За пределами врат
— Нам тоже пора, — предложил один из юношей в толпе, и его голос так сильно задрожал от смеси жадности и нерешительности, что казался натянутой струной.
Однако, несмотря на всё притягательное очарование серебряных врат, никто не решался сделать и шага. Атмосфера снаружи портала стала ядовитой, пропитанной убийственным намерением отчаявшихся стариков. Увидев, что их путь к бессмертию прегражден возрастным ограничением, они превратились в загнанных в угол зверей. Они были «гнилой древесиной» мира культивации — обладали высоким уровнем развития, но не имели никакого будущего. Теперь эти старцы выглядели готовыми вырезать каждого присутствующего здесь юношу просто из мелочного, уродливого желания сделать так, чтобы никто другой не преуспел там, где они потерпели крах.
В этот самый момент раздался холодный, издевательский смех:
— Хмф! Вы, люди, у которых нет смелости даже для того, чтобы сделать шаг вперед, как только у вас язык поворачивается называть себя культиваторами? Мне стыдно находиться на одном уровне с вами!
Это был Ао Лун, наследный принц Королевства Синего Ветра. Он шагнул вперед с высоко поднятым подбородком, а ножны его изысканного духовного меча ритмично постукивали по бедру. Его синие одежды развевались в шквале духовной энергии, а аура вспыхнула с интенсивностью эксперта 1-й Стадии Золотого Ядра. В свои тридцать лет он почитался как легендарный талант на окраинах Центрального Региона и не намерен был позволять кучке «живых трупов» встать на пути у его судьбы.
Тут же один из бродячих культиваторов — мужчина с пожелтевшими зубами и лицом, похожим на сушеную сливу, — презрительно хмыкнул:
— Хех. Не задирай нос, щенок. Думаешь, титул делает тебя непобедимым?
— Вот именно! — подхватил другой, его глаза налились кровью от безумия. — Нам всё равно больше нечего терять. Если мы умрем, так тому и быть — мы и так умирали! Но ты... у тебя впереди еще долгая жизнь. Если ты согласишься поделиться с нами сокровищами, которые помогут нам продлить наши жизни, мы, так и быть, пропустим тебя. Если нет... что ж, тогда туда никто не войдет!
Несмотря на то что они своими глазами видели ужасающую смерть бродячего культиватора, которого чуть ранее превратила в кровавое месиво тень Хаорана, эти люди всё еще были готовы рискнуть. Они походили на картежников на грани разорения, ставящих свои жизни на кон ради призрачного шанса вымогательства. Ведь, как они сами и сказали, терять им было абсолютно нечего.
— Старейшина Хэй! — взревел Ао Лун, и его терпение окончательно лопнуло.
Внезапно позади него взорвалась мощная, удушающая аура эксперта пика царства Перерождения Нирваны. Из воздуха материализовался старик с длинной, развевающейся бородой и глазами, подобными грозовым тучам, — одно его присутствие мгновенно отбросило назад более слабых бродячих практиков. Это был Старейшина Хэй, королевский евнух, служивший отцу Ао Луна, — эксперт пика Перерождения Нирваны!
— Все вы, почтенные старцы, охраняющие своих младших! Слушайте меня внимательно! — голос Старейшины Хэя прогремел, словно физический удар. — Давайте объединим усилия и остановим этих бесстыжих негодяев! Как только наше подрастающее поколение окажется в безопасности внутри, пусть наследие достанется тому, кто окажется сильнее! Но мы не должны позволить этому отребью поднять руку на наших детей!
В ответ на его призыв тени различных Небесных Ковчегов пошли рябью. С неба начали спускаться несколько могущественных фигур — экспертов, чей уровень развития варьировался от Восхождения Духа до Перерождения Нирваны.
— Прекрасно, давайте работать вместе!
— Младшие! Позвольте нам, старикам, расчистить для вас путь! Всё, что вам нужно — просто идти вперед! Оставьте этих крыс нам!
Единство признанных сил лишь разжгло ярость бродячих культиваторов:
— Ах вы, проклятые ублюдки! Почему вы не хотите выделить нам хоть какую-то долю?!
— Мы ведь просим не так уж много! Всего лишь то, что продлит наши жизни! Неужели тысяча лет покоя — это слишком много?!
— Ладно! Если вы хотите войны, вы её получите! Посмотрим, кто кого испугается!
И вот так прямо у ворот вспыхнула хаотичная, кровопролитная битва. Горный хребет содрогался от столкновений мощных боевых техник и древних артефактов. Небо превратилось в калейдоскоп разрушительных энергий, пока «старая гвардия» истребляла друг друга, а молодые практики тем временем изо всех сил мчались к серебряному свету.
---
Внутри Мира Наследия
Хаоран и Сюэли стояли посреди бескрайнего открытого поля, простирающегося до самого горизонта, где виднелись пологие холмы. Небо здесь имело постоянный, мерцающий фиолетовый оттенок, а воздух был настолько насыщен духовной энергией, что казалось, будто они дышат чистым шелком.
Глаза Сюэли округлились до размеров чайных блюдец, а дыхание перехватило:
— Хаоран, мне это не чудится? Смотри! Это же Солнечный Цветок Фениксового Хвоста! А вон там, у ручья... это Лилия Чистого Источника! А тот — Золотистый Полосатый Женьшень!
Она пробежала несколько шагов вперед, и её голос становился всё более писклявым с каждой новой находкой.
— Их здесь сотни! Тысячи! Это буквально рай для алхимика! Из-за одного такого Солнечного Цветка в Королевстве Цао Инь вспыхнула бы война!
Хаоран стоял неподвижно, его взгляд скользил по полю с отрешенным, оценивающим видом. Он молчал; его брови слегка нахмурились, когда он почувствовал, что присутствие Цинь'эр исчезло — похоже, даже она не смогла проникнуть в этот изолированный мир наследия.
Он посмотрел по сторонам. Он узнавал каждую из находившихся здесь трав, так как в свое время изучил все Основные Профессии, включая тонкие искусства Алхимии. Он прекрасно знал свойства, циклы роста и ценность всего, что росло в этом «раю». Но для него это зрелище было более чем посредственным.
Хотя эти травы и относились к 4-му или 5-му рангу (что считалось драгоценным сокровищем в Восточном Регионе или на окраинах Центрального Региона), в самом сердце Имперской Столицы они были обычными сорняками. В личном саду его матери подобные растения не использовали даже в качестве фонового украшения.
— Пошли, — сухо бросил Хаоран.
Сюэли замерла, её рука зависла над особенно яркой Лилией Чистого Источника. Она в замешательстве посмотрела на него:
— Оу? Ты не собираешься их собирать? Даже если они не нужны лично тебе, они же стоят целое состояние!
Сказав это, она не сделала больше ни одной попытки сорвать хотя бы травинку и просто поспешила вернуться к нему, послушно следуя за своим лидером.
— Нет необходимости, — ответил Хаоран, даже не оглядываясь на золотое поле. — В моем пространственном кольце уже находится больше высокоранговых трав, чем во всем этом саду. Сбор этих растений был бы пустой тратой моего времени и места.
Сюэли пожала плечами:
— Ну ладно. Как скажешь.
Раз уж Хаорану это было неинтересно, она не стала настаивать. Вместе они продолжили путь по сочным, безмолвным полям, направляясь к белому нефритовому дворцу, мерцающему вдали, и даже не подозревая, что первая волна «гениев» из внешнего мира только что ступила в этот мир позади них.
По мере того как они продвигались вглубь пространства наследия, залитые солнцем травяные поля остались позади. Яркие краски лугов вскоре сменились густым, доисторическим лесом, где деревья были настолько исполинскими, что их кроны терялись в плотном серебристо-сером миазме. Этот туман не был обычным испарением: он казался тяжелым, лип к коже, точно холодный пот, и подавлял духовные чувства до такой степени, что мир вокруг казался сузившимся всего до нескольких метров.
— О, а вот это место уже совсем другое, — пробормотала Сюэли. — ...Здесь как-то неуютно.
Внезапно глубокий, древний голос эхом отозвался прямо в их душах, полностью миновав уши:
**[ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ЮНЫЕ ПРАКТИКИ!]**
**[ЧТОБЫ ПОЛУЧИТЬ МОЕ НАСЛЕДИЕ, ВЫ ДОЛЖНЫ СНАЧАЛА ПРОЙТИ ВСЕ МОИ ИСПЫТАНИЯ!]**
**[ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ! ИСПЫТАНИЕ ВОЛИ! СЕРДЦЕ — ЭТО ВЕЛИЧАЙШИЙ РУБЕЖ. ЧТО БЫ ВЫ НИ УВИДЕЛИ ИЛИ НИ УСЛЫШАЛИ, СМЕЛО ИДИТЕ ВПЕРЕД. ПОКОЛЕБАТЬСЯ — ЗНАЧИТ УПАСТЬ!]**
Губы Хаорана растянулись в хищной усмешке, а в золотых глазах промелькнула смесь веселья и любопытства:
— Испытание духа? Похоже, этот Яркий Серебряный Император питал слабость к драматическим эффектам. Пойдем, Сюэли.
— Если честно, тут действительно жутковато, — буркнула она, но всё равно пошла за ним.
Они вместе шагнули в завесу тумана, но не успели они сделать и трех шагов, как температура резко упала. Хаоран протянул руку, чтобы придержать Сюэли, но его пальцы схватили лишь пустой воздух. Он нахмурился: судя по всему, это испытание предполагало одиночный путь.
Хаоран покачал головой, выражение его лица оставалось невозмутимым:
— Надеюсь, ты не разочаруешь меня, Сюэли, — негромко произнес он, прежде чем перевести взгляд вперед.
Пока он шел, тишина леса сменилась низким, нестройным шепотом. Голоса звучали призрачно, переплетаясь в хаотичную мешанину неузнаваемых диалектов; они нашептывали о неудачах, о скрытых грехах и о неизбежном гниении души. Этот звук должен был вызывать первобытный, пробирающий до костей дискомфорт, но лицо Хаорана оставалось маской аристократической скуки. Для человека, который считал себя центром вселенной, шепот призраков был не более чем фоновым шумом.
— Хмф. Если это испытание ограничивается лишь этим, то какое разочарование.
Внезапно туман впереди яростно забурлил, и на поляну обрушилось ужасающее давление. Из мрака возник гигантский зверь — монструозное существо, покрытое обсидиановой чешуей и зазубренными рогами из слоновой кости. В высоту он достигал пятидесяти метров, и когда он издал рев, вибрация была настолько интенсивной, что у Хаорана в груди содрогнулась сама душа.
Перед лицом такого колосса даже эксперт Перерождения Нирваны, скорее всего, позабыл бы о своей гордости и в ужасе бросился бежать. Однако Хаоран просто остановился, спрятав руки в рукава. Он даже не стал задействовать свою Ци, когда зверь совершил выпад, и его массивные, острые как бритва когти опустились подобно падающим гильотинам.
С жутким свистом они рассекли воздух и ударили прямо по телу Хаорана, с ужасающей силой пронзив его грудь и плечи. Хаоран ощутил «боль», почувствовал холодную сталь когтей, пробивших его жизненно важные органы, но выражение его лица не изменилось ни на йоту. Он посмотрел в светящиеся красные глаза зверя с леденящей душу ясностью.
— И это всё? — спросил он твердым и резким голосом. — Как скучно.
Стоило этим словам сорваться с его губ, как зверь замерцал, точно угасающая свеча, и рассеялся облаком безвредного тумана. Зяяющие раны на его груди исчезли, а одежды вернулись в прежнее, безупречное и не запятнанное кровью состояние. Это была идеальная иллюзия, созданная для того, чтобы сломить разум через рефлекторный ужас тела. Хаоран небрежно смахнул пыль со своего плеча и продолжил свой путь.
Однако испытание было еще далеко от завершения. Пока он шел, внезапный, яростный поток воспоминаний хлынул в его сознание. Это были воспоминания не о его прошлом, а видения возможного будущего — того «себя», который продолжил идти по пути абсолютного превосходства. Он увидел себя стоящим на горе трупов, единственным победителем во вселенной, лишь для того, чтобы в самый последний момент быть преданным собственным Дао. Он увидел, как его собственная сила превращается в яд, пожирающий его изнутри, пока он пытается взойти на самую вершину.
Брови Хаорана нахмурились, но он не позволил этим так называемым воспоминаниям повлиять на него и продолжил идти.
— Эй, — прохрипел старый, уставший голос из тени гниющего сливового дерева. — Дорога, по которой ты идешь — это ад.
Хаоран повернул голову, и его золотые глаза едва заметно расширились. Там, под деревом, сидел человек, который обладал точно такими же чертами лица, но постаревший от веков скорби. Этот «пожилой Хаоран» был одет в лохмотья, покрытые грязью; его волосы были спутаны, тело походило на скелет, а кожа была усыпана сочащимися язвами от духовной отдачи.
И тут же новые воспоминания ударили по нему, словно физический удар: он увидел, как эта версия его самого выносила эоны изоляции, наблюдая за смертью каждого, кто был ему дорог, пока он гнался за холодным, пустым троном. Он увидел, как сошел с ума в безмолвии пустоты, не в силах вынести тяжесть выбранного пути, пока, наконец, не обратил собственный клинок против самого себя, чтобы положить конец этому кошмару.
— Путь, по которому ты идешь... твое Дао... оно ошибочно, — прошептала его более старая, сломленная версия, и в его глазах застыло жуткое, пустое сожаление. — Оно ведет лишь в небытие. К бесконечным, безмолвным страданиям.
Хаоран долгое время молча смотрел на эту жалкую фигуру. Затем он повернулся спиной к призраку и продолжил идти к самому сердцу леса.
— Эй! Ты что, не слышал меня?! — повторил его старый двойник, и его голос сорвался на отчаянный, хриплый крик. — Ты идешь прямиком в ад! Поверни назад, пока у тебя еще осталась душа!
Хаоран помедлил. Холодная, высокомерная усмишка расплылась на его лице, когда он посмотрел через плечо:
— Кто дал тебе право указывать мне, что делать?
Его старая версия вздрогнула, после чего произнесла:
— Я твое будущее...
— Ты — неудачник, — оборвал его Хаоран. — Ты не смог жить со своими собственными решениями и решил вернуться, надеясь, что, предупредив меня, сможешь обрести покой. Как жалко.
Его пожилой двойник безмолвствовал.
— Слушай меня внимательно, — продолжил Хаоран. — Я выбрал этот путь и сам буду нести ответственность за последствия своих поступков. У меня не будет сожалений, ибо это мое Дао. Я иду по пути абсолютного превосходства... Сожаления? Одиночество? Всё это не имеет значения, потому что я буду править над всеми вами.
«Старый я» под деревом замер, после чего на изможденном лице старика медленно расплылась понимающая улыбка, и он начал растворяться в серебряном свете. Удушающий туман разлетелся, словно хрусталь, и лес мгновенно исчез.
Хаоран обнаружил, что стоит в просторной, покрытой мхом каменной комнате. Воздух здесь был прохладным и неподвижным, а единственным звуком оставался едва слышный гул древней формации под его ногами.
Он прошел Испытание Воли — не потому, что обладал непоколебимой силой духа, а потому, что оказался слишком высокомерным для того, чтобы вселенная могла его сломить.
http://erolate.org/book/1033/119649
Готово:
