Хаос за пределами врат представлял собой какофонию из содрогающейся земли и сталкивающихся потоков Ци — отчаянное противостояние старого и нового. Но для юношей и девушек, сумевших проскользнуть сквозь серебряную завесу, мир внезапно сменился жутковатой безмятежностью.
Первым в мир наследия ворвался Цзинь Пэй. Его золотые доспехи были поцарапаны, но в глазах горела безумная жажда вернуть достоинство, растоптанное сапогом Шэнь Хаорана. Следом за ним вплотную шли Ао Лун, затем Ло Минъе и Юнь Ли, а также целый поток других гениев из различных королевств с окраин Центрального Региона.
Они вышли на бескрайнее поле, заросшее духовной флорой; воздух здесь был тяжелым от сладкого лекарственного аромата трав, росших тут на протяжении тысяч лет.
— О, сад духовных трав, — заметила Ло Минъе. В ее голосе послышались нотки едва уловимой, понимающей улыбки, когда она окинула взглядом нетронутое поле и отметила отсутствие разрытой земли. — Похоже, Молодой Господин Шэнь даже не удосужился ничего здесь собрать. Разожгите свой интерес, почему бы вам не выбрать что-нибудь для себя? В конце концов, хотя эти травы и не уникальны, их точно нельзя назвать обычными.
Для отпрысков знати с окраин Центрального Региона травы такого уровня — 4-го и 5-го ранга — были подобны куриным крылышкам: слишком низкосортные, чтобы заметно укрепить их высокоуровневый фундамент, но слишком ценные, чтобы просто пройти мимо.
После ее слов хрупкий мир разлетелся вдребезги. «Гении» из менее значимых королевств тут же ринулись вперед, позабыв о своих изысканных манерах в порыве жадности.
— Эй! Этот Золотистый Полосатый Женьшень мой! Я первый его увидел!
— Ты забрал мою Грозовую Траву! А ну назад, не то руку отсеку!
— Не толкайтесь! Здесь тысячи стеблей! Идите на другую сторону хребта!
Юнь Ли наблюдал за этой лихорадочной потасовкой. Его пальцы подрагивали: сидевший внутри него прагматик — человек, проживший жизнь в дефиците на Синей Звезде, — до боли желал присоединиться к драке и заграбастать каждый листок для собственной культивации. Но поскольку рядом грациозно стояла Ло Минъе, он не мог позволить себе показать свою жадную, уродливую сторону. Он заставил себя нацепить маску безразличного спокойствия, хотя его сердце кровью обливалось при виде каждой травинки, вырванной кем-то другим.
— Батюшки, как у них тут оживленно.
Этот голос, похожий на звон серебряных колокольчиков, перекрыл крики охотников за травами, когда из серебряного света портала вышла новая фигура. Глаза Юнь Ли округлились от замешательства, когда он осмотрел прибывшего.
Этот человек обладал невероятно красивым лицом, способным затмить большинство фей, и короткими каштановыми волосами, обрамлявшими утонченные черты. И всё же на нем была традиционная мужская одежда, грудь была плоской, как разделочная доска, и отчетливо виднелся кадык. При всем этом голос оставался мягким, женственным и обладал чарующей красотой.
— А, так это ты... — прорычал Ао Лун, и его рука сильнее сжала рукоять меча. — Избранник Небес Секты Цветочной Горы, Ся Мэньяо.
В Центральном Регионе титул «Избранника Небес» не давался просто так. Его присуждали самому талантливому юноше или девушке любой фракции по итогам беспощадных боев со всеми остальными Основными Учениками этой силы. Кто выходил победителем, тот и получал этот титул. И Ся Мэньяо подавил гениев своей секты, забрав это звание себе.
Не говоря уже о том, что Секта Цветочной Горы являлась бесспорным лидером среди Второранговых Сил. Ее охранял старейшина, истинный Земной Святой, чья боевая доблесть была легендарной — разительный контраст с дедушкой Минъе, чей статус Святого был скорее академическим, нежели боевым. Ходили слухи, что тот старейшина находился на пороге царства Небесного Святого, и в случае успеха секта в одночасье поднялась бы до Перворанговых Сил.
Ся Мэньяо был вершиной наследия этой секты. Всего в двадцать пять лет он уже являлся истинным экспертом 1-й Стадии Золотого Ядра, обладая талантом, который действительно приближался к стандартам Имперской Столицы — в отличие от Ао Луна и Цзинь Пэя, которым потребовалось еще пять лет, чтобы достичь тех же высот.
— Мэньяо! — лицо Ло Минъе озарилось лучезарной улыбкой, и она буквально подбежала к прибывшему, растеряв всю свою прежнюю чинность от радости встречи со старым другом. — Сколько лет, сколько зим!
Ся Мэньяо издал мягкий, элегантный смешок:
— Наша последняя встреча... кажется, это было на твоем восемнадцатилетии? Ты всё еще играешь на том цине, что я тебе подарил?
— Да! — Ло Минъе закивала, ее глаза заблестели. — Я уже достигла 3-го ранга в Искусстве Циня!
— Ну, учитывая, что ты начала всего четыре года назад, это более чем впечатляюще, — заметил Ся Мэньяо со смягчившимся взглядом.
— Тск, хватит соплей. Я иду вперед. Я пришел сюда не на семейное воссоединение смотреть, — щелкнул языком Цзинь Пэй. С недовольной миной он развернулся и зашагал вглубь мира, гремя своими золотыми доспехами.
— Хмф, — фыркнул Ао Лун в сторону Ся Мэньяо. В нем вспыхнула ревность от такой близости между этими двумя. Бросив напоследок предупреждающий, свирепый взгляд на Юнь Ли, он поспешил за Цзинь Пэем.
— Эм, госпожа Ло, а это кто? — спросил Юнь Ли, сделав шаг вперед с натренированной дружелюбной улыбкой, хотя в присутствии столь неземного существа он почувствовал укол неуверенности.
— О, это мой друг, Ся Мэньяо, — представила Минъе, и ее голос на долю секунды запнулся. — О... то есть он — Избранник Небес Секты Цветочной Горы, и его считают гением номер один за пределами Имперской Столицы.
— Понимаю. Рад знакомству, — Юнь Ли протянул руку для рукопожатия, надеясь установить хоть какой-то контакт с такой могущественной фигурой.
— Приветствую, — сухо ответил Ли Мэньяо. Его красивые глаза скользнули по Юнь Ли в течение короткой, безразличной секунды, после чего он отвел взгляд, даже не шелохнувшись, чтобы принять протянутую руку.
Рука Юнь Ли так и зависла в воздухе. Молчание затянулось, превращаясь в мучительное мгновение позора. Он медленно опустил руку; на его лице всё еще блуждала улыбка, но глубоко в закоулках его души пустило корни черное семя ненависти.
*«Еще один, — подумал он. — Еще один местный смотрит свысока на попаданца. Я заставлю тебя заплатить за это пренебрежение, Избранник Небес».*
— Извините его, господин Юнь Ли, — произнесла Минъе, заметив напряжение и смущенно улыбнувшись. — Пожалуйста, не принимайте близко к сердцу. Он просто не любит, когда к нему прикасаются чужие люди.
— Нет-нет, всё в порядке. Я понимаю. У каждого свои причуды, — ответил Юнь Ли мягким, прощающим тоном.
— Вот и славно. А теперь пошли, — сказала Минъе, поворачиваясь к лесу, где начинал сгущаться серебряный миазм. — Оставим этих людей копаться в мусоре и пойдем вперед. Настоящее сокровище скрыто дальше.
Мэньяо кивнул и последовал за ней с непринужденным изяществом. Юнь Ли на долю секунды замешкался, оглянувшись на «мусорные» травы, из-за которых шла драка, после чего развернулся и зашагал вслед за этой парой.
---
Каменные стены залы лоснились от доисторического мха, который светился слабыми биолюминесцентными импульсами, отбрасывая нездоровый зеленый свет на резкие черты лица Шэнь Хаорана. Он прислонился спиной к древней каменной кладке; грубая текстура стены контрастировала с изысканным шелком его одеяния. Его руки были скрещены на груди, а поза излучала пугающе холодное терпение: он стоял в абсолютной неподвижности этой комнаты на протяжении времени, равного горению пяти палочек благовоний.
В мире высокоуровневой культивации, где доля секунды могла определить судьбу целого королевства, пять палочек благовоний казались вечностью.
В этот момент глаза Хаорана, доселе закрытые в состоянии медитативной отрешенности, резко распахнулись. Он перевел взгляд на стену серого, клубящегося тумана, из которой вышел сам. Лес безмолвствовал, не выдавая никаких зацепок о происходящей внутри борьбе.
— Пять палочек благовоний, — пробормотал он, и в его голосе прозвучали сухие, отстраненные нотки. — Неужели она проиграла? Даже после того, как я снабдил ее Девятицветным Кинжалом и приободрил своим присутствием, она всё равно уступила фантомам собственного разума? Какое разочарование.
Он издал короткий, резкий выдох носом — звук разочарования. Он даровал Нин Сюэли шанс, выпадающий один раз на тысячу жизней, но если ее душа была фундаментально хрупкой, то никакие ресурсы Центрального Региона не смогли бы выковать из нее оружие.
Хаоран оттолкнулся от стены. Его движения были плавными и решительными; поправив рукава, он устремил взор на испещренный серебряными жилами коридор, ведущий вглубь сердца императорской гробницы. Даже если Сюэли сгинула, для него это ничего не меняло. Он просто заберет наследие Яркого Серебряного Императора себе. В конце концов, пусть Наследие Высшего и было «мусором» в глазах его клана, сила оставалась силой; он мог очистить эссенцию, изучить уникальные законы этого региона или просто сдать его в архивы своего клана как диковинку.
Он сделал один шаг по направлению к внутреннему святилищу, его сердце не было отягощено потерей спутницы, которую он приобрел совсем недавно. Но как только его пятка коснулась камня, тишину прорезал прерывистый, хриплый звук.
— Хаоран! Подожди!
Голос был слабым, срывающимся от изнеможения и отчаяния. Это заставило Хаорана остановиться; он повернул голову ровно настолько, чтобы увидеть фигуру, спотыкаясь выходящую из колышущегося тумана.
Это была Сюэли. Она выглядела так, словно прошла через зону боевых действий: подол ее лазурного платья был разорван, волосы превратились в спутанный клубок темного шелка, а лицо залило густым, нездоровым румянцем. Ее дыхание состояло из серии поверхностных, болезненных спазмов, но когда ее глаза нашли его, лицо озарилось вспышкой чистейшего облегчения.
Она пошатывалась на ходу; ее ноги дрожали так сильно, что грозили подкоситься с каждым шагом, но она не останавливалась, пока не добралась до него, практически рухнув ему на грудь. Ее ладони с такой силой вцепились в лацканы его одеяния, что костяшки пальцев побелели, а лоб уткнулся в прохладный шелк его воротника.
— Ты... ты ведь собирался бросить меня здесь, правда?! — выдохнула она, и ее голос прозвучал глухо из-за того, что она уткнулась ему в грудь. Она чувствовала ровный, невозмутимый ритм его сердца — разительный контраст с хаотичным стуком в ее собственном.
Хаоран посмотрел на ее макушку, выражение его лица оставалось нечитаемой маской спокойствия.
— Нет, не собирался, — солгал он, и его тон был ровным и непринужденным. — Я просто хотел пройти на несколько шагов вперед, чтобы изучить окружающие формации.
Сюэли издала слабый, горький смешок, и ее хватка на долю секунды усилилась.
— Лжец, — пробормотала она, хотя в этом обвинении не было настоящей злобы — лишь изнеможение человека, который только что заглянул в бездну и отказался зажмуриться. Она отстранилась ровно настолько, чтобы посмотреть в его золотые глаза. Страх всё еще присутствовал там, затаившись в уголках ее зрачков, но под ним теперь залегал новый, закаленный фундамент.
— Хаоран, я знаю, что я слаба по сравнению с тобой, и знаю, что, вероятно, пока не имею права говорить это... но, пожалуйста, верь в меня. Я пробилась сквозь каждое сожаление, сквозь каждый кошмар, который этот лес обрушил на меня, только ради того, чтобы снова увидеть твою спину. Я никогда не разочарую тебя — ни сейчас, ни в будущем.
Воздух в покрытой мхом зале, казалось, замер, пока Хаоран смотрел на нее — уже не как на подчиненную или игрушку для снятия стресса, а как на кусок железа, который наконец-то начал ощущать жар кузнечного горна. Тот факт, что она сумела преодолеть Испытание Воли, несмотря на свое посредственное происхождение, говорил о том, что ее «воля» оказалась более стойкой, чем он изначально рассчитывал.
Он долгое время хранил молчание, прежде чем наконец медленно, размеренно кивнул.
— Очень хорошо, — произнес Хаоран, и в его голос вернулась тень тепла. — Я приму к сведению эту решимость. В такую степень упорства я обещаю поверить.
Лицо Сюэли преобразилось. Усталость словно рукой сняло, когда ее лицо озарилось яркой, лучезарной улыбкой — улыбкой чистой, безудержной радости, которая делала ее краше любого цветка на свете. Она как могла расправила свое платье, и к ней вернулась былая уверенность. Она знала, что грядущие испытания будут только тяжелее, но пока она идет в его тени, она чувствовала себя способной бросить вызов самим небесам.
http://erolate.org/book/1033/119650
Готово:
