструмент. Было бы расточительством позволить ему сгнить в сточной канаве или достаться пользователю «системы» с манией величия.
Он отвернулся от окна, и в его глазах отразилась темная, холодная пустота космоса.
Организация, о которой говорила Цинь'эр, была его личной задумкой. Она не принадлежала ни его клану, ни его матери, а подчинялась исключительно ему одному. Это была не секта и не простая шпионская сеть — он создал её с конкретной целью: для борьбы с «аномалиями».
Мусорные молодые господа, внезапно обретающие мудрость предков; нищие с разорванными меридианами, которые в один миг превращаются в гениев; везучие дураки, выживающие после падения с десятитысячефутовых скал ради того, чтобы найти там секретные писания, и многие другие. Иными словами — «Протагонисты».
Эту новоиспеченную организацию он решил назвать «Фонд Исследования и Содержания Аномалий», или сокращенно — Фонд ARC.
В глазах Хаорана эти аномалии, или главные герои, были паразитами, которых небеса благословляли лишь для того, чтобы подавлять тех, кого Они считали опасными и угрожающими Своему правлению. В конце концов, большинство «злодеев» в новеллах становились слишком могущественными и опасными, а некоторые и вовсе замышляли пойти наперекор небесам ради достижения высших рангов. И аномалии, скорее всего, были способом Небес поддерживать текущий порядок. Для него же и его клана они являлись хаотичными переменными, угрожавшими тому новому порядку, во главе которого они намеревались встать.
Цель Фонда ИСА была проста: Выявлять подобные шаблоны, Исследовать источник их «удачи» или «систем» и Содержать их под контролем до того, как они перерастут в полноценную угрозу.
Для этого ему нужна была сила, понимающая природу врага. Он собирался вербовать «злодеев», которым суждено было стать лишь ступеньками для чужого роста, и «второстепенных протагонистов», оставшихся в тени более удачливых выскочек. Он заставит мировые аномалии уничтожать друг друга.
— Молодой Господин... — снова заговорила Цинь'эр, и в ее тоне проскользнула мимолетная нерешительность.
— Говори, — приказал Хаоран, вновь качнув бокал.
— Королевская семья этих земель, Царства Цао Инь, узнала о присутствии Глубинного Ковчега. Король направил срочное послание через Лорда Города. Они покорно просят вас присутствовать в качестве почетного гостя и возглавить в этом году Региональный Турнир Боевых Искусств Сredi Молодежи.
Хаоран издал короткий, сухой смешок, в котором не было ни капли веселья:
— Турнир? В этом захолустье? Цинь'эр, они действительно ждут, что я буду сидеть и смотреть на представление, где дети машут друг на друга деревянными палками?
Его накрыла волна глубокой скуки от одной только мысли об этой сцене. Для того, кто с самого детства рос в окружении Святых и Высших Практиков, на что здесь вообще смотреть? Город Тань Ву и Царство Цао Инь находились на задворках цивилизации, и здешние «гении», вероятно, считали стадию Создания Основания вершиной молодежных достижений.
Но в его глазах они не годились даже на роль мусорщиков. И это не было преувеличением! То, что любой член клана Шэнь выбросил бы за ненадобностью, в этом королевстве, скорее всего, посчитали бы национальным достоянием.
Он вспомнил, как в детстве у его «щенка» порвалась цепочка, и он велел слуге выбросить её. Но тот слуга втайне переплавил её, выковал Артефактную Кольчугу и передал своему клану в качестве бесценной семейной реликвии. Хаорана это тогда позабавило, и он не стал наказывать слугу. К тому же в Имперской Столице не то что отпрыски клана Шэнь, а даже обычные горожане достигали этого уровня еще до того, как им позволялось брать в руки настоящее оружие.
Наблюдать за битвами местных «талантов» для него было всё равно что смотреть, как муравьи спорят из-за песчинки.
— На что там смотреть? — пробормотал он, снова переводя взгляд на луну. — Их техники полны изъянов, их фундамент шатается, а их «смертоносное намерение» неопаснее летнего ветерка.
И тут он вспомнил свое детство в бескрайнем поместье клана Шэнь. Когда ему становилось скучно, он бросал горсть духовных монет во двор для прислуги и наблюдал, как дети чернорабочих толкались и боролись друг с другом в грязи. Это был грубый, но забавный способ убить время — смотреть, как они кувыркаются в пыли, задыхаясь от жадности, которую не в силах скрыть.
В его глазах вспыхнул холодный, предвкушающий огонек.
— А впрочем, — произнес Хаоран, и его губы растянулись в хищной улыбке. — Смотреть на драку детей действительно утомительно... но вот наблюдать за тем, как они бьются в иллюзии, будто являются «центром вселенной» — это может быть весьма занимательно. К тому же там, где проводится турнир «гениев», обычно всегда заводится какой-нибудь «протагонист», ждущий шанса заявить о себе, победив того, кого он побеждать не должен.
Он осушил остатки вина одним глотком и поставил бокал на подоконник.
— Фонду ИСА нужно больше данных. Турнир — идеальная чашка Петри, чтобы увидеть, какие именно «аномалии» полезут из всех щелей, стоит лишь включить прожекторы. Если какой-нибудь скрытый дракон решит показать свои когти, я хочу быть там, чтобы их состричь.
Он посмотрел на Цинь'эр, и его голос стал решительным:
— Передай Лорду Города: завтра утром мы отправляемся в столицу Цао Инь. Сообщи клану Хо о моем отъезде, но сделай так, чтобы старейшины четко усвоили одну вещь: если во время моего отсутствия с головы Хо Юэ упадет хотя бы один волос, я превращу их родовой храм в скотобойню.
— Слушаюсь, Молодой Господин, — ответила Цинь'эр, и ее силуэт уже начал таять в ночных тенях.
Хаоран остался один в лунном свете, а его мысли перенеслись к девушке в комнате на противоположной стороне двора. На данный момент Хо Юэ была его самым успешным проектом по «содержанию» и «исследованию». Она была его предначертанной Императрицей, и ему было любопытно взглянуть, как она будет расти в вакууме, который создаст его отъезд. Ему не нужно было оставаться, чтобы контролировать ее культивацию. Он знал, что огонь, который он раздул в ее сердце, либо выкует из нее божество, либо сожжет дотла. Оба исхода были приемлемы — до тех пор, пока именно он держит поводок.
— Региональный Молодежный Турнир... — прошептал он в пустоту комнаты. — Посмотрим, приготовили ли эти «пустоши» для меня еще какие-нибудь сюрпризы.
Когда первые лучи рассвета начали окрашивать горизонт в серые тона, массивный Глубинный Ковчег, пришвартованный над городом, загудел на низкой частоте, а его древние формации вспыхнули холодным голубым светом.
«Молодой Господин с небес» двигался дальше, и вместе с ним начали вращаться шестеренки новой, гораздо более темной судьбы для всей Империи Тянь Юань.
http://erolate.org/book/1033/119628
Готово:
