Солнце начало свой медленный спуск за зазубренные пики горного хребта Тань Ву, окрашивая небо в фиолетовые и огненно-оранжевые тона. Длинные тени от поместья клана Хо ложились, словно темные пальцы, на ухоженные каменные дорожки, пока Шэнь Хаоран и Хо Юэ шли в уютном, хоть и немного тяжелом молчании. Шумная атмосфера рынка осталась позади, уступив место прохладному вечернему воздуху внутреннего двора.
Когда они наконец подошли к уединенной обители Хо Юэ — скромному дворику, укрытому тенью единственного древнего сливового дерева, — она остановилась и повернулась к нему. Оранжевое сияние заката поймало серебряную вышивку на его одеждах, отчего он казался скорее небесным призраком, нежели простым смертным.
— Хаоран, — тихо начала она. — Когда... когда ты уезжаешь в Столицу?
Хаоран прислонился к темному дереву дверного косяка, и на его губах заиграла игривая, лукавая ухмылка:
— Почему ты спрашиваешь, Юэ'эр? Неужели тебе уже не терпится от меня избавиться? Твой жених настолько тебе противен, что ты больше не можешь выносить его присутствия?
Глаза Хо Юэ округлились, и она замахала головой с такой силой, что несколько прядей волос упали ей на лицо.
— Нет! Вовсе нет! Ты... ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь. Для клана Хо это огромная честь, и я... — Она осеклась, прикусив нижнюю губу.
Взгляд Хаорана смягчился, а поддразнивающий огонек в глазах сменился спокойным, ровным теплом. Он протянул руку и слегка коснулся ее плеча:
— Это было бы прекрасно. Правда. Но, к сожалению, завтра утром мне нужно уехать. У меня есть дела в Имперском Городе, которые требуют моего личного присутствия. Хоть со стороны это не всегда заметно, большинство наследников могущественных кланов на самом деле по уши в работе: старейшины гоняют их вовсю, чтобы те могли без проблем управлять делами рода, когда придет время встать во главе.
Эту деталь Хаоран всегда находил странной в тех новеллах, что читал раньше. Молодые Господа ведь не настолько бездельники, чтобы по какой-то нелепой или глупой причине докапываться до кого-то, кто очевидно стоит гораздо ниже их по статусу.
> *Помните, люди: далеко не все молодые господа безмозглые!*
— Так что, как бы мне ни хотелось остаться, я действительно не могу.
— Оу, — плечи Хо Юэ поникли.
Огонек, вернувшийся в ее глаза во время их «свидания», казалось, дрогнул и угас. Перспектива снова остаться один на один с коршунами из ее собственного клана без его возвышающейся фигуры рядом внезапно показалась ей пугающей.
Заметив ее уныние, Хаоран аккуратно обхватил ее подбородок большим и указательным пальцами, мягко приподнимая ее лицо вверх, пока ее покрасневшие, полные чувств глаза не встретились с его взглядом.
— Не смотри так трагично, Юэ'эр, — прошептал он. — Мы ведь не прощаемся навсегда. И вообще, неужели ты думаешь, что я оставил бы свою невесту без средств связи? В том пространственном кольце, что я тебе дал... там, в самых глубинах, среди духовных камней, лежит пара Нефритов Близнецов Души. Это высокоранговый коммуникационный артефакт. Даже если нас будут разделять горы, океаны или барьеры иных измерений, твой голос дойдет до меня. А мой — до тебя.
Хо Юэ подняла руку и завороженно коснулась кольца:
— Правда? Такая вещь... Если честно, наш город настолько беден, что подобное есть только у Лорда Города, да и то его радиус едва покрывает сами городские стены.
— Хм? Разве в вашем городе нет мастеров-артефакторов? — спросил Хаоран.
Хо Юэ покачала формой:
— Старый Тан, единственный артефактор в округе, ушел несколько лет назад, и никто не знает, где он сейчас. Но его сын вроде бы учится в какой-то академии.
— ...Понятно. Я советую тебе хотя бы немного обучиться созданию артефактов. В долгосрочной перспективе это тебе очень поможет.
— О... Хорошо, я запомню.
Хаоран улыбнулся и сделал шаг вперед, сокращая расстояние между ними до тех пор, пока ее не окутал его чисто мужской аромат.
— Раз уж я уезжаю на рассвете, ты ведь не будешь настолько бессердечной, чтобы отпустить меня без прощального подарка?
Хо Юэ непонимающе наклонила голову, на ее лице отразилось замешательство:
— Подарка? Но ты ведь только что подарил мне целое состояние, я просто не успела ничего приготовить...
Договорить ей не дали.
Хаоран наклонился — его движение было плавным и решительным — и накрыл ее губы своими.
У Хо Юэ перехватило дыхание, ее глаза распахнулись от шока, а руки инстинктивно поднялись, упершись в плотный, теплый шелк на его груди. На одно мгновение она застыла, словно кролик под прицелом хищника. Но по мере того как поцелуй углублялся, превращаясь из внезапного заявления прав в тягучее, сладкое тепло, ее сопротивление растаяло.
Три года холодной изоляции, оскорбления и тяжесть собственной судьбы, казалось, растворились в тепле его прикосновения. Медленно, почти нерешительно, ее глаза закрылись, и она подалась навстречу ему, впиваясь пальцами в ткань его одеяний.
Руки Хаорана, до этого лежавшие на ее плечах, медленно скользнули вниз по спине с властной, собственнической уверенностью, в конце концов опустившись на ее упругие, подтянутые ягодицы.
Хо Юэ почувствовала, как по ее позвоночнику пробежал мощный электрический разряд. Она прекрасно понимала всю непозволительность, безумную близость и дерзость этого жеста — но не стала отталкивать его. Вместо этого из ее груди вырвался тихий, приглушенный стон, и она позволила ему прижать свое тело еще плотнее к его груди.
Когда Хаоран наконец разорвал поцелуй, он не отстранился сразу. Он замер в считанных сантиметрах от ее лица, мазнув языком по собственным губам, словно смакуя ее вкус.
Лицо Хо Юэ представляло собой шедевр пунцового цвета. Она опустила голову, ее дыхание было частым и прерывистым, и она никак не решалась встретиться с его горящим взглядом.
— Теперь мне еще тяжелее уходить, — низким, вибрирующим рыком прошептал Хаоран ей на ухо. — Что мне с тобой делать, Юэ'эр? Мне хочется запереть тебя под замок и всегда держать при себе. Мир слишком опасен для такого сокровища, как ты.
От этих слов в самой глубине души Хо Юэ что-то дрогнуло. Техника Трансформации Имперского Пламени, всё еще свежая в ее сознании, словно пульсировала в такт ее эмоциям. Она заставила себя поднять голову, и в ее глазах больше не было слез от смущения — в них разгоралась яростная, неукротимая решимость.
Она твердо покачала головой.
— Спасибо тебе, Хаоран. Правда. За всё, — произнесла она, и ее голос крепчал с каждым словом. — Но я уже всё решила. Я не буду птицей в золотой клетке, даже если эта клетка твоя. Я хочу пройти свой собственный путь. Я знаю, что он не будет гладким, знаю, что найдутся те, кто захочет увидеть мое падение, но я хочу взойти на вершину своими собственными руками. Я хочу быть той, кто стоит рядом с тобой, а не за твоей спиной.
Шэнь Хаоран приподнял бровь, и его сердце пропустило удар. В это мгновение робкая, краснеющая девчонка исчезла. На миг он увидел тень той женщины, которая в один прекрасный день затмит небеса и заставит богов склонить головы.
Императрица Пламени наконец-то начинала пробуждаться.
— Я понял, — кивнул Хаоран, и на его лице появилась искренняя улыбка, выражающая уважение, а не просто симпатию. — Тогда будь смелой и иди по этому пути, не оглядываясь назад. Цветок, выращенный в теплице, безусловно красив, но он хрупок. Цветок же в диких землях, встретивший бушующие ветры и бьющий наотмашь ливень... такой цветок обладает духом, с которым никогда не сравнится мимолетная красота.
Он протянул руку и убрал выбившийся локон ей за ухо:
— Я буду наблюдать за тобой из Столицы. Не заставляй меня ждать слишком долго.
Хо Юэ почувствовала прилив тепла, который не имел никакого отношения к ее культивации. Она ожидала, что он проявит деспотизм, станет настаивать на своей защите, как и любой другой могущественный мужчина, о которых она слышала, — но она ошиблась. Его легкое согласие и ободряющие слова стали самым ценным подарком, который он мог ей преподнести.
Она просияла, одарив его сияющей, прекрасной улыбкой, способной затмить восходящую луну:
— Хм! Я обязательно справлюсь! Однажды, Хаоран, я окажусь на самой вершине и буду достойна стоять с тобой плечом к плечу как равная!
Хаоран тихо усмехнулся, разворачиваясь и уходя в сгущающуюся ночную тьму.
*«Равная?»* — подумал он про себя. — *«Моя дорогая Юэ'эр, к тому времени, как ты доберешься до вершины, ты обнаружишь, что всё, что ты видишь — лишь мой силуэт»*.
Он никогда не позволит главному герою превзойти себя, будь то даже его собственная невеста. В этом он клянется.
http://erolate.org/book/1033/119627
Готово:
