— Что ж, если вам больше не о чем говорить, я, пожалуй, откланяюсь, — Шэнь Хаоран поднялся со своего места, собираясь уходить.
— Ах, молодой господин, пожалуйста, постойте! — Король умоляюще приподнял руку. — Мы на самом деле приготовили в вашу честь банкет и искренне надеемся, что вы почтите нас своим присутствием.
— Банкет? — Хаоран нахмурился.
Подобные мероприятия его совершенно не интересовали. И дело было даже не в том, что он считал здешний уровень празднества ниже своего достоинства, а просто потому, что в принципе находил любые банкеты абсолютной и бесполезной тратой времени. Зачем тратить драгоценные часы на то, чтобы любезничать с фальшивыми людьми ради фальшивых связей?
Однако, подумав, что там он может встретить какого-нибудь протагониста, злодея или даже героиню, он решил согласиться.
— Очень хорошо. Ведите.
Лицо короля мгновенно просияло, и он жестом пригласил Шэнь Хаорана следовать за ним.
По пути Хаоран мысленно связался с Цинь'эр, которую ранее отправил на разведку в город. Для любого практика на стадии Сбора Ци и выше ментальная передача голоса, подкрепленная собственной Ци, была базовым навыком. Правда, радиус ее действия ограничивался запасом сил, а по-настоящему могущественные эксперты могли легко перехватить такие сообщения, поэтому в высших кругах этот способ связи считался не самым надежным. Но в случае с Цинь'эр, бывшей Святой, заблокировать любую чужую прослушку не составляло никакого труда.
*«Цинь'эр, докладывай обстановку»*.
В этот самый момент Цинь'эр, паря среди облаков прямо над Академией Огров, лениво наблюдала за тем, как пресловутая «Семерка Огров» тренируется, таская на плечах огромные валуны и бегая кругами. Она искренне недоумевала, какая от этого польза. Да, на стадии Закалки Тела это имело смысл, но не более того. И этот Великий мастер Юй действительно считается самым мудрым человеком в Восточном Регионе? Неужели люди здесь настолько глупы?
Она отбросила лишние мысли и ответила в сознании господина: *«...Даже не знаю, что и сказать по поводу этого мальчишки, Тан Шаня, молодой господин. Похоже, он что-то скрывает. Кроме того, я чувствую, что за ним тайно наблюдает и словно охраняет эксперт царства Вознесения Духа»*.
*«О как?»* — это было любопытно, хотя и не слишком удивляло.
Если этот Тан Шань действительно протагонист, то какие у него читы? Может, он отпрыск какого-то могущественного клана, сосланный в это захолустье под присмотром сильной няньки? Или у него есть подруга детства из великой семьи, которая влюбилась в него и приставила к нему защитника?
*«И еще кое-что...»* — добавила Цинь'эр, прервав ход мыслей Хаорана. — *«С ними ошивается переродившийся Демонический Зверь, и, судя по всему, они с Тан Шанем очень близки»*.
*«...Переродившийся Демонический Зверь?»*
Как следовало из названия, это были души находившихся на грани смерти древних монстров, которые предпочли отбросить свою звериную кровь и переродиться в человеческом теле, чтобы начать культивацию заново. Демонических зверей, пошедших на такое, люто ненавидел и преследовал собственный вид, но и люди охотились на них с не меньшим азартом, ведь их плоть, кровь и кости были бесценными ингредиентами для создания эликсиров и артефактов.
*«Забавно...»*
— Мы прибыли, молодой господин, — король услужливо распахнул перед Шэнь Хаораном массивные двойные двери.
Шэнь Хаоран переступил порог, и золотые люстры королевского банкетного зала замерцали, отбрасывая теплое янтарное свечение на картину отчаянной, показной роскоши. Король Цао Мэн явно не поскупился — похоже, он изрядно опустошил королевскую казну, чтобы уставить столы горами духовных плодов, жареным мясом редких демонических зверей и коллекционными винами, выдерживавшимися еще со времен прошлой династии. Плавными шелковыми движениями под мелодию флейт кружились танцовщицы, их полупрозрачные вуали взмывали в воздух, но общая атмосфера в зале всё равно оставалась тяжелой от витавшего в воздухе напряжения.
Шэнь Хаоран сел во главе полукруглого стола. Его поза выражала расслабленность, а взгляд казался отрешенным. Для дворян Цао Инь он был божеством в человеческом обличье — фигурой настолько недосягаемой, что даже его молчание давило на них неподъемным грузом.
Рядом стоял король Цао Мэн, чье лицо раскраснелось то ли от вина, то ли от волнения. Он поднял хрустальный кубок, и его зычный голос заставил замолчать весь переполненный зал:
— Лорды, дамы и многоуважаемые практики Цао Инь! Сегодня наше скромное королевство почтила своим присутствием звезда, спустившаяся с самих Небес. Давайте же выпьем за здоровье и процветание Молодого Господина Шэнь Хаорана, гения Центрального Региона, который прибыл, чтобы узреть наши скромные боевые достижения! За Молодого Господина!
— За Молодого Господина! — хором взревела толпа в едином порыве фальшивого ликования.
Хаоран сделал крошечный глоток, и красная жидкость омыла стенки бокала. Он не стал подниматься и никак не отреагировал на тост, лишь едва заметно и размеренно застучал пальцами по столу.
— Молодой господин, — прошептал король Цао, подобострастно наклоняясь к нему с заискивающей улыбкой. — Как вам наше вино? Это виноград сорта «Кровь Феникса», выращенный на богатых духовной энергией почвах наших южных долин.
Хаоран качнул бокал, наблюдая, как тяжелые капли медленно стекают по стеклу.
— Сносно, — обронил он.
Это была наивысшая похвала, которую он был готов дать напитку, которым у себя дома, в Центральном Регионе, он стал бы разве что мыть копыта своего духовного скакуна.
Улыбка короля на миг дрогнула, но он тут же закивал головой:
— Сносно! Да, конечно. Я безмерно рад, что оно соответствует вашим... минимальным стандартам.
По другую руку от короля сидел Нин Сяо, патриарх клана Нин. Это был человек с резкими чертами лица и расчетливым взглядом, но даже он чувствовал себя несмышленым ребенком под давлением ауры Хаорана. Пытаясь перевести разговор на тему, которой он искренне гордился, он спросил:
— Молодой господин, теперь, когда вы увидели наши приготовления к Региональному Турниру, какова ваша первая оценка здешних талантов? Как наша лучшая молодежь выглядит на фоне тех, кого вы встречали в Центральном Регионе?
Хаоран слегка откинул голову назад, его золотые волосы рассыпались по спинке кресла, и он издал короткий сухощавый смешок.
— Мусор.
Это слово прозвучало как игла, проколовшая воздушный шар. Музыканты на секунду сбились с ритма. Танцовщицы дрогнули, а улыбки придворных застыли, превратившись в маски замершего ужаса. Последовавшая за этим тишина была настолько осязаемой, будто потолок зала начал медленно опускаться на их головы.
Хаоран даже не моргнул. Он посмотрел прямо в глаза Нин Сяо, и в его взгляде не было жестокости — лишь холодная, твердая ясность безупречного алмаза.
— Вы чем-то недовольны? Пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу; я лишь констатирую биологический факт. В Имперской Столице и даже в приграничных городах Центрального Региона от двадцатилетних юношей ждут как минимум пика стадии Создания Основания. Быть в девятнадцать лет всего лишь на 1-й стадии Создания Основания — это не «гениальность». Это едва ли приемлемый уровень для обычного слуги.
Лицо Нин Сяо сделалось мертвенно-бледным. Он вспомнил о своей дочери, о ее одаренном друге Тан Шане и обо всей остальной «Семерке Огров». Он вспомнил о десятилетиях усилий и тоннах ресурсов, которые они в них вложили, — и услышать, как ровесник их детей клеймит эти достижения уровнем «прислуги», было сокрушительным ударом по его гордости.
— Неужели... неужели это правда так? — едва сумел выдавить он. — Разрыв действительно... настолько велик?
— Велик, как небо и земля, — отрезал Хаоран, слегка подавшись вперед. — Это то, что вы, скорее всего, даже вообразить себе не способны.
Нин Сяо тяжело сглотнул. Неужели их регион настолько отстал от Центрального? Им действительно было трудно это осознать.
Обстановка в зале мгновенно стала удушающей, казалось, никто не смел даже вздохнуть. Но именно в этот момент двери распахнулись, и внутрь вошла Нин Сюэли, наконец-то разрушив этот зловещий морок.
Присутствующие завороженно наблюдали, как она шла сквозь толпу с грацией опытного воина. Ее глаза сканировали зал, пока не остановились на отце. В своих тренировочных кожаных доспехах посреди шелков и парчи банкета она выглядела чужеродно, но ее харизму невозможно было игнорировать.
— Отец, — твердо произнесла она, проигнорировав гнетущую атмосферу. — Зачем ты меня вызвал? Мы с ребятами были в самом разгаре отработки тактического построения. До турнира остались считанные дни.
Нин Сяо наконец вышел из ступора при виде дочери. Он поспешно поднялся со своего места и заговорил тихим, но строгим, не терпящим возражений тоном:
— Дочь, забудь на время о тренировках. Подойди и вырази свое почтение. Это Молодой Господин Шэнь Хаоран из Центрального Региона.
Взгляд Сюэли переместился на юношу, сидевшего в самом центре — на месте, которое обычно предназначалось исключительно для короля. Ее сердце пропустило удар. И нет, вовсе не потому, что ее пронзила стрела Амура или она была очарована его красотой, а потому, что он выглядел... абсолютно безобидным! В нем не было и следа того высокомерия и гордости, которые всегда носил в себе такой гений, как ее названый брат Тан Шань. Он казался обычным, самым заурядным человеком...
И именно это показалось ей по-настоящему пугающим. Было ощущение, будто само его существование заявляло: они находятся в совершенно разных измерениях.
— ...Центральный Регион? — тихо переспросила она. — Так значит, тот корабль принадлежит вам.
Хаоран внимательно изучил её. Красива, почти способна соперничать с Хо Юэ, да и фигурой ничуть не уступает его невесте. На его губах заиграла тонкая, элегантная улыбка, и он вежливо протянул руку:
— Приветствую, госпожа Нин. Ваш отец очень высоко отзывался о ваших талантах.
Конечно, это было ложью, но правила приличия обязывали.
Сюэли удивленно моргнула, пораженная его внезапной любезностью. Она подсознательно приготовилась увидеть заносчивого, фыркающего аристократа, уверенного, что весь мир крутится вокруг него, но голос Хаорана тек плавно, как дорогой бархат. Она протянула руку и коснулась его ладони. Его кожа была прохладной, однако под ней она ощутила такую пульсирующую мощь, что ее собственная Ци испуганно сжалась.
— Приветствую вас, Молодой Господин Шэнь, — ответила она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Я Нин Сюэли.
Нин Сяо и король обменялись быстрыми, понимающими взглядами.
— Что ж, — кашлянул Нин Сяо, — мне еще нужно обсудить с Его Величеством несколько организационных вопросов касательно рассадки гостей на турнире. Сюэли, почему бы тебе не составить компанию Молодому Господину? Расскажи ему о наших местных обычаях.
Оба старца поспешно ретировались, оставив Сюэли стоять в одиночестве перед троном. У нее даже щека дернулась от возмущения.
*«Трусы, — раздраженно подумала она. — Используют меня как дипломатический щит. Ах ты, старый хрыч, вот приму бразды правления кланом — вышвырну тебя на улицу, будешь знать!»*
— Пожалуйста, присаживайтесь, — мягко произнес Хаоран, указывая на стул, который только что освободил Нин Сяо.
Он налил свежий бокал вина и протянул ей с непринужденным изяществом, которое казалось совершенно естественным. Сюэли на мгновение замешкалась, но все же села. Она сделала глоток, однако сладость напитка никак не помогла унять дрожь в нервах.
— Итак, молодой господин Шэнь, могу я поинтересоваться, что привело вас в наше скромное королевство? — спросила она, пытаясь нащупать твердую почву для беседы.
— Ваш король пригласил меня стать свидетелем турнира, — ответил Хаоран. — Хотя ваш отец, кажется, весьма обеспокоен тем, что я сочту его... скучным.
Сюэли решительно поставила бокал на стол:
— Мы уверены в своих силах. Наша академия, Академия Огров, связана узами уникального товарищества. К тому же брат Шань и Босс Бай уже достигли стадии Создания Основания. За всю нашу историю еще ни разу ни одна команда не выставляла на турнир сразу двух столь могущественных мастеров.
— О? Впечатляет, — отозвался Хаоран.
Его голос был абсолютно плоским, а само слово «впечатляет» прозвучало как пустая, безжизненная формулировка.
В глазах Сюэли вспыхнул огонек раздражения:
— По вашему голосу не скажешь, что вы впечатлены. Брату Шаню едва исполнилось девятнадцать. Неужели даже в Центральном Регионе тот, кто пробивается на стадию Создания Основания в таком возрасте, не считался бы гением?
Хаоран ответил не сразу. Он плавно опустил бокал на стол и поднялся во весь рост, его высокая фигура отбросила тень на девушку. Он перевел взгляд в сторону. Он не смотрел на банкет, на короля или на танцовщиц. Его взор был устремлен на балкон, где лучи заходящего солнца заливали дворцовые земли.
— Гением? — негромко повторил Хаоран, снова переводя взгляд на нее. — Госпожа Нин, слова ничего не стоят. Почему бы вам не составить мне компанию и не прогуляться? Воздух в этом зале кажется мне слишком... застоявшимся.
Сюэли растерялась, в ее голове закружился рой вопросов, но она поймала себя на том, что уже встает, словно ведомая невидимой нитью. В этом человеке была какая-то магнетическая сила, гравитация, которой невозможно было сопротивляться.
— Куда мы идем?
— Посмотрим, действительно ли ваш «брат Шань» — настоящий дракон, — произнес Хаоран, направляясь к балкону, — или же он просто муравей, который научился карабкаться по чуть более высокой травинке.
http://erolate.org/book/1033/119631
Готово:
