Пространство в Академии Огров колыхнулось с едва уловимой легкостью призрачного вздоха, когда в нем материализовалась Цинь'эр. Для эксперта уровня Святого преодоление рудиментарной защиты этого захолустного заведения было делом столь же простым, как проход сквозь бисерную занавеску. Ей не нужно было ничего искать — она просто встала в тени каменной колонны и позволила потоку повседневной болтовни проходящих мимо студентов омыть себя.
Меньше чем через минуту имя «Чу Фан» всплыло само собой, произнесенное издевательским тоном в группе проходящих мимо учеников. Идеально слившись с архитектурой теней, Цинь'эр направилась к мужскому общежитию. Она обнаружила его в тесной жилой комнате на своей кровати.
Чу Фан сидел со скрещенными ногами, его глаза были закрыты в глубокой концентрации. Случайному наблюдателю он показался бы самым обычным, посредственным учеником, борющимся со своим дыханием. Но для божественного восприятия Цинь'эр мир лежал как на ладони. Она наблюдала за тем, как он начал циркулировать технику культивации, которая поначалу показалась ей довольно необычной. Энергия Ци не следовала стандартным небесным орбитам или сбалансированным путям Пяти Элементов — ничего подобного среди известных ей техник совершенствования она еще не видела.
Однако в следующее мгновение ее брови нахмурились от глубокого отвращения, стоило ей проследить за путем этой энергии. Ци бурлила в его венах, огибала высшие духовные центры, завихрялась в печени и затем концентрированным, пульсирующим жаром оседала прямиком в паху.
Губы Цинь'эр презрительно скривились. Из этого единственного наблюдения природа его техники стала предельно ясна: метод парного совершенствования.
Хотя в Центральном Регионе признавали, что определенные двойственные методы имеют право на существование — когда делят Инь и Ян ради постижения Дао, — ортодоксальная элита всё равно смотрела на них с крайним осуждением. Подобные техники были последним прибежищем для отчаявшихся извращенцев и тех, кто был настолько напрочь лишен таланта, что ему приходилось полагаться на жизненную силу других ради продвижения вперед. И этот Чу Фан, с его бегающими глазками и застойным фундаментом, казался воплощением обоих этих пороков.
Она вспомнила Хо Юэ — женщину, которая страдала три года, но сохранила гордость и высокомерие гения, а также зрелый, прагматичный взгляд на мир.
Она вспомнила Линь Фэна, который при всей своей лени и невзрачности смог разглядеть талант Хо Юэ и отличался невероятной осторожностью и умом.
Она вспомнила Тан Шаня — пусть он и обладал неуместной спесью и был законченным эгоцентриком, у него хотя бы имелись какие-то способности, раз он смог не сломаться под давлением ее молодого господина.
Затем она перевела взгляд на этого Чу Фана... Неужели эти четверо действительно принадлежат к одному «виду»?
В этот момент тишину комнаты нарушил сам Чу Фан: он резко сел, и из его горла вырвался торжествующий, пугающий смех. К нарастающему раздражению Цинь'эр, этот парень бесстыдно полез руками вниз, расстегнул штаны и уставился на самого себя с безумным ликованием.
У Цинь'эр дернулась щека — редкая трещина в ее ледяном самообладании.
*«Чему тут радоваться?»* — подумала она, и ее разум инстинктивно сравнил это жалкое зрелище с ее собственным господином. Тело Шэнь Хаорана было шедевром Небес — подтянутое, мускулистое, несущее в себе божественную стать, словно каждый дюйм его кожи был идеально высечен богами из первозданного нефрита. После молодого господина смотреть на такое существо было оскорблением для ее глаз.
Она наблюдала из темноты, как Чу Фан привел себя в порядок. На его лице застыла самодовольная ухмылка в стиле «главного героя», после чего он поправил одежды и поспешно выбежал из общежития. Он шел новой, развязной походкой, совершенно не подозревая, что Святой следует за ним по пятам, словно безмолвный жнец.
Цинь'эр беззвучно и устало выдохнула.
*«День будет долгим»*, — подумала она, и ее рука на мгновение коснулась рукояти скрытого кинжала на поясе. Если бы всё зависело от нее, она прекратила бы этот фарс еще несколько минут назад: сломала бы ему шею, извлекла душу и преподнесла бы воспоминания этой «Аномалии» Хаорану на серебряном блюде. Но ее молодой господин был перфекционистом, который любил наблюдать за тем, как нити судьбы переплетаются, прежде чем перерезать их. До тех пор, пока не поступит приказ о казни, она оставалась лишь тенью за спиной извращенца.
---
Заходящее солнце просачивалось сквозь прозрачные шелковые занавески королевских гостевых покоев, расчерчивая пол из красного дерева оранжевыми полосами.
Шэнь Хаоран сидел на краю кровати. Его спина, представлявшая собой рельефное полотно из плотных, жгутообразных мышц, светилась в лучах солнца, словно полированный мрамор. Он был абсолютно наг, демонстрируя безразличное, властное равнодушие к своей наготе, пока держал в одной руке изящную фарфоровую чашку чая, а в другой — древний свиток в кожаном переплете.
Позади него, укутанная в тяжелые расшитые одеяла, зашевелилась Нин Сюэли. Ее кожа отливала полупрозрачным, глянцевым блеском — безошибочный признак женщины, которая только что перешагнула порог зрелости. Когда она села, острая, ноющая боль разлилась по нижней части ее тела, поднимаясь от самого лона и уходя в бедра. Хаоран был ненасытен и требователен, его сила намного превосходила то, к чему привыкло ее тело, растягивая её в позах, которые проверили на прочность сами пределы ее гибкости.
Она плотнее прижала одеяло к груди, устремив взгляд на широкую, ровную линию плеч Хаорана. Чувства, бушевавшие в ее груди, сплетались в сложный, запутанный узел. Ненавидела ли она его? Чувствовала ли себя использованной из-за того, что он забрал ее невинность, прямо заявив, что не считает себя обязанным нести «ответственность» за ее сердце?
Странно, но она не ощущала тяжести утраты. В мире, где сила была единственной истинной валютой, она обменяла нечто мимолетное на шанс прикоснуться к великому. И если когда-нибудь ее путь окончательно разойдется с его путем и ей придется выйти замуж за другого ради блага своего клана, она просто мысленно попросит прощения у будущего мужа за отсутствие «чистоты». Для нее этот опыт стал пробуждением, холодным всплеском реальности, который смыл цветистые иллюзии ее юности.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Хаоран. Он не повернулся, его глаза по-прежнему были прикованы к загадочным знакам в книге.
— Всё болит, — ответила Сюэли, и ее голос прозвучал слегка хрипло. Она была честна; не было никакого смысла разыгрывать скромницу перед мужчиной, который уже видел каждый дюйм ее тела.
Хаоран коротко, почти клинически кивнул:
— Это нормально.
Сюэли наклонила голову, и случайная мысль промелькнула в ее уме. *«Действительно ли нормально?»* В романтических романах, которые читали друг другу ученицы академии, «утро после» всегда изображалось как сон, полный нежности, ласкового шепота и духовного блаженства. Там никогда не упоминалось о глубокой усталости в костях или локальной пульсирующей боли, из-за которой даже просто перенести вес тела становилось испытанием. В глубине души она прокляла этих авторов за то, что они приукрашивали сугубо физический акт, превращая его в то, чем он не являлся.
— К слову, — снова заговорил Хаоран, и его голос перешел в более задумчивый регистр. — Что ты думаешь о том парне, Чу Фане?
Сюэли моргнула. Внезапное упоминание «ленивого младшего соученика» прозвучало чужеродно в тишине комнаты.
— Чу Фан? Я ничего особого о нем не думаю. Он был учеником, которого мне было просто жаль, не более того. Почему ты заговорил о нем сейчас?
— Что бы ты почувствовала, — продолжил Хаоран, наконец откладывая книгу и делая медленный глоток чая, — если бы он... исчез?
— Ничего, пожалуй, — без колебаний ответила Сюэли.
Тот защитный инстинкт, который она когда-то испытывала к «забитой» версии Чу Фана, был полностью уничтожен тем пугающим, хищным взглядом, который она увидела в его глазах в библиотеке.
— Хотя меня бы это немного беспокоило пару дней, это никак не повлияло бы на меня. Это как заботиться об одной травинке: если она вырастет и разрастется — хорошо, если нет — это всего лишь травинка. Если он исчезнет, таков уж закон этого мира.
— Вот как? — Хаоран выдержал паузу, его золотые глаза сузились, пока он смотрел на стену.
В холодном, расчетливом театре своего разума Хаоран начал анализировать весь свой опыт с момента прибытия в это захолустье. В этом регионе он столкнулся уже с тремя аномалиями.
Хо Юэ была для него важным активом — ее талант к алхимии, связь с древней душой и будущее Императрицы Пламени делали её идеальной долгосрочной инвестицией.
Линь Фэн, обладатель Системы, служил полезным маяком — «магнитом для главных героев», который избавит Хаорана от лишних хлопот по их поиску.
Тан Шань и «Семерка Огров» были якорями для Нин Сюэли — способом гарантировать ее лояльность без прибегания к грубому ментальному манипулированию.
Но этот Чу Фан... он отличался от остальных главных героев, которых он встречал. У него не было уникального телосложения, высокоранговой звериной родословной или древнего мастера душ; он практически ничего не мог предложить Фонду ARC. Вся его ценность заключалась лишь в воспоминаниях о великом мастере или эксперте будущего, которые можно было легко извлечь — точно так же, как его мать поступила с его кузеном. Так что, по сути, не было никакого смысла оставлять его в живых.
*«Душа, не приносящая пользы — это просто паразит, который слишком много знает»*, — подумал Хаоран.
Раз уж от него нет толку живым, то пусть он хотя бы отдаст свою жизнь ради высшего блага.
— Цинь'эр, — тихо произнес Хаоран, передавая приказ через ментальную связь. — Я закончил наблюдение. Извлеки воспоминания и сотри первоисточник. Сделай это до захода солнца.
http://erolate.org/book/1033/119640
Готово:
