Коридор, ведущий прочь из Леса Воли, был узким; его стены из испещренного серебряными жилами камня будто пульсировали в такт сердцебиению самого Хаорана. По мере того как он и Сюэли продвигались всё глубже в недра пространства наследия, воздух внезапно стал тяжелым, пропитавшись металлическим привкусом древней крови и гудящим резонансом тысячи обнаженных клинков.
В этот самый момент они вышли на колоссальную круглую арену.
— Арена, значит? Следующий тест на боевые навыки? — вполголоса пробормотал Хаоран.
— Скорее всего. Проклятье, я же слаба в бою, — раздосадованно выругалась Сюэли.
Они замерли посреди арены в тишине, ожидая начала испытания. И вот, мгновение спустя, безмолвие снова было сокрушено тем самым подземным, громоподобным голосом, который отозвался не в воздухе, а прямо в их черепных коробках:
**[ВТОРОЕ ИСПЫТАНИЕ! ИСПЫТАНИЕ БОЕМ! ТОЛЬКО ПОБЕДИТЕЛЬ СМОЖЕТ ЗАБРАТЬ ПЛОДЫ ВОЗНЕСЕНИЯ!]**
Прежде чем Сюэли успела хотя бы вскрикнуть, пространство между ними пошло трещинами, и яростное пространственное искажение, похожее на разбитое стекло, поглотило их обоих.
---
Когда мир перестал вращаться, Хаоран обнаружил, что стоит в самом центре этой колоссальной круглой арены. Пол был выложен из обсидиана, отполированного до зеркального блеска, а потолок терялся в бушующем вихре грозовых серых туч. В двадцати шагах напротив него стояла фигура, заставившая глаза Хаорана сузиться от искреннего предвкушения.
Это был идеальный структурный дубликат его самого. Однако эта версия была полностью лишена красок: волосы имели тусклый грифельно-серый цвет, глаза походили на граненый пепел, а кожа отдавала оттенком выветренного камня. Даже одежды были монохромной имитацией его собственного наряда.
— Значит, мне предстоит сразиться с зеркальным отражением моей собственной сущности? — губы Хаорана растянулись в хищной, кровожадной усмешке. — А вот это уже становится интересным. Посмотрим, сможешь ли ты скопировать мои навыки так же легко, как скопировал мою внешность.
Плавным движением он залез в свое пространственное кольцо и во вспышке темного света извлек угольно-черный меч Тан Дао в ножнах глубокого, темного пурпура, украшенных тиснением в виде серебряных драконов, которые, казалось, извивались под его пальцами. В ту секунду, когда его ладонь обхватила рукоять, спящая внутри него сила с ревом пробудилась.
Это была его Кость Небесного Дао Меча — высшее физическое проявление таланта, которую его мать, Чу Сюэюй, хирургическим путем извлекла из тела его отца и имплантировала Хаорану при рождении, чтобы гарантировать ему абсолютное превосходство. И в это самое мгновение она пульсировала ритмичным, божественным жаром.
Когда он медленно обнажил клинок, воздух на арене буквально закричал. Металлический звон стали был не просто звуком; это была декларация, демонстрация его верховенства. Стоило мечу полностью показаться из ножен, как из его тела вырвалось острое, удушающее Намерение Меча, несущее в себе его уникальное Дао Абсолютного Превосходства. Его аура была настолько невероятно острой, что пространство вокруг него, казалось, распадалось на нити, а для более слабого наблюдателя простой взгляд на Хаорана в этот момент был бы равен ощущению, будто их роговицу полосуют невидимыми иглами.
Как раз в тот миг, когда Хаоран достиг пика своей мощи, серый фантом с пугающей точностью повторил его движения. Он обнажил почти идентичный клинок, и навстречу Хаорану хлынула почти такая же аура монохромного серого намерения меча. Две невидимые силы столкнулись в центре арены, создав видимый разлом, где воздух искажался и сыпал искрами.
Это было столкновение намерений меча!
Намерение Меча представляло собой пласт силы, находящийся целиком и полностью за пределами стандартных царств Ци. Оно являлось чистым воплощением концептуального понимания клинка культиватором. История гласила о нынешнем Императоре Меча, бродячем культиваторе, который признавался сильнейшим экспертом во всей Империи Тянь Юань. Легенда утверждала, что он родился обычным смертным с нулевыми способностями к культивации Ци, однако благодаря одной лишь одержимости он постиг Намерение Меча, сокрушив оковы смертности и став богом среди людей. Таким образом, для тех смертных, кто не мог практиковать Ци, становление культиватором Меча открывало путь к Культивации, но эта тропа была мучительно узкой.
Чтобы стать истинным культиватором Меча, нужно было сначала уловить сам «вкус» намерения меча. Для этого требовалось найти мастера, готового высвободить собственное намерение ради твоего обучения, и одного этого условия хватало, чтобы отсечь 90 процентов потенциальных практиков меча. В конце концов, в мире, где каждый ревностно оберегал свои секреты, встретить истинного культиватора Меча, который к тому же добровольно продемонстрирует тебе свое намерение, было настолько редким чудом, что большинство людей просто сдавались и придерживались стандартного пути Ци. Несмотря на миллиарды фехтовальщиков в Империи, те, кто мог выковать свое собственное уникальное намерение, встречались так же редко, как перья феникса.
В глазах Хаорана вспыхнул золотой, убийственный свет, когда он почувствовал, как намерение фантома давит на его собственное, являясь идеальным отражением его текущей силы.
— Ну что ж, — прошептал Хаоран, и его голос прорезал колоссальное давление комнаты. — Я иду.
В то же мгновение он исчез. Смазавшись в поток золотого света и черной стали, он возник прямо перед серым дубликатом, обрушивая свой Тан Дао по вертикальной дуге, созданной для того, чтобы расколоть этот мир надвое.
*Лязг!*
Обсидиановая арена отозвалась звоном, похожим на грохот рушащейся горы. Клинки встретились: фантом заблокировал его удар. Но Хаоран не ограничился одной атакой — он обрушил на противника безжалостный, непрерывный град ударов, который в мгновение ока уничтожил бы любого менее сильного культиватора! Их столкновение было настолько яростным, что, казалось, оно разрезало саму ткань пространства, оставляя в воздухе зазубренные волны.
Меч Хаорана, который он весьма символично нарёк Черным Императорским Мечом: Азатот, вибрировал в его руке, издавая низкое, голодное гудение, напоминавшее рев космического чудовища. Будто само оружие кричало от восторга, наконец-то столкнувшись с достойным препятствием. Азатот не был обычным оружием; это был Меч Ростового Типа, эволюционирующий вместе со своим владельцем. Выкованный под воздействием сокрушительной гравитации в самом сердце умирающей звезды и закаленный с использованием кристаллизованной капли крови бога из-за пределов вселенной, он обладал весом и злобой, способными раздавить душу человека послабее.
И стоило Хаорану нанести очередной удар кликом, как Кость Небесного Дао Меча у него в груди запульсировала ослепительным блеском, прогоняя волны высшей эссенции меча по его меридианам. Сила вырвалась наружу с еще большей свирепостью, покрывая черный клинок фиолетовой аурой разрушения.
Хаоран не смог сдержать улыбки; его зубы обнажились в хищной радости, когда его Намерение Меча уплотнилось, перестав быть просто давлением и превратившись в осязаемую физическую силу, пробивающую любую защитную стойку и блок, которые пытался выстроить серый фантом.
— Ха-ха-ха! Похоже, пусть ты и обладаешь моей силой, ты совершенно не умеешь использовать её как следует! — рассмеялся Хаоран, и его голос эхом разнесся по огромной, грохочущей зале.
Он осознал фатальный изъян фантома. Намерение Меча, как следовало из названия, является именно намерением — проявлением воли, духовной концепцией, куда более тонкой, чем обычная энергия вроде Ци. Для истинного культиватора Меча острота и плотность их атаки были напрямую связаны с чистотой их «намерения рассечь». Чем сильнее воля отсечь цель, тем более неостановимым становился удар.
Это правда, что серый фантом обладал физическим уровнем развития и резервуаром Ци, равными его собственным, но он оставался пустой оболочкой. В нем не было подлинного «намерения» резать; он был лишь механической марионеткой, имитирующей траекторию атак Хаорана без лежащего в их основе духовного пламени. В этом и заключалась фундаментальная истина боевого пути: в битве, где два соперника технически равны по силе, всегда найдется тот, кто неизбежно окажется на вершине — тот, чье намерение победить несоизмеримо сильнее.
— Какое разочарование, — вздохнул Хаоран, и его взгляд стал холодным, стоило азарту угаснуть. — А я-то думал, что наконец смогу насладиться боем, который заставит меня выложиться на полную. Но ты всего лишь подделка. Тень без души. Что ж, пора заканчивать этот фарс.
Хаоран двинулся. На этот раз его скорость превзошла способность фантома реагировать: он обратился в молнию золотого света, полностью исчезая из поля зрения, доступного человеческому глазу. Даже когда серая копия попыталась скопировать его скорость, невероятный напор Хаорана оказался слишком велик для подражателя.
Одним смазанным движением Хаоран первым делом отсек фантому правую руку, и серый клинок с грохотом упал на обсидиановый пол. Секунду спустя за ней последовала левая рука. Наконец, чистым горизонтальным взмахом, который, казалось, смял сам воздух, он разрубил фантома пополам. Монохромный дубликат не истек кровью — он начал растворяться в густом черном тумане, который быстро поглотили тени арены.
— Хмф. Я думал, что смогу немного повеселиться, но чего еще я ожидал от наследия Императора из Дикого Региона.
Стоило фантому исчезнуть, как зрение Хаорана затуманилось, оставляя эти насмешливые слова позади.
---
В следующее мгновение грохочущая арена растворилась, и он обнаружил, что стоит в гораздо меньшей, тихой комнате из белого камня. Он моргнул, удивленный тем, что увидел там уже знакомую фигуру.
Сюэли прислонилась к колонне. Ее одежда была порвана, а кожу покрывали несколько неглубоких порезов, но она улыбалась ему с видом чистейшего триумфа.
— Фу-фу, похоже, на этот раз именно я ждала тебя, — произнесла Сюэли слегка охрипшим от напряжения голосом.
Хаоран уставился на нее, окинув взглядом ее растрепанный вид. По тому, как она только собиралась присесть, он понял: скорее всего, она выбралась из своего испытания буквально за мгновение до него. Пусть он и потерял время, пытаясь «насладиться» боем и анализируя природу фантома, было неоспоримо впечатляющим то, что Сюэли — девушка из «захолустного» Восточного Региона — завершила свое испытание боем раньше, чем он закончил свое.
Он издал короткий, искренний смешок и улыбнулся:
— Я впечатлен. Правда.
Улыбка Сюэли стала еще шире, и она шутливо показала ему знак «виктори», на мгновение позабыв об усталости в лучах его похвалы:
— Ну что, пойдем? Главная награда ведь прямо впереди, верно?
Хаоран покачал головой. Запустив руку в пространственное кольцо, он извлек полупрозрачный нефритовый флакон и бросил ей высокоранговую исцеляющую пилюлю:
— Сначала вылечи себя. Не торопись. У меня такое чувство, что следующее испытание будет финальным, и дух Императора не окажется столь «любезен», как эти иллюзии.
Сюэли поймала пилюлю и кивнула, признавая мудрость его слов:
— Спасибо.
Она села на холодный каменный пол, скрестив ноги, закинула пилюлю в рот и закрыла глаза. Пока мощное лекарство принималось затягивать ее раны и восполнять запасы Ци, Хаоран оставался на страже. Его рука по-прежнему покоилась на рукояти Азатота, а взор был прикован к последним серебряным дверям в конце зала.
http://erolate.org/book/1033/119651
Готово:
