Утреннее солнце робко пробивалось сквозь высотные здания Академии Огров, отбрасывая длинные геометрические тени на безупречные каменные дорожки.
Нин Сюэли шла быстрым, целеустремленным шагом. В ее мыслях по-прежнему бушевал хаотичный вихрь противоречивых наблюдений, заставляя ее то и дело мысленно возвращаться к оставленной позади библиотеке. Глаза Чу Фана... это не были глаза того мальчика, которого она защищала от задир всего неделю назад. Теперь они стали слишком проницательными, слишком хищными, и в них горела странная, собственническая одержимость, от которой по коже пробегал мороз. Он словно превратился в совершенно другого человека!
*«Не об этом ли говорил Шэнь Хаоран?»* — задавалась она вопросом.
Сдвиг в характере был настолько внезапным, будто у парня подменили саму душу. Если честно, Нин Сюэли нашла это пугающим: она смотрела на Чу Фана, но в то же время ей казалось, будто перед ней стоит абсолютный незнакомец. То, как он прятался в самом заброшенном углу библиотеки, вцепившись в книгу как в оружие, настолько шло вразрез с его прежним поведением, что она невольно вспомнила слова Хаорана.
*«Что ж, мне в любом случае нужно с ним встретиться, так что заодно и сообщу об этом»*.
Не теряя времени, она направилась прямиком к кабинету директора. По пути студенты то и дело шушукались — скорее всего, обсуждали ранения «Семерки Огров» и Великого мастера Юя, гадая, смогут ли те вообще участвовать в боях. Нин Сюэли верила, что смогут: пилюли, которые дал Шэнь Хаоран, оказались невероятно эффективными, и к началу турнира ребята точно полностью восстановятся.
С этими мыслями она вошла в кабинет директора.
Там за столом, погребенный под лавиной документов — по всей видимости, спонсорских контрактов, — сидел директор Фу, глава Академии Огров. Если она правильно помнила, их директор, знатный сребролюбец, решил принимать любые спонсорские предложения, из-за чего их боевая форма превратилась в ходячую рекламную площадку.
— А, Сюэли... — директор Фу поднял взгляд и улыбнулся ей. — Редко ты заглядываешь ко мне. Тебе что-то нужно?
— Директор, я хочу взять отгул на день, — вздохнула Нин Сюэли. — Вы ведь понимаете, я испытала сильнейшее потрясение, видя, как избили моих друзей и даже Великого мастера. Я совершенно не могу сосредоточиться на тренировках и хотела бы немного проветрить голову.
Директор Фу помолчал, после чего покачал head и улыбнулся:
— Что ж, хорошо, дозволяю. Только не изводи себя слишком сильно.
---
Внутри Королевского Сада воздух был недвижен и напоен благовониями. Шэнь Хаоран сидел под беломраморной ротондой, являя собой само воплощение отдыхающего владыки. Его глаза были закрыты, дыхание оставалось медленным и размеренным, пока руки Цинь'эр с привычным изяществом массировали его плечи.
— Молодой господин, — прошептала Цинь'эр, и ее голос едва нарушил тишину. — Этим утром поступили донесения от наших теневых стражей. Аномалия-002, Линь Фэн, официально принял ученика. Мы обозначили мальчика как Аномалию-002-1, и кривая его развития уже начала отклоняться от местных стандартов.
Хаоран лишь небрежно хмыкнул, выказав легкий, отстраненный интерес.
— Что касается Аномалии-001, — продолжила Цинь'эр, имея в виду девушку, оставленную в заброшенном приграничном городе, — Хо Юэ официально приступила к изучению алхимии. Судя по зафиксированным духовным колебаниям, она, скорее всего, достигнет статуса Алхимика 1-го ранга в течение ближайших нескольких дней.
Глаза Хаорана резко распахнулись, и в них на секунду вспыхнул золотой блеск, отразив утренний свет.
— За несколько дней? Даже в Центральном Регионе подобное сочли бы запредельным уродством гениальности. Ее талант к стихии пламени и впрямь ужасает. Если оставить ее без присмотра, она действительно станет той, кого в будущем нарекут Императрицей Пламени.
Цинь'эр промолчала.
— Молодой господин Шэнь...
В этот момент раздался голос, который Хаоран сразу признал за Нин Сюэли. Повернув голову, он увидел, что она стоит у входа в ротонду. Ее лицо было бледным, но на нем читалась твердая решимость.
Хаоран слегка наклонил голову в знак приветствия, и подобие улыбки тронуло его губы.
— Доброе утро, госпожа Нин. Ты рано. Полагаю, у тебя есть для меня что-то ценное?
Сюэли сделала вдох, ее пальцы судорожно сжали ткань юбки.
— Да. Вы просили меня следить за странным поведением, и как раз этим утром мой младший соученик, Чу Фан... Он изменился. Когда-то он был ленивым, мрачным и робким, вечно терпел издевательства. Но когда я увидела его сегодня, он смотрел мне прямо в глаза, стал более оживленным и даже выглядел уверенным в себе. Не говоря уже о том, что встретила я его в библиотеке.
Интерес Хаорана мгновенно обострился.
— Дай угадаю. Он находился не в главном зале, а в самой глухой, редко посещаемой части библиотеки? Там, где всё покрыто вековой пылью и забыто временем?
Сюэли моргнула, ее челюсть сжалась от шока. Откуда он знал? Но спросить она не посмела, лишь кивнула:
— Да, он был в самом конце, в закрытых архивах, куда никто не ходит.
Хаоран ухмыльнулся с глубоким чувством удовлетворения. Регрессор, попаданец или обладатель системы — неважно. Все они тянулись к «скрытым» сокровищам своих начальных локаций, как мотыльки на огонь.
А скрытая могущественная книга, которую все считают мусором и которая раскрывает свою истинную силу только после того, как ее обнаружит протагонист — это классический шаблон. Серьезно, в секте или академии учатся от тысяч до десятков тысяч учеников, а история некоторых мест насчитывает тысячелетия... И вы хотите сказать, что ни один человек не смог раскрыть истинную силу этой техники? До какой же степени небеса благоволят этим Аномалиям?
— Цинь'эр, — тихо позвал Хаоран.
Цинь'эр не нуждалась в дальнейших указаниях. Она мгновенно склонилась в глубоком поклоне, а затем одним плавным движением исчезла. Пространство вокруг нее пошло рябью, словно от брошенного в тихий пруд камня — беззвучный разрыв в реальности просто поглотил ее целиком.
Сюэли уставилась на пустое место, где только что стояла служанка, и у нее перехватило дыхание. Будучи наследницей семьи Нин, она видела, как ее «Дедушка Меч» демонстрировал силу царства Вознесения Духа, но даже ему приходилось летать или передвигаться с невероятной скоростью. Он не мог просто раствориться в одном месте и мгновенно возникнуть в другом.
*«Неужели эта Цинь'эр — эксперт Перерождения Нирваны?»* — задалась вопросом Сюэли, и ее сердце бешено заколотилось. *«Или, может быть... еще выше?»*
Она не смогла сдержать дрожи. Последним экспертом царства Перерождения Нирваны на Восточном Континенте был основатель Чертога Духа десять тысяч лет назад, и с тех пор в этом регионе не появлялось ни одного мастера подобного уровня. Если эта Цинь'эр действительно сильнее царства Нирваны, то... Вспомнив картину прошлой ночи, где Цинь'эр стояла на коленях перед Хаораном, Сюэли нервно сглотнула.
— Ну так что? — голос Хаорана вернул ее к действительности. Он поднялся с кресла, и его величественная фигура мгновенно заполнила собой пространство ротонды. — Тебе нужно что-то еще от меня, госпожа Нин? Или ты пришла лишь для того, чтобы послужить моим информатором?
Нин Сюэли тут же тряхнула головой, прогоняя лишние мысли, и сосредоточилась на главном. Она подумала о своих покалеченных друзьях, о статусе «мусора», который Хаоран присвоил ее миру, и о безграничном, пугающем величии того пути, который он олицетворял. Она прикусила губу до вкуса железа, после чего твердо посмотрела ему в глаза.
— Вчера вечером я обсудила ваше приглашение с отцом, — произнесла она дрожащим, но не ломающимся голосом. — И я приняла решение. Я принимаю ваше предложение. Я последую за вами в Центральный Регион.
Хаоран тихо, зловеще рассмеялся, отчего у нее по спине пробежали мурашки. Он сделал шаг к ней, бесцеремонно нарушая ее личное пространство, пока шлейф его ауры полностью не окутал её. Он протянул руку, подцепил пальцами ее подбородок и приподнял его, заставляя смотреть в золотую бездну своих глаз.
— Хех... мудрый выбор, Сюэли, — прошептал он. — Но Центральный Регион — место не для слабонервных. Пойти за мной — значит стать моей: моей ученицей, моей тенью и даже моей собственностью. Думаю, ты и сама прекрасно понимаешь, что это за собой влечет.
Сюэли на мгновение прикрыла глаза, мысленно прощаясь с той девушкой, которой она была прежде. Секунду спустя она открыла их, демонстрируя ему холодную, непоколебимую решимость воина.
— Да. Я понимаю.
— В таком случае, — произнес Хаоран, и его улыбка стала опасно-игривой, а взгляд опустился к ее губам, после чего медленно скользнул по ее фигуре, — почему бы тебе не доказать мне свою... «искренность»?
http://erolate.org/book/1033/119637
Готово:
