Луна висела за балконом, словно тяжелая серебряная монета, отчетливо проявляя замысловатую резьбу Королевского Гостевого Дворца. Внутри аромат редкого духовного чая смешивался с едва уловимым, дорогим запахом духов Нин Сюэли.
Шэнь Хаоран с тихим щелчком поставил чашку на блюдце. Его золотые глаза уставились на Сюэли с такой силой, что ей показалось, будто сам воздух в комнате стал гуще.
— Скажите мне, госпожа Нин, — начал он низким, мелодичным голосом. — Что вы на самом деле думаете об этом регионе? Я не имею в виду политику или границы. Я говорю о мире, в котором вы живете.
Сюэли моргнула, застигнутая врасплох столь философским поворотом беседы. Она разгладила шелк своего синего платья, а ее мысли лихорадочно закружились.
— Что я думаю? Это... мой дом. Земля древних традиций и системы Одержимости Духом. Но по сравнению с тем, что я увидела сегодня — по сравнению с вами — пожалуй, это всего лишь крошечный уголок мира. В нем нет ничего особенно примечательного.
— Вот именно, — отозвался Хаоран, и его губы тронула тонкая, загадочная улыбка. — Это бесплодная пустошь, мелкий пруд, где вода давно застоялась. Местные гении подобны лягушкам на дне колодца: любуются лоскутком неба и зовут его вселенной.
Он подался вперед, и пламя духовных ламп заплясало в его золотых зрачках.
— Так что ты думаешь о том, чтобы пойти со мной?
Воздух в комнате словно испарился. Сердце Сюэли гулко забилось о ребра; от масштаба этого предложения у нее закружилась голова.
— По-пойти с вами? В Центральный Регион?
— М-м, — Хаоран кивнул, не отводя взгляда. — Центральный Регион — это место, где бьется сердце всего мира. Там горы касаются звезд, реки текут жидкой духовной Ци, а «гении» вашего королевства не удостоились бы чести даже подметать там дворы. Это куда интереснее, чем здешняя пыльная глушь. Твой дух кажется мне... интригующим, Сюэли. Будет жаль, если он увянет в таком месте.
В душе Сюэли бушевал вихрь противоречивых чувств. Амбиции, присущие каждому практику, кричали ей согласиться — ухватиться за золотое бедро этого принца из Центрального Региона и вознестись к небесам. Но в то же время перед ее мысленным взором возникли образы отца, клана Нин и ее избитых друзей в Академии Огров.
— Для... для меня это огромная честь, молодой господин Шэнь, — замялась она, и ее голос задрожал. — Но мои корни здесь. Мои друзья всё еще восстанавливаются, а клан ждет, что однажды я возглавлю его. Я не знаю, смогу ли я так просто повернуться спиной ко всему, что когда-либо знала.
Хаоран не выглядел разочарованным; напротив, ее нерешительность, казалось, даже пришлась ему по душе.
— Цветок без корней легко уносится ветром. Я и не ждал ответа сегодня ночью. У тебя есть время до самого окончания Регионального Турнира, чтобы всё обдумать. Как только увенчают финального победителя и я закончу свои здешние «дела», я вернусь в Центральный Регион. Это твой крайний срок.
Сюэли выдохнула воздух, который сама не заметила как затаила, и ее плечи слегка расслабились.
— Я... я понимаю. Спасибо за ваше терпение.
— Давайте сменим тему, — произнес Хаоран, указав на расставленные на столе изысканные яства. — Как поживают твои друзья? Послужили ли мои «знаки извинения» своей цели?
Сюэли вспомнила о золотых пилюлях, которые она уже успела дать друзьям.
— Они восстанавливаются. Внутренние повреждения были тяжелыми, но целебная сила этих пилюль... просто чудотворна. Даже Великий мастер Юй пришел в сознание, хотя его гордость, кажется, уязвлена сильнее, чем ноги.
— Гордость — это роскошь, которую слабые не могут себе позволить, — сухо заметил Хаоран и сделал еще один глоток чая. Выражение его лица стало задумчивым, почти бесстрастным. — Кстати, я хотел спросить тебя кое о чем другом. За то время, что ты провела в академии или в столице, встречался ли тебе кто-нибудь... своеобразный? Возможно, мальчик, который был общепризнанно ленивым, бездарным и подвергался вечным издевательствам, а потом вдруг в одночасье полностью изменился? Или кто-то, кто обладает сверхъестественным, почти невозможным везением?
Сюэли нахмурилась, перебирая в памяти знакомых. Просьба была странной, но она отнеслась к ней серьезно.
— Внезапная перемена в поведении? Ну... в нашем младшем классе есть один парень. Он всегда был ленив, абсолютно бездарен, и остальные безжалостно издевались над ним. Мне было жаль его, и я время от времени вмешивалась, чтобы помочь, но он не изменился. Он всё такой же тихий, ничем не примечательный мальчик. Кроме него, я действительно не знаю никого, кого могла бы назвать... странным.
Пальцы Хаорана размеренно застучали по подлокотнику кресла. *«Ложный след, или, возможно, "зацепка" еще не сработала»*, — подумал он.
— Вот как? — пробормотал Хаоран. — Смотри в оба, госпожа Нин. Если заметишь, что кто-то ведет себя нетипично — тот, кто еще вчера был «мусором», а сегодня держится как «владыка» — немедленно сообщи мне. У меня к подобным личностям особый... профессиональный интерес.
Сюэли кивнула, хотя и нашла этот интерес весьма причудливым.
— Я сделаю, как вы просите, молодой господин.
Она посмотрела на его силуэт в лунном свете, и ее пронзило странное осознание. За этим высокомерием и ужасающей силой скрывалось глубокое, расчетливое одиночество. Словно он прибыл сюда не ради «забавы», а явился на охоту.
— Мне пора идти, — тихо сказала Сюэли, поднимаясь со своего места. — Отец будет искать меня, да и мне нужно проведать остальных.
Хаоран не стал ее задерживать. Он просто смотрел, как она идет к двери, и ее синее платье мерцает, словно гладь озера.
— До окончания турнира, Сюэли. И не позволяй «лягушкам» в колодце убедить тебя, что небо маленькое.
Как только дверь за ней закрылась, из тени выступила Цинь'эр.
— Молодой господин, вы действительно хотите взять эту девушку с собой? Хотя она и впрямь красива, ее талант довольно...
Хаоран поднялся и вернулся на балкон, окинув взглядом королевство Цао Инь.
— Не нужно слов, Цинь'эр. Ее талант не имеет значения. Мне нужен ее статус «главной героини» — идеального магнита для Аномалий.
Он ухмыльнулся, и в его золотых глазах отразился холодный свет луны.
— С ней под боком мне останется лишь вовремя ловить их, когда они начнут объявляться.
---
В тусклой, удушающей тишине мужского общежития Академии Огров воздух был пропитан запахом старого дерева и мерным храпом измученных подростков.
На тесной верхней полке внезапно резко выпрямился невзрачный с виду юноша со взъерошенными черными волосами. Он судорожно, со свистом вдохнул воздух, нарушив тишину, словно лезвием ножа. Парень схватился за грудь: его сердце бешено и панически колотилось о ребра.
— Г-где я? — заикаясь, прошептал Чу Фан охрипшим голосом. — Это... меня ранили и отправили к лекарям?
Он не мог вспомнить, что произошло. Его последним воспоминанием был калейдоскоп ужаса: небо над Восточным Регионом, окрасившееся в мертвенно-пурпурный цвет некроза; скользкая от крови тысяч людей земля; и подавляющее, божественное давление Папы Чертога Духа, спускающейся подобно мстительной богине. Он находился на передовой, будучи простым рядовым в Союзной Армии, готовясь принять удар, который должен был навсегда стереть саму его душу из бытия.
Он моргнул. Глаза постепенно привыкали к темноте. Протянув руку, он коснулся дрожащими пальцами грубой, шершавой деревянной стойки кровати.
— Постойте, эта комната... — его дыхание перехватило. — Это не полевой госпиталь. Это... это же общежитие Академии Огров?
Воспоминания хлынули лавиной — но не о войне, а о той серой, унылой нищете, что определяла его юность. Протекающий потолок, запах дешевого мыла для стирки и постоянная, ноющая боль от статуса «мусора» в младшем классе. Это были болезненные и унизительные для него воспоминания, но в то же время и то, что он ни за что не смог бы забыть. Так он понял, что это действительно Академия Огров.
Но как? Академию Огров превратили в пепел девять лет назад, во время Первой Великой Чистки, устроенной Чертогом Духа.
*«Постойте, неужели... я переместился во времени на десять лет назад?!»*
— Чу Фан! Заткнись! Середина ночи на дворе! — рявкнул голос с нижней полки, и кто-то с такой силой пнул матрас Чу Фана снизу, что тот аж подскочил. — Кое-кто из нас вообще-то планирует завтра сдать испытания, ленивая ты свинья!
Чу Фан замер. Он знал этот голос. Чжао Ху — его старый сосед по комнате, который погибнет через год после этого момента, когда только начнется война, и чье тело так никогда и не найдут.
— Чжао Ху? — прошептал Чу Фан, перевесившись через край кровати. — Друг... какое сегодня число? Какой сейчас год?
Чжао Ху застонал, перевернулся на другой бок и с крайним раздражением уставился на него снизу вверх.
— Ты что, головой ударился? Тридцатое июня, 26 000-й год Эпохи Великого Императора. А теперь спи, пока я не стащил тебя сюда и не сделал из тебя подставку для ног!
Чу Фан откинулся назад к стене, и в его горле заклокотал истерический смех.
*«Ха-ха, ха-ха-ха! Я и впрямь вернулся в прошлое!»*
То ли из-за причудливой аномалии Дао, то ли благодаря какому-то скрытому сокровищу, о владении которым он и сам не подозревал, но он совершил регрессию. Он вернулся на десять лет назад, в то время, когда Региональный Молодежный Боевой Турнир еще даже не начался!
*«У меня есть целый год на подготовку до того, как вспыхнет война, — подумал он, и в его глазах разгорелся внезапный, хищный огонь. — Целый год, чтобы изменить всё»*.
В его прошлой жизни Восточный Регион превратился в бойню. Сытые по горло «тиранией» Чертога Духа, все силы Восточного Региона объединились для борьбы с этим левиафаном. Они думали, что Чертог Духа — это просто еще одна секта, и не осознавали, что это монстр, чьи корни уходят в сам фундамент этого мира.
Когда через год разразилась война, Союзные Силы практически постоянно терпели поражения, и девять лет спустя они оказались на грани полного уничтожения, растеряв две трети своего войска. К счастью, лидер «Семерки Огров» Тан Шань нашел Наследие Ярко-Серебряного Высшего Императора и пробился в царство Перерождения Нирваны, продемонстрировав мощь, которая на время переломила ход событий.
Но даже этого оказалось мало. Папа Чертога Духа и ее дочь тоже раскрыли свои козыри — наследия Небесных Святых. Они вознеслись в Нирвану вслед за Тан Шанем, и война превратилась в патовую ситуацию между богами, которая стерла простых людей в порошок.
*«Тан Шань... "Герой"»,* — подумал Чу Фан, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Он забрал себе всю славу, но так и не смог остановить страдания народа. *«Почему в этот раз всё снова должно достаться ему? Я знаю, где находится гробница Ярко-Серебряного Императора. Я знаю слабости в построениях Чертога Духа. Я знаю, какие из "мусорных" артефактов на самом деле являются замаскированными Божественными Орудиями»*.
Он посмотрел на свои мозолистые руки. В этой временной шкале он всё еще оставался забитым, «ленивым» младшеклассником — мальчиком, который сидел на задней парте, невидимый для всех.
Включая её.
— Нин Сюэли, — вздохнул он, и это имя отозвалось на его языке вкусом горько-сладкого вина.
В его прошлой жизни Сюэли была главной звездой «Семерки Огров», луной среди звезд. Но после турнира произошло нечто странное. Она не осталась сражаться за королевство, да и семья Нин предпочла не участвовать в войне. Ходили слухи, что она уехала в Центральный Регион с загадочным покровителем, и к моменту начала войны она превратилась в легенду, растаявшую в тумане.
Он провел всю свою жизнь, ища ее тень на поле боя, надеясь хотя бы мельком увидеть девушку, которая когда-то подарила ему доброе слово, когда все остальные отвернулись.
*«В этот раз я не позволю тебе исчезнуть, — поклялся он. — Я стану драконом, который защитит тебя. Я заберу силу Императора, я сокрушу Чертог Духа и встану рядом с тобой»*.
Но пока он сидел там, планируя свой путь к божественности, его пронзила леденящая мысль. Дата — тридцатое июня.
— Постойте, — прошептал он, и его глаза расширились. — Если дата верна... значит, тот самый загадочный молодой господин должен был прибыть именно сегодня. Человек из Центрального Региона. Тот, кто изменил судьбу семьи Нин.
В первоначальной временной шкале молодой господин из Центрального Региона появился лишь ненадолго, наделав шуму, а затем исчез. Многие верили, что именно его приезд побудил Нин Сюэли уехать.
Чу Фан осознал, что если он хочет заявить права на свою судьбу, ему придется сражаться не только с Чертогом Духа. Ему придется как-то лавировать вокруг прибытия этого молодого господина — человека, чья сила оставалась неизвестной величиной даже в воспоминаниях его прошлой жизни.
*«Но ничего страшного. Я больше не тот мусор, — подумал Чу Фан, снова ложась на кровать, но оставляя глаза широко открытыми. — Весь мир думает, что "Семерка Огров" — это гении? Они думают, что Тан Шань — протагонист? Хех, пускай. Пока они играют в героев, именно я буду держать клинок, рассекающий само время!»*
http://erolate.org/book/1033/119635
Готово:
